Chiếc thuyền gỗ cũ kỹ như một đôi kéo, vẽ nên những đường cong tuyệt đẹp trên mặt nước xanh biếc.

Khi thấy mục tiêu sắp đến, Chu Gia Nguyên ngồi trong lều thuyền không thể kiềm chế được sự tò mò và háo hức, liền bỏ cái giỏ sách ra và chạy đến mũi thuyền để nhìn về phía trước.

“Chàng trai ơi, cẩn thận chút nhé, nếu ngã xuống sông thì ông này sẽ phải xuống lấy cậu đấy.” Người lái thuyền cười ha hả nói.

“Lão gia, chưa đến à?” Chu Gia Nguyên hỏi một cách nóng lòng.

“Đừng vội, chỉ cần nửa giờ là đến thành Bạch Hạ rồi. Qua khúc quanh phía trước là sẽ thấy ngay. Bánh tôm của thành Bạch Hạ thật là ngon tuyệt… Nhưng loại tôm này chỉ có vào mùa Giáng Sinh mà thôi, bây giờ đi thì e là không kịp thưởng thức đâu.”

Nghe nói còn phải đợi nửa giờ nữa, Chu Gia Nguyên đành ngồi xuống mũi thuyền, đầu gối áo trắng chạm vào mặt nước, tạo ra những vệt nước.

Anh ta vươn hai tay qua vai, duỗi lưng và cười nói: “Không sao đâu, tôi đi Bạch Hạ để học đấy. Năm sau khi đến mùa Giáng Sinh chắc chắn sẽ được thưởng thức món đó.”

“Học đấy ư? Đi Bạch Hạ để học à? Chẳng lẽ là trường Minh Luân Đường sao?” Người lái thuyền ngạc nhiên.

Chu Gia Nguyên gật đầu: “Đúng vậy! Là trường Minh Luân Đường, thầy tôi nói là do tiền bối Vương Trường Tụ ở đó dạy dỗ.”

“Ôi trời, thật là tuyệt vời…” Người lái thuyền vỗ tay khen ngợi.

Nghe thấy lời khen ngợi đó, Chu Gia Nguyên cười và cúi chào người lái thuyền: “Lão gia quá khen rồi. Xin hỏi trường Minh Luân Đường ở thành Bạch Hạ có nổi tiếng lắm không?”

Người lái thuyền tròn mắt: “Ôi, không chỉ ở Bạch Hạ mà còn khắp cả đại quốc Đại Kích nữa đấy. Cậu có thể vào đó mà lại không biết trường Minh Luân Đường là nơi gì ư?”

“À…” Chu Gia Nguyên hơi ngượng ngùng, không biết phải trả lời thế nào; anh ta cũng không thể nói rằng mình vừa mới từ núi ra đâu.

Nhưng người lái thuyền cũng không suy nghĩ nhiều, và bắt đầu giải thích cho Chu Gia Nguyên nghe: “Trường Minh Luân Đường là nơi học vấn uyên bác lắm đấy. Ai có thể vào đó thì dù không thi cử cũng có thể trở thành quan lại ngay sau khi ra khỏi trường!”

“Nhưng tôi nghe nói, có rất nhiều người vào trường Minh Luân Đường rồi thì không muốn trở thành quan lại nữa đâu… Chỉ có một số ít người thôi là ra khỏi đó để làm quan.”

“Ồ? Vậy xin hỏi thầy, những người không vào triều đình thì ở trong Minh Luân Đường làm gì vậy?” Chu Gia Nguyên bắt đầu tò mò về nơi mà sư phụ mình đã giới thiệu.

“Họ nghiên cứu khoa học đấy!” Ông lão trả lời một cách tự hào.

“Nghiên cứu khoa học? Xin hỏi là nghiên cứu loại khoa học nào vậy?”

Câu hỏi này khiến ông lão bối rối, “Tôi biết đâu được, tôi đâu phải là người học vấn đâu… Cái kia chính là thành Bạch Hạ đấy, bạn đến Minh Luân Đường rồi hãy hỏi những người bên trong đi.”

Khi Chu Gia Nguyên quay đầu lại, anh ta thấy một thành phố cổ đại hùng vĩ dần hiện ra sau những vách đá dựng đứng.

Điều đầu tiên thu hút ánh mắt của anh ta là bến cảng, nơi các con tàu khách và hàng đông đúc, va chạm lẫn nhau trong tiếng hô vang liên hồi.

Ánh mắt Chu Gia Nguyên tiếp tục di chuyển lên trên; những bức tường đá phủ rêu xanh, xen kẽ với những ngọn núi xanh tươi, tạo nên một cảnh tượng đẹp như trong tranh. Ánh sương mù buổi sáng càng làm cho khung cảnh trở nên huyền ảo hơn.

Khi tiến gần hơn, anh ta nhìn thấy nhiều chi tiết hơn: những tháp cao vút trên tường thành, những tác phẩm điêu khắc hình đầu thú cổ kính, và cả những lá cờ bay trên tường thành.

“Wow, đây chính là thành Bạch Hạ à!” Chu Gia Nguyên thốt lên kinh ngạc. Từ khi bắt đầu hiểu chuyện đến bây giờ, đây là lần đầu tiên anh ta được chứng kiến một thành phố lớn đến thế.

Khi bước xuống bến cảng, anh ta mang theo cái giỏ tre và chạy về phía những bức tường thành đang ngày càng hiện rõ trước mắt.

Vượt qua cổng thành, một cảnh tượng sôi động hiện ra trước mắt: dòng người tấp nập trên đường phố, các cửa hàng hai bên, cùng với đủ loại hàng hóa được bày bán lung tung ven đường.

Tất cả những điều này đối với Chu Gia Nguyên– người chưa bao giờ thấy nhiều người như vậy– thật sự là quá mới mẻ và hấp dẫn.

Qua quan sát, anh ta dần hiểu được rõ hơn về những thứ mà mình từng đọc trong sách.

Mùi hương khói nhang lan tỏa khiến Chu Gia Nguyên bị cuốn hút đến một gian thờ bên trái, nơi có một bức tượng thần đầu rắn mặc áo giáp bằng ngọc trắng. Đứng sau những ngọn nến lung linh, bức tượng trở nên cực kỳ huyền bí.

Trước bức tượng là một bàn thờ màu đen, trên đó viết bảy chữ lớn bằng thư phong cổ: “Chức vụ Tướng Quân Ngọc Lý”.

Hai bà lão đang quỳ trước bàn thờ, lẩm bẩm những lời cầu nguyện và lắc những que tre trong tay.

“Ừm, người dân trong thành Bạch Hạ còn tin vào điều này không nhỉ? Trong sách có viết rằng đã không còn ai tin nữa mà… Thầy nói đúng thật, quả thực việc đọc hàng vạn cuốn sách cũng không bằng việc đi xa hàng vạn dặm.”

Chu Gia Nguyên tiếp tục đi về phía trước; khi gặp những thứ thú vị, anh lại dừng chân để ngắm nhìn. Vẻ đẹp của thế giới bên ngoài khiến anh hối tiếc vì đã không ra ngoài sớm hơn vài năm trước.

Trong lúc đi và ngắm nhìn, đến khi Chu Gia Nguyên tỉnh táo trở lại, anh mới nhận ra rằng mặt trời treo trên bầu trời lúc này đã nửa thân lọt xuống bức tường thành.

“Chết tiệt rồi, quên mất việc quan trọng rồi…” Chu Gia Nguyên vội vàng cho hết những miếng đậu phụ chiên được bọc trong túi lá sen vào miệng, nhai ngấu nghiến rồi chạy về phía Quán Minh Luân Đường.

Sau khi lang thang suốt nửa ngày, anh thực ra đã biết Quán Minh Luân Đường ở đâu rồi, chỉ là Chu Gia Nguyên cảm thấy vẫn còn thời gian nên muốn thưởng thức niềm vui trước đã. Nhưng không ngờ thời gian trôi qua nhanh đến thế.

Khi hoàng hôn buông xuống, bức tường thành của thành Bạch Hạ dần trở nên tối tăm theo ánh sáng le lói của mặt trời lặn. Cuối cùng, Chu Gia Nguyên cũng đến trước cổng Quán Minh Luân Đường trước khi bóng tối hoàn toàn bao trùm mọi thứ.

Đúng lúc cánh cổng đang sắp đóng lại, tay Chu Gia Nguyên vội vàng đập mạnh vào những chiếc đinh đồng tròn trên cánh cổng. “Khoan đã!”

Người canh cổng mở cửa ra với vẻ ngạc nhiên, thì thấy một chàng trai trẻ tuổi, dung mạo tuấn tú, đang ngồi thở hổn hển.

“Ngày mai hãy quay lại đi, giờ đã quá giờ rồi.” Người canh cổng nói một cách kiên quyết rồi chuẩn bị đóng cửa lại.

“Anh chàng này, xin hãy thông cảm một chút! Sắp đến giờ giới nghiêm rồi… Thầy tôi từng có duyên với ông Vương Cháng Tự ở Quán Minh Luân Đường, xin hãy cho chúng tôi vào một chút.” Chu Gia Nguyên vội vàng lấy bức thư mà thầy mình đã đưa cho anh ra khỏi giỏ tre và đưa lên cho người canh cổng.

Người canh cổng nhận lấy bức thư, do dự nhìn qua một lượt, sau đó lại quan sát kỹ lưỡng Chu Gia Nguyên.

“Đợi đã…” Cánh cổng lại một lần nữa đóng sầm lại.

Lau mồ hôi trên trán bằng tay áo, Chu Gia Nguyên thở dài một hơi. Anh ngước nhìn tấm biển lớn của Quán Minh Luân Đường phía trên đầu, và không khỏi tự hỏi trong lòng: “Liệu mình có thực sự nên học tập ở nơi này không nhỉ?”

」

Anh ta nhìn quanh xem không có ai, rồi lén lút nhìn qua khe cửa vào bên trong.

Qua khe cửa, anh ta thấy một tòa nhà hùng vĩ với những góc mái được bố trí tỉ mỉ; các cột hiên và bức tường đều rõ ràng có thể nhìn thấy được. Xung quanh tòa nhà, nhiều cây kiếm trúc đang đứng, lá của chúng xào xạc trong gió chiều.

“Khép!”

Tiếng ho nhẹ phía sau làm Chu Gia Nguyên giật mình. Anh ta vội vàng quay đầu lại và thấy một người già mặc áo choàng đen trắng, tóc buộc gọn, đang nhìn chằm chằm vào mình với vẻ mặt nghiêm nghị.

Nói thật ra, vẻ ngoài của người này khá bình thường, không hấp dẫn bằng ông lão trên chiếc thuyền gỗ kia, nhưng ánh mắt của ông ta lại rực lửa đến mức khiến người ta không dám nhìn thẳng vào.

“Chàng trai nhỏ, sư phụ của ngươi và tiền bối Vương Trường Từ từng là bạn cũ sao?”

“Hả?” Chu Gia Nguyên ngạc nhiên, liếc nhìn cánh cửa đóng chặt, rồi lại nhìn người già trước mặt, vội vàng đứng thẳng dậy và chào hỏi.

Chưa kịp cho Chu Gia Nguyên kịp mở miệng, người kia đã đặt ra một câu hỏi khiến anh ta không biết phải trả lời thế nào: “Tiền bối Vương Trường Từ đã qua đời cách đây một trăm năm rồi… Sư phụ của ngươi thực sự từng là bạn cũ với ông ấy sao?”

Ban đầu tôi dự định sẽ viết xong tất cả mới đăng, nhưng có rất nhiều độc giả nhắn tin bảo họ rất muốn đọc ngay, vì vậy tôi sẽ đăng trước một chương, và những chương tiếp theo sẽ được đăng dần dần sau này. Phần ngoại truyện của Chu Gia Nguyên gồm khoảng 5–10 chương; mọi người hãy chờ đợi nhé!