“Từ chối ư?” Người giám sát lập tức nhíu mày, ánh mắt lấp lánh vẻ lạnh lùng, giọng nói cũng trở nên cứng rắn hơn nhiều: “Cô gái nhỏ, hãy suy nghĩ kỹ đi. Cô còn trẻ, đừng quá nóng vội trong mọi việc. Phải biết rằng tay không thể chống lại chân, huống chi cô còn chẳng có tay để chống đối.”

“Tất nhiên tôi biết mình không ai bảo vệ, chỉ là một kẻ yếu đuối thôi… Vì vậy các ngài mới muốn tấn công tôi phải không?” Hạ Lâm nhìn người giám sát với giọng điệu châm biếm, xen lẫn nỗi đắng cay và bất lực: “Nhưng cứ yên tâm, tôi sẽ không vì khó khăn mà đi tranh cãi hay tố cáo gì cả. Tôi chấp nhận những cáo buộc của các ngài, coi như đó là cách tôi trả ơn chị Su Yí. Những khoản bồi thường đó, tôi sẽ không nhận một xu nào. Từ nay về sau, chúng ta coi như đã quét sạch ân oán, trở thành người dưng người qua.”

Người giám sát hiện ra vẻ mặt khác thường; anh ta nhìn chằm chằm vào Hạ Lâm. Trong căn phòng tối tăm, đôi mắt của cô lại bất ngờ sáng ngời. Đôi mắt ấy phản chiếu trọn vẹn vào tâm hồn người giám sát, khiến anh ta cảm thấy một loại sự yếu đuối mà không thể đối mặt trực tiếp được!

Người giám sát nhanh chóng đổi hướng nhìn: “Cô cứ đi đi… Hy vọng cô sẽ giữ lời.”

“Tôi sẽ làm vậy.” Hạ Lâm đứng dậy và rời đi, trên khuôn mặt cô lại toát lên vẻ bình tĩnh và ung dung.

Vài ngày sau…

“Chị Hạ Lâm, không phải là nhà trọ của chúng tôi không muốn kinh doanh với chị đâu… Thực sự là tình hình dư luận bên ngoài quá gay gắt; nhiều người phàn nàn rằng nếu tiếp tục cho chị ở lại đây, họ sẽ…” Chủ nhà trọ nói với vẻ đau khổ.

Hạ Lâm ngăn anh ta tiếp tục than phiền: “Tôi hiểu tình hình đó… Tôi rời đi là xong mọi chuyện mà.”

“Thật là cảm ơn chị nhiều, chị Hạ Lâm… Chị thật là một người tốt.” Chủ nhà trọ nói với vẻ biết ơn sâu sắc.

Hạ Lâm thu dọn hành lí và nhanh chóng rời khỏi phòng, bước xuống cầu thang.

“Nhanh nhìn kìa, đó chính là cô ấy!”

“Người phụ nữ này tham lam giàu sang, lén lút bán rẻ lương tâm để đạt được lợi ích riêng…”

“Loại người như thế này thực sự làm ô uế lễ hội Thần Hải, làm ô uế cả thành phố thiêng liêng của chúng ta.”

Những pháp sư ở đại sảnh nhìn thấy Hạ Lâm và bắt đầu bàn tán, chỉ trích cô.

Hạ Lâm lắng nghe tất cả những lời đó mà vẫn giữ vẻ bình tĩnh, ung dung bước ra khỏi nhà trọ.

Bước ra đường phố rộng lớn, dòng người tấp nập đang tràn lan khắp nơi.

"Hôm nay chính là kỳ thử cuối cùng trong lễ hội Thần Hải đấy."

"Thật là háo hức! Hôm nay chắc chắn sẽ rất thú vị!"

"Các bạn có biết không? Lý do tại sao Su Y lại luôn bị thiệt thòi là vì có kẻ phản bội đang ở bên cạnh cô ấy."

"Ai mà không biết chứ? Hạ Lâm Ồ! Dù phòng bị ban ngày hay ban đêm, kẻ gian trong nhà vẫn rất khó phát hiện."

...

Hầu hết mọi người đều không quen biết Hạ Lâm; tất cả họ đều đang tập trung vào lễ hội Thần Hải và đang hướng về quảng trường trung tâm.

Ngay cả khi có ai đó nhận ra Hạ Lâm, họ cũng không dám chắc; trong thành phố thánh này, với dòng người đông đúc như thế này, việc xuất hiện một hoặc hai người giống nhau là điều hoàn toàn bình thường.

Bầu không khí rất sôi nổi; mọi người đều vui vẻ, hân hoan.

Hạ Lâm len lỏi vào đám đông, khuôn mặt của cô vẫn bình tĩnh, tạo nên sự tương phản rõ rệt so với những người xung quanh.

Không khí vui vẻ mà cô từng cảm nhận trước đây giờ đây giống như những đám mây dày đặc, áp chặt lấy hơi thở của cô, khiến cô khó thở.

Cô không thể tìm thấy niềm vui hay sự thỏa mãn nào nữa tại thành phố thánh này.

"Có lẽ suốt đời này, tôi sẽ không bao giờ quay trở lại đây nữa." Hạ Lâm ngẩng đầu nhìn những tòa nhà cao vút xung quanh.

Những ngôi nhà này dường như sắp đổ sập xuống, cả thành phố thánh này dường như đang đè nặng lên cô.

Trong lòng cô càng thêm buồn bã; cô vội vàng bước đi, thoát khỏi dòng người ồn ào, bước vào một con hẻm tối tăm.

Nơi đây có mùi hôi thối, ánh sáng mờ ảo, và rác rưởi chất đống ở góc khuất.

Nhưng Hạ Lâm cảm thấy mình thở được dễ dàng hơn nhiều, như thể một tảng núi đã được gỡ bỏ khỏi ngực cô.

Đi trong con hẻm tối tăm, không một bóng người xung quanh, Hạ Lâm hạ đầu xuống.

"Tại sao mình lại rơi vào tình huống này nhỉ?" Cô tự hỏi, nhưng không tìm được câu trả lời.

Mắt cô đỏ hoe, nước mắt sớm muộn gì cũng trào ra.

Dù sao thì cô vẫn còn là một người trẻ tuổi; sự mạnh mẽ mà cô thể hiện trước đây chỉ là một lớp vỏ bọc mà thôi.

"Cô gái nhỏ ơi, hãy đi chậm một chút!" Bỗng nhiên, từ góc hẻm, ba con cá mập lao ra.

Hạ Lâm giật mình, ngay lập tức trở nên cảnh giác.

Ba tên cá mập này có vẻ ngoài không đáng tin cậy, ánh mắt của chúng đầy ý đồ xấu xa. Quan trọng hơn, mỗi người trong số chúng đều mang khí chất của những kẻ sử dụng thuật giáo phù cấp hai.

Hạ Lâm cũng chỉ là một kẻ sử dụng thuật giáo phù cấp hai mà thôi.

“Các ngươi muốn làm gì?” Hạ Lâm lùi lại một bước.

“Muốn làm gì à? Hehehe!” Ba tên cá mập nhìn nhau rồi cùng nhau cười ha hả.

“Cô gái nhỏ, gặp nhau đã là duyên phận rồi, sao phải vội vàng đi vậy?”

“Bây giờ dù cô muốn đi, cũng không thể đi được nữa.”

Lúc này, từ phía sau Hạ Lâm, lại xuất hiện thêm hai tên cá mập khác, cũng đều là những kẻ sử dụng thuật giáo phù cấp hai.

Hạ Lâm bỗng cảm thấy tim mình như chìm xuống đáy; không chỉ bị vây kín từ năm phía, mà con đường thoát ra phía trước và phía sau cũng đã bị chặn hết. Mặc dù nơi này không quá xa đường lớn, nhưng đối phương đều là những kẻ sử dụng thuật giáo phù, rõ ràng đang mai phục, chắc chắn họ có cách để kiểm soát tiếng động xuống mức thấp nhất.

Năm tên cá mập tiến dần về phía Hạ Lâm.

Hạ Lâm hoảng loạn, đành phải lùi lại và dựa vào bức tường.

Bức tường lạnh lẽo khiến cô cảm thấy càng thêm bất lực.

Cô cắn chặt răng, cau mày, rồi bất ngờ nói: “Đến đây đi! Dù phải chết, tôi cũng sẽ kéo các ngươi xuống nước cùng!”

“Ồ, cô gái nhỏ này thật gan dạ!”

“Thật là mạnh mẽ… Anh thích cô như vậy đấy.”

Năm tên cá mập cười đùa, không hề tỏ ra sợ hãi, nhưng bước chân của họ dần trở nên chậm lại.

Bam!

Bỗng nhiên, Hạ Lâm cảm thấy đầu óc mình quay cuồng.

Bị tấn công rồi!

Cô hoảng sợ, vội vàng quay đầu nhìn lại, và thấy bức tường đang tan chảy, và một tên cá mập thứ sáu nữa đã xuất hiện.

“Bị lừa rồi…” Trong khoảnh khắc trước khi ngất đi, Hạ Lâm cảm thấy lạnh lẽo trong lòng.

“Ngã rồi… ngã rồi…”

“Hahaha, trưởng nhóm, chiêu này thật hay!”

“Nhanh lên, xử lý xong hiện trường đi… Dù sao đây cũng là lễ hội Thần Hải mà!”

Sáu tên cá mập bao vây lấy Hạ Lâm.

“Tỉnh dậy đi… tỉnh dậy đi…” Giọng nói trầm thấp vang vọng trong bóng tối.

Hạ Lâm dần mở mắt ra, và cảnh vật của con hẻm lại hiện ra trước mắt cô.

Cơn đau sau đầu khiến cô giật mình, vùng vẫy mạnh mẽ và đứng dậy từ mặt đất.

Rồi cô nhìn thấy sáu người cá heo nằm bất động trên mặt đất, trong tư thế kỳ lạ.

Giữa sáu người cá heo đó, có một pháp sư loài người.

Ngay lập tức, Hạ Lâm hét lên với vẻ ngạc nhiên và vui mừng: “Sư phụ Chu, là ngài đây!”

“Đúng vậy. Tôi đã theo dõi lễ hội Thần Hải từ lâu rồi; tôi đã nghe nói về chuyện của em, phải không? Em đã bị Su Y bỏ rơi…” Phương Nguyên mỉm cười nhẹ.

Chỉ trong chốc lát, Hạ Lâm bắt đầu khóc, nghẹn ngào nói: “Sư phụ Chu, ngài…”

“Tôi thấy tôi cũng biết đánh giá con người khá tốt. Mặc dù chưa tiếp xúc nhiều với em, nhưng tôi biết rằng em không phải là người như vậy.” Phương Nguyên tiếp tục nói.

Nghe những lời này, Hạ Lâm cuối cùng không kiềm được nữa, ôm mặt khóc nức nở, như một đứa trẻ bị oan ức cuối cùng cũng được minh oan.

Phương Nguyên lặng lẽ nhìn cô khóc một lúc lâu, rồi vỗ vai cô và nói: “Hãy đi thôi.”

“Đi đâu?” Hạ Lâm hơi ngạc nhiên.

“Việc em rơi vào hoàn cảnh hiện tại, tôi cũng có phần trách nhiệm.” Phương Nguyên thở dài, “Nếu tôi không tặng em loại thuốc ma túy để khai thác dầu mỏ, em cũng sẽ không được Su Y chọn để tham gia lễ hội Thần Hải này. Vì vậy, tôi sẽ đưa em đi… Hãy theo tôi, rời khỏi nơi này.”

“Ừm.” Hạ Lâm gật đầu; cô đã không còn hứng thú gì với Thành Phố Thánh nữa.

Phương Nguyên đi trước, còn Hạ Lâm thì ngoan ngoãn theo sau.

Cuối con hẻm là một con đường lớn khác, nơi vẫn đông đúc người qua kẻ lại, các cửa hàng hai bên đều rất sầm uất, và ở giữa đường còn có đoàn múa sư tử.

Phải đối mặt với đám đông một lần nữa, Hạ Lâm bỗng cảm thấy e ngại và ghê tởm, nhưng vì Phương Nguyên đã đi trước, cô chỉ có thể cố gắng theo sau.

“Tách!”

Vừa ra khỏi con hẻm, Phương Nguyên bỗng vỗ tay một cái.

Ngay lập tức, Hạ Lâm tròn mắt lên, miệng mở to đến nỗi có thể nuốt trôi cả một quả trứng.

Cô ấy sững sờ khi thấy cả con phố dường như đều đứng yên bất động.

“Điều này… điều này là gì…” Cô lắp bắp không nói ra lời nào.

“Chỉ là một trò nhỏ thôi, cùng đi nào.” Phương Nguyên vẫy tay mời cô, rồi bước vào đám đông.

Hạ Lâm vội vàng bước nhanh hơn để theo kịp.

Đây quả là một trải nghiệm kỳ diệu mà cô chưa từng trải qua!

Cô đi ngang qua một cặp người cá đang trò chuyện thân mật, có vẻ như là một cặp đôi. Cô thấy khách hàng và nhân viên trong các cửa hàng đang thương lượng với nhau; những giọt nước bọt từ miệng nhân viên dường như đang treo lơ lửng trong không trung, chỉ còn vài milimét nữa là rơi xuống mặt khách hàng.

Còn có một chú chó nhỏ, xuyên qua đám đông đông đúc và những chiếc đuôi cá; nó uốn éo cơ thể để vượt qua một người cá có vảy màu xanh lam, ba chân của nó bay lên trời, một chân vẫn chạm đất.

Hạ Lâm tròn mắt ngắm nhìn những hình ảnh sống động và thú vị ấy; mọi phiền muộn trong lòng cô đều biến mất.

Phương Nguyên đi rất nhanh, cơ thể linh hoạt đến mức Hạ Lâm phải vất vả lắm mới theo kịp được.

Bụp.

Không may, cô va phải một người thuộc tộc người có năng lực ma thuật.

Người đó bỗng nhiên bay lên không trung, vẫn di chuyển như bình thường, nhưng phần chân đã tách khỏi mặt đất, toàn thân nghiêng sang một bên.

“Xin lỗi!” Cô vừa định giúp người đó đứng thẳng lại thì Phương Nguyên đã kéo cô lại.

“Nào.” Phương Nguyên đưa cho cô một chiếc mặt nạ.

“Sư phụ Chu, ông định làm gì vậy…” Hạ Lâm ngạc nhiên. Thay vì đi thẳng qua con phố, Phương Nguyên lại dẫn cô đến phía trước đoàn múa sư tử.

Chiếc mặt nạ mà Phương Nguyên đưa cho cô có màu sắc rực rỡ, được làm từ vảy cá và lông chim.

Phương Nguyên chỉ vào đoàn múa sư tử và nói: “Em không thấy thiếu hai nhân vật then chốt trong đoàn này sao?”

Hạ Lâm gật đầu: “Trong vở kịch ‘Hải sư Đông Quán’ này, thiếu hai nhân vật chính: một người con trai hiếu thảo đang câu cá trên băng, và một công chúa người cá đang đi chơi xa.”

Nhưng có lẽ những vở kịch này do chính họ tự biểu diễn, chứ không phải là một đoàn kịch thực sự; việc thiếu người tham gia cũng là điều hoàn toàn bình thường.”

Ban đầu, có lẽ chỉ có một người am hiểu về nghệ thuật kịch, vì muốn tận hưởng niềm vui của bản thân mà đã đeo mặt nạ và mặc trang phục kịch. Sau đó, dần dần có thêm nhiều người khác cùng tham gia vào.

Chắc hẳn những người này đều là những người yêu thích nền văn hóa này.

Thực ra, trong toàn bộ khu vực này, có rất nhiều loại hình kịch khác nhau được truyền bá; đây quả thực là xu hướng phổ biến ở nơi này.

“Cách của tôi chỉ có thể giúp chúng ta duy trì tình hình này trong một thời gian ngắn thôi… Nhanh lên, hãy đeo chiếc mặt nạ này và đi theo dòng người.” Giọng nói của Phương Nguyên rất vội vã, không để Hạ Lâm có cơ hội từ chối.

“Ồ, đúng rồi…” Hạ Lâm vô thức đưa chiếc mặt nạ lên và đeo vào; ngay lập tức, cảm giác lo lắng trong lòng cô ấy dường như tan biến hết.

Như vậy, sẽ không ai nhận ra cô ấy nữa.

Áp lực trong lòng cô ấy giảm đi đáng kể.

Tuy nhiên, không lâu sau đó, hai vệt đỏ bỗng nhiên xuất hiện trên khuôn mặt cô ấy… Bởi vì cô ấy thấy Phương Nguyên cũng vừa đeo một chiếc mặt nạ, và trang phục đó chính là hình ảnh của một người con hiếu thảo đang “đánh cá trên băng”.

“Như vậy, chẳng phải tôi và Sư phụ Chu đã trở thành nhân vật chính nam nữ sao?”

Ý nghĩ này khiến Hạ Lâm cảm thấy tim mình đập thình thịch!