Càng đi sâu vào bên trong, cảnh vật càng trở nên lộng lẫy và phồn thịnh hơn. Những quầy hàng nhỏ dần biến mất, thay vào đó là ngày càng nhiều lều lớn.

Những chiếc lều màu đỏ, xanh dương, vàng, xanh lá cây hiện ra rõ ràng; có cái được dựng thành hình vuông, có cái lại hình trụ. Có những chiếc lều có hai cột cửa được đặt thẳng đứng ở lối vào, có những chiếc treo đèn lồng màu đỏ thắm. Bên trong một số lều, ánh đèn rực rỡ, trong khi những lều khác lại tối om không ánh sáng.

Phương Nguyên Đi mãi, cuối cùng anh ta dừng chân trước một chiếc lều màu xám.

“Chính là đây rồi.” Anh ta ngẩng đầu nhìn, thấy cửa lều có hai cột, trên đó được khắc một đôi câu đối bằng kỹ thuật khắc nổi:

Bên trái: Nếu dũng cảm, sẽ nhận được phúc lợi qua bốn mùa.

Bên phải: Nếu thể hiện tài năng, sẽ kiếm được của cải từ bốn hướng.

Giữa hai câu đối là một dòng chữ: Thời cơ đã đến.

Đúng rồi, đây chính là một sòng bạc.

Sòng bạc này chiếm diện tích một mẫu đất, thuộc loại lều lớn.

Phương Nguyên Anh ta bước vào bên trong. Bên trong lều, dọc theo các bức tường, có ba hàng quầy hàng. Trên các quầy hàng, những khối hổ phách hoặc hóa thạch được trưng bày. Có những khối nhỏ chỉ bằng kích thước bàn tay, có những khối lớn bằng kích thước chậu rửa mặt, và còn có những khối còn lớn hơn nữa, cao bằng một người. Những khối quá lớn để đặt trên quầy hàng thì được đặt thẳng xuống đất.

Khác với sự ồn ào của các quán hàng khác, nơi đây lại yên tĩnh đến lạ thường.

Có vài nhóm người làm nghề với những con quái vật siêu nhiên đứng trước các quầy hàng; có người cẩn thận quan sát những khối đá được trưng bày, có người cầm những hóa thạch lên tay và xoa nhẹ để cảm nhận kết cấu của chúng, có người thì thầm trao đổi với bạn bè, có người thì thương lượng giá cả với nhân viên cửa hàng.

Nhưng dù họ nói gì, tất cả đều được thực hiện một cách nhẹ nhàng, cố gắng không làm phiền người khác.

Đây chính là một nơi buôn bán đá quý dành cho những người làm nghề với những con quái vật siêu nhiên.

Trong thế giới này, có vô số loại quái vật kỳ lạ và đa dạng. Mỗi loại quái vật đều có thức ăn riêng; nếu thiếu thức ăn, chúng chỉ có thể sống được một thời gian ngắn trước khi chết.

Tuy nhiên, thiên nhiên đối với sự sống vốn dĩ vừa lạnh lùng vừa khoan dung.

Nếu thiếu thức ăn, những con quái vật này vẫn có một tia hy vọng sống sót: đó là chúng sẽ chìm vào giấc ngủ sâu, tự mình niêm phong bản thân.

Ví dụ, nếu con quái vật ánh tr

Chẳng hạn như loài sâu rượu; nếu chúng tự lập phong ấn bản thân, chúng sẽ hình thành thành những cái kén trắng. Chúng sẽ cuộn mình lại và ngủ say trong đó.

Tất nhiên, tình trạng này không xảy ra với tất cả các loại quái vật được dùng để tạo ra “gu”. Xác suất xảy ra rất thấp; thông thường, chúng sẽ chết đói chứ không phải ngủ yên. Chỉ có một số ít quái vật mới tự lập phong ấn bản thân trong những điều kiện đặc biệt.

Một số thầy thuật gia may mắn tìm thấy những tảng đá hoặc những cái kén chứa những con quái vật đã bị phong ấn này, và họ đã đánh thức chúng. Một số người từ đó trở nên giàu có, trong khi những người khác thì gặp được bước ngoặt lớn trong cuộc đời mình. Những câu chuyện như vậy thường xuyên xảy ra trong thế giới của các thầy thuật gia, và luôn có những tin đồn có thật hay giả, khiến mọi người tò mò.

Nguồn gốc của những tảng đá này chính là từ đây. Tất nhiên, chỉ khi mở ra chúng thì mới có thể xác định liệu bên trong có thực sự chứa quái vật hay không.

“Ở những cửa hàng đá cược nhỏ như thế này, khoảng tám hoặc chín trong mười tảng đá đều là đá rắn, không chứa quái vật. Ngay cả những tảng đá có quái vật, cũng không chắc chắn là quái vật còn sống; phần lớn đều là quái vật đã chết. Nhưng nếu bạn may mắn tìm thấy một con quái vật còn sống, thì trong hầu hết trường hợp, bạn sẽ kiếm được một khoản tiền lớn. Nếu quái vật đó cực kỳ hiếm có, thì bạn có thể trở nên giàu có ngay lập tức… hoặc thậm chí gặp phải rủi ro lớn.”

Phương Nguyên hiểu rõ mọi thứ ở đây. Trong kiếp trước, anh ta cũng đã từng tham gia vào các đoàn buôn và làm việc tại các cửa hàng đá cược. Sau một thời gian, anh ta thậm chí còn điều hành một cửa hàng đá cược lớn hơn nữa. Anh ta đã lừa đảo không ít người chơi, nhưng cũng từng bị lừa đảo bởi những người khác khi họ tìm thấy những con quái vật quý giá.

Phương Nguyên đứng ở cửa một lúc, quan sát xung quanh rồi mới từ từ đi đến quầy bên trái. Phía sau quầy, cách đó vài mét, có những nhân viên nam nữ đang đứng. Họ đều đeo thắt lưng màu xanh lam; họ không phải là người bình thường, mà đều là những thầy thuật gia cấp thấp. Có một vài người ở cấp trung.

Khi thấy Phương Nguyên đến quầy, một nữ thầy thuật gia đứng gần anh ta nhất liền tiến lại gần, nụ cười hiện trên khuôn mặt, và nói nhẹ nhàng: “Thưa ngài, ngài cần loại quái vật nào? Tất cả các tảng đá ở quầy này đều được bán với giá mười Nguyên Thạch mỗi tảng. Nếu ngài lần đầu tiên thử chơi, và chỉ muốn giải trí một chút, thì có thể đến qu

Nếu bạn muốn trải nghiệm cảm giác hồi hộp, có thể đến quầy hàng cao cấp phía trước; những tảng đá cứng ở đó được bán với giá hai mươi Nguyên Thạch mỗi viên.

Đây là một nữ pháp sư giỏi kinh nghiệm, đã làm việc tại sòng cá cược đá này khá lâu rồi.

Khi nhìn thấy Phương Nguyên bước vào, dựa vào vẻ ngoài, tuổi tác và chiều cao của anh ta, cô ấy ngay lập tức đoán ra anh ta là một học viên mới bắt đầu con đường tu luyện. Những người đến đây cá cược đá đều là pháp sư, chứ không ai là người thường. Còn các học viên thì chỉ có thể được coi là những người chuẩn bị trở thành pháp sư; họ mới bắt đầu hành trình tu luyện, thường xuyên gặp khó khăn về tài chính do việc nuôi dưỡng các sinh vật ma thuật, vì vậy họ hiếm khi có tiền rảnh để cá cược đá.

Những học viên như vậy thường chỉ đến để xem xét, mở rộng kiến thức và tìm niềm thú vị mới mẻ. Hầu hết họ chỉ nhìn mà không mua; chỉ có một số ít người có điều kiện kinh tế tốt hơn có thể thử mua một viên đá, nhưng thông thường họ cũng chỉ chọn những viên hóa thạch rẻ nhất.

Vì vậy, nữ pháp sư không kỳ vọng Phương Nguyên sẽ mua được bao nhiêu viên đá.

“Tôi sẽ xem qua trước.” Phương Nguyên nói một cách vô cảm rồi gật đầu với cô ấy, sau đó cúi đầu quan sát các viên đá.

Trong ký ức của anh, quầy hàng này chính là nơi anh từng đến trước đây… Nhưng năm trăm năm thực sự là một khoảng thời gian quá dài; rất nhiều thứ đã trở nên mơ hồ, đặc biệt là những ký ức liên quan đến năm trăm năm qua – đó quả là một khối lượng thông tin khổng lồ. Thành thật mà nói, Phương Nguyên không nhớ rõ lắm. Chỉ nhớ mơ hồ rằng vào đêm đầu tiên khi đoàn buôn đến đây, có một người may mắn đã mua được một viên hóa thạch có ánh sáng tím vàng với giá mười Nguyên Thạch. Sau khi mở viên đá ra, anh ta đã tìm thấy một con cóc đất; con cóc ma thuật đó sau đó được người khác mua lại, và anh ta đã kiếm được khá nhiều Nguyên Thạch từ việc này.

Phương Nguyên nhìn các viên đá trên quầy hàng một lúc, rồi nhíu mày. Trên quầy này, có hơn hai mươi viên hóa thạch phát sáng màu tím vàng… Vậy viên nào trong số chúng chứa con cóc đất đó nhỉ? Mỗi viên đá ở đây đều được bán với giá mười Nguyên Thạch; Phương Nguyên Như hiện có tổng cộng chín mươi tám Nguyên Thạch, vậy theo tính toán này, anh ta có thể mua được tối đa chín viên đá. Nhưng thực tế thì không thể tính như vậy được… Bất kỳ cuộc phiêu lưu hay trò cá cược nào cũng đều cần phải suy nghĩ kỹ về hậu quả của nó.

Phương Nguyên đã không còn là người non nớt hay kẻ cờ bạc kiêu ngạo như trước nữa. Những người nghĩ mình được số phận ưu ái thường sẽ gặp thất bại dưới sự chế giễu của nó.

“Tôi chỉ có một mình, không có sự hỗ trợ từ bạn bè hay người thân. Tôi phải tìm cách kiếm đủ Nguyên Thạch để duy trì cuộc sống và mua thức ăn cho những con quái vật trong lòng đá.” Anh ta tính toán một chút và nhận ra rằng sau khi đảm bảo những nhu cầu cơ bản, anh ta chỉ có thể mua được tối đa bảy khối hóa thạch.

“Khối đá này, màu tím vàng lấp lánh như sao, nhưng lại phẳng như chiếc bánh; chắc chắn không thể chứa con cóc đất bên trong.”

“Khối tím vàng này rực rỡ, nhưng chỉ bằng kích thước nắm tay. Nếu thực sự chứa con cóc đất, nó chắc chắn phải lớn hơn ít nhất ba mươi phần trăm so với khối đá này.”

“Khối hóa thạch tím vàng này thì lớn, nhưng bề mặt lại cực kỳ nhẵn; trong khi da của con cóc đất thì đầy các hố rãnh. Rõ ràng, nó không phải là…”

Phương Nguyên tiếp tục quan sát và loại bỏ những khối đá không phù hợp. Sau khi những con quái vật bị niêm phong và ngủ yên, những khối hóa thạch được tạo thành trở nên hoàn hảo đến mức hầu hết các phương pháp kiểm tra thông thường đều không thể phát hiện ra chúng. Những phương pháp kiểm tra còn lại thì thường rất thô bạo; nếu sử dụng chúng, những con quái vật yếu ớt bên trong sẽ bị giết chết ngay lập tức.

Vì vậy, khi chọn đá, những người làm nghề này chỉ có thể dựa vào suy đoán, kinh nghiệm, may mắn… hoặc đôi khi là một ý tưởng bất chợt xuất hiện. Nếu không phải vậy, nơi này cũng không thể được gọi là sòng bạc được.

Tất nhiên, trên thế giới này, có rất nhiều điều kỳ lạ; cũng có thể tồn tại một vài phương pháp kiểm tra nhẹ nhàng hơn, giúp những người làm nghề này biết trước liệu khối đá đó có chứa con quái vật hay không. Nhưng Phương Nguyên đã từng nghe nói về những tin đồn đó trong kiếp trước, nhưng sau khi kiểm chứng, anh ta nhận ra chúng đều chỉ là tin đồn mà thôi.

Phương Nguyên tự hỏi: Nếu thực sự có những phương pháp như vậy, chúng chắc chắn phải được truyền lại một cách bí mật, và chỉ có một số ít người được biết đến mới nắm giữ chúng. Chúng sẽ không ảnh hưởng đến toàn bộ ngành công nghiệp cờ bạc.

Ở khu vực Thanh Mao Sơn, mọi thứ vẫn còn ổn; nhưng càng đi về phía đông, sòng bạc càng phổ biến. Đến khu vực núi Bạch Đầu, mỗi căn cứ đều có sòng bạc; một số căn cứ lớn thậm chí còn có nhiều sòng bạc lớn nữa. Trong ba căn cứ nổi tiếng với việc cá cược đá: Phạn Thạch Trại, Cổ Mộ Trại