Tiếng bước chân càng lúc càng gần hơn; không lâu sau, những bụi cây màu xanh thẫm dọc theo rìa dốc đứng bị xé ra, và một người đàn ông cao lớn bước lên dốc đứng, xuất hiện trước tầm mắt của Phương Nguyên. Anh ta có mái tóc đen ngắn, từng sợi tóc đều thẳng tắp, mạnh mẽ. Phần thân trên của anh ta trần trụi; lưng anh ta rộng lớn như lưng hổ, cơ thể anh ta hoàn toàn màu đỏ thắm.

Anh ta cao gần hai mét; trong cái lạnh của cuối thu, nhưng anh ta lại tỏa ra vẻ nóng bức như một lò lửa di động – có vẻ như mỗi hơi thở của anh ta đều làm tăng thêm nhiệt độ xung quanh.

Quanh eo anh ta treo đầy xác các con thú hoang dã: có cáo, thỏ rừng, gà rừng… và cả con sói già vừa mới đi qua đó.

Khi nhìn thấy Phương Nguyên, anh ta dường như ngập ngừng một chút, rồi bước nhanh về phía trước, đi ngang qua Phương Nguyên.

“Cổ Nguyệt Chích Sơn…” Nhìn theo bóng lưng của người đàn ông cao lớn kia, tên đó hiện lên trong đầu Phương Nguyên.

Người này chính là đại diện cho dòng dõi Chích; anh ta đã đạt đến cấp độ tu luyện cao cấp thứ hai. Nói ra thì, quá khứ của anh ta cũng có vài điểm tương đồng với Phương Nguyên.

Anh ta cũng là một người có tài năng phi thường; từ khi còn nhỏ, sức mạnh của anh ta đã rất lớn. Khi mới mười tuổi, anh ta vô tình giết chết một người hầu trưởng thành; khi mười hai tuổi, anh ta đã có thể cầm những chiếc cối đá nặng nề và chơi chúng như những chiếc frisbee.

Lúc bấy giờ, mọi người trong bộ lạc đều rất kỳ vọng vào anh ta, cho rằng anh ta có tài năng hàng đầu. Tuy nhiên, sau buổi lễ khai thông trí tuệ, người ta phát hiện ra rằng tài năng của anh ta chỉ ở mức độ B.

Ban đầu, anh ta tính cách kiêu ngạo, coi thường mọi người; nhưng sau những biến cố đó, tính cách của anh ta đã thay đổi, trở nên điềm tĩnh và ổn định hơn. Mặc dù chỉ ở mức độ B, nhưng trong thế hệ của họ, anh ta thực sự là học viên xuất sắc nhất.

Sau một năm học tập, anh ta rời trường học và bắt đầu lao động chăm chỉ; không lâu sau, anh ta đã nhanh chóng nổi bật. Vài năm sau đó, anh ta đã trở thành một trong những người xuất sắc nhất trong số những người tu luyện thuật yểm quỷ cấp độ hai ở Gia tộc.

Hạnh phúc không thể dạy con người những chân lý về cuộc sống; thường thì chỉ có nỗi đau mới có thể làm được điều đó.

“Ở Gia tộc, những thanh niên bắt đầu tham gia buổi lễ khai thông trí tuệ khi họ mười lăm tuổi và nhập học tại trường học. Khi họ mười sáu tuổi, họ tốt nghiệp trường học, thành lập nhóm gồm năm người để thực hiện các nhiệm vụ của Gia tộc

Có những người sau khi trải qua bao gian khổ và rèn luyện, đã trở thành các sư phụ thuộc cấp ba, được thăng chức lên tầng lớp cao hơn.”

Ánh mắt của Phương Nguyên lấp lánh, ông liên tưởng đến rất nhiều điều. Càng tiến xa trong con đường tu luyện, sự gian khổ càng tăng lên; độ khó trong việc thăng chức cũng tăng theo cấp số nhân. Thêm vào đó là môi trường sống đầy khó khăn, vì vậy, những người có thể đạt đến cấp ba thực sự rất ít.

“Nói đến đây, mùa đông sắp đến rồi. Tôi đã học tại trường này được gần một năm rồi. Mỗi khóa học sinh đều phải trải qua hai kỳ kiểm tra quan trọng: kỳ kiểm tra giữa năm, nội dung mỗi khóa đều khác nhau; và kỳ kiểm tra cuối năm, nội dung luôn giống nhau, đó là các trận đấu trên võ đài. Sau những trận đấu đó, tôi sẽ không thể tiếp tục ở lại ký túc xá của trường nữa, mà phải chuyển ra ngoài ở.”

Chuyển ra ngoài, thì sẽ ở đâu đây?

Phương Nguyên không thể ở cùng với dì và chú của mình được; họ chắc chắn sẽ rất mong muốn điều đó xảy ra.

Trong thế giới này, khi đến tuổi mười sáu, con người đã được coi là người trưởng thành và bắt đầu sống độc lập. Hơn nữa, vì Phương Nguyên Tự có quá nhiều bí mật, ông cũng buộc phải sống một mình.

“Trong kiếp trước, khi tôi rời trường học, tôi mới chỉ đạt đến cấp một trung cấp mà thôi. Kiếp này, tình hình tốt hơn nhiều; lúc đó chắc chắn tôi đã là một Chuyển đến đỉnh cao. Nhưng để đạt được thành tựu như vậy với chỉ tiêu cấp B, tôi cũng đã phải trả giá rất đắt—trong quá trình đó, tôi đã tiêu hao rất nhiều Nguyên Thạch.”

Đôi lông mày của Phương Nguyên nhẹ nhàng nhăn lại; số Nguyên Thạch mà ông còn lại đã không còn nhiều nữa.

Do chỉ tiêu bẩm sinh hạn chế, lượng Nguyên Thạch mà ông cần tiêu tốn cho việc tu luyện cao hơn nhiều so với những người có chỉ tiêu cấp A, cấp B hay thậm chí cấp C như Phương Chính, Chích Thành hay Mạc Bắc. Chỉ riêng việc nuôi dưỡng sáu con quái vật thuộc loại này đã tiêu tốn rất nhiều Nguyên Thạch rồi. Ngoài ra, việc tinh luyện rượu, nuôi dưỡng các cơ quan nội tại cơ thể, hoặc kích thích sức mạnh của những con quái vật khác cũng đều đòi hỏi phải tiêu hao nhiều Nguyên Thạch. Khi lượng Nguyên Thạch này cạn kiệt, tốc độ phục hồi của chỉ tiêu cấp B là không đủ để đáp ứng nhu cầu của ông; vì vậy, ông buộc phải sử dụng Nguyên Thạch để hấp thụ nguồn năng lượng tự nhiên từ chúng để bổ sung.

May mắn thay, ông có Thu Thiền và đã hai lần lấy được quái vật

Nhưng sau đó,

khi anh ta rời khỏi trường học, ít nhất cũng phải thuê một căn nhà và mua sắm một số đồ dùng gia dụng. Sau khi đạt đến đỉnh cao, bước tiếp theo là cố gắng chuyển lên cấp độ hai. Quá trình này sẽ tiêu tốn rất nhiều Nguyên Thạch.

Sau khi chuyển lên cấp độ hai, anh ta còn phải tiến hành việc kết hợp các con quỷ dữ lại với nhau, và mỗi lần thực hiện công việc này đều đòi hỏi chi phí không hề nhỏ.

Chỉ riêng những điều trên thôi, tình hình tài chính ngày càng eo hẹp của anh ta đã không thể chịu đựng nổi nữa. Hơn nữa, ngay cả khi vượt qua được những khó khăn đó, anh ta vẫn phải tiếp tục nuôi dưỡng các con quỷ dữ và tiếp tục tu luyện.

Trong kỳ kiểm tra giữa năm trước, nếu không phải vì anh ta đã dùng răng heo rừng để đổi lấy một lượng lớn Nguyên Thạch, giúp giảm bớt một phần lớn áp lực tài chính, thì bây giờ anh ta đã không thể tiếp tục chịu đựng nổi nữa rồi.

“Nguyên Thạch, Nguyên Thạch... Trong di sản của những người hành nghề ‘Hoa Rượu’, không hề có sự hỗ trợ về mặt Nguyên Thạch; thật là đáng tiếc. Những khoản tiền Nguyên Thạch mà anh em học trò buộc anh ta phải trả chính là nguồn hỗ trợ chủ yếu cho anh ta. Nhưng sau khi các học viên rời khỏi trường học, khoản trợ cấp từ trường sẽ ngừng lại, và anh ta cũng không thể tiếp tục bắt buộc họ nữa. Tuy nhiên, có vẻ như người giành vị trí đầu tiên trong kỳ kiểm tra cuối năm sẽ nhận được phần thưởng là một trăm năm mươi Nguyên Thạch.” Phương Nguyên suy nghĩ trong lòng.

Nếu anh ta có thể giành được vị trí đầu tiên và nhận được một trăm năm mươi Nguyên Thạch đó, áp lực tài chính lớn lao của anh ta sẽ được giảm bớt một chút.

……

Thời gian trôi qua nhanh chóng; mùa thu qua, mùa đông đến.

Trên sân tập võ thuật của trường học, ba sàn đấu đã được dựng lên.

Bên cạnh các sàn đấu, dựa vào bức tường tre của sân tập, cũng có những lều được dựng lên, trên đó đặt những chiếc bàn dài và ghế dựa.

Hiệu trưởng trường học Gia Lão, trưởng tộc, cùng với một số người khác đang ngồi dưới những lều đó.

Trên bầu trời đang rơi những bông tuyết nhỏ.

Năm mươi bảy học viên đứng thẳng tắp ở giữa sân tập; mũi của họ đều đỏ lên vì lạnh, và theo từng hơi thở, họ phun ra những hơi nước nóng.

Hiệu trưởng trường học Gia Lão nói lớn: “Chỉ trong chốc lát thôi, một năm đã kết thúc. Trong năm vừa qua, các bạn đã được huấn luyện tại trường học và đã bắt đầu hình thành những năng lực cơ bản của một người làm nghề quỷ sư. Ngày mai sẽ là k

Đến lúc đó, không chỉ người đứng đầu bộ tộc và một số vị Gia Lão lớn tuổi sẽ có mặt tại hiện trường, mà các bậc tiền bối, các anh chị cùng khóa của các bạn cũng sẽ đến quan sát và đánh giá, để chọn ra những người có thành tích xuất sắc nhất để họ tham gia vào các nhóm khác nhau.”

“Thành tích của các bạn ngày mai sẽ ảnh hưởng rất lớn đến tương lai của các bạn. Người đạt vị trí thứ nhất trong cuộc đánh giá này không chỉ nhận được phần thưởng gồm một trăm năm mươi Nguyên Thạch, mà còn có quyền ưu tiên trong việc lựa chọn những con quỷ dữ! Bây giờ, hãy bắt đầu cuộc kiểm tra năng lực cuối cùng của các bạn tại trường học!”

Nói xong, vị Gia Lão của trường học gật đầu với người phụ nữ làm nghề điều khiển quỷ dữ đang đứng bên cạnh.

Người phụ nữ trung niên này nhận được tín hiệu và bắt đầu đọc tên người đầu tiên trên danh sách: “Cổ Nguyệt Kim Châu!”

Một cô gái trẻ với vẻ mặt lo lắng bước ra từ đám đông và đến trước mặt người phụ nữ kia.

Người phụ nữ đó đưa tay vuốt ve bụng cô gái, sau đó nhắm mắt cảm nhận một lúc rồi mở mắt và tuyên bố: “Cổ Nguyệt Kim Châu, đã đạt cấp độ Trung cấp. Tiếp theo, Cổ Nguyệt Bình!”

Một người thanh niên này lại tiến lên để kiểm tra, sau đó quay trở lại hàng ngũ.

Biểu cảm của họ rất khác nhau: có người thất vọng, có người vui mừng.

Kết quả tồi tệ nhất chính là đạt cấp độ Sơ cấp; tất cả những người này đều có năng lực thuộc hạng D.

Hầu hết mọi người đều đạt cấp độ Trung cấp; trong số đó, một số ít người có năng lực hạng D, còn đa số thì có năng lực hạng C.

“Cổ Nguyệt Xích Thành.” Người phụ nữ trung niên đọc tên.

Trong số tất cả những người cùng tuổi, Cổ Nguyệt Xích Thành – người thấp bé nhất – bước ra với thái độ tự tin.

Sau khi kiểm tra xong, người phụ nữ trung niên mở mắt và tuyên bố: “Cổ Nguyệt Xích Thành, đã đạt cấp độ Chuyển đến đỉnh cao!”

Cho đến lúc này, đây mới là người đầu tiên đạt cấp độ Chuyển đến đỉnh cao trong số những người được kiểm tra.

Tất cả những vị Gia Lão có mặt tại đó đều gật đầu nhẹ.

Có một vị Gia Lão nhận ra và thì thầm: “Đây là cháu trai của Cổ Nguyệt Xích Liên; anh ta có năng lực hạng B, thật không ngạc nhiên chút nào.”

Bên ngoài lều trại, những người thanh niên cũng đang thì thầm với nhau.

“Chí Thành đã là một cao thủ rồi, không biết Mạc Bắc thì sao nhỉ? Họ hai này lại là kẻ thù không đội trời chung đâu.”

“Có thể leo lên đỉnh cao, thì họ đều thuộc hạng B hoặc A mà. À, chúng ta những người hạng D hay C thì chỉ có thể ghen tị mà thôi.”

“Hừ!” Mạc Bắc khẽ phát ra tiếng cười lạnh, nhìn thấy Chí Thành tự hào như vậy, anh ta cảm thấy rất bực mình.

Cổ Nguyệt Phương đang nắm chặt đôi bàn tay, môi nhăn lại, dường như đang kiềm chế một cơn giận dữ nào đó.

“Cổ Nguyệt Mạc Bắc.” Rất nhanh sau đó, người phụ trách kiểm tra các tu sĩ ma thuật đã gọi tên anh ta.

Mạc Bắc, với khuôn mặt giống ngựa, nhanh chóng bước ra ngoài.

“Cổ Nguyệt Mạc Bắc, một cao thủ…” Với tiếng gọi đó, anh ta quay trở lại, và trên đường đi, anh ta không ngần ngại liếc nhìn Chí Thành một cái.

Cuộc kiểm tra tiếp tục diễn ra, tuyết trên bầu trời dần rơi ít hơn cho đến khi hoàn toàn ngừng hẳn.

Không khí lạnh lẽo nhưng trong lành.

“Cổ Nguyệt Phương Nguyên.” Lúc này, nữ tu sĩ ma thuật trung niên đã gọi tên.

Phương Nguyên không hề biểu hiện cảm xúc gì, bước lên phía trước.

Một lát sau, nữ tu sĩ mở mắt ra, nhìn Phương Nguyên một cách ngạc nhiên, rồi nói lớn: “Cổ Nguyệt Phương Nguyên, một cao thủ!”

“Một cao thủ ư? Không lẽ tôi nghe nhầm à? Phương Nguyên thực sự đã đạt đến mức độ như vậy sao?” Những người thanh niên đều ngạc nhiên.

“À, anh ta thật may mắn, có con ruồi rượu giúp nuôi dưỡng các huyệt đạo của mình. Mặc dù chỉ thuộc hạng C, nhưng so với những người hạng B hay A thì vẫn không hề kém cạnh.” Một số người thanh niên tỏ ra ghen tị.

Đặc biệt là những người cũng có năng lực ở hạng C, họ tự an ủi mình bằng giọng điệu chua chát: “Cũng đáng thương thôi… Con ruồi rượu không thể giúp tinh lọc chân nguyên ở cấp độ hai; sau này, Phương Nguyên sẽ không còn lợi thế đó nữa đâu.”

“Dù là một cao thủ, nhưng cuối cùng vẫn chỉ là người hạng C mà thôi, không đáng lo lắng đâu.” Mạc Bắc và Chí Thành nhìn Phương Nguyên một cái, rồi nhanh chóng chuyển ánh mắt sang Phương Chính – người vẫn đang đứng trong hàng.

Trong lòng họ, chỉ có người sở hữu tài năng cấp độ A như Phương Chính mới thực sự là đối thủ đáng gờm.

“Anh trai, em thật sự rất bất ngờ với anh… Nhưng sau này, hãy xem điều gì sẽ xảy ra nhé…” Phương Chính nhìn Phương Nguyên bước xuống từng bậc, đôi mắt sáng lấp lánh, tràn đầy mong đợi.

“Đúng vậy.” Giọng nói của nữ pháp sư già vang lên sau một hồi chần chừ.

“Chính là thiên tài cấp độ A đó sao?” Mọi người trong nhóm Gia Lão đều đổ dồn ánh mắt về phía Phương Chính.

Khi bước ra giữa đám đông, Phương Chính cảm nhận được áp lực từ những ánh mắt đó, khiến anh không khỏi hơi lo lắng. Nhưng khi thấy trưởng tộc Cổ Nguyệt Bác đang mỉm cười với mình, sự lo lắng trong lòng anh lập tức tan biến.

Anh tiến lại gần nữ pháp sư trung niên. Nữ pháp sư nhắm mắt lại, rồi bỗng mở mắt ra và hét lên với vẻ ngạc nhiên: “Đúng vậy, Cổ Nguyệt Phương Zheng… Cấp độ tu luyện của cậu đã đạt đến giai đoạn hai!”

Vào khoảnh khắc đó, một tràng ồn ào dâng lên giữa đám đông.

“Gì cơ?! Thật không ngờ cậu đã đạt đến giai đoạn hai rồi!”

“Xứng đáng thật, quả là một thiên tài sở hữu tài năng cấp độ A.”

“Tuyệt vời! Bây giờ thì cả Mò Bắc, Chí Thành lẫn Phương Nguyên đều bị cậu vượt qua rồi.”

“Phương Chính này…” Mò Bắc và Chí Thành đều ngạc nhiên nhìn về phía Phương Chính.

“Hehehe, thật không ngờ cậu còn tiến bộ hơn cả kiếp trước…” Phương Nguyên nhìn xuống và mỉm cười. Anh không hề ngạc nhiên; vì trước đó anh đã để ý đến biểu hiện của Phương Chính và đã đoán trước được kết quả này.

“Rõ ràng là một thiên tài cấp độ A…”

“Là hy vọng của tộc chúng ta…”

“Cũng là công lao của trưởng tộc…” Mọi người trong nhóm Gia Lão đều khen ngợi không ngớt.

Trong chốc lát, Phương Chính trở thành tâm điểm chú ý của mọi người. Nửa năm trước, Cổ Nguyệt Bác đã trao cho anh một con yù phiếu, giúp anh trở thành người đầu tiên đạt đến giai đoạn hai. Và anh đã làm được!

“Trưởng tộc ơi, con không làm phụ lòng ngài… Con đã làm được rồi! Từ nay trở đi, con sẽ cố gắng hơn nữa, để nhận được nhiều sự công nhận hơn từ các người trong nhóm Gia Lão và từ mọi người xung quanh. Anh trai ơi, bây giờ anh đã không còn là bóng ma trong trái tim con nữa… Con, Cổ Nguyệt Phương Zheng, đã không còn là người Cổ Nguyệt Phương Zheng của ngày xưa nữa!”

Phương Chính cảm thấy hào hứng vô cùng; đôi mắt anh lấp lánh ánh sáng rực rỡ. Ánh sáng đó… chính là sự tự tin!