Tại khu vực phía đông sông Đông Lan trong thành phố Gù Sơn Phủ, có thêm một gia đình mới chuyển đến sinh sống.

Những người hàng xóm xung quanh đều biết rằng chủ nhân của gia đình này họ Mạnh và rất thân thiện với mọi người.

“Kích.”

Cánh cửa nhà mở ra, người giúp việc già cung kính chào: “Thưa bà.”

Liễu Thất Nguyệt cầm theo một giỏ đồ linh tinh, mỉm cười bước vào nhà. Ngôi nhà này không lớn lắm; vợ chồng Mạnh Xuyên chỉ thuê hai người giúp việc. Một người là ông lão năm mươi tuổi từng đi lính trên chiến trường và bị tổn thương nặng, nhưng vẫn còn khỏe mạnh; ông được Mạnh Xuyên mời đến để trông coi nhà cửa và dọn dẹp. Người còn lại là một phụ nữ trung niên, chịu trách nhiệm giặt giũ, nấu ăn. Hai người giúp việc này đã đủ để lo liệu mọi việc trong nhà một cách ổn thỏa.

Những ngôi nhà bình thường như thế này thường cũng chỉ có vài người giúp việc mà thôi. Những gia đình sa sút tài chính thì thậm chí không thuê ai, mà tự mình lo liệu công việc nhà.

“A Chuan, A Chuan…” Liễu Thất Nguyệt bước vào phòng đọc sách, mở cửa ra và thấy Mạnh Xuyên đang say sưa vẽ tranh.

Liễu Thất Nguyệt không nói gì thêm, chỉ đứng bên cạnh quan sát.

Đó là một bức tranh dài; hiện tại chỉ mới vẽ đến phần bên phải. Liễu Thất Nguyệt có thể nhận ra ngay rằng bức tranh miêu tả cảnh Bắc Hà Quan – nơi các thần ma dẫn đầu đội quân lớn đóng giữ cửa ải, chống lại cuộc xâm lược của yêu tộc.

“Vẽ hay thật.” Liễu Thất Nguyệt cảm thấy rất ấn tượng; cảnh những binh sĩ bị thương nặng trên cửa ải đang chiến đấu mãnh liệt chống lại yêu tộc, dường như hiện ra trước mắt mình.

Liễu Thất Nguyệt đã từng trải qua những trận chiến tàn khốc tại Bắc Hà Quan; hàng ngàn binh sĩ đã hy sinh, hàng ngàn người khác bị thương… Mạnh Xuyên chỉ vẽ một phần nhỏ của những sự kiện ấy, nhưng đã thể hiện được sự tàn khốc ấy một cách chân thực.

Có thể thấy Mạnh Xuyên đã vẽ rất tỉ mỉ; từng đường nét trên khuôn mặt, ánh mắt của mỗi binh sĩ đều được vẽ một cách cẩn thận, tỉ mỉ. Có lẽ chỉ riêng việc vẽ một binh sĩ như vậy đã mất đến nửa giờ đồng hồ.

“Em trở về rồi à?” Mạnh Xuyên cười và ngừng vẽ.

“Không vẽ nữa à?” Liễu Thất Nguyệt ngạc nhiên, “Chưa xong đâu.”

“Còn sớm mà.” Mạnh Xuyên cười nói, “Quyển tranh này e là phải mất một hoặc hai tháng mới vẽ xong đâu, không cần gấp đâu.”

“Tại sao bạn lại bỗng nhiên quyết định vẽ về chủ đề Bắc Hà Quan vậy?” Liễu Thất Nguyệt tò mò hỏi, “Những năm gần đây tôi chưa bao giờ thấy bạn vẽ với sự tập trung như thế này đâu.”

Mạnh Xuyên có vẻ trầm ngâm một chút.

Ba năm kể từ khi rời núi, anh ta gần như luôn chiến đấu với các thứ yêu ma.

“Trong ba năm qua, tôi đã trải qua rất nhiều điều, và tôi chỉ muốn ghi lại những điều đó bằng tranh thôi.” Mạnh Xuyên nói xong, rồi cười hỏi tiếp: “Bạn đã đi dạo quanh thành phố Cố Sơn chưa? Cảm thấy thế nào?”

“Thành phố Cố Sơn khá giống với thành phố của chúng ta Đông Ninh Phủ đấy, cả hai đều là thành phố thuộc lãnh địa của chúng ta Ngô Châu, phong tục và khí hậu cũng giống nhau; nhìn thoáng qua còn tưởng mình đang ở Đông Ninh Phủ nữa đấy.” Liễu Thất Nguyệt trả lời.

Mạnh Xuyên gật đầu: “Nơi đây cách Đông Ninh chỉ khoảng sáu trăm dặm thôi. Nếu chúng ta muốn trở về thì cũng rất nhanh đấy.”

Với tốc độ của anh ta, quả thực chỉ cần một thời gian ngắn là có thể trở về được.

Liễu Thất Nguyệt tiếp tục nói: “Hôm nay tôi đi dạo trong thành phố và thấy mọi người đều đang bàn tán về việc nhập ngũ. Hiện nay đang có cuộc tuyển mộ quân sĩ trên quy mô lớn.”

“Ừm.”

Mạnh Xuyên gật đầu: “Bây giờ, việc tham gia quân đội an toàn hơn nhiều so với trước đây, thời gian phục vụ cũng chỉ còn ba năm thôi. Nhưng số người phải nhập ngũ thì lại tăng lên đáng kể.”

“Đúng vậy, tất cả những người từ hai mươi đến hai mươi lăm tuổi đều phải nhập ngũ,” Liễu Thất Nguyệt nói, “Dù sức mạnh của họ ra sao đi nữa, ai cũng phải tham gia. Điều này ảnh hưởng lớn đến toàn bộ thành phố.”

“Tôi nhớ cũng có một số trường hợp ngoại lệ.” Mạnh Xuyên nói.

“Những người con duy nhất trong gia đình có thể hoãn thời gian nhập ngũ, và có thể tham gia vào năm nào đó trong vòng năm năm tới,” Liễu Thất Nguyệt giải thích, “Những người đã kết hôn và có con cũng có thể hoãn việc nhập ngũ. Cũng có những trường hợp được miễn trừ, nhưng đều khá đặc biệt. Chín mươi phần trăm thanh niên đều phải nhập ngũ. Điểm tốt duy nhất là bây giờ việc tham gia quân đội không còn khắc nghiệt như trước đây nữa, và họ cũng chỉ phục vụ trong lãnh địa của chúng ta thôi.”

Mạnh Xuyên gật đầu nhẹ.

Người dân của phủ Gu Shan chỉ phải thực hiện nghĩa vụ quân sự trong phạm vi lãnh thổ của phủ Gu Shan. Nguyên Sơ Sơn đã đặt ra quy tắc rằng mục đích của việc này là xây dựng một mạng lưới tuần tra rộng lớn, để có thể phát hiện kịp thời bất kỳ con quái vật nào xuất hiện.

Vì vậy, người dân địa phương tự nhiên có lợi thế hơn. Những người tham gia nghĩa vụ quân sự cũng được nghỉ phép hàng năm và có thể thường xuyên trở về nhà thăm gia đình.

“Hiện nay, tất cả các thành trì cỡ vừa và nhỏ trên thế giới đều đã bị bỏ rơi; những con quái vật liên tục xâm nhập vào. Chúng ta ở phủ Gu Shan sống yên bình, nhưng ở nhiều nơi khác trên thế giới, chiến tranh đang diễn ra.” Mạnh Xuyên nói nhẹ, “Khi các vị thần và ma quỷ giao tranh, điều đầu tiên họ cần làm là tìm ra vua quái vật; còn chúng ta, những người thường, chính là ‘đôi mắt’ của họ.”

“Đúng vậy. Tại những cửa ngõ vào thế giới ấy, luôn có những loài chim bay lượn trên cao để giám sát; khi quái vật xuất hiện, chúng sẽ ngay lập tức bị phát hiện và những vị thần ma quỷ mạnh mẽ sẽ được cử đi truy đuổi. Đó chính là tầng lớp phòng thủ đầu tiên.” Liễu Thất Nguyệt giải thích, “Cuộc chiến này diễn ra liên tục không ngừng.”

“Những vị vua quái vật sống sót sau đó sẽ ẩn náu khắp nơi và có thể sẽ tấn công nhiều thành phố khác.” Mạnh Xuyên nhăn mày nói.

……

Cuộc sống ở phủ Gu Shan rất yên bình; không có vua quái vật nào đến gây rối. Việc thực hiện nghĩa vụ quân sự được hoàn tất trong vòng một tháng, và phủ Gu Shan lại trở lại với trạng thái bình thường như trước đây. Dù chỉ có những người trẻ tuổi từ 20 đến 25 tuổi tham gia nghĩa vụ quân sự, nhưng toàn bộ thành phủ vẫn duy trì được sự thịnh vượng như xưa.

Thời gian trôi qua, một năm mới lại đến.

Cách thành phủ Gu Shan hơn hai trăm dặm, trong một cung điện ngầm…

“Nào, uống đi.”

“Rượu ngon thật!”

“Hãy thử những món ăn ngon này đi; tất cả đều do những người loài người mà tôi bắt được chế biến đấy. Dù họ yếu đuối, nhưng những món ăn họ làm ra thực sự rất tinh tế, tốt hơn nhiều so với những thức ăn thô sơ của chúng ta.” Vua quái vật hồng thỏ ngồi ở vị trí trung tâm cười nói; những vị vua quái vật khác cũng đều rất ngoan ngoãn. Dù sao thì vua quái vật hồng thỏ này cũng là hậu duệ của Thánh Quái Vật, vì vậy địa vị của ông ta rất cao quý.

Một vua quái vật sói cầm những miếng thịt nướng và khen ngợi: “Ngon quá! Th

Những vị Vua Yêu này đều rất thông minh, họ đã biết cách trân trọng những thứ tinh xảo như thế này rồi.

Sau khi ăn no phần lớn, Vua Yêu Hồ Trắng cuối cùng bắt đầu nói chuyện về việc quan trọng: “Các ngài hãy vào Bước Vào Thế Giới Loài Người đi… Việc có thể sống sót và tụ tập lại ở đây thực sự không hề dễ dàng.”

“Đúng vậy, đúng vậy!”

“Thật sự là không hề dễ dàng chút nào!”

“Theo lời loài người, họ đã từ bỏ các thành trì cỡ vừa và nhỏ, nhưng thực ra họ vẫn đang theo dõi chúng một cách kín đáo. Bất kỳ vị Vua Yêu nào xâm nhập vào đó, họ đều sẽ nhanh chóng truy sát. Chúng ta, nhóm này, chỉ có thể tách ra để trốn thoát thì mới có thể sống sót được một nửa.”

“Tôi đã từ lãnh thổ của ‘Vương triều Đại Việt’ trên Đảo Hai Thế giới mà vào đây. Nơi đó, các biện pháp kiểm soát khá lỏng lẻo; họ có nhiều lối vào thế giới hơn, và ít yêu ma, thần tiên mạnh mẽ hơn. Tôi đã đi qua một khu rừng rộng lớn, sau đó tiếp tục hành trình hàng nghìn dặm về phía bắc và cuối cùng đã vào được lãnh thổ của Đại Chu triều đại.”

“Nhưng bây giờ thì không thể như vậy được nữa. Trong nửa tháng gần đây, hai mươi chín thành trì cỡ vừa trên đất liền của Đảo Hai Thế giới đều đã được giao cho Nguyên Sơ Sơn và Hắc Sa Động Thiên quản lý. Mức độ kiểm soát đã tăng lên rất nhiều. Phía thế giới yêu ma, chúng ta chỉ có thể tách ra và cử các Vua Yêu từ các lối vào khác nhau để xâm nhập vào đây.”

Những vị Vua Yêu này đang trò chuyện với nhau.

Vua Yêu Hồ Trắng mỉm cười, đôi mắt anh ta lấp lánh ánh sáng đỏ: “Chúng ta đến đây đều vì muốn ghi công! Bây giờ, thế giới yêu ma đã ra lệnh cho tất cả các Vua Yêu phải tách ra và tấn công các nơi khác nhau của loài người! Mỗi người đều phải hành động độc lập.”

Tất cả các Vua Yêu có mặt đều lắng nghe chăm chú.

“Nhóm của chúng ta sẽ chịu trách nhiệm tấn công Phủ Cốc Sơn,” Vua Yêu Hồ Trắng nói. “Mỗi người đều hành động độc lập; các làng mạc, pháo đài, hay thị trấn, các ngài có thể tấn công bất kỳ nơi nào. Những ai dũng cảm hơn, cũng có thể thử tấn công thành phủ! Tôi phải nói trước rằng, ở thành phủ chắc chắn sẽ có những yêu ma, thần tiên mạnh mẽ canh giữ. Các thị trấn và làng mạc sẽ an toàn hơn một chút.”

“Nếu có thể tìm hiểu được thông tin về loài người, đó đã là một công lao lớn rồi. Nếu có thể giết chết những yêu ma, thần tiên đó, công lao sẽ càng lớn hơn nữa,” Vua Yêu Hồ Trắng nói.

“Tôi sẽ thử tấn công huyện ‘Xương Cốc’ thuộc Phủ Cốc S