Phương Nguyên nhìn theo bóng dáng của Thiên Đô Thần Quân và Sĩ Hầu đang dần biến mất nơi chân trời, rồi cuối cùng quay lại nhìn người bạn bên cạnh – Cổ Nghiệp. Giọng nói của anh ta trở nên thận trọng và do dự: “Anh Cổ… không biết chuyện này đã xảy ra bao nhiêu lần rồi?”

Nét buồn trên khuôn mặt Cổ Nghiệp dịu đi một chút; anh ta vỗ vai Phương Nguyên và an ủi: “Cũng không phải quá nhiều lần đâu. Chỉ là gần đây, hội đấu giá của Tần Bách Thắng sắp diễn ra, nên một số kẻ không biết xấu hổ đã tìm mọi cách để có được vị trí trong sự kiện trọng đại này.”

Phương Nguyên không tỏ ra phản đối, và Cổ Nghiệp cũng không trách anh ta. Vốn dĩ đã không còn hy vọng gì nữa, nỗi thất vọng và buồn bã trong lòng Cổ Nghiệp cũng không liên quan gì đến Phương Nguyên cả.

Như vậy, mặc dù mới quen biết không lâu, Cổ Nghiệp càng thêm tin chắc rằng Phương Nguyên cũng có hoàn cảnh tương tự mình, thậm chí còn khó khăn hơn; đó là một vị tiên yếu đuối, buộc phải trở thành “tiên cứng đờ” vì sự bất đắc dĩ.

“Nhưng cách hành xử như vậy thật là xấu xí quá.” Phương Nguyên giả vờ tỏ ra bất mãn.

Nhưng trong ánh mắt Cổ Nghiệp, đó chính là biểu hiện của tình cảm thực sự trong lòng anh ta.

“Ít nhất thì họ vẫn còn một tấm vải che mặt.” Cổ Nghiệp nhìn chiếc Nguyên Thạch trong tay mình với ánh mắt châm biếm, và tiếp tục nói: “Chiếc Nguyên Thạch này chính là ‘giá’ mà Thiên Đô Thần Quân và Sĩ Hầu phải trả để lấy ba trăm cân tinh hoa héo úa.”

Anh ta lắc chiếc Nguyên Thạch trong tay và nói: “Nhìn này, dù Thiên Đô Thần Quân và Sĩ Hầu rất mạnh, nhưng vì phải coi trọng Liên minh Cứng đờ phía sau chúng ta, họ cũng phải chấp nhận việc phải ‘mất mặt’ như vậy.”

“Chẳng lẽ, danh dự của Liên minh Cứng đờ chỉ đáng giá một chiếc Nguyên Thạch thôi sao?” Giọng nói của Phương Nguyên trở nên yếu ớt và đầy nỗi buồn.

Toát lên vẻ yếu đuối và tò mò.

Cổ Nghiệp bèn cười lên.

Nụ cười của anh ta rất đắng cay, chứa đựng nhiều sự bất lực, đau khổ và bi thảm.

Anh ta nhìn Phương Nguyên, giống như đang nhìn chính mình khi mới gia nhập Liên minh Cứng ngắc vậy.

Rồi anh ta vỗ vai Phương Nguyên và nói: “Anh em Sha à, bây giờ em cũng đã đến bước này rồi, chắc hẳn em cũng hiểu được những khó khăn và bất lợi của việc trở thành mộtTiên cứng. Nơi thiêng liêng dành cho chúng ta đã không còn nữa; chúng ta không thể quản lý hay tự sản xuất raTiên yuan nữa. Nói một cách thẳng thắn, chúng ta chỉ còn sống lay lắt, kiếm sống qua ngày mà thôi. Vì vậy, so với những người thuộc phe Gu Xiên vẫn còn sống đầy đủ, chúng ta càng phải phụ thuộc vào các nguồn lực bên ngoài.”

“Có lẽ em đã nghe nói từ lâu rồi… Đúng vậy, trong Liên minh Cứng ngắc có rất nhiều người như chúng ta. Nhưng nếu muốn những người này hỗ trợ mình, bảo vệ mặt mũi cho mình, thì em cũng phải trả giá.” Lời nói của Cổ Nghiệp chứa đựng nhiều ý nghĩa sâu sắc.

“Trả giá ư?” Phương Nguyên giả vờ như không hiểu.

“Tất nhiên. Nếu muốn một vị Lục Chuyển Tiên can thiệp, em sẽ phải trả hai viênTiên Nguyên Thạch; đó chỉ là giá khởi điểm thôi. Con số cụ thể sẽ tùy thuộc vào mức độ gay gắt của cuộc chiến. Còn nếu muốn một vị Thất Chuyển Tiên can thiệp, thì em sẽ phải trả hai mươi viênTiên Nguyên Thạch. Tương tự như vậy… Đó cũng chỉ là giá khởi điểm mà thôi. Nếu em có đủTiên Nguyên Thạch, em có thể nhờ cả Liên minh Cứng ngắc hỗ trợ mình. Nhưng nếu em không có tiền, hoặc không muốn trả giá, thì mặt mũi của em cũng chỉ có thể như vậy mà thôi.”

Nói xong, Cổ Nghiệp nhấc cao viênTiên Nguyên Thạch trong tay mình và lắc nhẹ.

Nơi thiêng liêng dành cho cácTiên cứng đã không còn nữa; việc quản lý và tạo ra thu nhập càng trở nên khó khăn hơn, và họ càng phải phụ thuộc vào các nguồn lượng bên ngoài. Trong tình huống như vậy, cácTiên cứng buộc phải tính toán kỹ lưỡng hơn; họ thường phải nhẫn nhịn và tránh chiến đấu càng nhiều càng tốt. Chỉ có như vậy, họ mới có thể duy trì sự sống của mình.

Giống như Phương Nguyên trước đây vậy… Không thể tự sản xuất raTiên yuan, họ chỉ có thể sử dụngTiên Nguyên Thạch thay thế. Áp lực quá lớn… Lần đối đầu với Thành Hắc, họ suýt nữa phải đối mặt với sự sụp đổ về mặt tài chính và lại một lần nữa rơi vào khó khăn.

May mắn thay, Phương Nguyên sở hữu một Địa Phủ Hồ Ly Tiên, điều này khiến cho nơi đầy hiểm nguy này không còn quá quan trọng nữa.

Điều may mắn hơn nữa là việc có được sự giúp đỡ của những con guồng trí tuệ. Việc tận dụng ánh sáng trí tuệ mang lại lợi ích vô cùng lớn.

Trước tiên, thông qua giao dịch với phương pháp nuôi dưỡng guồng của Lăng Yá Địa Linh, Phương Nguyên đã thoát khỏi tình trạng khó khăn. Sau đó, với sự hỗ trợ của ánh sáng trí tuệ, họ đã tạo ra những con guồng khí cầu và guồng can đảm, điều này khiến cho Tiên Hạc Môn phải nhượng bộ, từ đó cải thiện đáng kể môi trường sống của cả nhóm.

“Nếu không có những thứ này, e rằng tôi cũng sẽ rơi vào tình cảnh bi thảm như Cổ Nghiệp,” Phương Nguyên tự nhủ trong lòng, nhưng bề ngoài thì tỏ ra như đang suy ngẫm. Anh ta lùi lại một bước, cúi chào và nói: “Anh Cổ, tôi xin học hỏi.”

Cổ Nghiệp lắc đầu: “Những điều này, không cần tôi phải nói, sau một thời gian nữa bạn sẽ tự hiểu thôi. Đừng cảm ơn, đừng cảm ơn. Nào, để tôi dẫn bạn đến Jia Meng trước.”

Theo sự dẫn dắt của Cổ Nghiệp, Phương Nguyên đến sâu trong các cành cây của cây Đại Lão Mộc và một lần nữa nhìn thấy thành phố bằng gỗ tinh xảo và lộng lẫy đó.

Cổ Nghiệp dẫn đường đi, đến quảng trường lớn ở trung tâm thành phố. Quảng trường đã xuống cấp nghiêm trọng; từ những viên gạch vỡ, những luống hoa héo úa xung quanh, cho đến vòi phun nước đã khô cạn, vẫn có thể thấy được dấu vết của sự thịnh vượng ngày xưa.

Cổ Nghiệp và Phương Nguyên đứng ở giữa quảng trường.

“Khởi động,” Cổ Nghiệp điều khiển nguyên khí của mình, và ngay lập tức mặt đất quảng trường bỗng sáng lên. Lớp đất dày đặc trước đây giờ trở nên trong suốt, như một tấm ngọc bích khổng lồ. Trong tấm ngọc bích ấy, ánh sáng lấp lánh, và vô số con guồng bay lượn, nhảy múa. Đồng thời, từ người Cổ Nghiệp cũng bay ra một đám lớn các loại guồng phàm, chủ yếu là guồng Ngũ Chuyển Vũ Đạo và Tứ Chuyển Mộc Đạo. Những con guồng này bay phía trên đầu Phương Nguyên, xoay tròn nhanh chóng như cơn lốc, tạo nên những dải ánh sáng rực rỡ trong bóng tối.

Những tia sáng kia không ngừng phát ra; số lượng chúng tăng lên nhanh chóng, và rất nhanh sau đó, bầu trời phía trên đầu của Phương Nguyên đã trở nên xanh thẳm mênh mông.

Hàng ngàn con quỷ thông thường, theo một quy luật kỳ diệu nào đó, đã kết hợp tất cả sức mạnh của chúng lại với nhau, tạo thành một sức mạnh tổng hợp.

“Đây là chiêu thức hàng đầu do chính phe Chúng ta nghiên cứu và phát triển, có tên là ‘Lục Tinh Hoa Anh Đạo’. Nó vượt qua hơn mười vạn dặm, kết nối trực tiếp giữa Địa Lão Mộc và căn cứ của phe Chúng ta. Cậu phải biết rằng, dù chúng ta thuộc phe Tiên Chúng, nhưng trên người vẫn còn in dấu của các con quỷ; những phương pháp thông thường hoàn toàn không thể giúp chúng ta di chuyển,” Cổ Nghiệp giải thích.

Phương Nguyên gật đầu.

Mặc dù sức mạnh chiến đấu của phe Tiên Chúng yếu kém, khiến cho địa vị của họ cũng thấp hơn và tư duy trở nên cứng nhắc, nhưng vốn dĩ họ vẫn còn giữ được nhiều kiến thức cơ bản.

Đặc biệt là vì tình hình của các thành viên trong phe Tiên Chúng giống nhau, họ có thể dễ dàng loại bỏ định kiến và hợp tác với nhau hơn so với các con quỷ thông thường. Vì vậy, việc họ nghiên cứu ra một chiêu thức hàng đầu cũng không có gì đáng ngạc nhiên.

Cổ Nghiệp tiếp tục nói: “Tôi đã chăm sóc cây Tử Độc Táo trong phe Chúng ta suốt hai năm trời. Chỉ nhờ vậy, tôi mới có đủ điểm đóng góp để đổi lấy chiêu thức ‘Lục Tinh Hoa Anh Đạo’ này. À, đúng rồi, có lẽ cậu vẫn chưa hiểu rõ lắm… Anh Sa à, nếu sau này cậu muốn nhận nhiệm vụ ở ngoài, điều kiện tiên quyết mà phe Chúng ta đặt ra chính là phải nắm vững chiêu thức ‘Lục Tinh Hoa Anh Đạo’. Chỉ có như vậy, cậu mới có thể liên lạc với phe Chúng ta mọi lúc.”

Họ không sử dụng phép “Định Tiên Du” hay “Tinh Môn”; cũng không có những con quỷ dùng để giao tiếp như “Thông Thiên Quỷ” hay “Động Địa Quỷ”.

Những phương pháp giao tiếp mà các con quỷ thông thường sử dụng, họ cũng không thể áp dụng được.

Bởi vì “Thông Thiên Quỷ” và “Động Địa Quỷ” chỉ là những con quỹ thông thường mà thôi; lý do chúng có thể kết nối giữa các vùng đất thiêng liêng hay hang động bí ẩn, chính là nhờ vào sức mạnh vĩ đại của trời đất mà những vùng đất đó mang lại. Nhưng những vùng đất thiêng liêng của phe Tiên Chúng đã “chết”, vì vậy không thể cung cấp sức mạnh đó được.

Việc thiết lập “Thông Thiên Quỷ” hay “Động Địa Quỷ” đòi hỏi sự đồng ý của cả hai bên; chỉ khi có sự đồng ý đó, những “tiên khẩu” mới có thể cung cấp sức mạnh của trời đất.

Cổ Nghiệp nhận thấy biểu cảm trên khuôn mặt của Phương Nguyên và trong lòng cảm thấy vui sướng. Cơn giận dữ vì bị ép buộc mua đồ vừa rồi cũng dần tan biến đi.

Hạnh phúc thường được so sánh với nhau mới có thể cảm nhận được rõ ràng hơn.

Trong chốc lát, Cổ Nghiệp cảm thấy Phương Nguyên trở nên dễ mến hơn trong mắt mình.

Một tia sáng xanh dày đặc bỗng nhiên bùng lên từ giữa những cành cây khô úa, vươn thẳng lên trời.

Vài phút sau, tại thành phố âm u cách đó hơn một trăm vạn dặm, trên quảng trường ở góc đông nam, một cột sáng màu xanh đậm bất ngờ đổ xuống.

Ánh sáng lan tỏa khắp quảng trường, làm cho không gian xung quanh chuyển sang màu xanh lá. Gió lớn thổi qua, khiến những chiếc đèn treo bằng sắt trên quảng trường rung lắc liên hồi.

Ánh sáng nhanh chóng biến mất, và trên quảng trường vốn đã không có ai, bây giờ xuất hiện hai bóng dáng của Cổ Nghiệp và Phương Nguyên.

“Chúng ta đi thôi, đừng ở lại đây lâu nữa.” Cổ Nghiệp bình tĩnh lại và lập tức bắt đầu đi, còn Phương Nguyên cũng theo sát phía sau.

Thành phố khổng lồ này có tên là Âm U, toàn thân được phủ một màu đen tối, giống như một con quái vật hùng vĩ đang yên lặng chiếm giữ mặt đất.

Lúc này mặt trời đang lặn, vẫn còn ánh sáng.

Nhưng từng viên gạch, từng tấm ngói của thành phố Âm U đều toát ra một bầu không khí u ám đậm đặc, làm cho khu vực xung quanh trở nên tối tăm. Đặc biệt là khi càng tiến gần trung tâm thành phố, bóng tối càng trở nên dày đặc hơn.

Phương Nguyên và Cổ Nghiệp bước đi trong bóng tối ấy, suốt đường không thấy bóng dáng người nào. Hai bên các con đường lớn, cứ cách vài trăm bước lại có một chiếc đèn đường. Nhưng những chiếc đèn này chỉ phát ra ánh sáng mờ ảo, yếu ớt, chỉ có thể chiếu sáng được khoảng vài chục bước. Khoảng trống tối tăm giữa các chiếc đèn khiến thành phố càng trở nên u ám và hoang vắng.

Không gian rộng lớn của thành phố Âm U giống như một thành phố trống rỗng.

Tuy nhiên, từ phía dưới thành phố vẫn có thỉnh thoảng vang lên những tiếng ồn ào.

“Đây chính là căn cứ lớn của phe chúng ta ở Bắc Nguyên, to lớn như một ngọn núi. Nó gồm bảy tầng; năm tầng dưới cùng là nơi ở của những người sử dụng thuật phép, rất nhộn nhịp. Tầng trên cùng là nơi ở của những người có mối liên hệ với các sinh vật siêu nhiên. Tầng cao nhất có phòng họp, nơi luôn có ba vị Thất Chuyển Tiên cư ngụ.”

“Cổ Nghiệp đã giải thích một cách kịp thời.”

Phương Nguyên gật đầu, không hề ngạc nhiên.

Liên minh Cứng nhắc không chỉ bao gồm các thành viên cấp Thần, mà còn có cả những pháp sư ma thuật của loài người thường.

Chỉ là những pháp sư này, hầu hết đều sử dụng những phương pháp bí mật – nuôi xác chết, điều khiển xác chết, thậm chí biến chúng thành zombie.

Hai người đi một lúc lâu mà không thấy bất kỳ ai, rồi đến trước cửa một đại sảnh lớn.

Hai bên đại sảnh, đứng hai bức tượng đá cao lớn; chúng còn cao lớn hơn cả thân hình tám tay của Phương Nguyên.

Phương Nguyên nhìn kỹ hơn và nhận ra rằng hai bức tượng này thực sự không hề đơn giản.

“Anh cũng thấy điều kỳ lạ này à? Đó là quan tài bằng da đá – chiêu thức giết chóc đặc biệt của Âm Lục Công; bên trong không phải là zombie thông thường, mà là những sinh vật được gọi là ‘Thần Cứng’.” Cổ Nghiệp nói, giọng nói dần trở nên trầm xuống, “Âm Lục Công là một trong những người mạnh mẽ nhất trong Liên minh Cứng nhắc. Khi thủ lĩnh rời khỏi Bắc Nguyên, ông ấy đã bổ nhiệm ba phó thị trưởng, và Âm Lục Công là một trong số họ; ông ấy có thể điều khiển những ‘Thần Cứng’ để chiến đấu thay mình.”

“Âm Lục Công…” Phương Nguyên lặng lẽ ghi nhớ cái tên đó vào lòng.

Trong ký ức kiếp trước của anh, cái tên này không hề tồn tại. Nhưng chỉ riêng việc Âm Lục Công có thể điều khiển những ‘Thần Cứng’ để chiến đấu, thì đã đủ để coi trọng rồi.

“Khi tôi trỗi dậy trong kiếp trước, thì đã là sau ba bốn trăm năm. Trong khoảng thời gian đó, cũng không thiếu những anh hùng, chỉ là vì nhiều lý do khác nhau, họ đã bị thời gian xóa nhòa đi.” Phương Nguyên nói một cách thận trọng, không hề sơ suất.

“Cậu hãy đẩy cánh cửa đi.” Cổ Nghiệp bỗng nhiên nhường sang một bên, “Nếu cậu có thể mở được cánh cửa này, thì cậu xứng đáng gia nhập Liên minh Cứng nhắc.”

Phương Nguyên im lặng đưa đôi tay ra, đặt chúng lên cánh cửa và nhẹ nhàng đẩy mạnh… Cánh cửa liền từ từ mở ra.

Ngay lập tức, hơn hai mươi ánh mắt – hoặc sắc bén, hoặc u ám, hoặc đờ đẫn – đều nhìn thẳng về phía Phương Nguyên.

Phương Nguyên cố tình thay đổi biểu hiện trên khuôn mặt mình, sau đó hít một hơi thật sâu và đẩy mạnh cánh cửa cho đến khi nó mở hẳn ra.

Cổ Nghiệp cười ha hả, vỗ vai Phương Nguyên và nói: “Việc cậu có thể mở được cánh cửa này chứng tỏ rằng cậu là người của Bắc Nguyên. Đến thôi, hôm nay chính là ngày họp của Liên minh Cứng