“Bậc thầy ơi, không cần phải giải thích nhiều như vậy cho tôi đâu. Tôi cũng chẳng thể can thiệp vào chuyện của các ngài được. Xin hãy ra ngoài đi, tôi muốn đi ngủ rồi.”

Kiên Độn chắp hai tay và cúi chào trước Lý Hỏa Vượng rồi bước về phía cửa. Khi vừa đi qua người này, anh ta lặng lẽ nói một câu:

“Đừng coi thường Phật giáo nhé. Trước khi xuất gia, tôi từng là một đạo sĩ. Thực ra, Đạo giáo cũng giống như Phật giáo thôi… Chỉ là bạn không biết mà thôi.”

Kiên Độn đã rời đi, và trong căn phòng chỉ còn lại mình Lý Hỏa Vượng. Anh ta quay đầu nhìn ngôi chùa u ám phía xa, và lúc này, anh ta không còn cảm thấy sự uy nghiêm hay trang nghiêm nào nữa.

Lý Hỏa Vượng thở dài trước bóng tối, “Nơi này thật bẩn thỉu… Chẳng lẽ không có chỗ nào sạch sẽ hơn sao?”

Kể từ sau sự việc đêm hôm đó, Lý Hỏa Vượng luôn cố gắng không ra ngoài vào ban đêm, để tránh làm phiền đến các sư sãi và không gây ra rắc rối.

Ngày tháng trôi qua, tâm trạng của Lý Hỏa Vượng cũng dần ổn định hơn; anh ta hầu như không còn mơ tỉnh nữa.

Đúng lúc anh ta định hỏi Phương Trượng khi nào sẽ bắt đầu công việc đó, thì người đó đã đến trước dự đoán.

“Thưa ân nhân Huyền Dương, lễ kiêng ăn chuẩn bị sắp bắt đầu rồi. Việc tổ chức lễ hội này tốn kém rất nhiều, xin vui lòng đừng đi lại trong những ngày tới.”

“Được rồi, hãy về báo với Phương Trượng đi. Tôi đã biết rồi.” Lý Hỏa Vượng nói với chàng trai tuổi teen đứng trước mặt mình.

Ngay khi chàng trai tuổi teen vừa đi, một bóng dáng quen thuộc bước vào, với vẻ mặt đầy ngạc nhiên:

“Chàng đạo sĩ nhỏ ơi, hóa ra anh sống ở đây à? Sao không nói với tôi trước nhỉ?”

Đó chính là người ăn xin già mà trước đây Lý Hỏa Vượng đã gặp. Nhưng bây giờ, ông ta trông hoàn toàn khác so với hình ảnh lụt thụt, rách rưới trước đây; ông ta mặc chiếc áo sư trắng mới tinh, khuôn mặt sạch sẽ, trông tự tin hơn nhiều.

Mặc dù chỉ là gặp gỡ tình cờ với những người sư sãi này, nhưng khi gặp một người quen trong một nơi xa lạ như thế này, Lý Hỏa Vượng vẫn cảm thấy thân thiện.

“Sư sãi ơi, cuộc sống của ngài ở đây thế nào?”

“Cũng tạm được thôi, bây giờ hàng ngày tôi đều no ăn, ấm áp; chỉ là không thể tiến hành các công việc từ thiện trong chùa này nên có chút cảm thấy không thoải mái.”

Khi nhắc đến việc làm từ thiện, Lý Hỏa Vượng lập tức nhớ lại những gì đã xảy ra vào buổi tối hôm đó; anh nhìn vị sư già trước mặt và thở dài nhẹ. “Đừng quá để tâm đến điều đó, hãy ở lại đây thật tốt đi. Dù chùa này hơi bẩn thỉu, nhưng ít nhất bạn cũng không phải đói.”

“Nào, cậu tu trẻ ơi, tôi sẽ dẫn cậu đi xem nơi tôi làm việc; nơi đó rất rộng lớn đấy.” Vị sư già nói với vẻ hào hứng, rồi kéo Lý Hỏa Vượng ra khỏi phòng.

“Trời nắng gắt thế này… Hãy đợi lần sau đi.” Lý Hỏa Vượng có vẻ không mấy hứng thú; anh không hề muốn tham quan chùa này.

“Nhất định phải đến đây xem đấy!! Bạn sẽ không hối tiếc đâu! Có rất nhiều thứ thú vị đang chờ đợi bạn đấy!” Vị sư già cứ kéo Lý Hỏa Vượng mãi cho đến khi anh rời khỏi phòng.

Sau khi đi theo vị sư già qua nhiều con hẻm quanh co, Lý Hỏa Vượng cuối cùng cũng đến một sân rộng mở ngoài trời của Chính Đức Tự.

Khi đến đây, anh mới thực sự nhận ra rằng nơi này thật sự rất lớn. Trong sân, bụi bặm bay mù mịt; một số sư sãi buộc băng quanh miệng đang cầm đá và búa để điêu khắc tượng Phật. Những bức tượng Phật được xếp thành hai hàng, một bên trái và một bên phải, kéo dài về phía xa của sân. Dưới ánh nắng mặt trời, đầu trọc của các sư sãi lấp lánh; họ đang say sưa tạo ra những tác phẩm nghệ thuật của mình.

“Bạn làm việc ở đây à? Môi trường thật sự không mấy tốt đâu…” Lý Hỏa Vượng nhíu mày, che mũi để tránh hít phải bụi.

“Đúng vậy, tôi có nhiệm vụ vận chuyển những tảng đá vụn không còn dùng được; những bức tượng Phật này cũng có sự đóng góp của tôi đấy.” Vị sư già dường như rất tự hào về vai trò của mình.

Hai người đi dọc theo con đường giữa hai hàng tượng Phật chưa hoàn thành, quan sát những hình dáng đa dạng của chúng. Thỉnh thoảng, những sư sãi đi ngang qua cũng không hề ngăn cản họ, cứ coi như họ không tồn tại vậy.

“Chính Đức Tự chắc chắn không phải tự dùng những thứ này; rõ ràng là để bán cho những người đến cúng dường. Có vẻ như những vị sư này rất giỏi trong việc kiếm tiền đấy…” Lý Hỏa Vượng nghĩ thầm, trong lòng châm biếm.

Tuy nhiên, sau những sự kiện trước đó, Lý Hỏa Vượng đã không còn cảm thấy ngạc nhiên trước những điều này nữa.

“Chưa hết đâu! Còn nhiều thứ nữa phía trước kìa!” vị lão hòa thượng nói một cách hào hứng, rồi bắt đầu đi về phía cổng trước.

Thấy ông ta tiến về phía trước, Lý Hỏa Vượng cũng bước theo. Bỗng nhiên, tâm trí anh ta trở nên mơ hồ và cơ thể bắt đầu rung chuyển.

“Này này, sao vậy nhỉ, thiếu gia đạo sĩ?” Thấy tình hình không ổn, vị lão hòa thượng vội vàng chạy lại để giúp đỡ.

“Có chuyện gì vậy?” Khi Lý Hỏa Vượng đứng vững trở lại và lắc đầu mạnh mẽ, cảm giác kỳ lạ đó dần biến mất.

“Không sao chứ? Có phải bị cảm lạnh không? Hay là nên quay về nghỉ ngơi trước?”

Lý Hỏa Vượng từ chối lời đề nghị tốt bụng của vị lão hòa thượng. “Không sao đâu, tôi khỏe mạnh lắm, chúng ta tiếp tục đi thôi.”

“Được thôi, dù có bị cảm lạnh thật đi nữa, cũng cần phải ra ngoài hít thở không khí trong lành. Vậy thì chúng ta tiếp tục đi xem nào.”

Nghe vậy, Lý Hỏa Vượng ngẩng đầu nhìn ánh nắng gay gắt trên trời. “Chẳng lẽ là bị say nắng à? Mới chỉ qua Tết thôi mà… Tôi cũng không cảm thấy nóng chút nào cả.”

Sau khi đảm bảo rằng cơ thể mình hoàn toàn bình thường, Lý Hỏa Vượng lại tiếp tục bước theo vị lão hòa thượng.

Nhưng vừa mới nhấc chân lên, anh ta nhận ra rằng âm thanh xung quanh đã thay đổi. Thay vì tiếng đục đá, giờ đây là tiếng da thịt va vào nhau.

“Hử?” Lý Hỏa Vượng ngạc nhiên quay đầu nhìn về phía bức tượng đá bên phải, và cơ thể anh ta lập tức đông cứng lại.

Những bức tượng Phật mà họ vừa điêu khắc đã biến mất, thay vào đó là những đống thịt trắng xóa – đó chính là các vị hòa thượng.

Họ, những người từng thành tâm đóng mắt và chen chúc bên nhau để điêu khắc tượng Phật, giờ đây đang nằm đó, cơ thể co giật như giun đỏ, và đầu họ vẫn lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời.

“Đây là… đây là cái gì vậy?” Lý Hỏa Vượng mở to mắt, lùi lại một bước.

Anh ta từ từ ngẩng đầu lên, nhắm mắt nhìn ánh nắng chói lọi trên trời; mắt anh ta không hề bị lóa.

Anh ta quay người lại nhìn những bức tượng phía sau mình… Không ngạc nhiên chút nào, tất cả chúng đều đã thay đổi. Dưới ánh nắng mặt trời vào mùa đông, giờ đây có thêm hàng chục “đống thịt” nữa.

“Đạo sĩ ơi! Nhanh lên mà đi nào!” Vị lão hòa thượng phía trước kêu lớn, giống như một đứa trẻ háo hức muốn khoe khoang với bạn bè vậy.

Lý Hỏa Vượng hít một hơi thật sâu, rồi tiếp tục bước đi. Họ vượt qua cổng lớn, và một sân trong rộng lớn hiện ra trước mắt họ.

Nơi đây vẫn đầy rẫy những “con người”, nhưng không chỉ có con người nữa; còn có cả lợn nữa. Chúng gào thét đau đớn, nhưng “đám người” này – được tạo thành từ những vị hòa thượng chăm chỉ và thành tín – giống như bùn lầy, đã nuốt chửng chúng.

“Nhìn kìa, những con kỳ lân và sư tử đá này giống y hệt thật lắm! Giá như mình cũng có tài nghệ như vậy thì tốt biết mấy…”

Lý Hỏa Vượng lặng lẽ theo sau lão hòa thượng, tiếp tục ngắm nhìn những “tác phẩm” của các vị sư nữ này. Anh ta thấy chó, ngựa, bò… và khi quan sát kỹ hơn, anh ta còn phát hiện ra điều kỳ lạ hơn nữa: tất cả những vị hòa thượng này đều là những người mang cả hai giới tính!

Lúc này, đầu óc của Lý Hỏa Vượng trở nên hỗn loạn hoàn toàn. Bỗng nhiên, một bàn tay của lão hòa thượng vươn ra, kéo anh ta đi nhanh hơn vài bước vào một đại sảnh trống rộng.

Lý Hỏa Vượng cứng đờ nhìn vào bên trong đại sảnh; càng ngẩng đầu cao lên, đôi mắt anh ta càng thu lại nhỏ hơn.

“Nhìn kìa!” Lão hòa thượng chỉ lên trên, khuôn mặt hiện lên nụ cười ngây thơ của một đứa trẻ, giọng nói đầy xúc động: “Một vị Phật Thích Ca to lớn biết bao!”