Chiếc máy bay bay ngang qua vùng núi rộng lớn của Guangxi, khiến mọi người trên máy bay đều chú ý đến cảnh tượng hùng vĩ phía dưới. Đây thực sự là những rào cản tự nhiên khó có thể vượt qua nhất, hoàn toàn khác biệt so với các khu vực khác. Những ngọn núi ở miền Bắc dù hiểm trở, nhưng bên ngoài chúng lại là những đồng bằng rộng lớn. Các ngon đồi thuộc lưu vực sông Dương Tử ở miền Trung không cao lắm, nhưng liên tiếp nhau thành từng dãy. Còn ở đây, hai loại địa hình này lại kết hợp với nhau; nhìn ra xa, chỉ toàn là núi non, liên tiếp không ngừng. Vẻ đẹp đặc biệt này khiến các hành khách không khỏi ngạc nhiên và thán phục. Gu Xingzuo thốt lên: “Người ta hay nói rằng khu vực Tây Nam toàn là núi non, tôi cứ tưởng đó chỉ là cách nói so sánh thôi… Chẳng lẽ nó còn hiểm trở hơn cả khu vực Vạn Lý Trường Thành sao? Nhưng không ngờ nó lại rộng lớn đến thế.” Triệu Cửu khinh thường nói: “Đó là vì bạn chưa đi quá nhiều nơi; khu vực Tây Nam có nhiều núi, làm sao có thể so sánh với những ngọn núi ở miền Bắc được?” Dai Shimao phản bác: “Dãy núi Qinling rất lớn, còn dãy núi Greater Khingan ở Đông Bắc cũng không hề nhỏ.” Bỗng nhiên, Bai Zeshan, người đang đọc sách, bổ sung: “Theo tôi thấy, các tỉnh ở Trung Nguyên đã không còn những rào cản tự nhiên để phòng thủ nữa; chỉ có sông Dương Tử, sông Hoàng Hà và dãy núi Qinling mới có thể chống lại quân Nhật Bản. Nếu cả hai con sông này cũng không thể chống chịu được, thì chỉ còn khu vực này là có thể chống đỡ quân đội Nhật Bản mà thôi.” “Đến đây để làm gì?” Phi công Cheng Dayou không hiểu. Mọi người cũng đều nghĩ như vậy: mặc dù khu vực Tây Nam có núi non, việc phòng thủ ở đó khá dễ dàng, nhưng nguồn cung vật tư lại rất thiếu thốn. Ngoài việc phòng thủ ra, còn có thể làm gì được nữa? Có lẽ trong tương lai, việc phản công Nhật Bản cũng sẽ rất khó khăn. Phương Văn đang nghe những cuộc trò chuyện này trong buồng lái; anh cũng đang suy nghĩ về vấn đề này. Liệu trong tương lai, chúng ta chỉ có thể chứng kiến hàng loạt người phải chạy trốn đến khu vực Tây Nam và dựa vào hàng không để giải quyết vấn đề thiếu hụt vật tư sao? Anh cũng không biết; nếu chỉ có cách đó, thì hãy phát triển các chuyến bay quốc tế mạnh mẽ hơn nữa, đảm bảo rằng con đường hàng không này luôn được sử dụng để vận chuyển vật tư vào trong nước. Ba giờ bay nữa trôi qua. Chiếc Boeing 247 đã bay qua vùng núi rộng lớn của Guangxi và đến Kunming, Yunnan. Lúc này đã là 12 giờ 30 phút trưa. Tại đây, chiếc máy bay sẽ n

Ở đây có những “quý ông” mặc áo khoác Trung Sơn và mũ tròn, cũng có những người nghèo khó ăn mặc lôi thôi; phần lớn là những người bình thường, ăn mặc tạm ổn và có vẻ ngoài khỏe mạnh. Ngoài ra còn có các binh sĩ canh gác giữ gìn trật tự trong thành phố.

Phương Văn cũng nhìn thấy những công trình phòng thủ được trang bị ống ngắn máy gun trên cầu, cùng với hàng loạt cột điện. Tất cả những điều này khiến anh cảm thấy rằng cuộc sống ở đây không hề kém gì so với miền Trung Nguyên; thậm chí, việc sống ở một nơi hẻo lánh như thế này còn khá tốt. Mọi người đều có cái ăn, thành phố đã được cung cấp điện rộng rãi, và môi trường an ninh cũng khá tốt – điều này cho thấy những người quản lý ở đây rất giỏi việc của mình. Với suy nghĩ đó, anh càng mong đợi cuộc gặp với quan chức địa phương hơn.

Chiếc xe hơi tiến vào trụ sở chính quyền tỉnh, và viên sĩ quan dẫn Phương Văn vào hai tầng lầu ở giữa. Ở đó, có rất nhiều người đang chờ đợi, tất cả đều muốn gặp người đó. Phương Văn nhìn đồng hồ và nói thầm: “Có thể thông báo trước được không? Tôi chỉ có thể ở lại đây được hơn một tiếng thôi; nếu không, khi đến Kolkata thì trời đã tối rồi, việc hạ cánh sẽ rất nguy hiểm.” Viên sĩ quan gật đầu, sau đó bước vào bên trong. Sau một lúc, ông ta bước ra và nói: “Hãy theo tôi.” Tiếp theo, anh ta được dẫn vào một căn phòng và được giới thiệu: “Giám đốc tổng công ty Hàng không Thái Sơn, Phương Văn, muốn gặp bạn.” Người ngồi sau chiếc bàn làm việc rộng lớn đó ngừng viết và nhìn về phía Phương Văn. Anh ta mỉm cười và nói: “Phương Văn, đã sáu tháng kể từ lần gặp cuối cùng rồi. Công ty của bạn ngày càng phát triển mạnh mẽ, thậm chí đã bắt đầu triển khai các chuyến bay quốc tế rồi đấy.”

“Tất cả đều nhờ sự giúp đỡ của mọi người mà chúng tôi mới có được tình hình như ngày hôm nay,” Phương Văn đáp lại với nụ cười.

“Nghe nói bạn chỉ có thể ở lại đây không lâu, vậy thì chúng ta hãy vào vấn đề chính thôi.”

“Vấn đề là liên quan đến các chuyến bay quốc tế. Tôi muốn sử dụng các chuyến bay này để đi từ Kunming sang Kolkata.”

“Không vấn đề gì đâu. Tôi có thể đồng ý, nhưng bạn phải mang theo một lô hàng vật tư cho chúng tôi mỗi tháng.”

Phương Văn không ngờ điều kiện lại đơn giản đến thế. Việc sử dụng một phần công suất vận chuyển của các chuyến bay quốc tế để đổi lấy sự bảo đảm an ninh ở đây cũng là một lựa chọn tốt. Anh đồng ý ngay lập tức, sau đ

Phương Văn Đi xe về sân bay, bữa trưa ở đó đã kết thúc rồi.

Anh chưa ăn gì, nên chỉ gọi hai món ăn để qua loa.

Sau khi ăn xong, anh lại nhớ ra một việc và nhắc nhở mọi người:

“Tối nay chúng ta sẽ ở lại Kolkata qua đêm. Ở đó ban đêm có nhiều muỗi, vì vậy cần chú ý đến vấn đề vệ sinh thực phẩm. Tôi khuyên các bạn tốt nhất là đừng ăn ngoài; trên máy bay có sẵn thức ăn, nếu đói vào buổi tối thì có thể tìm tôi.”

Nhắc xong, Phương Văn lại yêu cầu nhà hàng đóng gói hai phần vịt quay Yiliang mang theo để dùng làm bữa tối tối nay.

Sau đó, anh dẫn đoàn lên máy bay tiếp tục hành trình.

Máy bay bay về phía tây nam, quãng đường này là 1500 km, đã vượt quá tầm bay tối đa bình thường của chiếc Boeing 247.

Nhưng chiếc Boeing 247 này đã được trang bị thêm bình nhiên liệu, và dưới sự điều khiển của Phương Văn – người có khả năng cảm nhận kỹ thuật cao – không xảy ra vấn đề gì về hướng đi.

Hơn bốn giờ sau, máy bay cuối cùng cũng hạ cánh xuống sân bay Kolkata.

Tiếp viên hàng không mở cửa khoang và nhiệt tình thông báo: “Chúng ta đã đến Kolkata, mời hành khách xuống máy bay.”

Khi cửa khoang mở ra, một luồng không khí nóng bức tràn vào trong máy bay. Những hành khách vốn không cảm thấy nóng trong suốt chuyến bay bỗng nhiên cảm thấy khó chịu.

“Sao lại nóng thế này? Trên trời thì không thấy nóng chút nào cả,” Triệu Cửu ngạc nhiên.

Phương Văn giải thích: “Đó là bởi vì chúng ta đang bay ở độ cao trên 3000 mét; nhiệt độ bên ngoài thấp, nên bạn không cảm thấy nóng đâu.”

“Thế à?” Triệu Cửu ngạc nhiên, hóa ra câu nói của người già rằng “càng lên cao thì càng mát mẻ” quả là đúng.

Lời giải thích của Phương Văn cũng khiến các hành khách nhận ra rằng thời tiết ở đây không mấy thuận lợi, nhưng vì tò mò về văn hóa nơi xa xôi này, họ vẫn muốn ra ngoài khám phá.

Đối với yêu cầu của họ, Phương Văn trả lời: “Đợi một chút, tôi còn có việc phải làm, xong rồi sẽ dẫn các bạn ra ngoài.”

Nói xong, anh dẫn đoàn xuống máy bay và tìm người đến đón họ.

Lần này, người đến đón họ ở Kolkata chính là Tiêu Tư Thận.

Từ xa, Phương Văn đã nhìn thấy bóng dáng đi khập khiễng của Tiêu Tư Thận, liền vội vàng bước nhanh về phía đó.

Người đó lo lắng hỏi: “Tiêu Tư Thận, tháng này ở nước ngoài có thích nghi được không?”

“Tôi lớn lên ở Nam Á mà, chắc chắn sẽ thích nghi thôi.” Tiêu Tư Thận cười trả lời.

Hai người tiếp tục trò chuyện.

“Tôi đã đến Yangon và khi nói về việc xây dựng sân bay, người Hoa địa phương đều rất ủng hộ và sẵn lòng giúp đỡ. Nhờ sự hỗ trợ của họ, tôi đã đạt được thỏa thuận với phía Kolkata; họ đã đồng ý cho việc xây dựng sân bay, và còn quyết định xây dựng một con đường nối giữa sân bay và cảng biển để thuận tiện cho việc vận chuyển hàng hóa.”

“Vậy về các chuyến bay quốc tế từ Kolkata thì sao?”

“Về vấn đề các chuyến bay quốc tế, họ đề xuất nên thảo luận cùng với phía Delhi. Ban đầu tôi dự định đi thuyền qua Sông Hằng, nhưng bây giờ vì có chuyến bay của bạn, tôi có thể đi thẳng đến Delhi.”

“Đó là tốt lắm. Chúng ta sẽ khởi hành vào sáng mai. À, lần này mọi người đi máy bay đều muốn thưởng thức không khí đặc trưng của Kolkata… Tôi chưa bao giờ ra ngoài đây, sao bạn không đóng vai trò là hướng dẫn viên cho chúng tôi?”

Nghe Phương Văn nói vậy, Tiêu Tư Thận ngay lập tức đồng ý: “Không vấn đề gì, chúng ta sẽ sắp xếp chỗ ở trước, sau đó mới ra ngoài.”

Sau đó, Tiêu Tư Thận gọi người quản lý được gia đình mình cử đến để giúp đỡ, sắp xếp việc canh gác máy bay, rồi dẫn mọi người đến nơi ở tại sân bay. Sau khi hoàn tất mọi việc, họ mới cùng nhau ra ngoài.

Khác với hai lần trước, lần này Tiêu Tư Thận dẫn đoàn đi dạo trên các con phố của Kolkata và kể cho mọi người nghe về phong tục tập quán nơi đây.

“Từ năm 1772 đến năm 1911, trong suốt 140 năm, nơi đây luôn là thủ đô của Ấn Độ thuộc Anh. Có thể nói, thành phố này chính là trung tâm giáo dục, khoa học, văn hóa và chính trị của Ấn Độ thuộc Anh.” Nói đến đây, Tiêu Tư Thận chỉ về phía một nhóm tòa nhà.

“Nhìn kia đi… Đó là các công trình kiến trúc theo phong cách Victoria. Kiểu kiến trúc này rất phổ biến ở Kolkata, và chúng tồn tại song hành cùng với các công trình tôn giáo khác.”

Nhìn từ góc độ này, Kolkata lúc bấy giờ cũng giống như Shanghai vậy – đều là những thành phố sầm uất của thời đại đó.

Nhưng ở đây lại còn có một khía cạnh khác…

Tiêu Tư Thận dẫn đoàn đến phía bên kia thành phố, nơi có những khu ổ chuột rộng lớn, những người ngủ trần trụi ngoài trời, những đứa trẻ xin ăn dọc theo các con phố.

“Đây chính là những vết sẹo của Kolkata – nơi mà những người nghèo khó, những người thuộc các đẳng cấp thấp chỉ có thể sống.”

“Họ sống bằng cái gì?” Gu Xingzuo không hiểu và hỏi.

Triệu Cửu trả lời: “Họ xin ăn, làm việc chân tay, và vào ban đêm thì đi cướp bóc. Này, chúng ta hãy đi nơi khác đi; nơi này quá ô uế để nhìn.”

Những điều đó là những gì Triệu Cửu đã từng trải qua; anh ta hoàn toàn không hứng thú với cuộc sống của những người nghèo ở nước ngoài, cũng không hề cảm thấy thương hại họ chút nào.

Bản tin mới nhất được đăng đầu tiên trên diễn đàn sách số 69!

Theo đề xuất của anh ta, Tiêu Tư Thận dẫn đoàn đến khu vực giàu có của Kolkata.

Ở đó, phần lớn là người Anh – các sĩ quan mặc quân phục, những quý ông mặc áo choàng và mũ cao, cùng những phụ nữ quý tộc mặc váy xòe và dắt chó nhỏ. Họ đều rất lịch sự, chào hỏi lẫn nhau và cúi đầu chào hỏi.

Và trong khu vực giàu có này, cũng có những nhà hàng kiểu Anh với thức ăn sạch sẽ nhất. Dưới sự dẫn dắt của Tiêu Tư Thận, nhóm người bước vào một nhà hàng.

Nơi đó rất nhộn nhịp; nhiều người đang trò chuyện bên ngoài nhà hàng, trong đó phần lớn là các sĩ quan.

“Đây là nhà hàng của một cựu sĩ quan hải quân; nguyên liệu ăn ở đây đều được vận chuyển bằng đường biển. Mặc dù giá khá đắt, nhưng bạn có thể yên tâm khi ăn ở đây,” Tiêu Tư Thận giải thích.

“Thật sao?” Các hành khách đều rất ngạc nhiên. Đây là nơi dừng chân đầu tiên khi đến nước ngoài; nếu không thử một ít đồ ăn nước ngoài thì thật là thiếu thú vị. Ngay cả Triệu Cửu và phi công Trình Đại cũng rất háo hức muốn thử.

Tuy nhiên, do quan điểm về ẩm thực Ấn Độ, Phương Văn là người duy nhất từ chối tham gia. Anh ta lấy gói vịt quay Yiliang trong tay và nói: “Tôi sẽ đi cùng các bạn, nhưng tôi chỉ ăn thứ này thôi.”

Ngay sau đó, cả nhóm bước vào nhà hàng ‘Hải Quân’. Bên trong nhà hàng khá yên tĩnh; nhân viên phục vụ tiến lại gần và hỏi nhỏ: “Xin hỏi các bạn có đến ăn không ạ?”

“Vâng, chúng tôi cần một bàn cho 7 người,” Tiêu Tư Thận trả lời.

“Vui lòng theo tôi.” Nhân viên phục vụ dẫn họ vào một phòng riêng được trang trí rất lộng lẫy.

Nhân viên phục vụ giải thích: “Xin lỗi, hôm nay có quá nhiều khách. Nếu các bạn sẵn lòng đưa thêm 10% tiền tip, chúng tôi có thể sắp xếp cho các bạn ăn ở đây.”

“Được.” Phương Văn đồng ý.

Ngay sau đó, mọi người ngồi xuống và bắt đầu gọi món.

Nhân viên phục vụ liệt kê các món ăn:

“Hôm nay có các món: bánh nướng thịt bò khoai tây, sốt khoai tây xúc xích, bánh pudding lòng dạ cừu, cá chiên, khoai tây chiên.”

Hai món cuối là những món đặc sản không bao giờ thay đổi; ba món đầu tiên thì được thay đổi hàng ngày.

Đối với những khách từ Trung Quốc đến đây, hầu như không có nhiều lựa chọn.

Triệu Cửu nói một cách thoải mái: “Thôi thì gọi hết đi, ai thích món nào thì chọn món đó, không đủ thì thêm thôi.”

Ý kiến này được mọi người đồng ý.

Không lâu sau, các món ăn đã được mang lên bàn.

Chiếc bánh nướng hình bán nguyệt được cắt ra bằng dao ăn; bên trong là những miếng nhân: màu đen là thịt bò, màu vàng là khoai tây.

Sốt khoai tây xúc xích, như tên gọi của nó, chỉ là một đĩa khoai tây nghiền kèm hai que xúc xích.

Cá chiên và khoai tây chiên được chuẩn bị rất đầy đủ; những xiên khoai tây được chiên đến khi vàng óng, còn cá thì được sử dụng loại cá nhỏ, vì vậy khi chiên lên rất giòn.

Món đặc biệt nhất là bánh pudding lòng dạ cừu.

Đây là món đặc sản của quê hương nhân viên phục vụ – Scotland – vì vậy anh ta đã giới thiệu rất chi tiết quy trình chế biến.

Lòng dạ cừu được băm nhỏ, cùng với tim cừu, họng cừu, gan cừu, phổi cừu, sau đó trộn với mỡ cừu, hành tây, yến mạch, muối, rau mùi tây, tiêu đen… Rồi nhồi vào bụng cừu và buộc chặt lại bằng dây, sau đó luộc trong vài giờ.

Khi ăn, chỉ cần dùng dao cắt bụng cừu ra, thức ăn bên trong sẽ tràn ra khắp đĩa.

Vị của món này khá ngon, nhưng vào khoảnh khắc cắt bụng cừu ra, lượng hỗn hợp hạt lớn bên trong khiến người ta cảm thấy hơi khó chịu.

Tất nhiên, món lòng dạ cừu này hoàn toàn khác với món lòng dạ cừu ở Trung Quốc.

Trước khi bắt đầu ăn, Phương Văn không chịu đụng đến thức ăn.

Tiêu Tư Thận sau khi trò chuyện với nhân viên phục vụ trước khi ăn, bỗng nhiên mất hứng thú. Anh ta tự nguyện nói: “Xin lỗi mọi người, chủ nhà hàng này đã chuyển nhượng, giờ do người địa phương quản lý. Tôi nghĩ thôi không ăn nữa thì hơn.”

“Không sao đâu, tôi thấy những món này vẫn ăn được.” Triệu Cửu trả lời.

Phi hành viên Cheng Dayou cùng ba hành khách khác cũng gật đầu đồng ý.

“Vậy các bạn cứ ăn đi, tôi thì không ăn đâu.” Tiêu Tư Thận đáp lại một cách bất đắc dĩ.

Phương Văn không khỏi cười nói: “Tiêu Tư Thận, anh thật là không kén chọn gì cả, dẫn mọi người đến đây mà bản thân lại không ăn.”

“Tổng giám đốc, tôi đã nhắc trước rồi; nếu thực sự bị tiêu hóa không tốt, cũng không thể trách tôi được. Dù sao thì cũng chỉ là cảm thấy khó chịu trong bụng mà thôi, ăn vào cũng không hại ai đâu. Tổng giám đốc, sao không chia cho tôi một nửa con vịt quay này nhỉ?”

“Cũng được thôi, đây là vịt quay Yiliang của Kunming; ông chủ bán cho tôi nói rằng hương vị rất ngon đấy.”

Nói xong, Phương Văn lấy ra con vịt quay, mở gói giấy bạc ra và đưa cho Tiêu Tư Thận một phần.

Hai người cùng nhau xé từng miếng nhỏ và thưởng thức một cách ngon lành. Lớp vỏ ngoài giòn rụm, phần bên trong thì mềm ngon và thơm phức.

Mọi người trong căn phòng đều thích khẩu vị này.

Một giờ sau, khi đã ăn xong bữa tối, nhóm người trở lại sân bay.

Khi mỗi người chuẩn bị đi nghỉ, Phương Văn lấy ra những bó cỏ ngải lớn từ trên máy bay và phát cho mọi người, yêu cầu họ đốt chúng vào buổi tối để xua muỗi, đồng thời cũng phát cho mỗi người một chai dầu gió để dùng khi cần thiết.

Đêm đó, Phương Văn ngủ ngon vì mọi thứ đã được chuẩn bị sẵn sàng.

Nhưng đến nửa đêm, tiếng thở khò khè từ phòng bên cạnh liên tục vang lên. Sau đó, một số người bắt đầu rời phòng để đi vệ sinh cá nhân.

Một đêm ở Kolkata trôi qua.

Phương Văn thức dậy và kéo mình dậy, đồng thời gọi mọi người dậy.

Tiêu Tư Thận là người đầu tiên xuất hiện, sau đó là phi công Trình Đại Duy đang làm việc, và cuối cùng là Triệu Cửu.

Phi công Trình Đại Duy và Triệu Cửu may mắn hơn; ba hành khách còn lại mới là những người không ngủ được suốt đêm qua.

Triệu Cửu không khỏi ngưỡng mộ khẩu vị ở đây: “Thật tuyệt vời! Từ nhỏ đến nay tôi chưa bao giờ thử qua thứ gì ngon như thế này… Thật không công bằng, ông Shao ơi, sao lại giới thiệu những món ngon như vậy cho chúng tôi mà bản thân lại không ăn?”

Tiêu Tư Thận có vẻ ngượng ngùng: “Tôi đã cảnh báo các bạn rồi… Ai bắt các bạn không tin lời tôi chứ?”

Phương Văn lập tức can ngăn: “Đừng ồn nữa! Hôm nay chúng ta sẽ bay thẳng đến Tehran; ẩm thực của Iran chắc chắn sẽ làm hài lòng các bạn đấy. Hãy uống thuốc chống tiêu chảy trước khi lên máy bay nhé.”