Đêm khuya, mặc dù đã ngủ đi nhưng Trình Thiên Phàn vẫn giữ tình trạng cảnh giác cao độ. Anh mơ hồ nghe thấy tiếng bước chân lộn xộn bên ngoài, liền bật dậy ngay lập tức.

Nhanh chóng mặc quân phục vào, buộc dây đai vũ khí, rồi cầm lấy khẩu súng Mauser trên bàn.

“Anh Phan.” Người bạn ở ngoài cửa gõ cửa và nói, “Trung đội trưởng Tài của đại đội canh gác có việc gấp cần gặp anh.”

Trình Thiên Phàn mở cửa ra, thì thấy Thái Chính Kỳ cùng sáu binh sĩ đứng ở cửa với vẻ lo lắng.

Trình Thiên Phàn cất khẩu súng Mauser lại, nhìn Thái Chính Kỳ một cách nghi ngờ và hỏi: “Trung đội trưởng Tài, lúc này là giữa đêm, chuyện gì vậy?”

“Tham mưu Trình ạ,” Thái Chính Kỳ cúi chào và nói, “Vừa nhận được tin tức quân sự khẩn cấp: Một nửa tiểu đoàn thuộc lực lượng thứ ba của Quân đội Cứu quốc Lương thiện do Bạch Khải Phiến chỉ huy đang tiến về phía Thanh Phủ. Theo lệnh của chỉ huy, chúng ta cần lập tức di chuyển đến khu vực Sà Phù để hợp sức với quân địch.”

“Một nửa tiểu đoàn của Bạch Khải Phiến?” Trình Thiên Phàn hoảng sợ.

“Đúng vậy, Tham mưu Trình. Đây là thông tin được các chiến sĩ gửi đến một cách nguy hiểm,” Thái Chính Kỳ giải thích, “Một trung đoàn đã bị quân địch điều động sang Sà Phù; hiện tại chúng ta chỉ còn lại hai trung đoàn và trụ sở đại đội. Với số lượng quân ít hơn đối phương, chỉ huy quyết định di chuyển đến Sà Phù.”

“Đúng rồi, đúng rồi,” Trình Thiên Phàn gật đầu, “Kẻ thù đang tiến công mạnh mẽ, chúng ta thực sự cần phải tránh né trước.”

……

“Tham mưu Trình, xin mời,” Thái Chính Kỳ mời, “Đại tá Hồ cùng một số đặc phái viên khác cũng đã được thông báo đến đây rồi.”

“Tốt, tốt,” Trình Thiên Phàn cầm theo vali cá nhân, người bạn lập tức đến đưa. Hai người trao đổi ánh mắt một cách kín đáo.

“Hồ Thạch Cử và những người khác đang ở đâu?” Trình Thiên Phàn hỏi trong khi được các binh sĩ của Thái Chính Kỳ hộ tống.

“Họ đang ở căn phòng phía trước,” Thái Chính Kỳ trả lời, “Đại tá Hồ vẫn đang soạn thảo bản báo cáo quân sự, bây giờ có lẽ ông ấy đang chuẩn bị hành lý.”

Trình Thiên Phàn nhẹ nhàng gật đầu.

   Nhóm người đến trước cửa phòng; hai binh sĩ đang canh gác ở đó. Khi thấy Thái Chính Kỳ tiến lại, họ chào một cách nghiêm túc.

  “Các đặc vụ đã chuẩn bị xong hành lý chưa?” Thái Chính Kỳ hỏi.

  “Đã chuẩn bị xong rồi,” một binh sĩ trả lời.

  “Tham mưu Trình, xin mời vào.” Thái Chính Kỳ nói.

  ……

   Lông mày của Trình Thiên Phàn nhíu lại. Đúng lúc này, gã hung hãn bất ngờ rút súng ra và nhắm thẳng vào Thái Chính Kỳ.

  “Tham mưu Trình, ý ông là gì vậy?” Thái Chính Kỳ nói với vẻ mặt nghiêm túc nhưng không hề hoảng loạn, ánh mắt vẫn nhìn thẳng vào Trình Thiên Phàn.

  “Trung úy Tài, tôi sẽ không vào nữa. Hãy mời Hu Thạch Cử cùng những người khác ra đây đi.” Trình Thiên Phàn nói.

  “Người ta đều nói ‘tiểu Thành tổng’ rất giỏi… Quả nhiên danh tiếng không hề sai.” Thái Chính Kỳ cười lạnh, và ngay sau đó, sáu binh sĩ khác cũng nâng lên những khẩu súng trường và nhắm thẳng vào Trình Thiên Phàn cùng gã hung hãn.

  “Các ngươi muốn nổi loạn à?” Giọng nói của Trình Thiên Phàn đầy hoảng sợ.

  “Tôi rất tò mò… Tôi cho rằng kế hoạch của mình được chuẩn bị rất kỹ lưỡng… Vậy làm sao mà Tham mưu Trình lại phát hiện ra sai sót?” Thái Chính Kỳ hỏi.

  “Trước đây, cửa này không hề có lính canh gác… Còn bây giờ, những người này giống như những người bảo vệ hơn là lính canh…” Trình Thiên Phàn nói với vẻ mặt u ám.

  ……

  “Quả thực là Tham mưu Trình… Tôi phải ngưỡng mộ!” Thái Chính Kỳ vỗ tay, sau đó cười lạnh, “Nhưng tôi muốn chỉnh sửa một điều: Chúng tôi không phải đang nổi loạn… Mà là đang đứng lên chống lại cái ác!”

  Anh ta nhìn chằm chằm vào Trình Thiên Phàn và nói: “Ta sẽ chiến đấu chống lại Nhật Bản!”

   Mặt Trình Thiên Phàn biến sắc; trong đôi mắt gã hung hãn cũng lóe lên những tia sáng kỳ lạ.

  “Tham mưu Trình, hãy bảo những người dưới quyền ông buông súng xuống.” Thái Chính Kỳ cười lạnh, “Đạn không biết nhìn ai… Nếu xảy ra sự cố, người bị thương chắc chắn sẽ là chính Tham mưu Trình.”

“Phan ca.” Hào Tử nhìn về phía Phan ca.

Sáu người lính nhìn chằm chằm vào hai người đó, tỏ ra sẵn sàng bắn không quan tâm đến mạng sống của Thái Chính Kỳ.

……

“Anh không sợ chết sao?” Trình Thiên Phàn nhìn Thái Chính Kỳ và nói, “Nếu thuộc hữu của tôi bắn trước, người chết sẽ là anh.”

“Chết vì chống Nhật Bản, có thể rửa sạch nhục nhã cho gia tộc Tài của tôi… Đó là cái chết xứng đáng,” Thái Chính Kỳ nói một cách kiên định, “Hơn nữa, nếu tôi bị bắn, e rằng Tham mưu Trình sẽ bị đạn xuyên qua người.”

Thái Chính Kỳ nói một cách không sợ hãi, “Mạng sống của tôi chỉ là thứ vô giá… Còn Tham mưu Trình quý giá như vậy, đừng để ông ấy phải hy sinh vì tôi được.”

Trình Thiên Phàn im lặng, khuôn mặt ông ta trở nên u ám.

Cuối cùng…

“Hào Tử, hãy buông súng xuống.” Trình Thiên Phàn nhìn Thái Chính Kỳ một cách sâu sắc, rồi nói một cách chán nản.

……

Hào Tử tuân theo lệnh của Phan ca; vừa buông súng xuống, khẩu súng ngắn trong tay anh ta đã bị lấy đi, và người lính cũng dùng nòng súng đập vào người Hào Tử.

Hào Tử rên lên một tiếng.

Bên này, khẩu súng của Trình Thiên Phàn cũng bị lấy ra khỏi ổ súng; sau đó, cả hai đều bị trói tay lại bằng dây thừng, và miệng họ cũng bị nhét khăn rách để bịt lại.

Ngay sau đó, Phòng Môn mở cửa, Hồ Thạch Cử cùng ba người khác cũng bị trói tay, bị bịt miệng, và sau đó bị các binh sĩ dẫn đi.

Khi thấy Tham mưu Trình và các thuộc hữu bên ngoài cũng bị bắt, ba người đó đều trở nên tái nhợt, cúi đầu xuống.

Đúng lúc đó, năm người đều bị các binh sĩ dùng vải đen bịt mắt lại, rồi bị đẩy đi trong bóng tối.

Không biết họ đi đến đâu, Trình Thiên Phàn cảm thấy mình bị người ta đặt lên xe ngựa, và sau đó bị trói chặt lại bằng dây thừng.

……

Trên đường đi, xe lắc lư liên hồi; Trình Thiên Phàn cảm thấy lạnh cóng và mệt mỏi, và cuối cùng đã ngủ thiếp đi.

Ông ta tỉnh dậy vì lạnh.

Trình Thiên Phàn chỉ biết cười đắng trong lòng.

Khi các đơn vị dưới quyền của Thái Chính Tạc đều quay sự nghiệp và tham gia vào cuộc kháng chiến chống Nhật Bản, ông ta tự nhiên rất vui mừng.

  Nhưng ông ta không ngờ mình lại gặp phải những điều xấu số như vậy, bị Thái Chính Kỳ bắt giữ… Điều tốt đẹp đã biến thành điều tồi tệ.

  Bây giờ, ông ta thực sự lo lắng rằng mình có thể bị các binh sĩ nổi dậy giết chết để làm lễ hiến tế cho lá cờ… Điều đó thật sự quá oan uổng.

  Trình Thiên Phàn nằm yên không hề động, giả vờ vẫn đang ngủ, nhưng lại lắng nghe kỹ lưỡng, hy vọng có thể nghe được những thông tin mới nhất.

  Tuy nhiên, người lính canh gác ông ta luôn im lặng; chỉ có tiếng lạc đà kéo xe thỉnh thoảng vang lên… Trong đêm đông lạnh giá này, mọi thứ đều yên tĩnh đến lạ… Ông ta cũng không biết đội quân nổi dậy của Thái Chính Tạc đang hướng tới đâu.

  ……

  “Làm tù nhân mà vẫn thoải mái như vậy…” Duan Feiyang lắc đầu nói, “Các anh em đều phải đi bộ, còn hắn thì còn được ngồi xe lạc đà nữa.”

  “Đó quả là con cá lớn… Là món quà tôi dành tặng cho Quân đội Tân Tứ,” Thái Chính Kỳ nói.

  Hắn thì thầm hỏi Duan Feiyang: “Anh trai tôi bây giờ thế nào rồi?”

  “Lúc nãy anh ấy cứ mắng anh, chửi rủa anh vì đã khiến anh ấy trở nên vô nhân đạo…” Duan Feiyang trả lời, “Tôi đã bảo người bịt miệng anh ấy lại.”

  “Việc anh trung úy coi trọng tình bạn, đó là điều tôi ngưỡng mộ nhất… Cũng chính vì vậy mà tôi muốn theo anh ấy…” Hắn thở dài và nói tiếp, “Nhưng tình bạn chỉ là chuyện nhỏ… Chống Nhật Bản mới là việc lớn… Anh trung úy đang đi theo hướng sai lầm rồi.”

  Duan Feiyang hỏi Thái Chính Kỳ: “Anh có muốn đi thăm anh trai mình ngay bây giờ không?”

  “Đợi đến nơi đóng quân rồi hãy nói…” Thái Chính Kỳ lắc đầu, “Bây giờ gặp anh trai, tôi cũng không biết nói gì… Thôi để anh ấy bình tĩnh lại đã.”

  “Cũng được…” Duan Feiyang lẩm bẩm, “Có lẽ anh trung úy đã suy nghĩ thông suốt rồi.”

  “Chắc chắn phải canh giữ anh ấy cẩn thận…” Thái Chính Kỳ nhắc nhở đi nhắc lại, “Anh trai tôi có uy tín lớn trong đội quân… Nếu để hắn trốn ra ngoài, các anh em có thể xảy ra mâu thuẫn… Trước khi người Nhật đến, chúng ta đã bắt đầu giao tranh với nhau rồi…”

  “Anh yên tâm đi…” Duan Feiyang nói, “Tôi đã bảo Ma Xuan và những người khác

Thái Chính Kỳ gật đầu; Mã Xuân là trưởng đội vệ sĩ của Đoàn Phi Dương, thuộc phe thân cận của anh ta, nên luôn tuân thủ mọi mệnh lệnh từ anh ta một cách nghiêm ngặt.

  ……

   Thái Chính Kỳ tiến lại gần Vũng Thảo Ninh, Bao Khánh và Mục Khai Hoài.

  Ba người này đang đứng bên cạnh chiếc xe lừa, nhìn chằm chằm vào Trình Thiên Phàn – người đã bị đánh thuốc mê và buộc chặt trên xe lừa.

  Lúc này đã là rạng sáng, bầu trời bắt đầu sáng rõ.

  Nhìn thấy Trình Thiên Phàn bị bịt mắt, miệng, và được buộc chặt trên xe lừa, Vũng Thảo Ninh và Bao Khánh đều không khỏi cảm thán.

  Bộ đồ quân phục cao cấp của một sĩ quan thuộc Quân đội Hòa bình trên người Trình Thiên Phàn giờ đây đã dính đầy bùn đất; cùng với tư thế bị buộc chặt trên xe lừa, trông anh ta thực sự rất tồi tệ.

  “Đồng chí Vũng…” Thái Chính Kỳ nói với Vũng Thảo Ninh.

  Rồi, anh ta thấy Bao Khánh đưa ngón tay lên miệng, ra hiệu “thôi”.

  Thái Chính Kỳ lập tức im lặng.

  ……

  Khi họ đi xa hơn một chút để nói chuyện, Thái Chính Kỳ hỏi: “Có chuyện gì vậy?”

  “Trình Thiên Phàn rất thông minh và xảo quyệt,” Bao Khánh nói, “Tốt nhất là đừng nói chuyện trước mặt anh ta, kẻo anh ta nghe lén chúng ta.”

  “Được.” Thái Chính Kỳ gật đầu, mặc dù không quá tin vào điều đó, nhưng vì được người anh họ mình trọng dụng nên mới được bổ nhiệm làm trung đội trưởng, vì vậy anh ta luôn sẵn lòng nghe theo ý kiến của những người mà anh ta tín nhiệm và ngưỡng mộ.

  “Các bạn, các bạn có hài lòng với ‘món quà’ mà tôi đã chuẩn bị không?” Thái Chính Kỳ hỏi.

  “Đây quả là một ‘món quà’ lớn đấy,” Mục Khai Hoài nói, “Trình Thiên Phàn chính là Pháp thuộc khu – cái tên nổi tiếng ‘Tiểu Thành tổng’, và còn là người được Bộ trưởng Chu ở Nam Kinh yêu mến nữa.”

“Quả thực là một món quà tốt.” Ông Cảnh Ninh nói, “Mặc dù trước đây chưa từng gặp người này, nhưng trong những ngày gần đây tôi cũng đã nghe nói về Trình Thiên Phàn này; hắn ta là một kẻ phản bội trung thành.”

“Hắn ta được phong chức gì vậy?” Bao Khánh quan tâm đến điều này và hỏi.

“Chức vụ Tham mưu.” Thái Chính Kỳ trả lời, “Thực ra, họ không có quyền chỉ huy quân sự; hiện nay ở Nam Kinh có rất nhiều người giữ chức vụ này, đều là con cháu của những người có quyền lực.”

Nói xong, anh ta chỉ tay vào và nói tiếp: “Ngoài Tham mưu Trình kia, còn có Hồ Thạch Cử, Phong Tiếu và Hoài Kính Lâm nữa.”

“Ba người này đều mang cấp bậc Thiếu tá; theo quan sát của tôi, chính họ mới là những người thực sự thực hiện công việc của các đặc phái viên, đặc biệt là Hồ Thạch Cử – kẻ này cực kỳ trung thành với Nam Kinh.” Thái Chính Kỳ nói, “Hắn ta luôn thúc giục chúng ta tăng tốc cuộc thanh trừng, và rất không hài lòng khi chúng ta không giao tranh với lực lượng du kích kháng Nhật; thậm chí có thể hắn ta đang tính toán sau này sẽ tố cáo chúng ta ở Nam Kinh.”

……

“Bao Kiến trưởng, nhất định phải coi chừng Trình Thiên Phàn cùng những người kia,” Bao Khánh nói, “Đặc biệt là Trình Thiên Phàn; địa vị của hắn ta rất đặc biệt.”

“Với Trình Thiên Phàn thì không sao đâu; hắn ta đối xử tốt với đồng đội, mọi người đều có ấn tượng tốt về hắn.” Thái Chính Kỳ nói, “Đồng đội chúng tôi ghét nhất là Hồ Thạch Cử; nếu không phải vì tôi liên tục cảnh báo, thì đã có người muốn đánh hại thằng nhóc đó rồi.”

“Không thể để điều đó xảy ra được.” Ông Cảnh Ninh lập tức nói, ông nhận thấy biểu cảm trên khuôn mặt Thái Chính Kỳ có chút thay đổi, liền đưa cho anh ta một Chiếu thuốc lá và nói: “Dù những người này có địa vị đặc biệt, nhưng hiện tại họ vẫn là tù binh.”

“Quân đội Tân Tứ Quân của chúng ta áp dụng chính sách đối xử tốt với tù binh.” Ông Cảnh Ninh nói, anh ta nhìn Thái Chính Kỳ một cái rồi đùa cợt: “Chắc Bao Kiến trưởng cũng đã nghe nói về chính sách này rồi chứ?”

Thái Chính Kỳ cũng cười; tất nhiên anh ta đã nghe nói, thậm chí còn hiểu rất rõ về nó. Lý do Đảng Hồng có thể liên lạc được với anh ta, cũng chính là nhờ những đồng đội đã bị Tân Tứ Quân bắt và sau đó được thả trở lại đã giúp đỡ họ.

……

“Tôi thật sự không thể chấp nhận việc phải đối xử tốt với những kẻ phản bội như vậy,” Thái Chính Kỳ nói, “Tôi chỉ muốn bắn họ để tế cho các anh hùng của chúng ta.”

“Không phải ai cũng được đối xử tốt đâu,” Bao Khánh giải thích, “Chúng tôi luôn tiến hành điều tra kỹ lưỡng. Đối với những kẻ phản bội đã làm đổ máu của đồng chí, người yêu nước và người dân, đối với những kẻ có tội ác rất nặng nề, chúng tôi cũng sẽ xử lý một cách nghiêm khắc.”

“Vậy thì tôi rất mong được chứng kiến phiên tòa xét xử vị ‘tham mưu trưởng nổi tiếng’ kia đấy,” Thái Chính Kỳ nói với vẻ vui mừng.

Anh ta đã tìm hiểu rằng kẻ này – “tiểu Thành tổng” – căm ghét Đảng Hồng vô cùng; tay anh ta đẫm máu của Đảng Hồng. Lần này khi Trình Thiên Phàn rơi vào tay Đảng Hồng, thật là lạ nếu Đảng Hồng không giết hắn.

……

Sau một đêm hành quân gấp rút, đoàn quân cuối cùng cũng đến được địa điểm đã định trước và ẩn náu để tránh sự truy đuổi và tìm kiếm của đại đội Taiga. Họ sẽ dừng lại ở đây một thời gian để gặp gỡ đội du kích kháng Nhật ở Thanh Phủ đến đón, sau đó sẽ hợp nhất với một đơn vị thuộc Quân đội mới số 4 đang chờ đợi ở nơi khác, rồi tìm cách thoát ra khỏi vòng vây của địch. Nếu không thể thoát ra một cách lặng lẽ, họ cũng có thể tập trung lực lượng để tạo ra một khoảng hở và gây bất ngờ cho quân địch.

“Bạn nói đúng thật,” Ông Cả Ninh nhìn Bao Khánh và nói, “Vậy là bạn thực sự muốn tự mình xét xử Trình Thiên Phàn à?”

“Tôi chỉ muốn biết liệu trái tim hắn có đen tối đến mức nào, liệu hắn còn là người Trung Quốc hay không, và tại sao hắn lại sẵn lòng trở thành kẻ phản bội, trở thành tay sai của Nhật Bản,” Bao Khánh nói với giọng đầy căm phẫn.

“Việc thẩm vấn cũng không phải là không thể,” Ông Cả Ninh suy nghĩ, “Trình Thiên Phàn có địa vị đặc biệt; những đặc vụ thuộc đơn vị của Thái Chính Tạc này, trong đó có cả Trình Thiên Phàn với tư cách là tham mưu trưởng… Dù hắn có vẻ như không làm gì cả và giao hết công việc cho những người như Hồ Thạch Cử, nhưng thực tế thì chính hắn mới là người quan trọng nhất.”

“Ý bạn là địa vị của hắn ư?” Bao Khánh hỏi, và anh cũng gật đầu, “Đúng vậy, tôi đã nghe đồng chí Khai Hoài nói rằng kẻ này thậm chí còn được Uông Tiền Hải khen ngợi trực tiếp và tặng cho anh ta những lá thư viết tay nữa đấy.”

“Đúng vậy,” Ông Cả Ninh gật đầu, “Không chỉ vậy