“Múa rồng ư?” Lý Hỏa Vượng không thể hiểu nổi điều gì đang xảy ra; thứ đang từ xa tiến lại kia hoàn toàn không giống những hình ảnh về múa rồng mà anh ta từng biết.

Trước hết, trong suy nghĩ của anh ta, những con rồng được sử dụng trong các lễ hội mừng tựa nhiên phải được trang trí bằng những tấm vải trắng sạch sẽ chứ, chứ không phải là những tấm vải trắng bẩn thỉu như thế này… Hơn nữa, cái gọi là “múa rồng” này thậm chí còn không có đầu!

Bên trong những tấm vải trắng đó, có những nguồn ánh sáng trắng mờ ảo; ánh sáng đó chiếu xuống xung quanh, và đó chính là những gì Lý Hỏa Vượng đang nhìn thấy.

Nếu chỉ là những tấm vải trắng phát sáng thôi, Lý Hỏa Vượng sẽ không cho rằng đó là điều gì đó bất an hay ma quỷ. Nhưng điều khiến anh ta cảm thấy rùng mình hơn cả là những bóng dáng của những bàn tay khô héo hiện lên trên những tấm vải đó.

Dưới ánh sáng, những tấm vải trở nên hơi trong suốt, làm cho những bóng dáng bàn tay ấy hiện lên rõ ràng.

Khi nhóm người “múa rồng” tiến gần hơn, Lý Hỏa Vượng nhận thấy thêm nhiều chi tiết trên những tấm vải đó; trên đó có rất nhiều hình dạng giống như những lá cờ tang lễ được người ta mang theo trong các lễ tang.

Lý Hỏa Vượng hạ mắt nhìn xuống phía dưới, nơi mà những bàn chân trần đầy bùn đất hiện ra trước mắt anh ta.

Nếu nói rằng có điều gì đó có thể liên quan đến “múa rồng”, thì chính là những bàn chân và những bàn tay đang đưa những tấm vải đó di chuyển theo một nhịp điệu nhất định.

Mỗi lần chúng di chuyển, từ bên trong những tấm vải lại vang lên tiếng va chạm của những thanh gỗ, giống như âm thanh đệm nhạc vậy.

“Anh Li, không sao đâu… Tôi từ nhỏ đã thấy cảnh này rồi; lúc đó tôi cũng sợ đến mức khóc luôn, nhưng sau này thấy nhiều lần rồi thì quen dần thôi.” Tôn Bảo Lục cố gắng an ủi Lý Hỏa Vượng.

Lý Hỏa Vượng cẩn thận kéo chiếc mặt nạ đồng màu vàng trên mặt mình lại, cố gắng che khuất khuôn mặt của mình càng nhiều càng tốt.

“Đôi khi, những thứ mà chúng ta đã quen với nó, không nhất thiết là an toàn đâu… Và tại sao con rồng này lại không có đầu nhỉ?”

“Bởi vì họ vẫn còn là những học trò mới nhập môn thôi… Chỉ có những thầy đạo sư thực thụ mới được phép múa rồng với đầu rồng đích thực… Những đứa trẻ này chỉ đang tập luyện vào ban đêm, khi không ai có mặt thôi…”

」

  Sau khi giải thích xong cho Lý Hỏa Vượng, Tôn Bảo Lục ngẩng đầu lên và bắt đầu hô vang những lời khích lệ dành cho những người biểu diễn múa rồng bên cạnh. Giọng điệu của anh ta có vẻ rất truyền cảm hứng.

  Tuy nhiên, những con rồng múa này không hề phản ứng gì với lời nói của Tôn Bảo Lục; chúng di chuyển từ bên cạnh Lý Hỏa Vượng một cách chậm rãi, như những con voi đã chết nằm trên mặt đất.

  Một lúc sau, nhóm người biểu diễn múa rồng cuối cùng cũng rời đi, để lại phía sau chỉ là bóng dáng ngày càng xa khuất của họ.

  “Anh Li, anh xem này… Chẳng có chuyện gì cả đâu. Thanh Kiều khác với những nơi khác; có sự che chở của Thần Trường Sinh, nên những thứ ác quỷ đó không dám làm gì đâu.”

  Vẫn còn e ngại, Lý Hỏa Vượng ngước nhìn anh ta rồi quay người bước vào quán trọ. “Thần Trường Sinh các ngài keo kiệt thật đấy… Chỉ che chở riêng khu vực này thôi sao?”

  “Dân tộc tôi cũng nói như vậy mà.”

  “Những người biểu diễn múa rồng này… Đều là do sư phụ truyền dạy từ đời này sang đời khác sao?”

  “Không… Đều có người chuyên truyền dạy nghệ thuật này ở Thanh Kiều. Nghe nói họ gọi là Cung Múa Rồng.”

  “Cung Múa Rồng…” Lý Hỏa Vượng lẩm bẩm tự mình, cảm thấy như mình đã từng nghe cái tên này ở đâu đó, nhưng lại không thể nhớ ra được.

  Đúng lúc Lý Hỏa Vượng đang cố gắng suy nghĩ về điều này, vị sư sãi đang đếm ngón tay bên cạnh anh ta bỗng nhiên vội vàng đập chân và nói: “Ông đạo sĩ ơi, có chuyện không ổn đâu! Những người biểu diễn múa rồng kia có vấn đề!”

  “Hả?” Lý Hỏa Vượng ngạc nhiên nhìn vị sư sãi đó, “Chuyện gì không ổn vậy?”

  “Lúc nãy ông không để ý à? Số người đó không đúng số đâu! Số bàn tay giữ lấy tấm vải nhiều hơn số chân của họ rất nhiều… Bàn tay nhiều hơn chân, không đúng số đâu! Chắc chắn họ có vấn đề!”

  “Khoan đã…” Khi Lý Hỏa Vượng nhớ lại cảnh vừa rồi, anh ta bỗng cảm thấy lạnh ran. Nếu không phải vì lời nhắc nhở của vị sư sãi, anh ta có lẽ sẽ không để ý thấy điều kỳ lạ đó… Tại sao những người biểu diễn múa rồng lại có nhiều bàn tay hơn chân?!

  “Anh Li…” Nhìn thấy Lý Hỏa Vượng đang đứng đó lẩm bẩm một mình, Tôn Bảo Lục e ngại mà lùi lại vài bước.

Chính vào lúc Tôn Bảo Lục định bảo người kia tiếp tục nói những lời vô nghĩa nữa thì quay lại tìm người khác mang xích đến, thì anh ta đã thấy sư huynh Li đang dựa vào gậy, đi lê bước về phía bên trong.

“Bảo Lộc, hôm nay đừng ngủ nha, chúng ta hai người cùng trực đêm!”

“À? Ồ! Được rồi!” Mặc dù không hiểu tại sao lại phải trực đêm trong khách sạn, nhưng Tôn Bảo Lục vẫn làm theo lời.

Đến nửa đêm hôm đó, Tôn Bảo Lục thấy sư huynh Li, người chẳng hề chớp mắt, bỗng nhiên đứng dậy và bảo mọi người bắt đầu lên đường.

Mặc dù một số người còn thắc mắc tại sao lại phải đi đường vào ban đêm, nhưng họ vẫn tuân theo lệnh. Họ mất đi một số vàng bạc, nhưng xe ngựa lại được thêm vài túi lúa mạch xanh và vài chục con cừu.

“Tôi giỏi việc này lắm đây! Hồi nhỏ khi tôi đi xin ăn, tôi từng chăm sóc cừu cho một gia đình giàu có suốt hai năm đấy!” Khi Lữ Nguyên Tiến tự nguyện đề nghị, vai trò chăm sóc cừu tạm thời được giao cho anh ta.

Dưới ánh trăng, họ rời khỏi Núi Phụ Nữ. Thỉnh thoảng, Lý Hỏa Vượng lại liếc nhìn về phía sau với vẻ mặt nghiêm trọng; cùng với tình trạng mệt mỏi do không ngủ suốt đêm, khuôn mặt anh ta trở nên rất u ám.

Nhìn thấy vẻ mặt đó, ai cũng cảm thấy có chuyện gì đó đã xảy ra; mọi người đều không còn tâm trạng để nói chuyện phiếm, bầu không khí trở nên căng thẳng.

Với vẻ hoang mang, Chấn Tiểu Mãn cầm kiếm đến bên cạnh Tôn Bảo Lục và hỏi thì thầm: “Sư huynh Li sao vậy? Anh ấy không lúc nào cũng ở bên cạnh bạn mà? Trước đây anh ấy còn đi chơi cùng sư muội Bạch nữa mà, sao chỉ qua một đêm mà trở nên như thế này?”

Tôn Bảo Lục có chút do dự, cuối cùng mới thì thầm nói với Chấn Tiểu Mãn: “Tôi cũng không biết… Rõ ràng không có chuyện gì cả… Có lẽ…”

Nói đến đây, giọng anh ta càng trở nên thấp hơn nữa, gần như chỉ nghe thấy được như tiếng muỗi vo ve. “Có lẽ sư huynh Li lại lên cơn bệnh rồi… Trước đây anh ấy cũng thường nói rằng có người đang hãm hại mình mà.”

Tiểu Mãn lại nhìn một lần nữa về phía Lý Hỏa Vượng với vẻ mặt hoang mang, rồi quay sang Bạch Linh Miệu để hỏi thêm thông tin.

Tuy nhiên, cho đến khi họ nghỉ ngơi bên bờ sông, Chấn Tiểu Mãn vẫn không hiểu rõ chuyện gì đã xảy ra.

“Hãy dựng nồi lên, và đốt phân cừu đã thu thập được dưới đáy nồi đi!”

Vài người tản ra bắt đầu hái rau dại.

Bỗng nhiên, mắt Gò Vá trở nên sáng lên; anh vội vàng dùng hai tay bắt lấy hai con châu chấu đang quấn lấy nhau, cẩn thận gãy bỏ chân và cánh của chúng rồi cho vào túi đeo bên hông mình.

“Đất ở Thanh Kiều này thật màu mỡ; chỉ trong chốc lát thôi mà tôi đã thu được một đĩa rau ngon lành rồi.”

Sau khi buộc chặt túi lại, anh tiếp tục quỳ xuống đất để tìm kiếm thêm. Rất nhanh sau đó, sự chú ý của anh dồn về phía một bụi gai nhỏ; anh dùng móng tay bám chặt vào những cành gai đen kịt, nhẹ nhàng bẻ đi một cành non, rồi xé bỏ lớp vỏ gai bên ngoài để lộ ra phần ruột màu xanh lá cây bên trong.

Anh nhai thử phần ruột xanh này và tỏ ra rất hài lòng; anh đã từng ăn loại rau dại này trước đây, và hương vị của nó khá ngon, giống như cần tây giòn vậy.

Đúng lúc anh chuẩn bị mang tất cả những cành gai non này về nấu, bỗng nhiên một chiếc giỏ xuất hiện trước mặt anh, khiến anh giật mình.

Anh ngẩng đầu lên và nhận ra đó là giỏ của Chūn Xiǎo Mǎn; người phụ nữ đó đặt giỏ xuống đất rồi quay đi, với biểu cảm vẫn không hề thay đổi, tiếp tục bước về phía Lý Hỏa Vượng.