“Ai, bộ lạc Man muốn thôn tính Cát Gia của chúng ta à?” Cát Quang kinh ngạc thốt lên.

Người đứng đầu bộ lạc Gé Gia Lão thở dài: “Ôi, con gái em đã mất rồi… Họ hoàn toàn không chịu lắng nghe lời giải thích của cha đâu! Tại sao vậy nhỉ? Chỉ là họ muốn dùng cái cớ này làm lý do chính đáng để xuất quân mà thôi! Nhưng cha đã mời Thường Sơn Âm đến hỗ trợ. Thường Sơn Âm là anh hùng của miền Bắc Nguyên, có uy tín lớn; lại còn được sự hậu thuẫn của gia tộc Thường nữa… Bộ lạc Man dám gì mà cưỡng bức chúng ta được! Đêm nay, họ mới đành phải từ bỏ ý định của mình.”

Cát Quang ngạc nhiên: “Hóa ra sau đó còn có nhiều điều phức tạp như vậy à? Nhưng ba ơi, con có một điều không hiểu… Nếu ba đã nhận ra âm mưu của bộ lạc Man từ trước, tại sao lại đồng ý với cuộc hôn nhân này, và gả con gái mình cho kẻ đó chứ?”

Người đứng đầu bộ lạc Gé Gia Lão giơ ngón tay lên, đập mạnh vào trán Cát Quang: “Con không biết suy nghĩ sao vậy? Tại sao lại đồng ý với cuộc hôn nhân này chứ? Con nghĩ cha muốn làm tổn thương con gái mình à?! Chẳng phải vì bão tuyết sắp đến sao? Nếu có thể kết thông gia với bộ lạc Man, chúng ta sẽ có thể sử dụng Thung lũng Hồng Diễm để bảo vệ bộ lạc của mình đến mức tối đa! Hy sinh hạnh phúc của con gái con chỉ để bảo vệ toàn bộ Cát Gia thôi… Cuộc hôn nhân này chỉ là một cuộc giao dịch mà thôi. Ôi, thật đáng tiếc khi con gái con đã trốn tránh hôn nhân và chết trên đồng cỏ độc…”

Cát Quang nhíu mày, chớp mắt liên hồi: “Ba ơi, con bắt đầu hiểu rồi…”

“Không, con vẫn chưa hiểu đâu.” Người đứng đầu bộ lạc Gé Gia Lão rất hiểu con trai mình, tiếp tục giải thích với vẻ thất vọng: “Tối nay, bố con bộ lạc Man, bề ngoài thì mời Thường Sơn Âm đến… Chúng ta cũng theo đi cùng. Nhưng thực ra, mục đích thực sự của họ là đối phó với chúng ta đấy. Và cha đã sử dụng Thường Sơn Âm như một tấm khiên để bảo vệ chúng ta.”

“Kẻ đó đã lấy ra loại thuốc độc ‘Truyền Yên Cú’… Âm mưu của họ thật độc ác! Khi mọi người đều nghi ngờ Thường Sơn Âm, cha lại tin tưởng anh ta một cách tuyệt đối… Con nghĩ cha không hề nghi ngờ sao? Cha còn chưa đến nỗi ngu dốt đến thế đâu!”

Người đứng đầu bộ lạc Gé Gia Lão đá mạnh chân xuống đất, giọng nói trở nên u sầu: “Nhưng cha không dám nghi ngờ anh ta đâu…”

Chúng ta, bố con tôi, có thể đứng ngang hàng với gia tộc Manh là nhờ vào sức mạnh của Thường Sơn Âm. Nếu nghi ngờ anh ta, thì gia tộc Manh chắc chắn sẽ thành công trong việc gây rối, phá vỡ mối quan hệ giữa chúng ta và Thường Sơn Âm. Nếu Thường Sơn Âm không đứng về phía chúng ta, biết đâu tối nay, chúng ta, bố con tôi, sẽ không thể trở về được.”

Cát Quang tràn ngập sự kinh ngạc: “À, liệu gia tộc Manh có dám liều lĩnh đến mức muốn giết chúng ta, bố con tôi sao?”

“Hừm, cậu nghĩ tại sao lần này khi ra ngoài tìm kiếm, chúng ta lại bị đàn sói săn đuổi? Trên vùng Bắc Nguyên, việc dùng đàn thú để giết người đã không còn hiếm gặp nữa. Nhưng tối nay, nếu gia tộc Manh muốn giết chúng ta, thì cũng không thể làm được; họ chắc chắn sẽ giam giữ chúng ta. Khi đó, họ sẽ dùng chuyện Cát Diệu làm cái cớ hợp lý để chiếm đoạt Cát Gia của chúng ta… Và nếu Cát Gia mất đi chúng ta, thì sẽ không còn người lãnh đạo, kết cục sẽ rất đáng lo ngại.”

Nghe lời giải thích của cha, Cát Quang cuối cùng cũng hiểu được mối nguy hiểm của tối nay và trên khuôn mặt hiện rõ vẻ sợ hãi.

“Vì bộ tộc, vì lợi ích chung, ngay cả khi Thường Sơn Âm thực sự là kẻ sát nhân, chúng ta cũng không thể nghi ngờ anh ta! Cậu nghĩ tôi đã quên mất những manh mối ấy à? Làm sao có thể! Nhưng cậu lại cứ nhắc đến chuyện đó… Nếu thật sự chứng minh được rằng Thường Sơn Âm chính là kẻ sát nhân, thì sao đây?” Người đầu tộcCát Gia Lão nói một cách nặng nề.

Cát Quang im lặng một lúc lâu, sau đó mới nói: “Vì vậy, cha mới tặng cho Thường Sơn Âm loại thuốc ma quỷ quý giá ấy, phải không? Để khắc phục những rạn nứt trong mối quan hệ giữa chúng ta và anh ta, để anh ta đứng về phía chúng ta?”

Người đầu tộcCát Gia Lão gật đầu: “Cuối cùng cậu cũng hiểu được rồi. Con trai yêu quý, mặc dù cậu có tài năng xuất chúng và tu luyện cao, nhưng để trở thành người đầu tộc mới của Cát Gia, cậu vẫn còn xa lắm.”

“Cha ơi, thật may mắn khi có cha ở bên. Con sẽ luôn học hỏi từ cha. Cát Gia có thể thiếu bất kỳ ai, nhưng không thể thiếu cha đâu.” Cát Quang nói một cách chân thành.

Người đứng đầu bộ lạc Gé Gia Lão lắc đầu nhẹ: “Thời gian không chờ đợi ai cả, cha đã già rồi… Sau này, sự sống của Cát Gia vẫn phải dựa vào con thôi. Ài… Qua sự việc này, cha cũng nhận ra bản chất thực sự của kẻ Man Tu kia rồi. Hắn chỉ là một con sói tham lam; dù có bao nhiêu của cải đi nữa, cũng không thể lấp đầy lòng hắn được.”

“Bây giờ em gái con cũng đã đi rồi… Chúng ta muốn mượn Thung lũng Hỏa Diễm cũng không còn cớ nào nữa. Làm sao chúng ta có thể tách rời Gia tộc và đều quay sang phe nhà Man Tu được chứ? Không… Sự tồn tại của Cát Gia không thể bị xóa sổ như vậy; nếu không, cha sẽ trở thành kẻ tội đồ muôn thuở! Sau đêm qua, cha đã suy nghĩ kỹ rồi… Chúng ta không thể tiếp tục ở lại đây nữa; sớm muộn gì thì nhà Man Tu cũng sẽ hãm hại chúng ta thôi. Vài ngày nữa, chúng ta sẽ lên đường đến Đại hội Anh hùng.”

“Cha ơi, nếu chúng ta đi như vậy, liệu nhà Man Tu có để chúng ta yên thân không ạ?” Cát Quang lo lắng hỏi.

“Tất nhiên là họ không muốn để chúng ta yên thân đâu… Nhưng vì chúng ta đi cùng với Thường Sơn Âm, nên nhà Man Tu mới e ngại và không dám đụng đến chúng ta.” Người đứng đầu bộ lạc Gé Gia Lão cười khẽ.

“Vậy việc chúng ta lợi dụng sự giúp đỡ của Thường Sơn Âm tiền bối như vậy… có phải là…” Cát Quang có vẻ ngượng ngùng.

“Đồ ngốc! Tại sao lại không lợi dụng chứ? Có gì sai trái trong việc đó đâu? Những thợ săn giỏi luôn biết cách tận dụng mọi thứ xung quanh mình. Khi sức mạnh của chúng ta yếu thì phải dùng trí tuệ để bù đắp… Tất cả những điều này đều vì sự sống còn của Gia tộc mà!”

Sau khi trách móc con trai mình, người đứng đầu bộ lạc Gé Gia Lão dừng lại và nở một nụ cười phức tạp: “Nhưng Thường Sơn Âm này… quả thật là một anh hùng xứng đáng với danh tiếng của mình… Có lẽ hắn đã nhận ra điều đó, nhưng hắn vẫn luôn đứng về phía chúng ta. Một người trung thực và hào hiệp như vậy, luôn giúp đỡ những kẻ yếu đuối… Đó mới chính là tấm gương sáng cho con người! Con trai à, hãy cảm thấy may mắn đi… Chúng ta Cát Gia đã gặp được một người như vậy!”

……

Thời gian trôi qua nhanh chóng… Vài ngày sau, trong căn phòng, Phương Nguyên nhìn chiếc côn trùng bằng tre được thiêu cháy hoàn toàn bởi ngọn lửa ma, thở dài một hơi: “Đây là con côn trùng bằng tre cuối cùng rồi…”

Trong những ngày qua, anh ta không ngừng nỗ lực và đã sử dụng hết hàng trăm con quái vật bằng tre trong hộp quà đó.

Nhờ những nỗ lực sửa chữa tích cực của mình, tám vết thương nặng nhất trên bánh xe bằng xương chiến binh đã được khắc phục thành công. Mặc dù hiện tại bánh xe vẫn còn đầy vết thương, nhưng ít ra nó đã thoát khỏi tình trạng nguy kịch.

Sau khi đưa bánh xe bằng xương chiến binh trở lại khoang cơ thể mình, Phương Nguyên bắt đầu kiểm tra khoang cơ thể của mình.

Anh ta đang ở cấp độ tu luyện thứ tư Chuyển đến đỉnh cao. Vì vậy, các bức tường bên trong khoang cơ thể anh ta được tạo thành từ những lớp màng tinh thể trong suốt. Lượng chân khí thực sự Nguyên Hải chiếm đến 90%, tất cả đều là chân khí vàng chân thực.

Tuy nhiên, vì mới đến Bắc Nguyên không lâu và chưa thích nghi hoàn toàn, lượng chân khí vàng chân thực này chỉ tương đương với lượng chân khí vàng cấp độ thấp. Do đó, sự tiến triển tu luyện của Phương Nguyên hiện tại đang bị tạm dừng. Sử dụng chân khí vàng cấp độ thấp thì tất nhiên không thể vượt qua những rào cản để trở thành một cao thủ thuộc cấp độ năm.

“Cũng có cách để tăng tốc độ thích nghi. Phổ biến nhất là sử dụng loại quái vật ‘Tam Canh Cú’ để đẩy nhanh thời gian tu luyện của bản thân. Nhưng điều này sẽ khiến tuổi thọ còn lại của một cao thủ thuộc cấp độ năm bị rút ngắn đi ba lần.”

Vì lý do này, Phương Nguyên không chọn phương án này. Thực ra, không phải vì anh ta coi trọng tuổi thọ của mình, mà là vì Thu Thiền… Nếu anh ta sử dụng loại quái vật ‘Tam Canh Cú’, tốc độ chảy của dòng thời gian trong cơ thể mình sẽ tăng lên gấp ba lần. Điều đó cũng đồng nghĩa với việc tốc độ phục hồi của Thu Thiền sống trong cơ thể anh ta cũng sẽ tăng lên gấp ba lần.

Ngoài Thu Thiền – con quái vật sinh ra từ chính cơ thể anh ta – và loại quái vật “Định Tiên Du” được giấu ở đồng cỏ độc hại, hiện tại trên người Phương Nguyên vẫn còn nhiều loại quái vật khác nữa. Trong số đó, hai con quái vật thuộc cấp độ năm đều có nguồn gốc từ Bắc Nguyên. Một con là bánh xe bằng xương chiến binh, hiện đang trong quá trình sửa chữa và trong thời gian ngắn sẽ không thể cung cấp bất kỳ sự hỗ trợ nào; con còn lại là loại quái vật “Tơ Nhện Dấu Vết”, có thể được sử dụng để trinh sát và theo dõi.

“Thực sự, anh ta cũng có những nền tảng tốt. Thật không ngờ lại có một con quái vật ‘Tơ Nhện Dấu Vết’ thuộc cấp độ năm. Loại quái vật này rất hữu ích cho việc truy tìm và bắt giữ những con quái vật hoang dã, giúp ngăn

Thật đáng tiếc, mặc dù người đứng đầu bộ lạc Ge Gia Lão sở hữu loại côn trùng quỷ này, ông ta vẫn không dám đi tìm con gái ruột của mình.

Về những cuộc tranh đấu giữa Cát Gia và gia tộc Man, Phương Nguyên hiểu rất rõ tình hình.

Con thứ ba của gia tộc Man có tham vọng rất lớn; anh ta muốn chiếm lấy vị trí người đứng đầu bộ lạc. Tuy nhiên, do tu vi của mình chưa đủ mạnh, anh ta liền nhắm đến Cát Gia. Anh ta muốn kết hôn với Cát Diệu để biến cô ấy thành người trong gia tộc mình, từ đó hỗ trợ mình trong cuộc đua giành quyền lực.

Có lẽ Man Tu không nhận ra được âm mưu thực sự của Con Thứ Ba, nhưng ông ta luôn rất quan tâm đến việc sáp nhập Cát Gia vào gia tộc mình.

Trong khi đó, Cát Gia chỉ muốn sử dụng cuộc hôn nhân này để hy sinh Cát Diệu, và nhờ vào sự hỗ trợ của thung lũng Hồng Yên thuộc gia tộc Man, để vượt qua những khó khăn lớn xảy ra mỗi mười năm một lần. Dĩ nhiên, Cát Gia không hề muốn phá vỡ sự ổn định của toàn bộ bộ lạc, nhưng gia tộc Man lại muốn nuốt chửng hoàn toàn “miếng thịt béo” này… Tuy nhiên, họ cũng sợ rằng những “xương trong miếng thịt” đó sẽ làm họ gặp rắc rối.

Sau khi Cát Diệu trốn thoát, gia tộc Man đã tận dụng cơ hội này một cách triệt để; thậm chí có thể họ đã âm thầm tấn công Cát Quang. Chỉ cần giết chết cha con nhà Ge Gia tộc, Cát Gia sẽ mất đi người lãnh đạo, rơi vào tình trạng nội bộ rối loạn, và điều đó sẽ giúp gia tộc Man dễ dàng thực hiện ý định của họ hơn.

Cát Quang còn quá ngây thơ, trong khi người đứng đầu già của Cát Gia thì đã già dặn và thông minh; ông ta dần nhận ra rằng mình không thể thỏa mãn lòng tham của Man Tu, nhưng vì đã sa vào bẫy, ông ta đành phải kiên nhẫn, ngày ngày giám sát tình hình trong bộ lạc, để không cho gia tộc Man có cơ hội hành động bí mật.

Và sự xuất hiện của Thường Sơn Âm đã mang lại hy vọng giúp Cát Gia thoát khỏi tình thế khó khăn này. Có lẽ khi biết được danh tính thực sự của Phương Nguyên – tức là “Thường Sơn Âm” – người đứng đầu bộ lạc Ge Gia Lão đã nghĩ đến việc sử dụng ông ta; vì vậy, ông ta đã tiếp đón Phương Nguyên một cách nồng nhiệt, thậm chí ngay từ lần đầu gặp mặt đã tặng ông ta một món quà trị giá một triệu.

Sau đó, anh ta cũng tận dụng nó một cách rất hiệu quả, nhờ vào sức mạnh của Thường Sơn Âm, anh ta đã cạnh tranh với bộ lạc Man.

Bữa tiệc tối dưới ánh trăng kia, dù có vẻ vui vẻ và hòa thuận, nhưng thực chất là cuộc đấu tranh giữa ba bên, với những âm mưu và nguy hiểm ẩn sau.

Kết quả là…

Phía bộ lạc Man gặp phải thất bại; không chỉ không thể đánh bại được các bên khác, mà họ còn mất đi cái cớ chính đáng là Cát Diệu. Tuy nhiên, họ vẫn không thua cuộc; họ vẫn là bên mạnh nhất.

Phía Cát Gia, nhờ vào sức mạnh của Thường Sơn Âm, đã thành công trong việc bảo vệ bộ lạc của mình và tạm thời vượt qua cuộc khủng hoảng này. Họ đã chiến thắng, nhưng vẫn ở vị thế yếu thế.

Còn Phương Nguyên~, thì lại lợi dụng cuộc đấu tranh giữa hai bên để đạt được mục đích ban đầu của mình, đồng thời thu lợi và mạnh mẽ hơn.

Con người là sinh vật thông minh nhất; những cuộc đấu tranh giữa con người không phải lúc nào cũng là những cuộc chiến tàn khốc và đơn giản. Ngay cả ở vùng Bắc Nguyên với phong tục hung hãn, vẫn có những cuộc đấu trí và tính toán khôn ngoan.

Còn về Cát Diệu…

Cô gái ngây thơ ấy chỉ là nạn nhân trong cuộc đấu tranh chính trị giữa hai phe Gia tộc mà thôi.

Theo những suy đoán của Phương Nguyên~, việc Cát Diệu~ trốn thoát khỏi đám cưới cũng khá kỳ lạ. Việc cô ấy có thể trốn ra khỏi căn cứ của Cát Gia~, nơi mà mọi thứ dường như được kiểm soát chặt chẽ, có thể là do sự sắp xếp bí mật của trưởng tộc Gé Gia Lão~, nhằm thử thách bộ lạc Man. Nhưng thực tế luôn có những điều bất ngờ xảy ra; dù có kế hoạch hay, cũng không thể lường trước được mọi biến đổi. Có thể là do con trai cả và con trai thứ hai của trưởng tộc Man can thiệp, lo sợ rằng bộ lạc Man sẽ trở nên quá mạnh, nên họ muốn Cát Diệu~ chết đi. Dù sao đi nữa, Cát Diệu~ đã trốn đến đồng cỏ độc hại và gặp Phương Nguyên~, từ đó mới xảy ra những sự việc tiếp theo.

Lắc đầu, Phương Nguyên~ gạt bỏ những suy đoán đó ra khỏi đầu mình: “Nền tảng của mọi kế hoạch đều là sức mạnh. Tại sao bộ lạc Man không thể nuốt chửng Cát Gia~ ngay lập tức? Bởi vì họ không phải là Siêu cấp gia tộc; họ chỉ là những bộ lạc lớn, với sức mạnh hạn chế. Và tại sao Cát Gia~ lại có thể vượt qua khủng hoảng? Ngoài việc sử dụng sức mạnh của tôi ra, bản thân họ cũng là những bộ lạc lớn, có nền tảng vững chắc. Nếu trưởng tộc Gé Gia Lão~ có