Bên trong lều trại, chỉ có sự yên tĩnh.

Trên chiếc bàn màu đỏ thắm, đống giấy tờ chất cao thành một đống dày.

Thỉnh thoảng, một cơn gió thổi qua rèm cửa, mang theo hương thơm của cỏ dại, làm cho những trang giấy tờ ở phía trên bị lật đi lật lại.

Ngoài cửa sổ, trời quang đãng và nắng đẹp; thỉnh thoảng, tiếng hí của ngựa chiến hoặc sói sa mạc vang lên từ xa.

Điều này lại càng làm tăng thêm sự yên tĩnh bên trong lều trại.

Là người con trai út của gia tộc Mã Gia, Mã Anh Kiệt đang ngồi thiền trên tấm gối, cúi đầu làm việc cùng cha mình, xử lý các công việc quan trọng của liên minh.

Kể từ khi Mã Gia tiến hành cuộc tấn công bất ngờ và tiêu diệt gia tộc Phí, rào cản lớn nhất trên Đại hội Anh hùng đã được loại bỏ.

Tại Đại hội Anh hùng Thiên Xuyên sau đó, Mã Gia đã đánh bại gia tộc Thành và trở thành người lãnh đạo liên minh. Sau khi thề nguyện trung thành với liên minh, quân đội của Mã Gia đã tăng lên đến 600.000 binh sĩ, trở nên hùng mạnh.

Sau đó, Mã Gia tiến hành các cuộc chinh chiến khắp nơi, xuất phát từ Thiên Xuyên và tiến về phía tây nam. Trên đường đi, họ không ngừng tìm kiếm các bầy thú dữ hoặc các lực lượng địa phương cứng đầu để tấn công, đồng thời không ngừng huấn luyện binh sĩ và tích hợp lực lượng chiến đấu. Nhờ vào những chiến thắng liên tiếp và việc thu hút các bộ lạc bị đánh bại, quân đội của họ lại một lần nữa trở nên mạnh mẽ hơn, tạo ra tinh thần chiến đấu cao độ.

Bây giờ, Mã Gia đã đến gần Hồ Gương và cuối cùng cũng gặp phải đối thủ ngang tầm – liên minh gia tộc Tống.

Hiện tại, Mã Gia đang xây dựng tuyến phòng thủ đầu tiên.

“Báo cáo!” Lúc này, tiếng báo cáo của một sư phù trinh sát vang lên bên ngoài lều trại.

Ánh mắt Mã Anh Kiệt lóe lên; anh biết rằng tin báo này chắc chắn là về tình hình quân sự khẩn cấp hoặc quan trọng. Vì vậy, anh ngừng công việc đang làm và gọi: “Hãy vào.”

Người sư phù trinh sát đầy bụi bặm vừa chuẩn bị bước vào lều trại thì bị lính canh chặn lại: “Anh có hiểu quy tắc không? Hãy thay giày trước, đừng làm bẩn thảm bên trong lều.”

Người sư phù trinh sát vội vàng xin lỗi, thay giày xong rồi mới bước vào lều trại. Khi gặp Mã Anh Kiệt, anh lập tức quỳ gối xuống và nói: “Thần tôn xin chào ngài, thần mang đến tin tức quân sự quan trọng từ khu vực Ngọc Điền.”

Sau khi nghe báo cáo ngắn gọn, Mã Anh Kiệt tiếp tục hỏi thêm chi tiết; mãi sau khoảng nửa giờ, anh mới cho phép người sư phù đó rời đi.

“Gia tộc Hắc đã đánh bại bộ lạc Đông Phương và giành được chiến thắng quan trọng trong trận đầu tiên.” Mã Anh Kiệt cảm thấy nặng lòng.

Cuộc tranh đấu giữa các gia tộc Vương Đình đã diễn ra không biết bao nhiêu lần; ở cấp độ của mình, ông đã hiểu rõ mọi quy tắc của trò chơi này từ lâu rồi.

Ông nhận thức rõ tầm quan trọng của chiến thắng trong trận đầu tiên – sau khi đánh bại Đông Phương, Gia tộc Hắc sẽ nhận được số tiền bồi thường khổng lồ. Những khoản tiền này bao gồm nhiều công thức thuốc mới nhất của bộ lạc Đông Phương cùng với lượng lớn vật tư chiến tranh. Chỉ cần sử dụng hết những nguồn lực này và thu phục được tù binh, sức mạnh quân đội của Gia tộc Hắc sẽ tăng lên gấp năm lần!

Trong suốt lịch sử các cuộc tranh đấu giữa các gia tộc Vương Đình, trận đầu tiên luôn là yếu tố then chốt. Nếu giành chiến thắng ngay từ trận đầu tiên, bạn sẽ có được nền tảng vững chắc để tiếp tục cuộc chiến; ngược lại, nếu thua cuộc, bạn gần như chắc chắn sẽ bị loại bỏ, và rất ít trường hợp nào có thể lật ngược tình thế. Gia tộc Hắc đã hoàn thành mục tiêu đó, trong khi chúng ta, Gia tộc Mã Gia, vẫn đang bị mắc kẹt trong tình trạng bế tắc với Gia tộc Tống…”

Phí Tài cẩn thận bước đến cửa lều, cố gắng không tạo ra bất kỳ tiếng động nào. Hai pháp sư thuốc đang canh gác cửa chỉ liếc nhìn ông một cái rồi quay đi.

Kể từ khi Gia tộc Phí bị tiêu diệt, Phí Tài – người vốn còn non nớt – may mắn được Mã Anh Kiệt chọn làm tôi tớ riêng, và nhờ đó tránh khỏi số phận bi thảm của những người cùng gia tộc mình.

Nhiệm vụ hàng ngày của ông là xếp đặt giày dép ở cửa lều. Mã Anh Kiệt rất coi trọng vệ sinh; mỗi khi có khách đến thăm, ông đều yêu cầu họ thay giày để không làm bẩn tấm thảm quý giá của mình. Sau khi mỗi vị khách rời đi, Phí Tài đều phải giặt sạch đôi giày đó rồi xếp chúng lại vào đúng chỗ.

Nhưng lần này, mọi thứ khác biệt. Phí Tài cầm lấy đôi giày mà người pháp sư điều tra đã mang qua, do dự một lát rồi cuối cùng cũng giấu một đôi giày khác vào lòng mình. Không ai chú ý đến hành động nhỏ bé của ông; anh ta lặng lẽ rời đi, đi qua hơn mười chiếc lều, rồi đến bên bể nước. Anh ta cúi xuống, bắt đầu giặt đôi giày đó một cách chăm chỉ đến mức không hề hay biết có người đang đứng phía sau mình.

“Này, kẻ ngốc lớn, sao cậu lại cẩn thận đến thế khi giặt giày vậy!” Một bàn tay nhỏ bé vỗ mạnh vào vai của Phí Tài.

Phí Tài bất ngờ và quay đầu lại, thấy một cô bé xinh đẹp với đôi mắt sáng long lanh – chính là Triệu Liên Vân.

Kể từ khi sử dụng phương pháp “hổ, sói, cừu” để thuyết phục cha của Zhao Gia tộc, gia đình họ Zhao đã phải di cư xa xôi. Sau nhiều gian truân, họ cuối cùng cũng đến được căn cứ của Mã Gia và được cha của Zhao Gia tộc đích thân đón tiếp.

Gia đình Zhao đã thành công trong việc nhập vào đội quân của Mã Gia và nhận được sự quan tâm cũng như sự tiếp đón nồng nhiệt từ các cấp cao của Mã Gia.

“Là em à, cô Tiểu Vân.” Phí Tài nhìn thấy Triệu Liên Vân và liền nở nụ cười ngây thơ. Khi cha anh bị giết, anh rơi vào nỗi buồn sâu thẳm. Nhờ một sự trùng hợp, anh trở thành người hầu riêng của Mã Anh Kiệt nhưng lại bị các người hầu già khác ghét bỏ, không có bạn bè nào cả.

Sau vài lần trêu chọc anh, Triệu Liên Vân đã trở thành người bạn duy nhất của anh. Vì vậy, khi nhìn thấy cô bé này, anh rất vui mừng.

“Cô Tiểu Vân, em có thứ muốn tặng cho cô.” Phí Tài hạ giọng xuống và nghiêng đầu sát tai Triệu Liên Vân.

Triệu Liên Vân đẩy đầu anh ra và tức giận nói: “Này, kẻ ngốc to đầu, đừng lại gần thế, không biết phân biệt nam nữ à?”

Bị cô ấy đẩy, Phí Tài suýt té xuống nước, nhưng anh không quan tâm đến điều đó. Anh lén lút mở áo khoác ra và lộ ra đôi giày mà mình đã mang theo, tự hào nói: “Cô xem này là cái gì?”

Triệu Liên Vân nhìn qua một cách khinh thường: “Hóa ra chỉ là một đôi giày hôi thối thôi… Rõ ràng là đã từng được ai đó mang đi rồi. Kẻ ngốc to đầu, ngu ngốc thật, sao lại tặng em thứ như thế này chứ? Em không thể mang được đâu, và cũng chẳng bao giờ muốn mang đôi giày hôi thối này đâu!”

Phí Tài nói: “Cô gái Tiểu Vân ơi, vài ngày trước cô không phải nói là đang thiếu Nguyên Thạch hoa sao? Đôi giày này được làm rất tinh xảo; chúng ta có thể lén bán chúng trên chợ đen để đổi lấy một ít Nguyên Thạch hoa nhé.”

Triệu Liên Vân nhướng mày, nhìn Phí Tài một cách kỹ lưỡng và nói: “Được thôi, Đại Đầu Ngốc ạ, ngươi dám lợi dụng quyền hạn của mình để buôn bán đồ công cộng à? Thật không ngờ, ngày thường ta không nhận ra ngươi còn có cái tài này nữa. Nhưng đôi giày này có thể bán được bao nhiêu tiền đây? Tiền tiêu vặt hàng ngày của ta còn nhiều gấp mười lần số tiền từ việc bán giày này đấy. Ngươi đã nghĩ đến điều này rồi à… Hừm, thôi để ngươi tự bán đi; bộ quần áo rách rưới của ngươi cũng nên thay mới rồi.”

Phí Tài sờ mũi và lắc đầu: “Không cần đâu, bộ quần áo này của tôi vẫn còn mặc được mà. Thực ra, không phải tôi nghĩ ra ý định này đâu… Những người hầu già kia cũng đều làm như vậy; số lượng giày rất nhiều, và thường xuyên được các bậc thầy thuật sĩ mang ra ngoài. Còn thiếu gia chủ thì rất sạch sẽ, cứ mỗi thời gian lại yêu cầu thay đổi đôi giày mới.”

Triệu Liên Vân gật đầu. Rắn có con đường riêng, chuột có lối sống riêng… Những người hầu có địa vị thấp kém, nhưng họ cũng có cách sinh tồn riêng của mình. Đặc biệt là những người như Phí Tài – dù là nô lệ, mất đi tự do cá nhân, nhưng họ lại gần gũi với Mã Anh Kiệt, và thường xuyên có cơ hội tiếp cận thông tin về những động thái của giới lãnh đạo cao cấp Mã Gia. Hiện tại, gia đình Triệu đã tham gia vào đội quân của Mã Gia; Triệu Liên Vân cố tình tiếp cận Phí Tài cũng chính là vì muốn thu thập thông tin từ anh ta.

Chính lúc đó, một tiếng ồn ào vang lên:

“Phí Tài ở đâu? Nhanh lên, ra đây ngay!”

“Phí Tài! Ngươi đã gây ra rắc rối lớn rồi… Dám tự ý lấy giày của thiếu gia chủ!”

“Thiếu gia chủ muốn ra khỏi lều để đi dạo, nhưng không tìm thấy giày của mình… Phí Tài, ngươi thật là gan dạ và không thể tha thứ được!”

Một nhóm người hầu già la ó, xông vào trong và bắt đầu tìm kiếm dấu vết của Phí Tài.

Phí Tài khuôn mặt đột nhiên trắng bệch: “Không hay rồi, tôi đã bị phát hiện. Cô Tiểu Vân ơi, hãy đi thật nhanh, chuyện này không liên quan gì đến cô đâu, tôi không thể làm phiền cô được. Tôi sẽ đi xin lỗi với thiếu gia ngay bây giờ.”

“Xin lỗi cái gì chứ!” Triệu Liên Vân gầm lên, khuôn mặt tức giận, “Đồ ngốc này, bị người ta lừa dối mà vẫn không biết! Nhanh lên, theo tôi chạy đi!”

“À?” Phí Tài ngớ ngác không hiểu, nhưng bị Triệu Liên Vân kéo đi và chạy nhanh vào các con hẻm nhỏ.

“Chết tiệt, cả lối ra này cũng bị người ta chặn hết rồi.” Triệu Liên Vân dựa vào việc quen thuộc với địa hình, dẫn Phí Tài đi lòng vòng, nhưng phát hiện ra rằng cả bốn lối vào và ba cửa sau đều bị người ta kiểm soát.

“Cô Tiểu Vân ơi, hãy đi thật nhanh đi, nếu không sẽ quá muộn rồi!” Phí Tài bị Triệu Liên Vân kéo đi đến mức choáng váng, hoàn toàn mất hướng. Giọng anh ta đầy lo lắng, không muốn làm phiền người bạn duy nhất của mình.

Triệu Liên Vân tức giận bước đi, trong lòng gầm thét: “Tìm một kẻ thông đồng thì dễ dàng mà! Nhưng làm sao tìm được một kẻ ngốc nghếch như Phí Tài này chứ? Những tên nô lệ đó ranh mãnh như chuột, chỉ cần chúng đưa tin, họ sẽ đòi tiền, và những lời nói của chúng thì lẫn lộn, không rõ thật giả. Hmph! Chúng ghét bỏ Phí Tài – kẻ mới đến này – và muốn loại bỏ anh ta. Thật là, nơi nào có người, nơi đó luôn có âm mưu và tính toán. Không được… Tôi không thể chấp nhận điều này được. Ai dám đụng đến tôi, hãy đợi đấy!”

Khuôn mặt Triệu Liên Vân thay đổi từng khoảnh khắc; cô suy nghĩ lung tung khi nghe thấy tiếng bước chân của những tên nô lệ kia:

“Không có đâu, bên hồ nước cũng đã tìm kỹ rồi, không thấy gì cả!”

“Có lẽ chúng đã đi mất rồi?”

“Không thể nào, người của chúng ta luôn theo dõi, chắc chắn đã thấy thằng nhóc đó vào đây.”

“Phía kia vẫn chưa tìm kỹ, đi thôi.”

Nghe thấy tiếng bước chân của chúng, Triệu Liên Vân bỗng nhiên nghĩ ra một kế hoạch.

“Đồ ngốc lớn, thật là trời không bỏ rơi ngươi đâu… May mắn thay, vừa rồi ta về từ chợ và mua được một tấm lụa tuyệt hảo.” Nói xong, cô ấy lấy ra một đoạn lụa mịn màng, mềm mại từ trong lòng áo.

Ban đầu, cô ấy dự định sẽ dùng tấm lụa này để may quần áo.

“Đồ ngốc lớn, chỉ cần ngươi tuân theo những gì ta bảo, làm theo lời ta nói, biết đâu lần này lại là điều tốt lành cho ngươi đấy!” Cô ấy đưa tấm lụa vào tay Phí Tài.

“À?” Phí Tài ngẩn ngơ không hiểu.

Cô ấy nhanh chóng giải thích kế hoạch của mình cho Phí Tài nghe.

Sau khoảng mười mấy hơi thở, Phí Tài tự mình bước ra ngoài và bị những người hầu già phát hiện.

Họ vô cùng mừng rỡ, vây quanh cậu ấy, nhưng Phí Tài nắm chặt nắm tay, lao vào đánh bay vài người hầu già đó.

“Thật là không thể tin được! Con chó khốn nạn này dám đánh chúng ta, những người tiền bối!”

“Phí Tài, ngươi đã gây ra rất nhiều rắc rối… Chủ tộc trẻ đang tìm ngươi; chúng tôi đến để bắt ngươi, mà ngươi dám chống đối!”

Phí Tài hét lên: “Nếu chủ tộc trẻ muốn tìm tôi, tôi sẽ tự đi… Đừng để đôi tay bẩn thỉu của các ngươi chạm vào tôi!”