“Đập đập đập”, tiếng móng ngựa vang lên liên hồi trên những con phố của thành phố Ngân Lăng. Vì trời đang mưa, số người đi đường rất ít, nên con ngựa có thể chạy nhanh hơn.

Người cưỡi ngựa nhấc chiếc mũ lá lên, để lộ đôi mắt kiên định của mình. Anh ta dùng tay trái nắm lấy dây cương và lấy ra một tờ giấy từ trong lòng áo để xem lại lần nữa.

Đó là thông điệp được gửi đến anh ta bằng chim bồ câu của Tuoba Đan Thanh. Trên tờ giấy chỉ có vài dòng chữ: “Hãy đến ngay. Nhà tù Ngân Lăng.”

Anh ta cảm thấy mình đã hiểu rõ Tuoba Đan Thanh rồi. Xét theo tính cách của anh ta, việc anh ta sẵn sàng từ bỏ mọi thứ để thông báo cho mình điều này chứng tỏ rằng vụ việc thực sự rất khẩn cấp.

Không biết điều này cuối cùng sẽ mang lại may mắn hay rủi ro cho mình, nhưng điều duy nhất anh ta có thể làm là chuẩn bị tâm lý đối mặt với mọi tình huống xấu nhất.

May mắn thay, bây giờ anh ta chỉ một mình, nên dù có chuyện gì xảy ra cũng không sợ hãi.

Khi bước xuống ngựa, anh ta ngước nhìn ngôi nhà bằng gạch xanh u ám phía trước. Những tên lính canh ở cửa có ánh mắt hung ác, chứng tỏ đây chính là nơi giam giữ những kẻ phạm tội nặng ở thành phố Ngân Lăng.

Những tên lính canh này khiến anh ta liên tưởng đến các chiến binh.

Vừa bước xuống ngựa, anh ta đã cảm thấy có một cảm giác đau nhức nhẹ ở những vị trí quan trọng trên cơ thể – có ai đó đang sử dụng vũ khí bí mật để nhắm vào anh ta từ nơi không ai thấy.

Anh ta lấy ra thẻ danh tính của mình và lắc lắc nó, sau đó bước vào cổng nhà tù được bảo vệ bởi hai con sư tử đá hung dữ.

Vừa bước vào bên trong, anh ta liền thấy Tuoba Đan Thanh đang ngồi trên một cái ghế dài và vẫy tay gọi anh ta đến.

“Em Ear, nhanh lên đây!”

Anh ta tiến lại gần và liếc nhìn người đứng bên cạnh Tuoba Đan Thanh – đó là một người quen, Hồng Đại, người mà anh ta đã gặp một lần trước đây.

Chưa kịp chào hỏi, Tuoba Đan Thanh đã nhiệt tình kéo anh ta ngồi xuống cùng một ghế.

“Em Ear à, em xem này… Anh rất tin tưởng em đấy; ngay khi có công việc quan trọng, anh liền nghĩ đến em đầu tiên.”

“Ồ? Lần này là công việc tốt à?” Ngửi thấy mùi hôi thối lạnh lẽo xung quanh và nhìn những tù nhân trong lồng, không biết họ còn sống hay đã chết, anh ta cảm thấy điều này không hề giống như một công việc tốt chút nào.

Tuoba Đan Thanh vui mừng vỗ mạnh vào đùi và nói với vẻ hào hứng: “Tất nhiên là công việc tốt rồi, bởi vì lần này chúng ta sẽ đối phó với những kẻ ngu si, không biết gì cả!”

  “Anh không oán giận nhóm lừa đảo kia sao? Anh trai em đã dành riêng công việc này cho em để em trả thù, thế nào? Anh trai em có tốt với em chứ?”

  Khi nghe những lời này, Lý Hỏa Vượng bỗng giật mình và vội vàng hỏi: “Xin hãy giải thích chi tiết hơn, công việc này rốt cuộc là như thế nào?”

  “Đừng vội, đợi Ký Tướng đến rồi hãy hỏi ông ấy đi, chúng ta cũng chưa biết nhiều lắm.” Hồng Đại nói một cách mơ hồ trong khi đang cầm tách trà.

  “Hồng tiền bối, lâu lắm không gặp nhau rồi. Ngày đó cảm ơn tiền bối đã giúp đỡ em, nếu không thì em cũng không thể gia nhập Cục Giám Thiên được.” Lý Hỏa Vượng vừa cúi chào Hồng Đại, vừa tự hỏi trong lòng: “Ngay cả Ký Tướng ở xa xôi kinh thành cũng đến, chắc công việc này rất nguy hiểm phải không?”

  Về người được gọi là Ký Tướng, Lý Hỏa Vượng chỉ biết đó là người đứng đầu của Tuoba Đan Thanh mà thôi; còn những thông tin khác thì hoàn toàn không biết gì. Nhưng vì người này giữ vị trí quan trọng trong Cục Giám Thiên, chắc hẳn sức mạnh của họ không hề yếu.

  “Có gì đáng để cảm ơn đâu… Dù sao con đường này cũng là do em tự chọn mà. Nếu sau này có chuyện gì xảy ra, đừng trách anh đã kéo em vào ‘hang ổ trộm’ này nhé.”

  “Ê~ Hồng Đại… Em không thích nghe câu nói đó đâu. Làm sao có thể so sánh chúng ta với ‘hang ổ trộm’ được chứ? Mỗi lần hoàn thành công việc, những viên thuốc trường thọ đó không ít lần được dùng để trả công cho em đâu… Và hàng năm, chi phí sinh hoạt của em cũng đều do họ lo liệu cả mà…”

  “Dịp Tết Trung Thu năm nay, những chiếc bánh trung thu mà Sở Nội tặng em cũng không thiếu phải không? Thậm chí tiền đi nhà thổ cũng do họ trả… Sở Nội tốt với em như vậy, làm sao em có thể dám bôi nhọ Cục Giám Thiên trước mặt người mới đến này được chứ?”

  “Thôi đi, anh là người trung thành, còn em là kẻ ác độc… Đủ rồi đấy.” Hồng Đại dường như rất phiền với sự lải nhải của Tuoba Đan Thanh, liếc nhìn anh ta một cái rồi quay đi.

  Nhìn thấy Tuoba Đan Thanh lại chuẩn bị bắt đầu nói dài, Lý Hỏa Vượng liền nắm lấy tay anh ta và nói: “Anh Tuoba, tại sao hôm nay chúng ta lại bàn chuyện trong tù như thế này nhỉ?”

“Đệ trai yêu quý của ta, nhìn kia xem, đúng rồi, chính là chiếc lồng thứ hai từ trong ra ngoài. Tên tù nhân bị giam trong đó cũng là người của Cục Giám Thiên chúng ta; lát nữa hắn cũng sẽ đi cùng chúng ta.”

Lý Hỏa Vượng ngạc nhiên nhìn về phía đó. Chiếc lồng ấy ở quá xa; dù có thị lực tốt đến mức nào, anh cũng chỉ có thể nhìn rõ bóng dáng cao lớn của người đang nằm trên đống rơm.

Khi Lý Hỏa Vượng định đứng dậy để tiến lại gần xem rõ hơn, một giọng nói khàn khàn như tiếng vịt đực vang lên phía sau lưng anh: “Nha… Đan Thanh à, mọi người đã đến rồi à? Có vẻ như chúng ta đến muộn quá.”

“Hả? Là một eunuch ư?” Lý Hỏa Vượng ngạc nhiên quay đầu lại và thấy một người đàn ông già mập mạp, mặc áo quan và đội mũ lông vũ.

Khuôn mặt được trang điểm bằng phấn trắng, bộ đồ quan lại cùng nụ cười nhờn nhợt ấy… Nếu không phải vì anh ta có thể vào đây được, Lý Hỏa Vượng suýt nữa tưởng người này là ma trong phim kinh dị.

Chính người đàn ông này đang đứng đó, tay cầm một cái tính toán bằng vàng, mỉm cười nhìn họ… Đó chính là Kỷ Tướng.

Lý Hỏa Vượng bỗng cảm thấy lo lắng, sợ rằng người này sẽ phát hiện ra sự giả mạo của mình. Nhưng khi thấy người đó không hề có phản ứng gì, anh mới thở phào nhẹ nhõm.

Khi thấy người này xuất hiện, Tuoba Đan Thanh tỏ ra vui mừng hơn cả khi gặp cha ruột mình; anh cúi đầu, dáng vẻ khiêm tốn và vội vàng tiến lên chào hỏi.

“Ôi trời ơi, Kỷ Tướng lớn, sao Ngài lại nói như vậy chứ? Chúng tôi mới là những người đến sớm mà!”

Khi anh đưa hai tay nhẹ nhàng đỡ lấy tay của vị eunuch mập mạp đó và dẫn anh ta đến bên bàn, một mùi thơm ngọt ngào nhưng kỳ lạ, kèm theo mùi hôi của nước tiểu, khiến cho Lý Hỏa Vượng– người có khứu giác nhạy bén– phải nhăn mày.

“Kỷ Tướng lớn, Hồng Đại này, Ngài đã quen biết rồi đấy. Tôi xin giới thiệu thêm với Ngài: đây là đệ trai Ear Jiu… Áo Kinh Giáo thật sự là một người có năng lực phi thường; những con quỷ huyền bí trong mắt hắn chẳng đáng kể gì cả… Lần này, hắn chắc chắn sẽ giúp chúng ta rất nhiều!”

Kỷ Tướng lại nhìn Lý Hỏa Vượng từ đầu đến chân; ánh mắt của ông ta khiến Lý Hỏa Vượng cảm thấy không thoải mái chút nào.

“Tôi đã từng gặp ngài Ký Tướng rồi.”

“Ừm, lâu rồi phải không? Tôi nhớ bạn đấy; Tiểu Liễu Tử đã kể với tôi rằng bạn thuộc về Áo Kinh Giáo, nhưng có vẻ như tính cách của bạn khá nóng nảy… Lần trước, chỉ vì tức giận mà bạn đã thiêu chết cả bầy Bạch Liên Giáo đang được đưa về kinh đô. Nếu không phải vì Tiểu Liễu Tử không quan tâm đến chuyện này, và vì bạn là người của Sở Nội, thì ông ấy có lẽ đã muốn yêu cầu bạn giải thích rõ ràng rồi đấy.”

Nghe Ký Tướng nói vậy, Tuoba Đan Thanh vội vàng lấp liếp: “Hehehe, em trai tôi này ghét cái ác như kẻ thù; tính cách hơi nóng nảy một chút cũng là điều bình thường mà… Người nào vừa giỏi giang lại vừa dễ gần như ông Ký Tướng này trên toàn bộ Sở Nội chứ…”

Ký Tướng bỗng nhiên cười đến nỗi mắt cũng không thấy nữa: “Ô hehe… Đan Thanh à, gia đình chúng ta luôn thích khi nghe những lời khen ngợi từ miệng bạn đấy…”

Đúng lúc hai người đang trò chuyện vui vẻ, một người Hồng Đại bên cạnh bất ngờ lên tiếng ngắt lời: “Ký Tướng ơi, liệu có thể hoàn thành việc trước rồi mới nghe những lời nịnh hót này không?”

Nghe vậy, hai người đang trò chuyện vui vẻ đều buông mặt xuống. Nhưng ngay lúc Lý Hỏa Vượng nghĩ rằng Ký Tướng sẽ trách móc Hồng Đại thì ông ta lại dùng bàn tay đeo chiếc nhẫn vàng chỉ về phía những chiếc lồng xa xôi:

“Đan Thanh à… Hãy mời Thiền Sư Tâm Chí đến đây; chúng ta hãy cùng bàn bạc về các quy định liên quan đến công việc này.”

Là một người mới vào nghề, Lý Hỏa Vượng lặng lẽ quan sát tất cả những gì đang diễn ra… Có vẻ như mối quan hệ giữa các cấp bậc trong cơ quan Giám Thiên Sở không hề nghiêm ngặt như anh ta tưởng tượng đâu.