Trên bầu trời, những đám mây đen dày đặc che khuất ánh nắng mặt trời; cơn mưa xuân lặng lẽ rơi xuống, những hạt mưa mịn như sợi lông bò phủ lên mọi thứ một lớp sương mỏng.

Tại tầng nhà hàng của quán trọ, vẫn chỉ có bốn bàn khách ngồi. Phương Nguyên ngồi gần cửa sổ; một làn gió thổi vào, mang theo hương vị thi ca và mùi hoa.

“Mưa nhỏ trên phố trời ẩm ướt như bánh quy; cỏ xanh từ xa trông thấy nhưng khi lại gần lại không thấy nữa.” Phương Nguyên nhìn ra ngoài cửa sổ và thì thầm, sau đó mới thu hồi ánh mắt.

Trước mặt anh ta, trên bàn đã được bày sẵn những món ăn ngon và rượu thơm; đặc biệt là loại rượu tre xanh – hương vị đậm đà nhưng lại mang theo sự tươi mát. Dung dịch rượu màu xanh lá cây yên bình chảy trong những chiếc cốc tre; nhìn từ góc này, nó tỏa ra ánh sáng óng ánh như ngọc.

Bàn gần Phương Nguyên nhất có một ông bà. Họ mặc đồ giản dị, là những người bình thường.

Ông lão vừa nhấm nháp rượu gạo vừa nhìn với vẻ ghen tị về phía Phương Nguyên; rõ ràng là hương vị rượu tre đã làm ông thèm muốn, nhưng ông không có tiền để mua.

Cháu trai ông thì đang ăn đậu sốt; âm thanh “kêu cạch cạch” khi nhai khiến không khí trở nên vui vẻ hơn. Đồng thời, cậu bé cũng liên tục quấy rối ông nội mình, lay lay cánh tay ông: “Ông nội ơi, kể cho cháu nghe về câu chuyện về Người Tổ Tiên đi! Nếu ông không kể, cháu sẽ về báo bà biết là ông đi trộm rượu uống đấy!”

“Ài, ăn uống mà cũng không yên thân…” Ông lão thở dài, nhưng trên khuôn mặt ông hiện rõ vẻ yêu thương. Ông dùng đôi bàn tay gầy guộc vuốt ve đầu cháu trai mình và bắt đầu kể chuyện: “Người Tổ Tiên đã giao trọn trái tim mình cho Quỷ Hy Vọng, và từ đó thoát khỏi những hoạn nạn…”

Câu chuyện về Người Tổ Tiên là một trong những truyền thuyết cổ xưa và phổ biến nhất trên thế giới này.

Theo lời kể của ông lão, câu chuyện đại khái như sau:

Người Tổ Tiên đã vượt qua khó khăn nhờ vào hy vọng. Nhưng cuối cùng, ông cũng già yếu, không còn sức mạnh hay trí tuệ để tiếp tục săn bắn nữa; thậm chí răng cũng đã rụng hết, không thể nhai nát được các loại trái cây hoang dã nữa.

Người Tổ Tiên cảm nhận rõ ràng rằng cái chết đang đến gần mình.

Lúc đó, Quỷ Hy Vọng nói với ông: “Con người ơi, con không được chết đâu. Nếu con chết đi, trái tim con sẽ mất đi, và Hy Vọng của ta cũng sẽ không còn nơi nào để tồn tại.”

Người Tổ Tiên cảm thấy bất lực: “Ai lại muốn chết chứ? Nhưng nếu tr

Người tổ tiên từ lâu đã nghe nói về sự tồn tại của loài quỷ sống thọ, nhưng ông chỉ có thể lắc đầu bất lực: “Khi loài quỷ này đứng yên, không ai có thể phát hiện ra nó cả. Khi nó bay, nó nhanh hơn cả ánh sáng… Làm sao tôi có thể bắt được nó chứ? Điều này thật sự quá khó!”

Lúc đó, loài quỷ hy vọng đã tiết lộ một bí mật cho người tổ tiên: “Con người ạ, đừng bao giờ từ bỏ hy vọng. Tôi sẽ nói cho bạn biết: ở góc tây bắc của đại địa, có một ngọn núi lớn. Trên đỉnh núi có một hang động, và trong hang đó sống hai con quỷ, một hình tròn và một hình vuông. Nếu bạn có thể thuần phục được hai con quỷ này, thì không có con quỷ nào trên đời này là bạn không thể bắt được, kể cả loài quỷ sống thọ cũng vậy!”

Người tổ tiên đã không còn lối thoát nào khác; đây chính là hy vọng duy nhất còn lại của ông. Ông đã trải qua vô số khó khăn để tìm đến ngọn núi đó, rồi liều lĩnh leo lên đỉnh núi. Tại cửa hang trên đỉnh núi, ông chỉ còn lại chút sức lực cuối cùng, và ông lê bước đi vào bên trong.

Bên trong hang động tối om, không thấy gì cả; người tổ tiên lặp đi lặp lại trong bóng tối. Đôi khi ông vấp phải những thứ gì đó, đầu bị thương chảy máu; đôi khi ông cảm thấy bóng tối này dường như vô tận, như thể đây là một thế giới khác, nơi không có gì ngoài chính ông.

Ông đã mất rất nhiều thời gian mà vẫn không thể thoát ra khỏi bóng tối này, chứ đừng nói đến việc thuần phục hai con quỷ kia. Đúng lúc ông cảm thấy hoang mang, hai giọng nói bỗng vang lên từ bóng tối:

Một giọng nói: “Con người ạ, bạn cũng muốn bắt chúng ta à? Hãy quay trở về đi; dù bạn có sức mạnh của loài quỷ, cũng không thể làm được đâu.”

Giọng nói thứ hai lại nói: “Con người ạ, hãy rút lui đi; chúng ta sẽ không lấy mạng bạn đâu. Dù bạn có sự giúp đỡ của loài quỷ trí tuệ, cũng chưa chắc bạn có thể tìm thấy chúng ta.”

Người tổ tiên gục xuống đất, thở hổn hển: “Sức mạnh của loài quỷ và trí tuệ của loài quỷ đã xa rời tôi từ lâu rồi… Tôi đã không còn Thọ Nguyên gì nữa, không còn lối thoát nào cả. Nhưng miễn là trong lòng tôi vẫn còn một tia hy vọng, tôi sẽ không bao giờ từ bỏ!”

Nghe thấy những lời này, hai giọng nói im lặng lại. Sau một lúc lâu, chúng mới nói: “Chúng ta hiểu rồi… Con người ạ, bạn đã gửi trọn trái tim mình cho loài quỷ hy vọng… Bạn sẽ không bao giờ từ bỏ bất cứ điều gì đâu.”

Giọng nói thứ hai tiếp tục: “Vậy thì, chúng ta sẽ cho bạn một cơ hội. Chỉ cần bạn nói

Người tổ tiên vội vàng hỏi Con Quỷ Hy Vọng, nhưng Con Quỷ Hy Vọng cũng không biết.

Người tổ tiên đã không còn lựa chọn nào khác, đành phải mạnh dạn nói ra tên của nó. Ông đã nói ra rất nhiều tên, mất đi rất nhiều thời gian, nhưng trong bóng tối, không hề có bất kỳ phản hồi nào; rõ ràng là tất cả đều sai.

Dần dần, sức sống của người tổ tiên càng ngày càng yếu đi. Trong hang động này, ông từ tuổi già bước vào giai đoạn cuối đời. Giống như mặt trời buổi chiều, dần dần lặn xuống, nửa phần đã khuất sau đường chân trời, trở thành hoàng hôn.

Thức ăn mà ông mang theo ngày càng ít lại, tư duy của ông càng trở nên chậm chạp hơn, và sức lực để nói chuyện cũng giảm dần.

Trong bóng tối, có một giọng nói khuyên ông: “Con người ơi, ngươi sắp chết rồi, chúng ta sẽ để ngươi đi. Hãy tận dụng những khoảnh khắc cuối cùng của mình để bò ra ngoài hang động, nhìn ngắm thế giới này một lần cuối cùng. Nhưng vì ngươi đã xúc phạm chúng ta, như một hình phạt, hãy để Con Quỷ Hy Vọng ở lại đây, làm bạn cho chúng ta.”

Người tổ tiên ôm chặt lấy ngực mình, kiên quyết từ chối: “Dù có chết, tôi cũng sẽ không từ bỏ hy vọng!”

Con Quỷ Hy Vọng rất cảm động, đã dốc hết sức lực để phản hồi người tổ tiên, phát ra ánh sáng trắng muốt. Tại vị trí ngực người tổ tiên, bắt đầu xuất hiện những tia sáng Bạch Quang.

Nhưng những tia sáng Bạch Quang này quá yếu ớt, không thể chiếu sáng được bóng tối, thậm chí không thể chiếu rọi toàn thân người tổ tiên, chỉ có thể chiếu sáng được phần ngực mà thôi.

Tuy nhiên, người tổ tiên cảm thấy một nguồn sức mạnh mới mẻ, vô hình, đang tràn vào cơ thể mình từ Con Quỷ Hy Vọng.

Ông tiếp tục nói ra các tên khác. Ông đã quá già rồi, nhiều tên mà trước đây đã từng nói ra, nhưng giờ ông không nhớ rõ nữa, phải nói lại từ đầu, lãng phí rất nhiều thời gian.

Thời gian trôi qua, tuổi thọ của người tổ tiên còn lại không nhiều nữa.

Cuối cùng, khi ông chỉ còn lại một ngày sống, ông đã nói ra tên “Chuẩn”.

Trong bóng tối, vang lên một tiếng thở dài, một giọng nói nói: “Con người ơi, tôi rất ngưỡng mộ sự kiên trì của ngươi. Ngươi đã nói ra tên của tôi, từ hôm nay trở đi, tôi sẽ nghe theo mệnh lệnh của ngươi. Nhưng tôi chỉ có thể cùng với anh em của mình mới có thể bắt được tất cả các loại quỷ trong thế giới này cho ngươi. Nếu chỉ có mình tôi, thì không thể làm được. Vì vậy, hãy từ bỏ đi… Ngươi đã sắp chết rồi, thà rằng hãy tận dụng thế giới này, nhìn ngắm nó một lần cuối

Trong chốc lát, bóng tối biến mất.

Hai con quỷ xuất hiện trước mặt anh ta. Như lời của Con Quỷ Hy Vọng đã nói, một con có hình vuông, được gọi là “Chuẩn”. Con kia có hình tròn, được gọi là “Quy”. Khi ghép lại với nhau, chúng tạo thành từ “Quy Tắc”.

Hai con quỷ cùng lúc nói: “Dù là ai, chỉ cần biết tên chúng ta, chúng ta sẽ tuân theo mệnh lệnh của người đó. Người ơi, bây giờ bạn đã biết tên chúng ta rồi, vậy thì chúng ta sẽ phục vụ bạn. Nhưng bạn phải nhớ, tốt nhất là đừng để những sinh vật khác biết tên chúng ta. Càng nhiều người biết tên chúng ta, chúng ta càng phải chinh phục họ. Bây giờ, bạn là người đầu tiên chinh phục chúng ta; hãy nói ra yêu cầu của bạn đi.”

Tổ Tiên Mankind vô cùng vui mừng và nói: “Vậy thì tôi sẽ ra lệnh cho các bạn: trước hết hãy bắt cho tôi một con Quỷ Thọ Thọ.”

Hai con Quy Tắc cùng nhau hợp sức và bắt được một con Quỷ Thọ Thọ đã sống được tám mươi năm.

Tổ Tiên Mankind lúc này đã một trăm tuổi; sau khi ăn con Quỷ Thọ Thọ đó, những nếp nhăn trên khuôn mặt ông ta lập tức biến mất, đôi tay chân gầy yếu lại trở nên săn chắc, và vẻ trẻ trung lại hiện rõ trên khuôn mặt ông.

Ông ta bật dậy và nhảy lên cao.

Ông ta hạnh phúc nhìn ngắm cơ thể mình và biết rằng mình đã trở lại là một chàng trai hai mươi tuổi!

…

“Hôm nay thì kể đến đây thôi, về nhà thôi nào, cháu trai ngoan của bố.” Người già nói xong câu chuyện này, rượu cũng uống hết.

“Ông ơi, hãy tiếp tục kể đi, sau đó Tổ Tiên Mankind thì sao nhỉ?” Cháu trai không chịu, lay lay cánh tay người già.

“Đi thôi, khi nào rảnh rỗi sẽ kể tiếp.” Người già đội chiếc mũ lá và áo mưa, sau đó khoác cho cháu trai một chiếc áo mưa size nhỏ.

Ông cháu cùng nhau rời khỏi quán trọ, bước vào màn mưa và dần xa đi.

“Quy Tắc…” Ánh mắt người già trở nên u sầu, ông xoay chiếc ly rượu, nhìn chằm chằm vào dung dịch rượu tre trong ly, và cảm thấy rất xúc động.

Câu chuyện về Tổ Tiên Mankind đã lan truyền rộng rãi khắp thế giới này, gần như không ai là không biết đến nó. Phương Nguyên Tự Cũng đã từng nghe nói về nó từ lâu rồi.

Nhưng dù là truyền thuyết hay câu chuyện, mỗi người đều có cách hiểu riêng của mình. Hai ông cháu kia chỉ coi nó như một câu chuyện bình thường, nhưng Phương Nguyên lại có thể cảm nhận được những ý nghĩa sâu sắc ẩn chứa bên trong nó.

Giống như chính Tổ Tiên Mankind vậy.

Khi ông ta chưa biết đến Quy Tắc, ông ta đã phải lần mò trong bóng tối. Đôi khi, ông ta vấ

Loại bóng tối này không đơn thuần chỉ là màu đen hay sự tăm tối; cả sức mạnh, trí tuệ lẫn hy vọng đều không thể kiểm soát nổi nó. Chỉ khi Người Tổ biết được “quy tắc” và giải mã được tên gọi của những quy tắc ấy, bóng tối mới tan biến, và ánh sáng mới đến với loài người. Bóng tối chính là bóng tối của những quy tắc, còn ánh sáng cũng chính là ánh sáng của những quy tắc ấy.

Phương Nguyên rời mắt khỏi ly rượu, nhìn ra ngoài cửa sổ. Bên ngoài, bầu trời u ám, núi non xanh thẫm liền miên, mưa phùn bay lả tả như sương mù. Gần đó, những ngôi nhà tre cao tầng nối tiếp nhau, kéo dài ra xa. Trên đường, có vài người đi bộ, đôi chân dính đầy bùn đất do mưa; họ hoặc mặc áo mưa màu xám xanh, hoặc cầm ô bằng vải màu vàng.

Phương Nguyên tự suy ngẫm trong lòng: “Thế giới này giống như một bàn cờ lớn, mọi sinh vật đều là những quân cờ, hoạt động theo những quy tắc riêng của mình. Mùa xuân, hè, thu, đông cũng tuân theo những quy tắc nhất định để luân phiên thay đổi. Dòng nước chảy theo quy tắc, hướng xuống thấp; hơi nóng thì bay lên cao; con người cũng vậy.”

“Mỗi người đều có lập trường, mong muốn và nguyên tắc riêng của mình. Lấy Cổ Nguyệt Sơn trại làm ví dụ, người nô lệ có địa vị thấp kém, còn chủ nhân thì quý giá – đó chính là quy tắc. Vì vậy, Thẩm Thúy luôn cố gắng tìm cách liên kết với người quyền lực để thoát khỏi cảnh nô lệ; còn Cao Bát thì làm mọi cách để chiếm được lòng tin của chủ nhân, lợi dụng quyền lực của họ.”

“Còn với chú và dì tôi, họ chỉ ham muốn chiếm đoạt di sản của cha mẹ tôi. Còn những người ở trường học Gia Lão thì chủ yếu tập trung vào việc đào tạo những kẻ sử dụng phép thuật quỷ dữ, nhằm duy trì vị thế của mình trong trường học.”

“Mỗi người đều có những quy tắc riêng; mỗi ngành nghề cũng có những quy tắc riêng; mỗi nhóm xã hội cũng vậy. Chỉ cần hiểu rõ những quy tắc này, con người mới có thể nhìn thấu mọi chuyện một cách rõ ràng, thoát khỏi bóng tối và đón nhận ánh sáng; khi sống trong môi trường đó, con người sẽ thao túng mọi thứ một cách dễ dàng.”

Phương Nguyên lại nghĩ đến tình hình của bản thân mình và đã lên kế hoạch từ trước: “Đối với người nắm quyền trong gia tộc Mò, điều quan trọng nhất là phải bảo vệ sự thịnh vượng và lợi ích của gia tộc. Việc Mò Yán gây rắc rối cho tôi đã vi phạm các quy tắc; vì danh dự của Gia tộc, họ chắc chắn sẽ không động tới tôi, thậm chí có thể sẽ b

Anh ta không sợ rằng mình sẽ phá vỡ những quy tắc đã đặt ra, mà lo lắng rằng nếu người khác cũng bắt đầu làm điều tương tự thì mọi chuyện sẽ trở nên tồi tệ hơn. Khi các thế hệ trẻ xảy ra tranh chấp, nếu người lớn can thiệp vào, tình hình có thể leo thang; và nếu việc này ảnh hưởng đến các tầng lớp cao hơn, thì đó sẽ là một mối đe dọa lớn đối với toàn bộ bộ lạc này. Nỗi lo lắng và sợ hãi của anh ta nằm ở chỗ: nếu trong tương lai có ai đó tấn công cháu trai mình – người duy nhất nam giới trong dòng họ – thì sao đây? Có lẽ chính anh ta cũng không nhận thức rõ được nỗi sợ hãi đó. Anh ta chỉ đơn giản là muốn bảo vệ những quy tắc đã đặt ra một cách vô thức mà thôi.

Đôi mắt của Phương Nguyên trong trẻo, và anh ta đã hiểu rõ mọi chuyện từ đầu đến cuối.

Người không mang họ Cổ Nguyệt thì chỉ là kẻ ngoại lai, chỉ là nô lệ mà thôi. Khi chủ nhân giết một người nô lệ, điều đó không hề quan trọng gì cả… Trong thế giới này, điều đó hoàn toàn bình thường.

Giết chết Cao Bát… Cái chết của Cao Bát không phải là điểm then chốt; điều quan trọng thực sự nằm ở chủ nhân của anh ta, ở gia tộc Mò sau lưng anh ta.

“Tuy nhiên, lần này tôi đã gửi đến một hộp xác vụn… Chắc hẳn Cổ Nguyệt Mạc Trần sẽ coi đó là một sự nhượng bộ và một lời đe dọa. Đó chính là điều tôi mong muốn anh ta hiểu như vậy. Nếu không có gì bất ngờ xảy ra, gia tộc Mò sẽ không điều tra về cái chết của Cao Bát. Tất nhiên, nếu tôi có tài năng cao hơn một chút, thuộc hàng B, thì gia tộc Mò sẽ cảm thấy đó là một mối đe dọa… Và dù danh tiếng của họ bị tổn hại, họ cũng sẽ cố gắng đè bẹp tôi – một mối đe dọa tiềm ẩn trong tương lai.” Phương Nguyên cười lạnh trong lòng.

Sức mạnh có thể được tận dụng, và sự yếu đuối cũng vậy…

Dù lúc này Phương Nguyên đang nằm trong ván cờ này, chỉ là một quân cờ, nhưng trong lòng anh ta đã hiểu rõ mọi quy tắc, và đã sở hữu tâm thế của một kỳ thủ cờ vua thực thụ.

Hầu hết mọi người chỉ biết những quy tắc riêng của mình, và không hiểu gì về những lĩnh vực khác… Nhưng người như Phương Nguyên – người có thể nhìn thấu toàn cục và am hiểu sâu sắc về các quy tắc – thật sự rất hiếm có!

Muốn hiểu được những quy tắc đó, con người phải trải qua bao khó khăn, phải lạc lõng và vật lộn trong bóng tối…

Lúc này, sức mạnh, trí tuệ hay hy vọng đều không mấy có ý nghĩa gì cả…

Chỉ có bằng cách tiêu tốn thời gian và trải nghiệm trực tiếp, con người mới có thể thu được kinh nghiệm.

Người tổ tiên đã có thể xác định tên của hai loại “gu” thuộc quy tắc này, chính là nhờ việc dành rất nhiều thời gian để thử nghiệm, trong bầu không khí đầy sự chết chóc.

Việc Phương Nguyên am hiểu sâu sắc các quy tắc cũng chính là thành quả từ 500 năm kinh nghiệm tích lũy trong kiếp trước của ông ấy.

Kể từ khi tái sinh, ông ta tin rằng mình có thể tạo ra một tương lai rực rỡ. Điều đó không phải vì sự xuất hiện lại của Thu Thiền, không phải vì ông ta biết đến rất nhiều bí mật và kho báu, cũng không phải vì ông ta nắm rõ hướng đi chung của tương lai.

Mà chính là những kinh nghiệm sống mà ông ta đã tích lũy trong 500 năm qua.

Giống như việc Người tổ tiên nắm vững các quy tắc liên quan đến hai loại “gu” kia, ông ta có thể dễ dàng bắt giữ mọi loài côn trùng trên thế giới!

Còn Phương Nguyên khi đã am hiểu sâu sắc các quy tắc, thì có thể nhìn nhận mọi việc một cách sâu sắc và rõ ràng; có thể phân tích từng chi tiết một cách tỉ mỉ, hoặc đưa ra những nhận định sắc bén ngay từ cái nhìn đầu tiên. Ông ta tự hào và coi thường mọi người trên thế giới như những quân cờ, những người đang tuân theo những quy tắc riêng của mình và tiến triển theo đúng trình tự đã định.

Bóng tối là bóng tối của các quy tắc, ánh sáng là ánh sáng của các quy tắc.

Và kẻ ác đã tái sinh này đang bước đi trong ánh sáng.

(Ps: Đây là một chương dài 4.000 từ đấy! Mong mọi người hãy ủng hộ bằng cách bấm thích nhé!)