Ngày chín tháng hai, ngoài khu hoang dã bên ngoại ô thành phố Đông Ninh, bầu trời u ám.

“Ồ…” Một tiếng hót du dương vang lên; một con chim khổng lồ đang được bao phủ bởi Lôi Đình lao xuống từ đám mây, trên lưng nó có hai bóng người ngồi xếp bàn chân.

“Bùm!”

Khi con chim tiến gần mặt đất, đôi cánh to lớn của nó tạo ra những luồng Lôi Đình bay tứ phía, làm rung chuyển cả khu hoang dã; những con rắn điện lập tức lan tỏa rồi biến mất.

Lúc này, hai bóng người mới nhảy xuống từ lưng con chim.

Một người là một phụ nữ trung niên, người kia là một bà lão cầm gậy.

“Huang muội muội, em đã đến rồi… Em đã về đến quê hương mình… Bà hãy trở về đi.” Bà lão cầm gậy cười nói.

“Chị Meng…” Trong mắt người phụ nữ trung niên hiện lên vài giọt nước mắt; trước đây, “chị Meng” của cô ấy không hề già nua như thế này… Sau cuộc chiến đấu ác liệt, dáng vẻ tuổi tác hiện rõ ràng, nhưng vẫn có thể nhận ra rằng khi còn trẻ, bà ấy cũng là một người phụ nữ xinh đẹp.

“Lần chia tay này, e rằng chúng ta sẽ không bao giờ gặp lại nhau nữa…” Bà lão thở dài cười nói, “Nhưng em cũng coi như may mắn rồi… Ít nhất trước khi chết, em cũng được trở về quê hương, sống những năm cuối đời ở đây… Những người đã hy sinh trong chiến tranh… thực sự chỉ còn là đống đất vàng mà thôi.”

“Nếu chị Meng cần em giúp đỡ gì, chỉ cần viết một lá thư là được… Em, Huang Xiangning, sẽ cố gắng hết sức.” Người phụ nữ trung niên nói một cách nghiêm túc.

“Nếu có điều gì cần em, chị sẽ nhờ đấy.” Bà lão cười nói, “Được rồi, em hãy về đi.”

Người phụ nữ trung niên nhìn người bạn mình một lượt, sau đó nhảy lên lưng con chim; con chim nhanh chóng vỗ cánh, và những luồng Lôi Đình lan tỏa khắp không gian.

“Tạm biệt…”

Con chim mang theo những tia sét Lôi Đình~, nhanh chóng bay lên trời và biến mất ở chân trời.

Bà lão nhìn người bạn mình rời đi, rồi quay đầu nhìn về phía thành phố Đông Ninh, nụ cười hiện trên khuôn mặt: “Đã đến lúc về nhà rồi… Có thể trở về cùng cỏ cây, trời đất thật là công bằng với em!”

“Đùng!”

Gậy trong tay bà lão nhẹ nhàng gõ xuống mặt đất; nơi gậy chạm vào, những sóng vuông vắn lan tỏa ra xung quanh, bao phủ một khu vực rộng hàng trăm thước.

Cầm gậy, bà lão bước đi trong làn sóng ấy, tiến về phía thành phố Đông Ninh--; mỗi bước của bà đều xa hàng chục thước.

Ngay cả khi đi qua những người đi bộ hay đoàn lữ khách trên con đường chính, họ dường như không thấy “bà lão” kia, vẫn tiếp tục nói cười vui vẻ như thường.

Chốc lát sau, bà đã đến cổng thành.

“Đông Ninh Thành phố này…” Bà lão dựa vào gậy, nhìn ngắm ngôi thành hùng vĩ trước mặt. Đây là quê hương của bà! Nơi bà từng sống khi còn trẻ.

Bà lão mỉm cười và tiếp tục bước đi. Rất nhiều người ở cổng thành, kể cả các lính canh, đều không nhận ra sự hiện diện của bà. Cứ như thể bà chưa từng tồn tại trên thế giới này vậy… Bà bước vào thành phố, đi trên những con phố, rồi đến ngôi nhà tổ tiên của gia tộc Mạnh.

Khi bước vào ngôi nhà tổ tiên, có rất nhiều người trong gia tộc đang tuần tra, nhưng họ cũng không thấy bà lão.

“Gù gù gù…” Trong một sân nhỏ của ngôi nhà tổ tiên, một ông lão mập đang uống rượu một mình.

“Bình Bình, cậu đang lén uống rượu à?” Một giọng nói vang lên trong sân.

Ông lão mập giật mình, nhìn quanh và không kìm được mà hỏi: “Chị ba ơi, là chị sao? Chị ba ơi?”

Trong sân, bỗng xuất hiện một bà lão dựa vào gậy, đang mỉm cười nhìn ông.

“Chị ba…” Mắt ông lão mập đỏ hoe. Ông chính là em trai ruột duy nhất của Mạnh Tiên Cô. Dù trong gia tộc cũng có những người lớn tuổi gọi bà là “chị ba”, nhưng đó chỉ vì gia tộc quá lớn; một gia tộc có lịch sử hàng nghìn năm như thế này, nhiều người trong gia tộc đã xa cách nhau nhiều thế hệ. Tên của ông là Mạnh Diễn Bình, người đứng đầu gia tộc Mạnh hiện nay. Ông nhỏ hơn Mạnh Tiên Cô gần hai mươi tuổi, vì vậy khi còn nhỏ, Mạnh Tiên Cô luôn chăm sóc ông như một người chị, như một người mẹ.

Trong lòng ông, chị ba mình luôn trẻ trung, xinh đẹp và mạnh mẽ… Nhưng bây giờ, bà đã già đi nhiều rồi.

“Sao lại khóc chứ? Con sống rất tốt mà…” Bà lão cười nói.

“Chị ba ơi, vết thương của chị thực sự không thể chữa khỏi sao?” Ông lão mập hỏi tiếp.

“Miễn là không phải chiến đấu đến cùng, chị vẫn có thể sống thêm bảy, tám năm nữa.” Bà lão nói một cách bình thản, “Con người ai rồi cũng phải già yếu, chết đi… Ngay cả thần ma cũng có giới hạn tuổi thọ… Có gì đáng buồn đâu. Những năm tới sẽ đủ thời gian để chị lo liệu cho gia tộc Mạnh… Khi tin về vết thương nặng của chị truyền về, Đông Ninh Phủ có phản ứng gì không?”

“Gia tộc Vân đã hủy hôn với gia tộc Mạnh… Đó là cuộc hôn nhân của cậu bé Mạnh Xuyên đấy.”

“Người đàn ông mập mạp nói rằng: ‘Còn những chuyện khác thì bốn gia tộc Thần Ma lớn cũng chỉ làm vài hành động nhỏ nhặt mà thôi; họ chắc chắn không dám làm tổn thương gia tộc Mạnh của tôi.’”

“Ừm, khi ký kết hôn ước lúc đầu, Vân Vạn Hải cũng muốn tận dụng sức mạnh của gia tộc Mạnh. Bây giờ tôi bị thương nặng, việc anh ta hủy bỏ hôn ước cho các thế hệ trẻ tuổi cũng là điều bình thường.”

Người phụ nữ già ra lệnh: “À đúng rồi, Bình Bình…”

“Chị gái, tôi đã 90 tuổi rồi, vẫn là người đứng đầu gia tộc Mạnh; chị có thể gọi tôi bằng tên thật được không?” Người đàn ông mập mạp không nhịn được mà nói.

“Ồ, được thôi được thôi, để tôi tôn trọng bạn.” Người phụ nữ già cười nói, “Mạnh Bình Bình, đi gọi tất cả các bậc trưởng lão trong gia tộc đến Đại Sảnh Lửa Rực; tôi muốn gặp họ.”

“Gì cơ? Tên tôi là Mạnh Diễn Bình chứ.” Người đàn ông mập mạp lẩm bẩm, nhưng vẫn vội vàng đi triệu tập các bậc trưởng lão.

Chị gái mình vừa làm mẹ vừa làm chị, đã nuôi dưỡng anh từ nhỏ, bảo vệ anh cho đến ngày hôm nay. Khi nghe chị gái gọi mình là “Bình Bình”, Mạnh Diễn Bình cảm thấy mình có thêm sức mạnh để tiếp tục bước đi.

Tại dinh thự tổ tiên của gia tộc Mạnh, Đại Sảnh Lửa Rực. Chỉ những việc quan trọng nhất mới được tổ chức tại đây; hôm nay, xung quanh Đại Sảnh Lửa Rực có hàng rào canh gác cực kỳ chặt chẽ.

Bên trong đại sảnh…

Mạnh Tiên Cô đang đứng đó, dựa vào gậy, ngước nhìn tấm biển treo bên trong đại sảnh – hai chữ “Lửa Rực”.

Người đứng đầu gia tộc cùng tất cả các bậc trưởng lão đều đứng đó một cách kính trọng, không ai dám phát ra tiếng động nào.

Về tuổi tác… Mạnh Tiên Cô hiện nay đã 112 tuổi, là người cao tuổi nhất trong gia tộc. Về sức mạnh, Mạnh Tiên Cô đã trở thành Thần Ma khi mới 35 tuổi; bà đã che chở gia tộc Mạnh suốt gần 80 năm, và gia tộc cũng phát triển thịnh vượng trong suốt thời gian đó. Uy tín của bà trong gia tộc không cần phải nghi ngờ gì nữa. Chỉ cần một lệnh của bà, có lẽ nhiều người trong gia tộc sẵn lòng liều mạng mà thực hiện.

Sau khi nhìn chằm chằm vào hai chữ “Lửa Rực” trên tấm biển trong thời gian dài, Mạnh Tiên Cô mới quay người lại, ánh mắt của bà lướt qua tất cả các bậc trưởng lão có mặt ở đó; mỗi người đều cúi đầu, trông rất lo lắng.

“Trong thế hệ trẻ của gia tộc Mạnh, có ai sở hữu tài năng đặc biệt, có khả năng trở thành Thần Ma không?” Mạnh Tiên Cô hỏi. Mặc dù gia tộc

Có thể nuôi dưỡng ra người thứ ba trong lịch sử gia tộc trở thành thần ma.

Ban đầu, bà có thể kiên nhẫn tìm kiếm những người có tiềm năng phù hợp để nuôi dưỡng, nhưng giờ thì thời gian quá eo hẹp; bà chỉ còn cách chọn những người có vóc dáng thấp bé mà thôi.

“Đại Giang có thiên phú rất cao; ở tuổi 19 đã hiểu được bí quyết của kỹ thuật đao, và ở tuổi 30 thì đã nắm vững được tinh hoa của chiêu thức đao. Bây giờ ông ta 47 tuổi… vẫn còn hy vọng trở thành thần ma,” người đàn ông gầy yếu, đầu trọc nói.

“Đại Giang ư?”

Mạnh Tiên Cô nhìn về phía Mạnh Đại Giang đang đứng bên cạnh.

“Dì ơi,” Mạnh Đại Giang mập mạp cúi chào.

“Con đã từng luyện thành ‘đan’ chưa?” Mạnh Tiên Cô hỏi.

Mạnh Đại Giang lắc đầu.

Mạnh Tiên Cô cau mày; ở tuổi 47 mà vẫn chưa luyện thành ‘đan’, hy vọng trở thành thần ma thực sự rất mong manh.

“Còn những người trẻ tuổi khác thì sao?” Mạnh Tiên Cô tiếp tục hỏi.

“Có ba người cũng khá tốt,” trưởng tộc Mạnh Diệp Bình nói, “Mạnh Trúc, cậu bé này 23 tuổi rồi, đang phục vụ trong quân đội tại Quán Tân Dương; cậu ấy đã hiểu được bí quyết vào tuổi 19. Còn ‘Mạnh Văn Anh’, cô bé này 16 tuổi, lúc 12 tuổi đã đạt đến trình độ cao nhất trong võ nghệ kiếm. Và con trai của Đại Giang là ‘Mạnh Xuyên’, 15 tuổi; cậu bé này đã đạt đến trình độ cao nhất trong kỹ thuật đao khi mới 13 tuổi. Mạnh Văn Anh và Mạnh Xuyên dù còn trẻ, nhưng vẫn chưa hiểu được bí quyết.”

Mạnh Tiên Cô im lặng.

Mạnh Trúc, phải đến tuổi 19 mới hiểu được bí quyết… đối với việc trở thành thần ma mà nói, thì thực sự đã quá muộn rồi! Bởi vì việc hiểu được ‘tinh hoa của chiêu thức’ đã không biết là vào năm nào rồi; việc muốn trở thành thần ma càng trở nên xa vời hơn.

Mạnh Văn Anh và Mạnh Xuyên, một người 16 tuổi, một người 15 tuổi… thời gian cũng rất eo hẹp, và quan trọng hơn là họ vẫn chưa nắm vững được bí quyết.

Bà muốn chọn từ số những người có vóc dáng thấp bé, nhưng thực sự không biết phải chọn ai.

“Các người hãy trở về đi,” Mạnh Tiên Cô nói một cách lạnh lùng, “Trong vài năm tới, tất cả các thành viên trẻ tuổi trong gia tộc đều phải được nuôi dưỡng kỹ lưỡng hơn; đây là việc quan trọng nhất đối với gia tộc chúng ta. Những việc khác đều không quan trọng. Trước khi tôi qua đời, tôi muốn thấy ít nhất một người có triển vọng trở thành thần ma.”

Rõ ràng, không có ai xuất sắc lắm; bà chỉ có thể cố gắng tìm kiếm những người 8, 9 tuổi, 11,