Tiểu Thanh đã kiên nhẫn rất lâu, nhưng cuối cùng vẫn không chịu nổi được. Trên đường trở lại nhà hàng, cô ấy hỏi tôi: “Anh đang nghi ngờ ai vậy?”

Tôi lắc đầu và mỉm cười buồn bã. Khi lần cuối cùng ở quê nhà, tôi đã không hy vọng Tiểu Thanh sẽ thực sự không hỏi tôi câu này.

“Không có ai cụ thể để nghi ngờ cả… Tôi cũng chỉ mong là mình đang suy nghĩ quá nhiều thôi. Nhưng anh phải hiểu rằng, ở đây rõ ràng tồn tại một vòng xoáy khổng lồ. Tôi không thể chắc chắn rằng những người xung quanh mình thực sự giống như những gì họ thể hiện ra ngoài.” Nói xong, tôi bổ sung thêm: “Tôi hy vọng là mình đang suy nghĩ quá nhiều… Nếu sau này mọi chuyện được giải quyết và hóa ra tôi đã sai, tôi sẽ thành thật xin lỗi họ.”

“Anh không nghi ngờ em à?” Sau một khoảng lặng, Tiểu Thanh bất ngờ đặt ra câu hỏi mà tôi hoàn toàn không ngờ đến.

May mắn thay, câu hỏi này không quá khó để trả lời: “Em là người duy nhất mà tôi không hề nghi ngờ… Chúng ta đã quen biết nhau rất lâu rồi.”

Tiểu Thanh không nói thêm gì nữa. Chiếc xe tiếp tục lăn trên con đường của thành phố vào đêm giao thừa – nơi dường như trở nên vắng vẻ đến lạ thường. Suốt quãng đường, chúng tôi gần như không thấy chiếc xe nào đi qua.

Khi đến nhà hàng, đã là hơn bảy giờ tối. Vào thời điểm này của mùa đông, bên ngoài đã tối om om. Bên trong nhà hàng, Du Peng và những người khác đang bận rộn chuẩn bị bữa tối; có vẻ như họ dự định sẽ tổ chức một bữa tiệc thật lớn vào tối mai.

“Các bạn đi đâu vậy? Cả ngày nay chẳng thấy mặt ai cả…” Du Peng, người đang say sưa cắt rau, ngước đầu hỏi tôi.

Tôi mỉm cười và buộc phải nói dối anh ấy: “Tôi có chút việc riêng cần giải quyết.”

“Được rồi… Khi nào trở về thì đừng ngồi không làm gì cả; vẫn còn rất nhiều việc phải làm đấy.” Du Peng dường như đã trở thành một người đàn ông nội trợ thực thụ.

Tôi gật đầu, thay đồ và tham gia vào công việc cùng họ.

Thời gian trôi qua nhanh chóng. Sáng ngày giao thừa, không khí dường như đã tràn ngập không khí vui vẻ và sum vầy. Hít một hơi thật sâu, tâm trạng của tôi dường như trở nên thoải mái hơn nhiều.

Tôi nhận thấy cửa hàng bên cạnh đã đóng cửa; trên cửa có một tờ giấy viết rằng họ đã về nhà ăn Tết và sẽ mở cửa trở lại vào ngày mùng tám sau Tết. Tôi nhìn tờ giấy đó một hồi lâu, cho đến khi nhận ra rằng bà lão kia – người đã cứu mạng tôi nhưng cũng khiến tôi sợ hãi – đã không còn ở đây nữa.

Tôi không biết bà lão đó là ai, và cũng không biết ai

“Có gì đáng vui đâu?”

“Năm mới thì phải có không khí mới mẻ.” Du Peng lấy ra điếu thuốc và đưa cho tôi một cây, “Bà già ở nhà bên cạnh đã không còn nữa à?”

Tôi lắc đầu, “Chắc là về nhà ăn Tết rồi.”

“Vậy thì, cô Xia chắc cũng đang ở nhà chuẩn bị Tết đấy nhỉ? Bạn vẫn chưa tìm được cách liên lạc với cô ấy phải không?” Du Peng hỏi tôi.

Tôi lại lắc đầu, “Hầu như mọi người đều biến mất cả; thật sự không tìm được cách nào để liên lạc với cô ấy.” Có một điều tôi không dám nói ra… Bởi khi ông Lý gọi điện cho tôi, ông ấy đã nói rằng cả Xia Ziyuan lẫn gia đình họ Xia cũng sẽ đi cùng ông ấy… Ai có thể biết sau đó chuyện gì đã xảy ra… Thậm chí, nói một cách thẳng thắn, liệu Xia Ziyuan còn sống hay không cũng là một điều chưa ai biết được.

“Đừng lo lắng, chắc chắn cô Xia sẽ tìm cách trở lại đây thôi.” Du Peng vỗ nhẹ vào vai tôi, “Nhân tiện, bạn nghĩ rằng gia tộc kia đã thành công trong việc xâm nhập vào Thành Phố Bình Minh thực sự chứ? Thành thật mà nói, tôi thực sự rất tò mò muốn biết bên trong đó có cái gì đáng để họ phải trả giá cao đến thế…”

Bạn cũng tò mò sao? Có lẽ tôi cũng vậy… Nhưng có cảm giác như những điều đó đã không còn tồn tại trong thế giới của tôi nữa… Quá xa xôi, quá phi thực… “Có lẽ họ đã thất bại rồi… Nếu không, bây giờ mọi thứ chắc đã không yên bình như này đâu.”

Du Peng nhún vai và bày tỏ quan điểm khác: “Yên bình ư? E là không hẳn đâu… Theo kinh nghiệm của tôi, xã hội này chưa bao giờ thực sự yên bình cả; chỉ là hầu hết những sự bất ổn đều bị che giấu đi mà thôi… Chúng ta không thể nhìn thấy được thôi.”

“Kinh nghiệm của bạn à? Nói thật, tôi chưa bao giờ hỏi bạn trước khi bạn vào căn nhà máy đó… Bạn từng làm gì trước đó?” Tôi hỏi, cố tình nói một cách nhẹ nhàng. Giọng nói của tôi bình thản, nhưng trong lòng thì đầy sóng gió… Tôi đã quen biết Du Peng hơn bảy năm rồi; tôi coi anh ấy như một người anh em… Thực sự không mong rằng bảy năm qua chỉ là một trò hề mà thôi…

Du Peng cười, “Đó là những năm tháng không thể nào quên được… Đừng nhắc đến nữa thì hơn.”

Anh ấy không muốn nói… Việc tôi tiếp tục hỏi có lẽ cũng chẳng có ý nghĩa gì… Đúng lúc đó, giọng nói của Song Qian vang lên từ phòng ăn: “Các bạn hai người còn không vào đây giúp đỡ nữa à? Hôm nay có rất nhiều việc phải làm đấy!”

Có lẽ do bầu không khí của Tết, tâm trạng của Song Qian cũng trở nên tốt hơn nhiều…

Hôm nay

Và thế là bầu không khí bỗng nhiên trở nên sôi động lên. Sáu người chúng tôi bận rộn với việc chuẩn bị và phục vụ bữa tối, đến nỗi không còn thời gian để suy nghĩ về những chuyện phiền phức nữa. Thực tế đã chứng minh rằng chúng tôi đã quản lý thời gian một cách khá chính xác. Vào lúc hai giờ rưỡi chiều, khi những loại pháo hoa đã được chuẩn bị sẵn được châm lên trong sân, tiếng “nổ liên hồi” đã báo hiệu bữa tối Tết đã bắt đầu. Trên bàn ăn, mọi người đều cười vui vẻ; ngay cả Zhang Feng, người ít khi cười, cũng đã nở nụ cười chân thành. Mọi người đều uống một chút rượu, ba cô gái cũng vậy; chỉ có Xiao Qing và Zhang Wen là không chịu nổi rượu nên chỉ uống một chút thôi. Còn Song Qian… Không biết do tính cách hay vì đã kìm nén nỗi buồn trong lòng quá lâu, cô ấy đã uống khá nhiều. Bữa tối Tết kéo dài đến tận năm giờ chiều mới kết thúc. Dĩ nhiên, vì uống quá nhiều, Song Qian bị say; Zhang Wen và Xiao Qing đã đỡ cô ấy lên lầu nghỉ ngơi. Còn tôi, Du Peng và Zhang Feng thì gần như không bị ảnh hưởng gì cả. Đêm Giao thừa, dường như ngoài bữa tối này ra, không có gì khác biệt so với những ngày bình thường. Nhưng có lẽ vẫn có điểm khác biệt… Chẳng hạn như những ánh pháo hoa rực rỡ trên bầu trời thành phố – điều mà lâu lắm rồi chúng ta không còn được chứng kiến nữa. Và thật vậy, dù không có gì đặc biệt, Zhang Wen và Xiao Qing vẫn háo hức chạy ra ngoài và liên tục chụp ảnh bằng điện thoại. “Chúng ta cũng ra ngoài xem đi, cứ ở trong nhà mãi thì không được đâu,” Du Peng đề xuất. Tôi và Zhang Feng gật đầu, mặc áo khoác và đi theo họ ra ngoài. Trên quảng trường trung tâm thành phố vào đêm Giao thừa, từ khi trời tối xuống, dần dần có nhiều người tụ tập lại đây, có vẻ như họ muốn đón Năm Mới tại đây. “Nói thật, nhìn thấy đám đông đông đúc như vậy, tôi cũng hơi bối rối…” Tôi vốn không thích ồn ào, nên cảnh tượng này càng khiến tôi cảm thấy khó chịu hơn. “À, không sao đâu,” Xiao Qing nói với vẻ vui vẻ, “Nhưng hãy đợi thêm một lát nữa đi; vẫn còn lâu đến nửa đêm mà. Hy vọng lúc đó Song Qian sẽ tỉnh dậy và chúng ta cùng nhau đón Năm Mới.” Zhang Wen đề xuất mua thêm một số pháo hoa về nhà… Cảm giác này thật kỳ lạ – dù chúng ta đều là những người gần ba mươi tuổi, thậm chí đã qua ba mươi rồi, nhưng sao lại cảm thấy như mình đang trở lại tuổi thơ vậy? Song Qian tỉnh dậy vào khoảng mười một giờ rưỡi và xuống lầu gia nhập chúng tôi. “Được rồi, giờ đã đủ người rồi, chúng ta đi ra quảng tr