Trước những lời nói của ông Ngô, vợ ông lại không hề để ý đến mà đi thẳng ra ngoài, cầm lấy một cái gáo, nhanh chóng trèo lên mái nhà để thu hoạch củ cải trắng.

Ông Ngô lênh đênh mặc quần áo xong, rồi quay người đi ăn tối. Khi nhìn thấy quả trứng gà được cho vào súp mì, khuôn mặt ông mới trở nên tươi sáng hơn một chút.

Sau khi ăn xong, ông vứt bát đĩa xuống bàn, đưa hai tay ra sau lưng và bước ra ngoài.

Lúc này, bên ngoài đang là buổi chiều tà; ánh nắng hoàng hôn màu vàng chiếu lên khuôn mặt ông, khiến nó càng trở nên vàng óng hơn.

Một sợi củ cải trắng lạnh lẽo được ném từ trên mái nhà xuống, rơi thẳng vào phía sau lưng ông. “Rửa bát đi! Đứng đó ngây người làm gì?”

“Ôi trời ơi!” Ông vừa lục lọi trong quần áo vừa chạy vội ra ngoài sân.

Khi chạy đến bên trái đền tổ tiên nhà Bạch, ông ta thốt lên một tiếng chán ghét: “Hừ! Quả nhiên lời các bậc hiền triết nói không sai, việc nuôi dưỡng phụ nữ thật là khó khăn…”

Ông Ngô vừa vuốt ve những nếp nhăn trên áo khoác của mình, vừa chuẩn bị quay người đi thì bất ngờ bị một khuôn mặt nịnh hót làm ông giật mình.

“Hehehe… Thầy Ngô, đang đi giảng dạy à? Đi cùng nhau nhé.” Người phụ nữ kia ôm chặt đứa cháu trai của mình, cười nói.

Ông Ngô liếc nhìn người phụ nữ đó một cách khinh thường, rồi tiếp tục đi về phía trường học tư thục.

“Giảng dạy ư? Quá đáng khen rồi… Dạy chúng chỉ có thể coi là giúp chúng mở mang kiến thức mà thôi! Tất cả bọn chúng đều thiếu hiểu biết, hàng ngày chỉ là lãng phí công sức mà thôi.”

“Hehehe, đúng vậy đấy… Chúng đều đã qua tuổi học rồi, cũng không phải là những người có khả năng thi đỗ cao… Còn đứa bé nhà chúng tôi thì đang ở độ tuổi lý tưởng để học hành đấy!” Người phụ nữ kia tự hào nâng đứa bé trai trong lòng lên và lắc lư.

“Tôi đã nói bao nhiêu lần rồi… Đừng đưa những đứa trẻ chưa đầy một tuổi vào trường học! Chúng chẳng thể hiểu được những gì thầy giảng đâu!”

“À, thầy Ngô… Lúc này các đứa trẻ đang bắt đầu học nói mà… Nghe thêm sách vở của các bậc hiền triết cũng không sao chứ… Biết đâu chúng sẽ học hỏi được điều gì đó đấy.”

“À, chỉ là lãng phí công sức mà thôi…” Ông Ngô liên tục lắc đầu và tiếp tục đi về phía trường học.

Khi ông đến nơi, mọi người khác cũng đã đợi sẵn rồi. Khi thấy thầy đến, những người đang trò chuyện lập tức im lặng lại.

Ông Ngô nhìn về phía người

So với trước khi thảm họa xảy ra, người này trông cao lớn và mạnh mẽ hơn nhiều; ngay cả khi đứng yên không nhúc nhích, sự áp đảo từ thân hình anh ta cũng khiến người khác cảm thấy e dè và ngại tiếp cận.

Quan trọng hơn, trong thời gian thảm họa ấy, anh ta không phải là kẻ mù; anh ta đã chứng kiến những phép thuật kỳ diệu mà những người đó sử dụng.

Nghĩ về những điều đó, ông Ngô – người thầy giáo này – bây giờ không dám tưởng tượng xem bên trong chiếc áo rơm ấy ẩn chứa điều gì.

Các bậc hiền triết đã từng nói: “Người học vấn nên tôn trọng thần linh nhưng cũng cần tránh xa họ.”

Thực ra, ông cũng muốn tránh xa họ, nhưng ông không dám; ông sợ rằng nếu không tuân theo lời dạy của họ, mình sẽ gặp phải hậu quả tồi tệ.

Ông đã sống đến tuổi này, nhưng trong những cuốn sách, ông đã đọc được rất nhiều câu chuyện về những kẻ xấu có phép thuật; sau khi nhận được những phép thuật ấy, họ làm những việc ác độc, bắt nạt người khác và coi thường mạng sống con người.

Chỉ nghĩ đến những cảnh tượng kinh hoàng trong sách lại xảy ra với chính mình, ông liền run rẩy không thể kiểm soát được.

Vì vậy, bây giờ ông chỉ có thể tiếp tục công việc hàng ngày một cách miễn cưỡng; điều duy nhất an ủi ông là tiền lương vẫn được trả đầy đủ, và mọi người trong làng cũng đối xử tốt với ông.

Ông nhanh chóng quan sát quanh căn phòng, rồi nhíu mày: “Ồ? Tại sao hôm nay có ít người hơn bình thường vậy?”

“Thưa thầy, Cao Chí Kiên đang tuyển quân cho làng; nghe nói ai được chọn sẽ được phát đường, nên mọi người đều đi rồi ạ.”

“Tuy nhiên, Cao Chí Kiên kiểm tra rất chặt chẽ; nhiều người không đủ tiêu chuẩn, chắc họ sẽ quay trở lại trong chốc lát thôi.”

Nhìn vào Triệu Ngũ – người duy nhất trong nhóm này có vẻ ham học hỏi – ông Ngô nói với giọng nhẹ nhõm hơn: “À, ra vậy… Vậy tại sao em không đi?”

Triệu Ngũ với vẻ buồn bã, vỗ về đôi chân yếu ớt của mình: “Thầy đùa rồi… Với thân thể của em, dù không thử cũng biết là không đủ tiêu chuẩn mà.”

Ông Ngô gật đầu hiểu ý, rồi sau một tiếng ho nhẹ, ông bắt đầu giảng bài.

Trong lớp học, có người đến rồi lại đi; dù họ có chán ngán hay đi vệ sinh, ông Ngô đều không quan tâm, cứ tập trung vào công việc của mình.

Không biết từ lúc nào, đã đêm khuya; cổ họng ông khô đắng sau giờ giảng dạy, ông nhìn xuống những khuôn mặt đang ngáp ngủ của học trò, rồi vẫy tay:

“Hôm nay thì dừng ở đây thôi. Hãy nhớ rằng, chỉ khi

Đêm khuya yên tĩnh, khi bước ra những con phố vắng vẻ, ông Ngô thầy nói thật là cảm thấy hơi hoang mang trong lòng, đặc biệt là sau những sự kiện thiên tai xảy ra trước đó.

Tuy nhiên, ông không dám hiển thị ra ngoài, sợ rằng vẻ mặt e ngại của mình sẽ bị những học trò ngốc nghếch kia nhìn thấy; ông là một người học vấn mà.

Đi mãi, ông đến trước đền tổ họ Bạch. Bước chân ông trở nên nhẹ nhàng hơn nhiều.

Khi sống trong làng, không tránh khỏi việc nghe được nhiều lời đồn đại; người ta nói rằng có rất nhiều người đã chết một cách bí ẩn bên trong ngôi đền này.

“Ta là một người học vấn, có phẩm giá cao cả, không tin vào những điều kỳ lạ hay ma quỷ! Ta sẽ đẩy lùi mọi ác điểm!” Ông Ngô tự an ủi bản thân trong lòng.

Ngay khi vừa đi qua ngôi đền tổ họ Bạch và vừa thở phào nhẹ nhõm, bỗng nhiên một chiếc mặt nạ bằng gỗ lao ra từ bóng tối.

Tiếng hét kinh hoàng của ông Ngô vừa mới vang lên thì đã bị một bàn tay làm bằng gỗ đỏ che lại ngay lập tức. “Đừng ồn, ta không có ý giết ngươi đâu. Ta đang tìm một người tên là Nhĩ Cửu… Ngươi có biết anh ta ở đâu trong làng không?”

Nhìn thấy ông Ngô đứng đó cứng đờ như một khúc gỗ, Liễu Tông Nguyên lại hỏi tiếp: “Sao vậy? Không biết à? Chính là người mặc áo đạo màu đỏ, luôn mang theo hai thanh kiếm trên lưng.”

Nhìn theo hướng mà những ngón tay run rẩy của ông Ngô chỉ ra, Liễu Tông Nguyên khinh thường liếc nhìn chiếc quần ướt đẫm của ông rồi quay người đi về phía đó.

Chưa đi được bao lâu, Liễu Tông Nguyên đã thấy cửa sổ tầng hai của một căn nhà lớn đang mở. “Anh Liễu, bây giờ tôi khó di chuyển, anh vào nói chuyện đi.”

Cơ thể Liễu Tông Nguyên nhanh nhẹn như một con khỉ linh hoạt; anh đạp lên tường, dùng tay phải móc vào và lập tức bước vào bên trong.

Vừa bước vào, anh liền thấy vị đạo sĩ mặc áo đỏ đang ngồi đó, còn một sinh vật kinh hoàng nào đó đang quỳ gối bên cạnh tay trái ông ta, những góc mắt không có mí đang nhìn chằm chằm vào anh.

“Anh Liễu, anh vẫn khỏe chứ?” Nghe thấy câu hỏi của Nhĩ Cửu, Liễu Tông Nguyên mới bình tĩnh lại và nhìn vào đôi mắt của anh ta được bịt kín bằng vải gạc trắng.

“Tại sao đôi mắt anh lại bị hỏng vậy?”

“Trong thời gian thiên tai, có một số sự việc xảy ra… nên tôi bị mù rồi. Không sao đâu, chỉ là một vết thương nhỏ thôi… Tôi chỉ ngạc nhiên là anh lại đến đây.”

“À, sau khi nhận được thư của anh, tôi liền vội vàng đến ngay. Anh ở đây mà

“Ừm, tôi cũng đoán được rồi. Về những thảm họa thiên nhiên này, anh Liù có biết gì không? Chỉ trong vòng hai năm mà đã xảy ra hai lần thảm họa, chắc chắn đó là điềm báo không lành.”

“À…” Liễu Tông Nguyên thở dài, ngồi xuống bên cạnh Lý Hỏa Vượng, “Còn phải nói sao nữa… Ai cũng thấy rõ mà. Tôi đã tìm hiểu được rằng, trước khi những thảm họa này xảy ra, những người ở Cơ quan Giám sát Thiên nhiên Sở Nội đã biết trước từ lâu rồi.”

“Họ biết trước à? Vậy tại sao lại không ngăn chặn? Hay là họ chỉ có thể làm được những việc nhất định mà thôi?”

“Tách!” Liễu Tông Nguyên vội vàng vỗ tay tức giận, “Anh nghĩ họ không làm gì sao? Anh nghĩ cái địa phương Thượng Kinh Thành kia, với những hệ thống phòng thủ lớn lao như vậy, lại để làm gì khác ngoài việc bảo vệ nó chứ? À! Rốt cuộc thì tất cả cũng bị bọn __Sit Wang Dao__ kia phá hỏng hết mà!”