Núi Cây Khô – nếu nói đó là một ngọn núi thì có lẽ không chính xác lắm; chính xác hơn, đó là một cây cổ thụ khổng lồ, cao vút chạm tới mây trời.

Tên của cây này là Địa Lão Mộc.

Địa Lão Mộc sở hữu một cuộc sống vô cùng dài lâu; cây này đã tồn tại hơn một trăm Vạn Niên năm rồi. Từ thời đại Ma Tôn Hoang Dã, qua Ma Tôn Hồng Trần, rồi đến các vị Ma Tôn như Ngài Tiên Liên Nguyên, Đạo Thiên Ma, Cự Dương Tiên, và tiếp tục cho đến U Hồn Ma và Lạc Thổ Tiên Tôn. Cho đến khi Lạc Thổ Tiên Tôn gục ngã, cây vẫn còn sống.

Khi cây còn xanh tươi, những chiếc lá màu xanh thẫm che khuất bầu trời, và nó sản sinh ra vô số quả chín mọng. Những nhánh cây to lớn có thể được dùng để trồng trọt các loại cây đặc biệt.

Trong những thời kỳ hoàng kim của mình, cây này thường thuộc về những vị Giáo Tiên mạnh mẽ nhất của Bắc Nguyên, hoặc những phe lực lượng hùng mạnh nhất.

Nhưng theo thời gian, màu xanh tươi của cây dần phai nhạt, những vỏ cây cứng cáp cũng bắt đầu xuất hiện những vết nứt. Sự huy hoàng đã tan biến, chỉ còn lại sự yên tĩnh và cô đơn.

Từng đã khiến vô số bậc thầy tranh giành nhau để chiếm giữ Địa Lão Mộc; nhiều người đã bị thương nặng, thậm chí có người đã thiệt mạng. Cuối cùng, cây này cũng phải đối mặt với những năm tháng cô đơn. Thân cây khô cằn, chỉ có thể thông qua những bóng râm mà nó tạo ra mới có thể gợi nhớ lại những thời kỳ huy hoàng đã qua.

Bây giờ, thân chính của Địa Lão Mộc đã hoàn toàn khô héo; chỉ còn một số ít nhánh cây vẫn còn duy trì sự sống.

Từ một vật phẩm được mọi người tranh giành, nó đã trở thành một di tích đáng được ngưỡng mộ. Nó giống như một người khổng lồ còng queo, cúi đầu, ngồi yên bình trên mặt đất, chờ đợi khoảnh khắc cuối cùng của cuộc đời mình.

Phương Nguyên đến đây không phải để ngưỡng mộ Địa Lão Mộc khô cằn, mà là để đến sống trên thân cây này cùng với một vị Tiên Cứng.

Vị Tiên này, trong kiếp trước, là một người thuộc giống cây Đạo Cổ Tiên, họ Gǔ, tên Dịch. Để gia nhập Liên Minh Cứng Bắc Nguyên, Phương Nguyên cần phải được một vị Tiên Cứng giới thiệu.

Phương Nguyên đã từng tìm hiểu thông tin về Liên Minh Cứng Bắc Nguyên từ nơi Lý Sơn Tiên Nữ. Lý do anh ta chọn Cổ Nghiệp không phải vì điểm đó có điều gì đặc biệt, mà chỉ đơn giản là vì nó nằm gần đây nhất mà thôi.

Dần dần tiến gần đến gốc cây cổ thụ kia, Phương Nguyên cố tình chậm lại nhưng vẫn không thấy bóng dáng của Cổ Nghiệp đâu cả.

Anh ta không khỏi nhíu mày; sự cảnh giác của Cổ Nghiệp này quả là kém cỏi thật.

Cuối cùng, khi đã đến gần gốc cây, Phương Nguyên hét lớn: “Chủ nhân thành phố Địa Lão có ở đây không? Tôi, Sa Hoàng, xin ghé thăm.”

Tiếng vang vọng khắp nơi, làm cho những chiếc lá vàng khô rơi rụng xuống. Từ sâu bên trong gốc cây, một bóng người hiện ra: “Lại có người đến à?! Cứ tưởng tôi, Cổ Nghiệp, là người dễ bị bắt nạt sao?”

Giọng nói đầy tức giận và bất lực.

Cổ Nghiệp xuất hiện trước mặt Phương Nguyên.

Người đó cao lớn, gầy yếu, da thịt nhợt nhạt như gỗ cổ thụ; những vân gỗ in hằn trên làn da trần trụi của anh ta… Thực ra, đó là thân xác của một sinh vật được biến đổi thành xác ướp bằng gỗ.

Nhìn thấy Phương Nguyên, Cổ Nghiệp bất ngờ ngẩn người, vẻ giận dữ trên khuôn mặt tan biến hết, và anh ta nói một cách do dự: “Quý ông là ai vậy?”

“Tôi là Sa Hoàng, gần đây tôi cũng bị biến thành xác ướp. Tôi muốn gia nhập Liên minh Xác Ướp Bắc Nguyên… Không biết Chủ nhân Địa Lão có thể giúp tôi được không?” Phương Nguyên vừa nói vừa cúi chào, đi thẳng vào vấn đề.

“Aha, hóa ra quý ông là người mới muốn gia nhập Liên minh Xác Ướp. Rất vui được gặp!” Cổ Nghiệp thay đổi thái độ, mỉm cười chào đón, “Tôi cứ tưởng… thôi, kệ đi. Chúng ta đều là những người lạc lõng trên đời này này… Xin mời vào.”

Phương Nguyên từ từ bay lên, và theo sự dẫn đường của Cổ Nghiệp, họ đi qua vô số nhánh cây khô và lá rụng để đến tận sâu bên trong gốc cây cổ thụ.

Ở đó, có một thành phố.

Đó là một thị trấn được xây dựng hoàn toàn bằng gỗ, được khắc họa trên các nhánh cây, mang một vẻ đẹp độc đáo.

Vô số ngôi nhà bằng gỗ xếp chồng lên nhau, cao thấp không đều; không chỉ có quảng trường mà còn có tháp canh, tường thành, và đủ loại con đường lớn nhỏ, uốn lượn như những mạch máu, kéo dài suốt các nhánh cây.

Ngoài ra, còn có rất nhiều thang gỗ, thẳng đứng hoặc nghiêng, nối từ một nhánh này sang nhánh khác.

Thật đáng tiếc, thành phố bằng gỗ này đã bị hủy hoại một nửa; rất nhiều ngôi nhà đã mục nát và đổ sập. Những chiếc thang làm từ dây leo màu nâu vàng cũng không còn xanh tươi nữa; chúng không thể chịu đựng được trọng lượng và thường xuyên bị gãy, rơi xuống các thân cây, tạo ra những tiếng động ầm ĩ.

“Đây chính là Thành Địa Lão. Dù vậy, nó vẫn giữ được vẻ đẹp đặc biệt của mình. Nếu nhớ lại những ngày xưa, nơi đây thực sự rất phồn thịnh; biết bao nhân vật lỗi lạc đã tụ tập tại đây, thậm chí từng trở thành trung tâm của miền Bắc Nguyên.” Phương Nguyên nhìn quanh và thở dài.

“Thành phố này đã ‘chết’ rồi… Cũng chẳng còn gì thú vị nữa. Anh Sa gọi tôi là Chủ nhân của Thành Địa Lão… Ha ha, nhưng danh hiệu đó đã không còn phù hợp nữa rồi.” Cổ Nghiệp cười khổ, “Nói thật lòng, nếu không phải vì nơi đây vẫn còn sản sinh ra loại nguyên liệu gỗ đặc biệt này, ai sẽ quan tâm đến nó chứ?”

Phương Nguyên gật đầu đồng ý: “Đúng là vậy.”

Cổ Nghiệp thở dài sâu: “Ài, nếu biết trước rằng nơi đây nhàm chán như vậy, tôi đã không nhận nhiệm vụ canh giữ này từ phe Giáo Môn Cứng Rắn rồi. May mắn thay, thời hạn của nhiệm vụ này sắp kết thúc, và tôi cũng có thể thoát khỏi cái “biển khổ” này rồi.”

“Anh em ơi, hãy nhìn vào tình trạng thảm hại của tôi mà rút ra bài học đi. Sớm thôi, khi chúng ta gia nhập phe Giáo Môn Cứng Rắn, đừng bao giờ chọn nhiệm vụ canh giữ Thành Địa Lão này nhé!”

Phương Nguyên đã nhận ra rằng Cổ Nghiệp bị thương nặng; khi thấy anh ấy nói như vậy, anh ấy liền chăm chú nhìn khuôn mặt anh ấy.

Một bên khuôn mặt Cổ Nghiệp bị sưng tấy cao, như thể sắp mọc ra một quả đào màu hồng; bên kia lại lõm vào trong, đầy những vết nứt nhỏ li ti. Vì vậy, toàn bộ khuôn mặt anh ấy trông có vẻ kỳ dị, giống như một quả dưa méo hay quả đào bị hỏng.

Không chỉ vậy, trên ngực anh ấy còn có một vết thương dài. Vết thương đó tuy không sâu lắm, nhưng lại rộng lớn và phun ra những làn khí độc màu tím đen.

“Anh Cổ không nhắc đến, nhưng tôi cũng muốn hỏi… Những vết thương trên người anh đến từ đâu vậy?” Phương Nguyên hỏi.

“Ài, anh em ơi… Nhìn thấy anh vừa mới trở thành một thành viên của phe Giáo Môn Cứng Rắn, tôi không biết anh có hiểu nỗi khổ của họ không…” Cổ Nghiệp thở dài, đang định kể lể về những khó khăn mà mình phải trải qua thì bỗng nhiên, bên ngoài vang lên tiếng sấm; cả

Cổ Nghiệp đổi sắc mặt ngay lập tức.

Ngay sau đó, Phương Nguyên nghe thấy có người bên ngoài hét lớn: “Họ Cổ ơi, mau ra đây đi! Thần tôi đến đây để làm ăn với ngươi đấy!”

Cổ Nghiệp trở nên càng tức giận hơn; đôi mắt anh ta như đang phun lửa, răng cắn chặt và nói: “Lại là Thiên Đô Thần Quân nữa!”

Rầm!

Một tiếng sấm nữa vang lên.

Cây Địa Lão Mộc lại rung chuyển dữ dội; lá cây rụng rơi như trong cơn mưa lớn. Rất nhiều ngôi nhà bằng gỗ đẹp đẽ đổ sập, tạo ra những làn khói bụi dày đặc.

Bên ngoài, một vị Giác Tiên khác la lên: “Chính là Cổ Nghiệp phải không? Hãy ra đây đi! Tôi là Sĩ Hầu, muốn gặp ngươi để thảo luận một số việc.”

Vừa nói xong, lại một tiếng nổ lớn khiến cây Địa Lão Mộc phát ra những tiếng rên rỉ đáng lo ngại.

Nhìn vào tình hình này, có vẻ như nếu Cổ Nghiệp không xuất hiện, những kẻ kia sẽ không chịu dừng lại đâu.

Cổ Nghiệp trông cực kỳ tức giận; anh ta nắm chặt hai quả đấm, hít thật sâu vài hơi, rồi cố gắng mỉm cười nói với Phương Nguyên: “Anh Sa ơi, anh ngồi đợi một lát nhé, tôi sẽ quay lại ngay.”

“Không sao đâu, tôi đi cùng anh mới đúng.” Phương Nguyên đáp.

Trên khuôn mặt Cổ Nghiệp hiện lên vẻ biết ơn; anh ta cúi chào và nói một cách chân thành: “Vậy thì xin cảm ơn anh rồi.”

Hai người bước ra khỏi cây Địa Lão Mộc và thấy trên bầu trời cao có hai vị Lục Chuyển Cổ Tiên đang lơ lửng.

Một người có thân hình vạm vỡ, da màu nâu óng, người được bao quanh bởi ánh sáng điện, được gọi là Thiên Đô Thần Quân.

Người kia thì tóc rối bù, thân hình mạnh mẽ, tay cầm một cái sọ người, đó chính là Sĩ Hầu.

Thấy Phương Nguyên, Thiên Đô Thần Quân hơi ngạc nhiên, nhưng ngay lập tức cười nói: “Không ngờ Cổ Nghiệp còn mời thêm người giúp đỡ nữa… Nhưng thật đáng tiếc, họ vẫn chỉ là những ‘Tiên Cứng’ mà thôi.”

Giọng nói của ông ta hoàn toàn không che giấu sự khinh thường đối với những người thuộc loại “Tiên Cứng”.

“Ngươi!” Cổ Nghiệp tức giận đến nỗi chuẩn bị nói gì đó.

Nhưng Thiên Đô Thần Quân vung tay, tỏ vẻ không kiên nhẫn và nói: “Tôi không muốn nói những lời vô ích với ngươi… Tôi biết rằng ngươi vẫn còn giữ ‘Tinh Hoa Khô Cằn’ trong tay.”

“Bạn tôi đang có mười khối tiên Nguyên Thạch, tôi sẽ trả ba trăm cân tinh hoa héo úa để mua nó.”

“Mười khối tiên Nguyên Thạch mà muốn mua ba trăm cân tinh hoa héo úa à? Cậu không thể đơn giản là đi cướp sao?!” Cổ Nghiệp tức giận đến mức nhảy dựng lên và la mắng.

“Cướp cũng không phải là không thể, chỉ là vì ngài là bạn của Thần Vương, nên ta phải tôn trọng ông ấy một chút.” Bên cạnh, kẻ tên Lư Hầu cười lạnh, thái độ cực kỳ kiêu ngạo, như thể đã chắc chắn chiến thắng trước Cổ Nghiệp.

“Hai người các ngươi thật là bất liêm! Chẳng khác gì những tên cướp!” Cổ Nghiệp trợn mắt, tức giận đến nỗi gần như phát điên.

Nhưng anh ta vẫn không hề đánh lại.

Anh ta tức giận, nhưng cũng rất bất lực. Đối thủ là hai người Lục Chuyển Cổ Tiên, trong khi anh ta chỉ là một kẻ yếu đuối thuộc phe Lục Chuyển Tiên; phong địa của mình đã bị hủy diệt, số tiên Nguyên Thạch mà anh ta có chỉ còn vài khối mà thôi. Dù có thể chiến đấu, nhưng sau đó thì sao? Không chỉ việc không chắc liệu mình có thể thắng được hay không, mà ngay cả nếu thắng được, lượng tiên nguyên trong người mình cũng sẽ giảm sút nghiêm trọng; không thể bổ sung thông qua phong địa, chỉ có thể dùng tiên Nguyên Thạch để thay thế. Nếu chiến đấu như vậy, anh ta sẽ hoàn toàn phá sản.

Cổ Nghiệp suy nghĩ rất nhiều, không khỏi nhìn về phía Phương Nguyên bên cạnh mình.

Thực ra, cả Thần Vương Thiên Đô và Lư Hầu cũng đang quan sát Phương Nguyên. Trước đây, Thần Giới Thiên Đô đã nhiều lần bắt nạt Cổ Nghiệp và biết rõ sức mạnh của anh ta, nhưng lại không biết gì về nguồn gốc của Phương Nguyên.

Và có vẻ như, Phương Nguyên chính là người mà Cổ Nghiệp mời đến để giúp đỡ mình.

Tại sao Phương Nguyên lại vô cớ xuất hiện để bảo vệ Cổ Nghiệp nhỉ?

Ánh mắt anh ta lấp lánh, khuôn mặt đầy do dự, giọng nói yếu ớt khi hỏi Cổ Nghiệp: “Anh Cổ, chuyện này là thế nào vậy? Đối thủ đó là ai mà lại mạnh mẽ đến thế? Phải chăng phe Khoáng Minh không quan tâm gì đến chuyện này sao?”

Thấy lời nói của Phương Nguyên lấp lánh không chắc chắn, Cổ Nghiệp lập tức mất hết hy vọng, anh ta thở dài sâu: “Mặc dù phe Liên minh Cứng đầu có thể quản lý được tình hình, nhưng tôi không thể chi trả cái giá đó đâu. Trước đây khi thủ lĩnh còn sống, mọi chuyện còn ổn hơn một chút; bây giờ… à! Thôi, sau khi bạn gia nhập phe Liên minh Cứng đầu rồi, bạn sẽ dần hiểu ra mà.”

“Vậy sao…” Khuôn mặt của Phương Nguyên hiện rõ vẻ ngạc nhiên, thất vọng, và lo lắng cho tương lai.

Nghe cuộc trò chuyện này, Thiên Đạo Thần Quân và Sỉ Hầu nhìn nhau và đều nhận thấy niềm vui trong ánh mắt đối phương.

“Hóa ra, kẻ tiên mới xuất hiện này muốn gia nhập phe Liên minh Cứng đầu.”

“Có vẻ như lần này chúng ta lại thành công trong việc tống tiền rồi!”

Hai người trao đổi ý kiến với nhau qua thông điệp tâm linh.

Quả nhiên, như họ dự đoán, Cổ Nghiệp buộc phải chấp nhận mức giá mà họ đưa ra. Cuối cùng, anh ta đã dùng một khối Nguyên Thạch để mua ba trăm cân tinh hoa khô héo.

“Ha ha ha, giao dịch thành công rồi!”

“Cổ Nghiệp, lần sau hãy mời người giúp đỡ đi; ít nhất cũng phải là một người còn sống chứ!”

Hai người cười ha hả rồi rời đi.

“Ài, nơi tồi tàn này… tôi thực sự không muốn ở lại đây nữa.” Cổ Nghiệp tỏ ra u sầu, đầu cúi xuống. 【Bản văn này do nhóm cập nhật Qihang @Liu Jing de Si Ye You Ling cung cấp. Nếu bạn thích tác phẩm này, xin hãy bỏ phiếu đề cử hoặc mua gói đăng ký hàng tháng; sự ủng hộ của bạn chính là động lực lớn nhất cho chúng tôi.) PS: Tôi là Jingjing – cô gái thông minh và đáng yêu của Đại Tống đây.”