Tại những rìa biên giới xa xôi của vũ trụ, nơi được mô tả là điểm kết thúc của trật tự vũ trụ, không gian độc lập được gọi là “Không gian Tĩnh Hải” vẫn yên bình trôi nổi trong hư không như mọi khi. Trường trật tự được hỗ trợ bởi các động cơ hư không và được kết nối với Bức Tường Thế Giới theo phương thức bán hòa nhập. Dưới mái vòm nhân tạo của Không gian Tĩnh Hải, lúc này ánh nắng mặt trời rực rỡ, và làn gió nhẹ thổi qua bến cảng.

Thân động cơ hình sao màu bạc trắng trôi nổi giữa lòng Không gian Tĩnh Hải, và từ đó phát ra tiếng ồn êm dịu nhưng vang vọng – đó chính là quá trình kiểm tra tự động thông thường của động cơ hư không.

Theo một nghĩa nào đó, toàn bộ “Không gian Tĩnh Hải” này có thể được coi là buồng động cơ của Con Thuyền Thế Giới… Chỉ là quy mô của động cơ này quá lớn đến mức bên trong nó còn tồn tại một “thế giới thu nhỏ” với mọi thứ hoàn chỉnh về luật lệ và cấu trúc.

Trong một phòng điều khiển thuộc hệ thống đẩy chính, bóng dáng cao lớn và mạnh mẽ của thuyền trưởng đang đứng bên cạnh bàn giám sát. Ở giữa căn phòng hình tròn, mặt đất bị lõm xuống; một tấm kính thủy tinh khổng lồ như gương được đặt vào chỗ lõm đó, và phía trên tấm kính là hình ảnh hologram hiển thị tình trạng hiện tại của động cơ hư không.

Bên cạnh, Lucrécia đang đứng và báo cáo cho cha mình về những sự kiện gần đây đã xảy ra tại Cựu Thế Giới:

Cánh cửa Luân Hồi do Thần Chết (trước đây) nghĩ ra, cuộc khủng hoảng ô nhiễm tại Hoàng Cung Ánh Trăng và cách mà nó đã được giải quyết một cách an toàn, những thiên thần cây đã đâm rễ và trở nên vô hại tại Cựu Thế Giới, những người dân Ánh Trăng đã được hồi sinh… cùng với tình hình hiện tại của Cựu Thế Giới.

“Tình hình cơ bản là như vậy… Prand đã trở thành một hòn đảo trôi nổi lớn hơn nhiều so với quy mô của một thành bang ban đầu… thậm chí có thể được coi là một lục địa nổi nhỏ,” Lucrécia nói trong khi cầm chiếc quả cầu thủy tinh trên tay; hình ảnh trên quả cầu thủy tinh hiển thị rõ hình dạng của hòn đảo Prand hiện nay. “Những thiên thần cây ‘ký sinh’ ở trung tâm hòn đảo… Nhưng vì chúng đã hoàn tất quá trình ‘chuyển hóa’, việc gọi chúng là ‘ký sinh’ có vẻ không còn phù hợp nữa… Bây giờ, chúng đã trở thành một phần của lục địa nổi này, thậm chí còn tham gia vào việc duy trì các chu trình tự nhiên tại đây.”

Tiếng ồn êm vang vọng trong không khí dần dần biến mất; quá trình kiểm tra tự động của động cơ hư không đã kết thúc. Thuyền trưởng quay người lại từ bên cạnh bàn giám sát và nhìn vào qu

Thực ra, lời nói của ông Dư Sinh không phải như vậy, nhưng Lucrécia đã suy nghĩ kỹ trước khi quyết định diễn đạt một cách khéo léo hơn. Việc chú ý đến cảm xúc của cha mình chỉ là điều thứ yếu; điều quan trọng hơn là tránh để cha bị tổn thương. Rồi cô nghe thấy thuyền trưởng thốt lên: “Ông Ba vẫn là một người chân thành…” Lucrécia kiềm chế được bản thân và gật đầu nói: “Ừm ừm.” May mắn thay, thuyền trưởng không tiếp tục chủ đề đó nữa, mà là vẫy tay chỉ vào quả cầu pha lê của Lucrécia; bề mặt quả cầu lập tức lấp lánh, và sau đó hình ảnh thu nhỏ của “Đảo Trời Pland” hiện lên từ thông tin được lưu trữ bên trong quả cầu. Tất cả dữ liệu mà Lucrécia đã thu thập được về Đảo Trời Pland đều được hiển thị dưới dạng hình ảnh và xoay chậm rãi trước mặt thuyền trưởng. “…Ừm, quả thực mọi thứ đã ổn định rồi, và chúng còn có sự tương tác dữ liệu với một số nhóm thông tin khác nữa; có vẻ như thực sự còn có những đảo trời khác nữa. Lúc nãy anh nói ông Ba… ông Dư đã giải cứu những ‘dân cư bí mật’ đó và đưa họ lên các đảo trời phải không?”

“Vâng,” Lucrécia gật đầu, “và sau này, những ‘dân cư bí mật’ đó cũng dự định xây dựng thành phố của họ gần Cây Thiên Thần Vĩ Đại. Tôi đã thảo luận với chú Dư, và chúng tôi định giao việc bảo vệ và duy trì Cây Thiên Thần Vĩ Đại cùng với thiết bị hiệu chuẩn cho họ.”

Thuyền trưởng tỏ vẻ hứng thú: “Ồ?”

“Bởi vì chính Cây Thiên Thần Vĩ Đại đã có sự liên kết thông tin với Cầu Giới Hạn, và những ‘dân cư bí mật’ mới sinh này hiện tại có thể coi là ‘con cháu’ của Cây Thiên Thần Vĩ Đại,” Lucrécia cười nói, “Mặc dù họ chưa hề biết điều này, nhưng thực tế, từ khoảnh khắc họ được tái sinh, họ đã trở thành chủng tộc bảo vệ thực sự cho thiết bị hiệu chuẩn và Cây Thiên Thần Vĩ Đại.”

“…Đây quả thực là một phát hiện bất ngờ,” thuyền trưởng suy tư một lúc rồi hỏi tiếp: “Còn Ái Lâm thì sao? Dữ liệu hiệu chuẩn ở tầng sâu tâm trí cô ấy hiện tại ra sao?”

“Lần này tôi trở về sẽ giúp chú Dư thực hiện quy trình mở rộng thiết bị hiệu chuẩn; sau khi Cây Thiên Thần Vĩ Đại và thiết bị hiệu chuẩn đạt được sự đồng bộ, chúng tôi sẽ bắt đầu trích xuất dữ liệu từ tâm trí Ái Lâm. Như vậy sẽ giúp đảm bảo tỷ lệ thành công cao nhất và tính ổn định trong quá trình thực hiện.”

Thuyền trưởng gật đầu: “Tốt lắm, cứ theo ý tưởng của em đi.”

“Ừm.”

Chính lúc đó, cửa phòng điều khiển bỗng

“Sherry, A Gou,” Lucrécia nhíu mày, “Các bạn đang làm gì vậy? Trông giống như đang lén lút làm trộm ấy.”

“Các bạn đã nói xong chuyện quan trọng chưa?” Sherry mới dám bước vào, liếc nhìn xung quanh rồi nói, “Bình thường thuyền trưởng không cho tôi đến đây đâu… Tôi hơi lo lắng khi đứng ở cửa.”

“Đừng nói nữa, thiết bị nào mà bạn chạm vào thì đều gặp sự cố hết… Lần trước tôi để bạn xem video giám sát trong mười phút, vừa quay lại thì trên màn hình đã xuất hiện tám khung đỏ,” thuyền trưởng thở dài, “Tới bây giờ tôi vẫn không hiểu làm thế nào bạn có thể làm được điều đó.”

“Tôi chẳng làm gì cả!” Sherry tỏ ra rất oan ức, “A Gou có thể chứng minh đấy, tôi chỉ nằm ngủ thôi…”

Lucrécia: “…Bạn không nghĩ việc bạn ngủ suốt thời gian đó đã là một vấn đề lớn rồi sao?”

Sherry tự tin trả lời: “Nhưng A Gou thì đang thức mà!”

Thuyền trưởng và Lucrécia đồng thời nhìn về phía con chó săn quỷ đang nằm trên mặt đất; con chó lắc lư cái đầu to lớn của mình và thở dài một cách “nhân văn”: “À, không sao đâu, tôi đã quen rồi…” “…Thôi, đừng nói về chuyện này nữa,” thuyền trưởng lắc đầu bất đắc dĩ, “Lúc này bạn không phải đang tuần tra ở khu vực biên giới bảo vệ sao? Sao lại quay về đây đột ngột vậy—có phát hiện thấy gì đó không?”

“Đúng vậy,” Sherry ngay lập tức gật đầu, “Khi chúng tôi đang tuần tra ở vùng biển nông, A Gou đã nhặt được thứ gì đó; có vẻ như nó đã trôi vào từ ‘bên ngoài’… Hãy xem này.”

Cô bé vừa nói vừa lấy ra một vật nhỏ cỡ bàn tay từ túi váy và đưa cho thuyền trưởng.

Đó là một vật hình dạng bẹt, mép được bao quanh bởi ánh sáng mờ ảo, nhưng toàn bộ lại mang lại cảm giác trong suốt, như thể là một hành tinh…

Giống như một hành tinh có tỷ lệ sai lệch, sau khi bị một lực lượng không thể giải thích nào đó ép dẹt lại.

Thuyền trưởng nhẹ nhàng nhận lấy bóng dáng hành tinh bị ép dẹt đó; nó gần như không hề có trọng lượng. Trên bóng dáng đó vẫn có thể nhìn thấy các dãy núi, sông ngòi, đất liền và đại dương, cũng như những bóng mây trôi xoay quanh hành tinh bị biến dạng này.

“Thuyền trưởng…” Sherry cẩn thận hỏi, “Có thể cứu được nó không? Còn ai có thể cứu được nó không?”

Thuyền trưởng nhẹ nhàng lắc đầu.

“Nó đã gần như bay hơi hết rồi… Hãy đưa nó đến phòng lưu trữ hồ sơ đi, đừng quên ghi chép lại.”

Sherry nhăn mặt và thì thầm: “Chết tiệt…”

Thuyền trưởng nghe thấy cô bé đang chửi thề, nhưng không giống như mọi khi mà la mắng cô bé

Vượt qua hàng loạt cánh cổng lớn và bước lên một cây cầu dài, Sherry đã đến một thư viện tài liệu khổng lồ dường như không có bờ bìa nào – một không gian riêng biệt được chiếu sáng bởi ánh sáng yếu ớt; vô số kệ trưng bày khổng lồ lơ lửng xung quanh, và một cây cầu màu bạc kéo dài ra xa, cuối cầu là một kệ trưng bày lớn đang treo lơ lửng trong không trung, chờ đợi họ.

Sherry dắt A Gou đến cuối cây cầu, và hai bên cầu, ngay trước mặt họ, các kệ trưng bày đều chứa đầy đủ thứ kỳ lạ: những hành tinh nhỏ bé biến dạng thành những hình thù kỳ quái, những cấu trúc kiến trúc bị nén nát hoặc xé nát thành từng mảnh, những đám mây có hình dạng giống con người, những khối ánh sáng không còn hình dạng rõ ràng nữa, những âm thanh rung chuyển liên tục phát ra từ chỗ đó, những viên đá lấp lánh với ánh sáng thay đổi không ngừng, những dòng sông uốn lượn liên tục…

Tất cả đều là những thứ méo mó, kỳ quái, vượt ra ngoài khả năng hiểu biết của lý trí con người.

Sau khi thế giới bị hủy diệt, những cấu trúc thông tin còn sót lại sẽ lơ lửng trong không gian, dần dần bay hơi và lang thang một cách mù quáng.

Những mảnh vụn này, nếu rơi vào vũ trụ có trật tự, những thứ lớn hơn sẽ trở thành những “thuyền du mục” như ở khu vực ranh giới, còn những thứ nhỏ hơn thì sẽ tạo thành hiện tượng “Thiên thần Bóng tối”. Nhưng phần lớn, chúng sẽ tiếp tục bay hơi, và những cấu trúc thông tin có trật tự sẽ dần dần bị hủy diệt trong không gian, biến thành những “không gì” vô nghĩa, càng ngày càng nhỏ bé và ít đi, cho đến khi chúng bị vỡ vụn và không thể duy trì được cấu trúc hợp lý nữa.

Những mảnh vụn nhỏ bé này đôi khi sẽ rơi xuống bức tường bảo vệ thế giới, hoặc xuống những dải ngân hà nhạt nhòa bên rìa Biển Yên tĩnh.

Sherry cẩn thận đặt chiếc hành tinh nhỏ dẹt đó vào một kệ trưng bày trống.

Sau đó, cô ta lấy ra một cây bút và để lại dấu vết viết không mấy đẹp mắt trên tấm biển ghi chú bên ngoài kệ:

“Hành tinh dẹt này, không biết tên nó là gì… Ngày x/năm/x tháng, A Gou và Sherry đã nhặt được nó. Hãy ngủ ngon nhé.”

Phần lớn những thứ ở đây đều là do A Gou và cô ta nhặt được, bởi vì họ thường xuyên tuần tra ở những dải ngân hà nhạt nhòa bên rìa Biển Yên tĩnh; còn những thứ còn lại thì chủ yếu là do Teryan hoặc Lucrécia nhặt được.

Sherry vỗ tay và nhìn chiếc kệ trưng bày từ từ trôi xa.

“Hôm nay tôi nhất định phải uống thật no nước ép lúa mì!”

Cô ta nói một cách quyết tâm.

A Gou lắc