Buổi sáng sớm.

Tại sân tập võ thuật của gia tộc Mạnh ở Hồ Gương, Liễu Thất Nguyệt đang luyện bắn cung, trong khi Mạnh Xuyên thì tập kỹ năng dùng kiếm ở một góc khuất.

“Hừ hừ.”

Những đòn kiếm vung ra linh hoạt, khó lường và cực kỳ nhanh. Đây chính là kỹ năng dùng kiếm nhanh nhất mà người thường có thể học được; nó được gọi là “Kiếm Rơi Lá”.

Khi mới sáu tuổi, Mạnh Xuyên đã trải qua cuộc thử thách của gia tộc và được xác định là người có năng khiếu nhất trong việc sử dụng kiếm nhanh. Cậu cũng rất yêu thích việc luyện tập này, bởi vì… nó quá nhanh!

Sau hai năm luyện tập các kỹ năng cơ bản tại nhà, vào năm tám tuổi, cha cậu – Mạnh Đại Giang – đã đưa cậu đến Hồ Gương Đạo Viện, một trong Tám Đại Đạo Viện của Đông Ninh Phủ. Dù người đứng đầu Hồ Gương Đạo Viện – Cát Ngọc – không phải là người xuất sắc lắm, nhưng ông ấy lại là cao thủ dùng kiếm nhanh nhất trong toàn bộ khu vực Đông Ninh Phủ.

Đến năm chín tuổi, Mạnh Xuyên đã hoàn thành việc luyện tập các kỹ năng cơ bản một cách xuất sắc, có nền tảng vững chắc, và được truyền thụ kỹ năng dùng kiếm cao cấp hơn – “Kiếm Đuổi Gió”.

Vào năm mười một tuổi, cậu đã hoàn thiện “Kiếm Đuổi Gió”, và người đứng đầu đạo viện đã trực tiếp truyền thụ cho cậu kỹ năng dùng kiếm hàng đầu mà ông ấy giỏi nhất – “Kiếm Rơi Lá”.

Năm mười ba tuổi, Mạnh Xuyên đã thành thục “Kiếm Rơi Lá” và trở thành một trong những học trò xuất sắc nhất của Hồ Gương Đạo Viện, được phép vào Tầng Núi Sông – nơi chỉ có tổng cộng hai mươi hai học trò giỏi nhất mới được phép tham gia.

Bây giờ, cậu đã mười lăm tuổi.

“Thật đáng tiếc, ‘Kiếm Rơi Lá’ của tôi vẫn chỉ ở mức độ thành thục, chưa đạt đến trình độ hoàn hảo.” Mạnh Xuyên dừng lại, nhìn chiếc kiếm trong tay mình và nhăn mày, “Làm thế nào để hiểu được bí quyết của ‘Kiếm Rơi Lá’, và đạt đến tầng độ đầu tiên của kỹ năng này – ‘Tầng Đồng Nhất’?”

Dù là kiếm, đao, giáo hay bất kỳ kỹ năng nào khác…

Tầng độ đầu tiên luôn là “Tầng Đồng Nhất”. Điều này có nghĩa là sự kết hợp hoàn hảo giữa thân xác, tâm trí và kỹ năng, từ đó tạo ra sức mạnh phi thường.

Tầng độ thứ hai được gọi là “Thế”. Trong vũ trụ, có những “thế” riêng biệt: núi có thế của núi, nước có thế của nước. Thực Hiện Kỹ năng dùng kiếm cũng cần phải có “thế” riêng, giống như núi non, sông nước, gió và lửa. Người sử dụng kiếm cần phải tạo ra được “thế” đó! Đó mới chính là tầng độ cao hơn nữa.

Tuy nhiên, sau bao nhiêu năm,

Chính bước cuối cùng này… lại là điều khó nhất!

“Ngay cả trong toàn bộ Đông Ninh Phủ, số người có thể đạt tới trình độ hợp nhất giữa các kỹ năng kiếm đạo và đao pháp cũng rất ít.” Mạnh Xuyên hiểu rõ điều này; “Chỉ khi đạt được trình độ hợp nhất, người đó mới thực sự được coi là cao thủ. Nếu không, chỉ là những kẻ tầm thường mà thôi.”

Những kẻ tầm thường ấy, dù có nội lực mạnh mẽ, cũng chỉ là những mục tiêu dễ bị đánh bại trước mặt những cao thủ thực thụ.

Trước một cao thủ chân chính, họ có thể bị giết chết ngay từ lần đầu tiên gặp mặt.

“Theo mô tả về Đao Lạc Diệp, kỹ thuật này gồm tám mươi mốt chiêu thức. Chỉ cần luyện thành thục tất cả những chiêu thức này, người ta sẽ tự nhiên nắm được bí quyết ‘Tam Thu Yến’, và lúc đó họ đã đạt được giai đoạn đầu tiên của đao pháp – trình độ hợp nhất.” Mạnh Xuyên cảm thấy hơi bất lực, bởi vì toàn bộ cuốn sách chỉ viết về trình độ hợp nhất một cách ngắn gọn như vậy. Không có thêm bất kỳ thông tin nào khác, thậm chí còn không ghi chép rõ ràng các chiêu thức là gì.

“Sẽ tự nhiên nắm được bí quyết…” Nghe có vẻ quá mơ hồ. Mình đã luyện tập kỹ thuật Đao Lạc Diệp suốt hai năm nay, hàng ngày đều chăm chỉ luyện tập, nhưng tại sao vẫn không thể “tự nhiên” nắm được bí quyết đó?

“Quá trình tu luyện thông thường được chia thành năm giai đoạn: Xây dựng nền tảng, Luyện nội tâm, Rửa xương tủy, Thoát xác, Vô lỗ. Để đạt tới giai đoạn Thoát xác từ giai đoạn Vô lỗ… người ta phải đạt được trình độ hợp nhất trong các kỹ năng kiếm đạo và đao pháp. Chỉ khi ‘thân xác, tâm hồn và kỹ năng hợp nhất thành một’, và thực sự tổng hợp toàn bộ sức mạnh của giai đoạn Thoát xác, người ta mới có thể vượt qua và đạt tới giai đoạn Vô lỗ.” Mạnh Xuyên suy nghĩ, “Trong những gia đình lớn, nếu có đủ thuốc men và bảo vật, việc đạt tới giai đoạn Thoát xác không phải là điều khó khăn. Nhưng để đạt tới giai đoạn Vô lỗ thì lại còn ít người làm được!”

Mạnh Xuyên bắt đầu tu luyện từ năm sáu tuổi. Đến năm chín tuổi, anh ta đã vào giai đoạn Luyện nội tâm; năm mười hai tuổi thì đạt tới giai đoạn Rửa xương tủy. Theo ước tính của Mạnh Xuyên, vào khoảng tháng Sáu năm nay, anh ta sẽ hoàn thành việc rèn luyện ở giai đoạn Rửa xương tủy và bước vào giai đoạn Thoát xác. Tốc độ này được coi là bình thường trong số những người con của các gia tộc thần ma. Những người lười biếng trong việc tu luyện như Vân Thanh Bình, sau khi sử dụng nhiều loại thuốc men và bảo vật, cũng chỉ đạt được giai đoạn

“Tôi đã thề trước mộ mẹ rằng trong đời này nhất định phải trở thành thần ma, tiêu diệt yêu quái để báo thù cho mẹ.” Mạnh Xuyên dừng lại động tác chiến đấu, nhìn vào thanh kiếm trong tay mình. Hồi còn nhỏ, cậu chưa hiểu hết ý nghĩa của lời thề đó; nhưng giờ đây, cậu mới nhận ra rằng việc trở thành thần ma thực sự rất khó khăn. Dù vậy, cậu cũng không bao giờ từ bỏ. “Tôi phải nhanh chóng đạt được cấp độ đầu tiên trong kỹ năng chiến đấu – ‘Thống nhất cảnh’; sau đó còn phải nắm vững cấp độ thứ hai là ‘Thế’. Chỉ khi đó, tôi mới có hy vọng trở thành thần ma.”

Bỗng nhiên—

“Chuân Nhi.” Một bóng dáng mập mạp bước vào sân tập võ.

Mạnh Xuyên quay đầu lại và nói: “Cha ơi.”

Người đàn ông trung niên mập mạp, đang mỉm cười đó chính là cha của cậu – Mạnh Đại Giang – người điều hành nhà hàng Đông Ninh Phủ Thứ Nhất. Đồng thời, ông cũng là người được gia tộc Mạnh chọn làm người kế nhiệm chức vụ trưởng tộc.

Mạnh Đại Giang sở hữu sức mạnh phi thường, thuộc nhóm những người mạnh mẽ nhất dưới thần ma, và cũng là người chuyên luyện tập kỹ năng chiến đấu. Ông đã đạt đến cấp độ “Vô lỗ cảnh” trong kỹ năng “Đao thế”, nhưng với tuổi 47, hy vọng của ông trở thành thần ma càng ngày càng mong manh…

“Chú Mạnh ơi.” Liễu Thất Nguyệt cũng bước tới gần.

“Ba ngày đầu tháng Ba sẽ là lễ hội tiêu diệt yêu quái tại Cung Ngọc Dương phải không? Vào tháng Bảy sẽ có cuộc thi dành cho các xạ thủ tài ba; Đạo Quán Lý Dương chắc chắn sẽ dành cho con một suất tham gia.” Mạnh Đại Giang nói, và Liễu Thất Nguyệt cũng gật đầu vui vẻ. Rồi Mạnh Đại Giang nhìn con trai mình: “Chuân Nhi, còn con thì sao? Tại Đạo Viện Kính Hồ, chỉ có ba suất dành cho những đệ tử ở cấp độ Tẩy Tủy. Con có tự tin tham gia không?”

“Con không tự tin lắm.” Mạnh Xuyên thành thật trả lời, “Trong số mười đệ tử ở cấp độ Tẩy Tủy của Đạo Viện Kính Hồ, sự chênh lệch giữa họ không lớn lắm. Con hy vọng mình có thể cạnh tranh, nhưng cũng có thể thất bại. Nếu con có thể hiểu được bí quyết của kỹ năng “Đao Lạc Diệp”, thì chắc chắn sẽ tự tin hơn. Thật đáng tiếc là con vẫn chưa thành công… Cha ơi, cha có bí quyết gì đặc biệt để luyện tập những bí quyết đó không?”

“Ha ha, người đứng đầu đạo viện của các con chính là Đông Ninh Phủ Thứ Nhất Kiếm Nhanh; những gì ông ấy biết, ông ấy cũng sẽ dạy con.” Mạnh Đại Giang cười nói, “Còn về những bí quyết đó… con chỉ cần luyện tập nhiều hơn thôi. Càng l

Không thể nào lừa gạt được đâu.

“Đừng suy nghĩ quá nhiều, trong cả Đông Ninh Phủ này, giữa những người trẻ tuổi như các bạn ở cấp độ Xích Tủy, chẳng ai có thể hiểu ra bí kỹ đó cả.” Mạnh Đại Giang cười nói, “Bố con tôi là người xuất sắc nhất trong thế hệ nhà Mạnh, và phải đến mười chín tuổi mới hiểu ra bí kỹ đó.”

“Nhưng tổ tiên nhà Trương, theo truyền thuyết, ông ấy đã nắm vững bí kỹ đó khi mới mười ba tuổi, và võ công của ông ấy đã đạt đến cấp độ Hợp Nhất.” Mạnh Xuyên ngưỡng mộ nói.

“Tổ tiên nhà Trương… Đó là người duy nhất trong Đông Ninh Phủ này trong hàng trăm năm qua có thể gia nhập Nguyên Sơ Sơn, và nhờ vậy, nhà Trương đã trở thành gia tộc thần ma số một trong năm gia tộc thần ma lớn nhất của Đông Ninh Phủ.” Mạnh Đại Giang nói tiếp, “Cậu cũng đừng vội vàng. Tổ tiên nhà Mạnh của chúng ta, cách đây năm trăm năm, cũng chỉ mười tám tuổi mới hiểu ra bí kỹ đó, nhưng đến tám mươi tuổi thì ông ấy cũng trở thành thần ma mà! Người giỏi thường thành công muộn, nhưng vẫn có thể trở thành thần ma được.”

Mạnh Xuyên tất nhiên biết điều đó.

Khi còn nhỏ, mẹ luôn kể cho cậu nghe những câu chuyện về sự trưởng thành rất hấp dẫn; cậu cũng luôn nài nỉ mẹ, nài nỉ cha kể chuyện cho mình nghe!

Ngoài việc vẽ tranh, nghe chuyện là điều cậu yêu thích nhất khi còn nhỏ.

Cha mẹ cậu đã mua rất nhiều cuốn tiểu sử về những vị thần ma nổi tiếng trong lịch sử để đọc cho cậu nghe.

“Mẹ ơi, một ngày nào đó, con cũng sẽ trở thành thần ma đây.” Mạnh Xuyên thầm nói.

……

Chiều hôm đó, Mạnh Xuyên đến Tu viện Kính Hồ để tham gia buổi học kiếm thuật do chính viện trưởng giảng dạy. Với tư cách là viện trưởng, ông chỉ giảng dạy mỗi năm năm ngày một lần thôi.

Buổi học kiếm thuật kéo dài một giờ đồng hồ.

“Vẫn không thể tiến triển được.”

“Thật không biết, đến khi nào thì võ công của mình mới đạt đến cấp độ Hợp Nhất…” Mạnh Xuyên đi bộ trong tu viện; suốt hai năm qua, gần như mỗi ngày cậu đều suy nghĩ mãi về ‘bí kỹ Kiếm Rụng Lá’, đến nỗi gần như điên rồ.

Khi đi qua một khoảng đất trống, cậu nghe thấy tiếng la mắng dữ dội.

Mạnh Xuyên liền nhìn lại.

Giáo viên Ma của tu viện đang la mắng một nhóm thanh niên.

“Học cái cao thì chỉ đạt được mức trung bình; còn học cái trung bình thì coi như là thấp rồi.”

“Các ngươi đã hiểu chưa?” Ma Giáo úy quát lên, “Tôi bảo các ngươi phải học hỏi từ những người tốt, chứ không phải từ những kẻ xấu. Học theo những kẻ xấu… chỉ khiến các ngươi càng trở nên tồi tệ thôi! Nếu các ngươi không đạt được cấp độ Tẩy Tủy, cả đời này sẽ chẳng có tương lai gì cả. Còn nếu đạt được cấp độ Tẩy Tủy, khi hai mươi tuổi các ngươi sẽ phải đi nhập ngũ, chiến đấu với yêu ma quỷ dữ. Bây giờ không chịu khó rèn luyện, sau này các ngươi sẽ phải đổ máu và mất mạng. Trong số những người đi nhập ngũ, mới có khoảng một nửa sống sót trở về! Các ngươi muốn chết trên chiến trường, hay là trở về sống trong vinh quang?”

“Nhìn kìa, đó là Mạnh Xuyên của gia tộc Mạnh… Người ta mới mười ba tuổi đã thành thạo công pháp Đao Lạc Diệp, được vào Tầng Thủy Sơn của Đạo Viện Kính Hồ để học dưới sự chỉ dạy trực tiếp của trưởng viện! Muốn thành thạo công pháp đao, không có con đường nào khác ngoài việc chăm chỉ luyện tập. Tôi nghe nói Mạnh Xuyên hàng ngày đều luyện tập rất chăm chỉ, còn các ngươi thì sao? Hãy nhìn lại bản thân mình đi!”

“Hãy học hỏi từ những người giỏi nhất, mới có thể đạt được mức trung bình… Những gì tôi muốn các ngươi học chính là từ Mạnh Xuyên đây, hiểu chưa?”

Dưới tiếng quát thét của Ma Giáo úy, nhóm thanh niên đó không dám thở mạnh.

Trong lúc quát mắng, Ma Giáo úy còn mỉm cười với Mạnh Xuyên đang đi qua gần đó; Mạnh Xuyên cũng mỉm cười gật đầu, nhưng ánh mắt anh ta lại sáng lên, và anh ta bắt đầu vội vàng trở về nhà.

…

Về đến phòng, Mạnh Xuyên lập tức đi vào thư phòng.

“Hãy học hỏi từ những người giỏi nhất, mới có thể đạt được mức trung bình; nếu chỉ học những gì ở mức trung bình, thì đó đã là điều tồi tệ nhất rồi. Nếu muốn học, thì hãy học cùng những người mạnh mẽ nhất!” Mạnh Xuyên thì thầm, ánh mắt càng lúc càng sáng lên, và anh ta càng trở nên hào hứng hơn, “Nếu muốn học, thì hãy học cùng những vị thần ma mạnh nhất! Hãy học cùng những sinh vật mạnh mẽ nhất trong lịch sử… Đó mới chính là việc học hỏi từ những người giỏi nhất!”

“Rất nhiều vị anh hùng bất khả chiến bại trong lịch sử đã khuất từ lâu, nhưng những cuốn tiểu sử về họ vẫn được truyền tụng mãi, suốt hàng nghìn năm!”

“Những cuốn tiểu sử đó chính là lời ghi chép về họ.”

Mạnh Xuyên ngước nhìn những cuốn sách trên kệ, “Cha mẹ tôi, khi tôi còn nhỏ, đã đọc cho tôi nghe rất nhiều câu chuyện tiểu sử thú vị. Cha mẹ tôi đã mua rất nhiều sách.”

Nói xong, anh ta lấy

Anh ta sống một mình trong núi rừng sâu thẳm, chỉ dùng một thanh kiếm duy nhất… Mỗi ngày, anh ta dành bốn giờ để vung kiếm hàng vạn lần; anh ta chưa học bất kỳ chiêu thức kiếm pháp nào khác. Nhưng suốt hai mươi năm trời, ngày nào cũng vậy, anh ta tiếp tục làm điều đó một mình trong núi rừng.

Khi anh ta rời khỏi nơi ấy và bước vào thế giới loài người, với sức mạnh đã đạt đến cấp độ “Tẩy Tủy”, chỉ với một chiêu “Vung Kiếm” đơn giản, anh ta đã có thể giết chết một cao thủ ở cấp độ “Vô Lỗ”. Kỹ năng kiếm pháp của anh ta đã đạt đến mức độ khó tin. Tin tức về anh ta lan truyền nhanh chóng, và ngay lập tức, “Nguyên Sơ Sơn” – người được mệnh danh là huyền thoại – đã chủ động mời anh ta gia nhập, biến anh ta thành đệ tử của mình, từ đó anh ta bắt đầu con đường trở thành một vị thần ma.

……

Cuốn sách này rất dài, ghi lại rất nhiều sự kiện sau khi Đặng Phong trở thành một vị thần ma, khiến người đời sau phải ngưỡng mộ. Tuy nhiên, thông tin về quá trình tu luyện trong cuốn sách này rất ít; chỉ có câu nói “Mỗi ngày dành bốn giờ để vung kiếm hàng vạn lần, trong suốt hai mươi năm”.

Đối với Mạnh Xuyên mà nói, điều quan trọng nhất trong cuốn sách này chính là câu nói đó. “Một cao thủ, ngay cả khi tốc độ vung kiếm chậm hơn một chút, thì một giờ cũng đủ để vung kiếm hàng vạn lần rồi.” Mạnh Xuyên nhíu mày và nói, “Nhưng anh ta lại dành bốn giờ mỗi ngày để làm điều đó, điều đó chứng tỏ rằng mỗi đòn kiếm của anh ta đều được tích lực một cách kỹ lưỡng, và sau đó mới được thực hiện! Đòn này tiếp theo đòn khác… Mỗi đòn đều được tích lực và phát huy sức mạnh một cách hoàn hảo; chỉ sau hàng vạn lần như vậy, anh ta mới cần bốn giờ để hoàn thành công việc đó.”

“Tích lực? Luyện tập cùng một chiêu thức? Với số lần lớn như vậy?”

Mạnh Xuyên ngồi trước bàn, cầm bút lông ghi chép lại những điều đó, sau đó lại tiếp tục lật xem các cuốn tiểu sử về các vị thần ma khác.

Anh ta cần tìm ra những “điểm chung” mạnh mẽ giữa các vị thần ma này. “Học hỏi những điều xuất sắc nhất, mới có thể đạt được mức trung bình; còn nếu chỉ học những điều bình thường, thì đó chỉ là mức thấp nhất mà thôi.” Nếu muốn học hỏi, thì hãy học những điều mạnh mẽ nhất! Hãy học những điều mà trong lịch sử, không ai có thể sánh kịp!

“Chu Tiền.” Mạnh Xuyên bất chợt gọi ra ngoài.

“Thiếu gia.” Giọng nói từ bên ngoài vang lên.

“Hãy mang theo hai người ra ngoài, mua về cho tôi tất cả các cuốn tiểu sử về các vị thần ma trên thị trường,