Một vòng mặt trời đỏ rực từ từ lặn xuống những ngọn núi phía tây. Ánh sáng của nó không còn chói lọi nữa, mà thay vào đó là một sự dịu nhẹ và rực rỡ.

Bầu trời phía tây được nhuộm thành màu đỏ thắm; hoàng hôn trải dài như thể những nàng phi tần được ban thưởng, vui mừng bên cạnh vị hoàng đế để cùng nhau đi ngủ vào buổi tối.

Mọi thứ xung quanh Thanh Mao Sơn đều được bao phủ trong một màu hồng mơ hồ.

Những căn gác lửng cao cũng được phủ một lớp ánh sáng vàng óng ánh.

Các khu rừng xung quanh trường học dường như được phết một lớp dầu mỏng manh.

Gió Từ Từ thổi qua, và những học viên, sau khi nhận được khoản tiền trợ cấp Nguyên Thạch, đều bước ra khỏi lớp học với vẻ tươi tỉnh và hào hứng.

“Thật không hiểu nổi Phương Nguyên đang nghĩ gì mà lại từ bỏ vị trí trưởng ban nhóm như vậy!”

“Hehe, có lẽ anh ta đã điên rồi… Chắc là suốt ngày chỉ nghĩ đến việc giết người thôi. Chúng ta đừng quan tâm đến loại người điên rồ như vậy.”

“Nói ra thì, hôm đó khi anh ta xông vào trường học, tôi thực sự rất sợ hãi… Thật là kinh hoàng; sau đó, tôi mơ ác suốt đêm.”

Các học viên đi theo nhóm nhỏ.

“Trưởng ban nhóm thật tuyệt vời.”

“Ừm.”

“Trưởng ban nhóm thật tuyệt vời.”

“Ừm ừm.”

Cổ Nguyệt bước đi một cách kiêu ngạo; mỗi nơi anh ta đi qua, các học viên đều cúi chào anh ta.

Khuôn mặt anh ta hiện rõ vẻ hào hứng và say mê không thể kìm nén được.

Đây chính là sức hút của quyền lực…

Ngay cả những sự khác biệt nhỏ nhất trong đối xử cũng có thể khiến con người cảm thấy mình quý giá hơn.

Lúc này, mặt trời lặn xuống phía tây; ánh nắng cuối ngày đỏ như máu. Cổ Nguyệt nhìn ra xa và nghĩ trong lòng: “Tại sao trước đây mình không nhận ra rằng ánh hoàng hôn đỏ thắm này thật là đáng yêu…”

“Hmph, chỉ vì trở thành trưởng ban nhóm mà đã tỏ ra kiêu ngạo như vậy… Có gì đáng để tự hào chứ?” Cổ Nguyệt Chí Thành cố ý đi phía sau, không muốn chào hỏi Cổ Nguyệt Mạc Bắc.

“Thật không hiểu nổi Phương Nguyên đang nghĩ gì mà lại từ bỏ vị trí trưởng ban nhóm… Nhưng may mắn thay, nếu không thì làm sao tôi – người đứng thứ ba – có thể giành được vị trí phó trưởng ban nhóm chứ?” Trong lòng Cổ Nguyệt Chí Thành vừa có sự băn khoăn, vừa cảm thấy may mắn.

“Chào phó trưởng ban nhé.” Lúc này, một học viên bình thường đi ngang qua anh ta và lập tức cúi chào.

“Hehe, cậu cũng vậy.” Cổ Nguyệt Chí Thành gật đầu, nụ cười rạng rỡ hiện trên khuôn mặt.

Sau khi học viên kia đi xa, anh ta bắt đầu suy nghĩ: “Cảm giác làm phó trưởng ban đã khá tốt rồi; chắc hẳn việc làm trưởng ban sẽ còn tuyệt vời hơn nữa. Nếu như tôi không phải là phó trưởng ban mà là trưởng ban, thì thật tuyệt biết mấy!”

Ngay lúc trước, Chí Thành vẫn cảm thấy hài lòng với vị trí của mình, nhưng bây giờ, anh ta lại bắt đầu mong muốn được giữ chức vụ trưởng ban hơn nữa. Trong hệ thống Gia tộc, các cấp bậc quyền lực cứ cao dần lên, giống như những củ cà rốt ngày càng to hơn, đang quyến rũ anh ta từ phía trước.

“Mặc dù tôi chỉ có năng lực ở cấp độ C, nhưng tôi tin rằng mọi thứ sẽ ngày càng tốt đẹp hơn.” Cổ Nguyệt Chí Thành tràn đầy hy vọng về tương lai.

Tuy nhiên, vào lúc này, Cổ Nguyệt Phương– người cũng đang giữ chức vụ phó trưởng ban – lại đang trong tâm trạng rất tồi tệ, khuôn mặt cũng trở nên u ám.

“Anh trai… anh đang làm gì vậy?” Anh ta ngẩn ngơ nhìn về phía cổng trường học, nơi có một bóng dáng đơn độc đang đứng đó.

“Theo quy tắc cũ, mỗi người phải đóng một Nguyên Thạch.” Phương Nguyên đứng đó, hai tay khoanh vai, giọng nói bình thản.

Phương Chính mở miệng, cố gắng nói ra những lời sau nhiều lần cố gắng: “Anh trai, em là phó trưởng ban mà!”

“Đúng vậy.” Phương Nguyên gật đầu một cách vô cảm, liếc nhìn Phương Chính một cái, “Nhưng mỗi lần làm phó trưởng ban, người ta sẽ được hỗ trợ tới năm Nguyên Thạch. Vậy thì cậu chỉ cần đóng ba Nguyên Thạch thôi.”

Phương Chính ngẩn ngơ, không thể nói ra lời nào được.

Một nhóm thanh niên xung quanh Cổ Nguyệt Mạc Bắc tiến về phía trước. Khi thấy Phương Nguyên đang chặn cửa trường, Cổ Nguyệt Mạc Bắc tức giận, chỉ tay vào Phương Nguyên và nói: “Phương Nguyên! Dám chặn đường chúng tôi à?! Bây giờ em đã là trưởng ban rồi; những học viên bình thường như cậu phải cúi chào trước khi gặp em mới đúng!”

Đáp trả anh ta là những cú đấm của Phương Nguyên.

Cổ Nguyệt Mạc Bắc hoàn toàn bất ngờ, bị một cú đấm trúng ngay vào mặt, không khỏi lùi lại vài bước, với vẻ mặt không thể tin nổi: “Anh đánh tôi à? Anh dám đánh tôi sao? Tôi là trưởng nhóm mà!” Nhưng lần này, điều tiếp tục xảy ra vẫn là những cú đấm từ Phương Nguyên.

Bam bam bam… Sau vài lần đối đầu, Cổ Nguyệt Mạc Bắc bị Phương Nguyên đánh gục xuống đất, ngất đi.

Những thiếu niên xung quanh đều đứng đó chăm chú nhìn, không biết phải phản ứng thế nào. Tất cả những gì đang diễn ra đều khác hẳn với những gì họ tưởng tượng!

Những người lính canh ở cửa chỉ có thể thì thầm với nhau khi chứng kiến tất cả những việc này diễn ra ngay trước mắt họ:

“Phương Nguyên đã đánh gục cả trưởng nhóm mới rồi… Chúng ta phải làm sao đây?”

“Cũng chỉ có thể đứng nhìn thôi…”

“Ý là gì?”

“Chính là đứng nhìn mà thôi, sau đó gọi người khác đến dọn dẹp hiện trường.”

“Nhưng…”

“Hừ, Phương Nguyên là người như thế nào mà các ngươi còn dám chọc giận ư? Hãy nghĩ xem Vương Đại và Vũ Nhị hiện đang phải chịu đựng cái gì đi!”

Người lính canh đặt câu hỏi đó bỗng nhiên run sợ và không dám nói thêm gì nữa.

Hai người lính canh ở cổng đều đứng thẳng người, như thể họ là những kẻ điếc và mù, không nghe thấy gì, không thấy gì cả…

Phương Nguyên đã loại bỏ Cổ Nguyệt Mạc Bắc, sau đó tiếp tục đối phó với Phương Chính và Xích Thành. Lúc này, những thiếu niên khác mới nhận ra rằng mọi thứ vẫn không thay đổi. Phương Nguyên vẫn là Phương Nguyên kia; việc cướp bóc vẫn sẽ diễn ra như dự định.

“Mỗi người một miếng Nguyên Thạch, phó trưởng nhóm ba miếng, trưởng nhóm tám miếng,” Phương Nguyên công bố quy tắc mới.

Những thiếu niên thở dài, rồi vâng lời lấy ra Nguyên Thạch để đưa cho anh ta.

Khi họ bước ra khỏi cổng trường học, bỗng nhiên có người vỗ đầu và la lên: “Tôi nhớ ra rồi, không lạ gì mà Phương Nguyên không muốn giữ chức vụ trưởng ban – anh ta đang muốn tiếp tục bóc lột chúng ta mà!”

“Đúng vậy. Mỗi lần bóc lột, anh ta thu về 59 Nguyên Thạch; bây giờ thì con số đó đã tăng lên thành 68 Nguyên Thạch. Nếu anh ta làm trưởng ban, thì tối đa cũng chỉ được 10 Nguyên Thạch thôi.” Nhiều người lập tức hiểu ra.

“Thật quá xảo quyệt, quá độc ác!” Người này vỗ đùi, tức giận không nguôi.

“À, như vậy thì việc làm trưởng ban hay phó trưởng ban cũng chẳng có gì đặc biệt cả. Họ vẫn bị bóc lột, và số Nguyên Thạch còn lại cũng chỉ là hai Nguyên Thạch thôi, giống hệt chúng ta.”

Không ai biết ai là người nói điều này, nhưng khi các thanh niên nghe xong, tất cả đều im lặng.

Bam!

Giáo viên Gia Lão vung tay mạnh vào mặt bàn, tức giận dữ:

“Phương Nguyên này thật là quá đáng! Anh ta muốn làm gì vậy? Dám bóc lột ngay cả trưởng ban và phó trưởng ban nữa… Sau này, trưởng ban, phó trưởng ban còn khác gì những học sinh bình thường nữa chứ?!” Giáo viên Gia Lão cố gắng kiềm chế giọng nói của mình, nhưng trong lời nói vẫn tràn đầy sự phẫn nộ.

Việc Phương Nguyên từ chối chức vụ trưởng ban chính là việc từ chối tuân theo hệ thống Gia tộc… Nói một cách nghiêm túc hơn, đó là hành động phản bội Gia tộc.

Chỉ riêng điều này thôi đã khiến giáo viên Gia Lão rất tức giận.

Tiếp theo, Phương Nguyên còn tiếp tục bóc lột các bạn học khác nữa… Những hành động của anh ta ngày càng vượt qua giới hạn cho phép.

Khi bị bóc lột như vậy, quyền lực và địa vị của trưởng ban, phó trưởng ban sẽ bị suy yếu hoàn toàn.

Theo thời gian, những học sinh bình thường cũng sẽ mất đi sự kính trọng và hứng thú đối với hai chức vụ này.

Hành động của Phương Nguyên có vẻ như nhỏ bé, nhưng ý nghĩa của nó thực sự rất lớn… Đó chính là việc anh ta đang dùng sức mình để thách thức hệ thống Gia tộc!

Đây là tình huống mà ngôi học viện này chắc chắn không bao giờ muốn thấy. Những gì họ đang nuôi dưỡng là những tài năng trẻ mới mẻ, chứ không phải những kẻ phản bội.

Tuy nhiên, mặc dù hành động của Phương Nguyên đã xâm phạm đến ranh giới cuối cùng của ông, ngôi học viện vẫn biết rằng mình không thể can thiệp vào chuyện này.

Nếu ông thực sự làm vậy, người đầu tiên sẽ phản đối ông chính là trưởng tộc. Tiếp theo, Cổ Nguyệt Xích Liên và Cổ Nguyệt Mạc Trần cũng sẽ có ý kiến.

Trưởng tộc hy vọng vào Cổ Nguyệt Phương; dù sao thì Phương Chính cũng là thiên tài hạng A duy nhất trong ba năm qua. Trưởng tộc cần một người tài năng mạnh mẽ, tự lập, chứ không phải một kẻ yếu đuối cần được chăm sóc quá mức.

Đồng thời, đối với gia tộc Chì Liên và Mạc Trần, họ cũng mong rằng các cháu trai của mình sẽ trưởng thành thông qua những thử thách như thế này.

Nếu ngôi học viện can thiệp và trừng phạt Phương Nguyên thay cho các học viên, tin đó sẽ lan ra với câu chuyện rằng “Những người kế nhiệm tương lai của gia tộc Mạc và Chì không thể đánh bại được Phương Nguyên, nên phải nhờ sự giúp đỡ của người lớn.” Thật là xấu xa… Điều này chắc chắn sẽ gây tổn hại nghiêm trọng đến danh tiếng của hai gia tộc này.

Dĩ nhiên, ngôi học viện không sợ Phương Nguyên – một kẻ nhỏ bé – nhưng họ lo ngại rằng nếu can thiệp vào chuyện này, họ sẽ phải đối mặt với áp lực từ phía trưởng tộc, cũng như từ các nhóm Mạc Mạch và Chì Mạch… Đó gần như là toàn bộ ban lãnh đạo cao cấp của Cổ Nguyệt. Làm sao một người nhỏ bé như ông có thể chịu đựng nổi điều đó?

“Nguyên nhân của vấn đề này vẫn nằm ở bí mật của Phương Nguyên. Rốt cuộc, anh ta dựa vào cái gì để có thể thăng tiến nhanh chóng đến cấp độ trung cấp?” Ngôi học viện kìm nén cơn giận trong lòng và lại tập trung vào ba báo cáo điều tra đặt trên bàn làm việc.

Báo cáo đầu tiên liệt kê chi tiết về hoàn cảnh gia đình của Phương Nguyên. Anh ta xuất thân trong một gia đình chính thống, không có gì đáng ngờ về danh tính hay quá khứ của mình.

Cha mẹ qua đời sớm, Phương Nguyên được chú bác nuôi dưỡng. Tuy nhiên, cuộc sống giữa họ không hòa thuận chút nào; sau khi vào trường học, Phương Nguyên liền ở lại ký túc xá của trường suốt thời gian.

Bản báo cáo thứ hai ghi lại quá khứ của Phương Nguyên. Khi còn nhỏ, cậu đã tỏ ra thông minh hơn người, và bị người trong bộ lạc đánh giá cao, cho rằng có tiềm năng ở cấp độ A. Nhưng sau buổi lễ kiểm tra năng khiếu, kết quả lại chỉ ở cấp độ C, khiến mọi người rất thất vọng.

Bản báo cáo thứ ba cung cấp thông tin về hoạt động gần đây của Phương Nguyên. Cuộc sống hàng ngày của cậu rất đơn giản, gần như luôn theo một quy tắc cụ thể: từ sáng đến chiều học ở trường, tối thì ngủ trong ký túc xá. Cậu rất chăm chỉ trong việc tu luyện, mỗi tối đều dành thời gian để rèn luyện và nuôi dưỡng các “không gian tâm linh”. Đôi khi, cậu cũng đi ra ngoài, đến căn nhà trọ duy nhất trong khu vực núi để thay đổi khẩu vị ăn uống hoặc mua rượu uống.

Cậu rất yêu thích rượu, đặc biệt là loại rượu làm từ tre xanh; dưới giường trong ký túc xá của cậu, có đến hàng chục thùng rượu tre xanh.

Sau khi xem xét kỹ lưỡng ba bản báo cáo này, người đứng đầu trường học Gia Lão càng hiểu rõ hơn về Phương Nguyên. Ông nghĩ: “Cha mẹ mất sớm, lại không hòa thuận với chú bác… Chẳng trách gì Phương Nguyên lại không cảm thấy gắn bó với bộ lạc này. Người trong bộ lạc đã từng đặt danh hiệu ‘thiên tài’ cho cậu ấy, nhưng rồi lại lập tức phủ nhận điều đó, khiến cậu ấy cảm thấy bị sỉ nhục… Không lạ gì cậu ấy lại cứng đầu, kỳ quặc và lạnh lùng như vậy. Cuộc sống đơn giản như vậy, lại chăm chỉ tu luyện… Chắc hẳn cậu ấy đang cố gắng chứng minh rằng mình xứng đáng! Vì vậy, khi tôi áp đặt những yêu cầu lên cậu ấy, cậu ấy mới phản ứng mạnh mẽ như vậy…” Nghĩ đến đây, Gia Lão không khỏi thở dài nhẹ.

Càng hiểu rõ về Phương Nguyên, ông càng thấy thông cảm với cậu ấy. Tất nhiên, sự thông cảm không có nghĩa là tha thứ. Việc Phương Nguyên dám đối đầu với ông, xúc phạm uy tín của ông, từ chối đảm nhận vai trò lãnh đạo lớp học, và thậm chí còn cướp bóc bạn bè cùng lớp… những điều đó đều là điều mà ông không thể chấp nhận được.

Lắc lắc những tài liệu trong tay, Gia Lão lại nhíu mày: “Dù những tài liệu này rất chi tiết, nhưng chúng hoàn toàn không đề cập đến bí mật liên quan đến việc thăng tiến của Phương Nguyên.”

Đã vài ngày trôi qua rồi, những kẻ này thật sự không đáng tin chút nào!”

Toc toc toc…

Đúng lúc này, tiếng gõ cửa vang lên.

“Mời vào.” Học giả Gia Lão nói.

Cánh cửa mở ra.

Nhưng lại là vệ sĩ cá nhân của trưởng tộc Cổ Nguyệt Bác: “Trưởng tộc có lệnh, xin ông Gia Lão vui lòng đi ngay đến lầu gia chủ để thảo luận về việc quan trọng.”

“Ồ, là chuyện gì quan trọng vậy?” Học giả Gia Lão đứng dậy từ ghế; anh cảm nhận được sự nghiêm trọng của sự việc qua giọng điệu và biểu hiện của vệ sĩ.

“Là vì cao thủ phù thuật Gia Phú đã trở lại, còn em trai của ông ấy – Giả Kim Sinh– thì mất tích!” Vệ sĩ trả lời.

“Ôi…” Học giả Gia Lão bỗng thốt lên một tiếng.