Con tàu khách dừng lại ở bến cảng Changde. Người lái tàu hét lớn: “Đã đến phố sông rồi, mọi người xếp hàng xuống tàu đi, đừng chen lấn nhé, năm ngoái đã có người rơi xuống sông đấy.”

Có lẽ vì lời anh ta nói, hành khách xếp hàng gọn gàng và bước lên con đường bằng gỗ ở cuối tàu để xuống bờ.

Nhìn thấy con đường bằng gỗ dài vài mét, Tôn Đức Biểu có vẻ hơi lo lắng.

“Giám đốc, lát nữa khi đi qua đó, hãy nắm lấy tay tôi nhé, con đường này rung lắc lắm, tôi dễ bị chóng mặt.”

Phương Văn cười khẽ trong lòng; những người đàn ông cao lớn từ Đông Bắc như thế này mà lại sợ say sóng, sợ nước.

Nhưng anh ta cũng không nói gì thêm, bởi vì khuôn mặt chính là thứ quý giá nhất của Tôn Đức Biểu.

Hai người bước lên con đường bằng gỗ, cẩn thận đi qua đoạn đường lung lay dài vài mét, và đoạn cuối cùng khoảng nửa mét, Tôn Đức Biểu đã nhảy xuống.

Nhưng anh ta không ngờ rằng mặt đất ở bến cảng rất trơn, nên anh ta đã ngã xuống đất theo kiểu “đít chạm đất”.

Việc này khiến những hành khách đi cùng và mọi người ở bến cảng đều cười nhạo.

Phương Văn giúp anh ta đứng dậy và an ủi: “Ngựa có lúc vấp ngã, người cũng có lúc sa vào bùn lầy… Không sao đâu, chúng ta tiếp tục lên đường đi.”

Tôn Đức Biểu cúi đầu, ngượng ngùng đồng ý.

Hai người bước lên những bậc thang đá, tiếp tục đi trong dòng người; xung quanh là những người mang gánh hàng, những người đeo giỏ, tạo nên một cảnh tượng đặc trưng của vùng Tây Xiangxi.

Đi một lúc, Phương Văn dừng lại và hỏi người bán hàng bên cạnh:

“Xin hỏi, cửa hàng Wu Ji ở đâu vậy?”

“Wu Ji nào ạ?”

“Cửa hàng thu mua dầu tung.”

“Ý anh là cửa hàng dầu Wu Ji à? Cứ đi thẳng về phía trước, rẽ vào thành phố, bất kỳ ai trong thành phố cũng biết đấy.”

Phương Văn cảm ơn và dẫn Tôn Đức Biểu ra khỏi phố sông, theo dòng người bước vào thành phố.

Trong thành phố, mọi người đều biết cửa hàng dầu Wu Ji.

Phương Văn theo chỉ dẫn, đến trước cửa hàng và nhìn vào bên trong.

Bên trong cửa hàng, người ta đang thu mua dầu tung; hai nhân viên đang cầm cân lớn để đong các thùng dầu.

Ngoài những người mua bán dầu tung, bên trong cửa hàng còn có một người đàn ông mặc áo choàng đang tính toán trên chiếc bàn tính.

Phương Văn bước vào và hỏi: “Xin hỏi, đây có phải là cửa hàng dầu do ông Wu Ziyue mở không ạ?”

Người đang tính toán dừng lại, ngước nhìn Phương Văn và hỏi: “Anh là ai vậy?”

“Tôi là em trai của vợ anh ấy.”

Người đối diện lập tức mỉm cười: “Em rể nhà chủ đã đến rồi. Nhưng Đại Căn lại nói với cô dâu trẻ rằng chỉ có em trai cô ấy mới đến thăm cô ấy thôi.”

Một người nhân viên chạy vào phía sau cửa hàng; có vẻ như đây là một cửa hàng có cả phần trước và sau.

Không lâu sau, một bà gái trẻ mập mạp bước ra nhanh chóng.

Trên khuôn mặt cô ấy hiện rõ vẻ vui mừng; khi nhìn thấy Phương Văn, cô ấy liền reo lên: “Năm Mũi Nước, con đã lớn thành người rồi đấy!”

Phương Văn cảm thấy hơi ngượng ngùng; có lẽ đây là cái tên thân mật mà chị gái ruột của mình dùng để gọi mình từ khi còn nhỏ.

Nhưng anh ấy không hề trải qua những điều đó, cũng không nhớ gì về chúng, nên chỉ biết cười đùa mà thôi.

“Chị gái, đừng gọi tôi như vậy nữa… Tôi đã lớn rồi mà.”

Chị gái cười ha hả: “Đúng rồi, cậu ba nhà chúng ta đã lớn lên rồi. Nào, chúng ta đi nói chuyện ở phía sau đi. Tôi sẽ bảo người thông báo cho anh rể bạn biết; anh ấy sẽ sớm trở về thôi.”

Ngay sau đó, Phương Văn và Tôn Đức Biểu đi theo vào sân sau, ngồi xuống chiếc bàn đá trong sân, và người hầu mang đến trái cây.

Vào thời tiết này, sân sau thực sự rất mát mẻ.

Thấy hai anh em lâu ngày không gặp nhau có nhiều điều muốn nói, Tôn Đức Biểu tìm cớ ra ngoài đi dạo một chút, để không làm phiền họ.

Sau đó, cuộc trò chuyện giữa hai anh em bắt đầu.

Chủ yếu là chị gái nói, em trai nghe.

Có lẽ vì đã lâu không gặp nhau, chị gái nói không ngừng nghỉ.

“Lúc đó con nói rằng muốn cứu đất nước, nên mới 10 tuổi đã lên Bắc học. Đó là lần cuối cùng tôi gặp con. Lúc đó con gầy lắm, tôi còn lo lắng con sẽ không thích nghi được ở nơi xa xôi đó. Mẹ chúng ta đã khóc rất nhiều lần. Sau đó, con thi đỗ vào Học viện Hàng không Nam Viên, cả gia đình đều vô cùng vui mừng. Tôi đã định đợi con trở về rồi mới kết hôn, nhưng thật đáng tiếc…”

Lời nói của chị gái liên quan đến chuyện tình cảm của cô ấy với anh rể; Phương Văn hoàn toàn không biết gì về điều đó, nên liền hỏi: “Đáng tiếc là gì vậy?”

Chị gái hơi đỏ mặt: “Hôm đó, người mai mối đến đề nghị kết hôn… Tôi đã lén nhìn anh rể con; anh ấy trông rất đẹp trai. Nếu tôi không đồng ý, có lẽ sẽ không tìm được ai tốt hơn anh ấy đâu.”

Giữa anh chị ruột thịt, không có gì phải che giấu; chị gái đã kể cho em trai nghe tất cả những bí mật suốt nhiều năm qua.

Phương Văn mỉm c

“Nhìn xem cậu nói gì vậy… Anh ta trông đẹp trai, tính cách cũng tốt; mặc dù gia đình sa sút nhưng anh ta không hề than phiền. Chúng ta hai vợ chồng đã dùng 500 đồng bạc để mua lại cửa hàng của anh họ anh ta, và giờ thì cuộc sống của chúng ta cũng khá thoải mái rồi.”

Chị gái kể về quá khứ của mình và chồng, chỉ nói những điều tốt đẹp, khuôn mặt tràn ngập hạnh phúc.

Phương Văn hiểu rằng lúc này mình nên thể hiện sự quan tâm đối với chị gái:

“Chị ơi, chị đừng giấu giếm chuyện gì với em đâu. Nếu chị gặp phải bất kỳ khó khăn gì, hãy nói cho em biết nhé.”

“Em cần sự giúp đỡ của anh… Chồng chị ấy thì trong nhà, em có thể tự lo được một mình.” Chị gái nói với vẻ tự hào.

Lúc đó, có ai đó trở về từ bên ngoài… Một người lớn và một đứa trẻ; cả hai đều mặc áo dài. Người lớn cao ráo, gầy guộc; đứa trẻ thì thấp bé, gầy yếu… Có lẽ đó chính là chồng chị gái và cháu trai của cô ấy… Không lạ gì khi chị gái lại nói như vậy… Ăn uống không tốt, thân hình gầy yếu…

Chuyện “chỉ cần một tay là đủ” chắc chắn không phải là nói đùa… Thân hình của họ quả thực rất gầy guộc…

Nhưng liệu họ có thực sự trông đẹp trai không? Có lẽ chỉ là trong mắt người thân thì họ mới đẹp thôi…

Đẩy những suy nghĩ đó ra khỏi đầu, Phương Văn đứng dậy, và chị gái vội vàng giới thiệu:

“Đây là em trai tôi, Phương Văn; đây là chồng chị, ông Wu Ziyue, và con trai tôi, Wu Yiwen… Yiwen vẫn chưa được gọi là ‘chú’ đâu.”

Đứa trẻ nói với giọng trong trẻo: “Chú ơi!”

Lần đầu tiên đứa cháu gọi mình là “chú”, Phương Văn quyết định phải có một món quà để tặng. Anh mở chiếc vali mang theo và lấy ra ba hộp quà tinh xảo.

Hộp đầu tiên được đưa cho đứa cháu:

“Đây là món quà mà chú dành cho cháu… Hãy cầm lấy đi.”

Đứa trẻ lập tức mở hộp ra, bên trong là một chuỗi hạt lấp lánh, khiến nó không thể rời mắt được.

Hai hộp còn lại, Phương Văn đưa cho chồng chị và chị gái mình:

“Chồng chị, đây là quà dành cho anh… Chị ơi, chị cũng vậy.”

Chị gái mở hộp của mình, bên trong là một chuỗi trang sức, trông có vẻ rất đắt tiền.

“Thứ này quý giá lắm đấy… Em không dám đeo ra ngoài đâu.”

Phương Văn gật đầu… Những món quà này chắc chắn rất có giá trị; anh đã chọn chúng cẩn thận trong chuyến đi đến hồ Phạn Hồ để làm quà tặng.

Thấy em trai mình như vậy, chị gái vội vàng nói với chồng:

“Anh cũng mở hộp của m

Wu Ziyue mở hộp quà của mình ra, và bên trong là một chiếc đồng hồ – hay nói đúng hơn là một chiếc đồng hồ vàng. Thứ này chính là biểu tượng của sự thành đạt đối với đàn ông thời đại này; việc mang nó ra giữa các buổi tiệc chính là cách để thể hiện địa vị xã hội của mình. Wu Ziyue lập tức cảm thấy rất vui mừng. Ba món quà nhỏ này đã mang lại niềm vui cho gia đình chị gái mình; quả là một kết quả không tồi chút nào.

Phương Văn giải thích lý do của chuyến đi này: “Tôi dự định ở lại Changde một ngày, sau đó sẽ đi đến Tây Xiang.”

“Đi Tây Xiang để làm gì? Nơi đó rất hỗn loạn mà,” Wu Ziyue không hiểu lắm.

“Tôi đang chuẩn bị xây dựng một sân bay ở đó.”

“Xây sân bay ở đó à?”

“Đúng vậy, mục đích chủ yếu là để phục vụ công tác vận tải, giúp các chuyến bay có thể hạ cánh và cất cánh trung gian một cách thuận tiện.” Phương Văn đưa ra một lý do hợp lý.

Chị gái thứ tư của anh rất lo lắng cho sự an toàn của Phương Văn trong chuyến đi này; cô kéo lấy áo chồng mình và nói: “Em trai tôi là người làm những việc lớn lao; không thể để chuyện gì xảy ra với anh ấy ở Tây Xiang được. Anh thường xuyên đi qua khu vực đó mà, hãy đi cùng em trai tôi đi.”

“Được thôi, ngày mai tôi sẽ đem theo đồng nghiệp và cùng em trai anh đi.” Wu Ziyue đồng ý ngay lập tức.

Mục đích ban đầu của việc đến thăm chị gái là để tìm hiểu thêm thông tin về Tây Xiang và tìm những người am hiểu địa phương để họ dẫn đường. Nhưng không ngờ rằng chồng của chị gái lại sẵn lòng đóng vai trò là người hướng dẫn; điều này càng tốt hơn nữa.

Buổi tối hôm đó, gia đình chị gái đã tiếp đãi Phương Văn và Tôn Đức Biểu một cách nhiệt tình, và còn dẫn hai người đi tham quan thành phố Changde.

Việc ngắm nhìn thành phố từ trên cao và khi đang ở bên trong thành phố thì mang lại những cảm nhận hoàn toàn khác nhau. Khi nhìn từ trên máy bay, thành phố trông rất nguyên vẹn; ngoại trừ khu vực bên kia sông Yuanjiang, các khu vực khác đều được bảo vệ bởi tường thành. Nhưng khi đặt chân vào trong thành phố, bạn mới nhận ra rằng những bức tường thành này không hề cao lắm. Đứng trên tường thành, Phương Văn hỏi: “Cái thành này đã có tuổi đời khá lâu rồi phải không?”

Chồng chị gái, Wu Ziyue, khá am hiểu về những chuyện này: “Vào năm thứ 17 của nền Cộng hòa Trung Hoa, trong thời kỳ nội chiến giữa các phe quân phiệt, quân đội của Tang Shengzhi ở Tây Xiang đã bị quân đội của phe Quảng Tây do Bạch Chongxi và Trình Tiềm chỉ huy truy đuổi. Lực lượng của He Jian thuộc Quân đội số 35 và Ye Qi thuộc Quân đội

Thành phố này cũng có lịch sử lâu dài, đã tồn tại được hai nghìn năm rồi.

Nhưng vì nằm ở vị trí quan trọng trên đường thủy bộ, nó đã trải qua nhiều cuộc chiến tranh.

Vào đầu triều đại Bắc Tống, nơi đây được gọi là thành Lãng Châu; lúc bấy giờ thiên hạ chưa ổn định, các cuộc chiến giữa miền Bắc và miền Nam diễn ra liên tục, và thành phố này đã bị phá hủy trong những cuộc chiến đó.

Vào thời Minh, khi Li Zicheng tiến quân đánh chiếm Trường Đức, các tướng quân của nhà Minh đã đốt cháy thành phố để bảo vệ mình.

Năm sau, nhà Minh sụp đổ. Li Zicheng và phe Nam Minh cùng nhau chiếm giữ Trường Đức để chống lại quân Thanh.

Sau đó, Ma Jinzhong tái chiếm được Trường Đức, nhưng vì mâu thuẫn với người khác, ông ta không muốn từ bỏ thành phố này và đã đốt cháy nó, khiến hàng chục nghìn người dân mất nhà cửa.

Tiếp theo, xảy ra “Cuộc nổi loạn của ba phiên” do Ngô Tam Quế, Cung Tinh Chung và Thượng Khả Hỉ dấy lên.

Quân đội của Ngô Tam Quế chiếm giữ Trường Đức và đối đầu với quân Thanh trong tình trạng bế tắc.

Sau khi Ngô Tam Quế chết, quân đội đang giữ thành phố lại tiếp tục đốt cháy nó.

Lời kể của anh rể Wu Zi Yue đã phản ánh hết nỗi đau bi thảm của thành phố Trường Đức trong suốt 2000 năm qua.

Nhìn những bức tường thành thấp dưới chân mình, Phương Văn bỗng nghĩ đến điều này: Có lẽ đây chính là hình thức kháng cự âm thầm của người dân Trường Đức; việc xây dựng những bức tường thành cao lớn cũng chẳng mang lại ích gì, vì những người phải chịu đựng hậu quả của các cuộc chiến vẫn là những người dân bản địa này mà thôi.

Anh ta cũng nhớ lại những hành động phá hủy thành phố sau Chiến tranh Kháng Nhật; vào thời điểm đó, các thành phố cổ ở khắp nơi trên cả nước đều bị phá hủy, và có lẽ bức tường thành của Trường Đức cũng không thoát khỏi số phận đó.

Sau một đêm, Phương Văn lại tiếp tục lên đường. Lần này, anh ta có sự hướng dẫn của anh rể Wu Zi Yue, và còn mang theo hai người đồng nghiệp từ cửa hàng dầu để giúp đỡ.

Nhưng lần này, Phương Văn không muốn đi thuyền của người khác; anh ta đề xuất với anh rể mua một con tàu buýt hơi nước nhỏ.

Tàu buýt hơi nước, đó là những con tàu sử dụng động cơ hơi nước chạy bằng than đá; thông qua những hiểu biết về cơ khí, Phương Văn tin rằng mình có thể dễ dàng điều khiển loại tàu này.

Wu Zi Yue không ngờ rằng em rể mình lại có ý tưởng như vậy, nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, ông ta cũng hiểu và ngay lập tức đưa Phương Văn đến công ty vận tải thuyền.

“Phương Văn, anh đợi ở ngoài đi

“Bạn tự chọn con thuyền mà muốn mua đi.”

Giá này cũng chấp nhận được, sau này xây dựng sân bay cũng có thể dùng đến.

Phương Văn Đã xem qua ba con thuyền.

Con mới thì cũng khoảng tám mươi phần trăm mới; con cũ thì có cái đã bị thủng do việc thêu trang trí, giá nó là 500 đại dương; còn có một con thì không tốt lắm.

Để biết con nào tốt, không thể chỉ dựa vào vẻ bề ngoài đâu.

Phương Văn Lên ba con thuyền, để người lái thử chạy một vòng rồi mới quyết định nên chọn con nào.

Con mới trông khá tốt, nhưng máy hơi nước của nó bị mài mòn nặng.

Có lẽ điều này liên quan đến chất lượng than đá được sử dụng; Phương Văn thấy trong than có lẫn một số tạp chất, có lẽ là người lái thuyền đã ham rẻ mà mua phải than kém chất lượng.

Con thuyền giá 1000 đại dương thì còn tạm ổn; máy hơi nước dù đã sử dụng vài năm nhưng vẫn chưa gặp vấn đề gì lớn.

Ngay lập tức, anh ta bảo Tôn Đức Biểu trả tiền mặt, ký hợp đồng ngay tại thành phố và hoàn tất giao dịch.

Thay vì đi xe, họ quyết định đi thuyền; cả nhóm lên thuyền tại bến sông Changde.

Phương Văn cầm lái, Tôn Đức Biểu cùng hai người bạn luân phiên đưa than cho máy hơi nước, trong khi Wu Ziyue đóng vai trò hướng dẫn viên.

Để có thể đi xa hơn, họ còn chuẩn bị sẵn một nửa thuyền than, để tránh tình trạng thiếu nhiên liệu giữa chừng.

Sau khi mọi thứ sẵn sàng, Phương Văn nói từ buồng lái: “Bắt đầu xuất phát thôi!”

Tôn Đức Biểu cởi áo khoác ra, cúi người đưa than vào lò hơi.

Khi lửa bắt đầu cháy mạnh, máy hơi nước bắt đầu hoạt động; Phương Văn kéo cái chuông bên cạnh ghế lái, và tiếng còi thuyền vang lên rõ ràng.

Con thuyền nhỏ bắt đầu rẽ ngược dòng trên sông Yuanjiang.

Và sau khi thuyền bắt đầu di chuyển, Tôn Đức Biểu– người đang miệt mài đưa than – bỗng nhiên nhận ra điều kỳ lạ:

“Thật lạ thay, tổng giám đốc ơi! Chỉ cần tôi làm việc trong buồng máy này, tôi lại không bị say sóng nữa!”

Nếu vậy thì cứ để anh ta làm nhiều hơn một chút đi; coi như là cách chữa bệnh vậy.

Con thuyền tiếp tục di chuyển ngược dòng trên sông Yuanjiang, đi qua huyện Taoyuan.

Theo lời Wu Ziyue, trong huyện Taoyuan có một nơi được gọi là Thung lũng Hoa Đào – chính là nơi được mô tả trong tác phẩm “Ký sự về Thung lũng Hoa Đào” của nhà thơ Đông Tấn Tao Yuanming.

Nhưng câu chuyện này có thể xuất hiện ở nhiều nơi khác nhau, nên cũng không thể chắc chắn đó chính là nơi mà Tao Yuanming đã mô tả.

Sau đó, con thuyền đi qua nhiều bến cảng ven sông.

Mãi đến khi đến bến cảng huyện Nguyên Lăng, con thuyền mới dừng lại.

Phương Văn hỏi: “Anh rể, tiếp theo chúng ta sẽ đi đâu?”

Wu Ziyue giải thích:

“Nguyên Lăng nằm tại nơi hai con sông gặp nhau; con sông Dương từ phía tây đổ vào sông Nguyên. Con sông Dương chính là tuyến đường thủy dẫn đến Tây Xiang, và cũng là con đường thuận tiện nhất để vận chuyển hàng hóa ra ngoài khu vực này cho mục đích buôn bán. Chúng ta sẽ đi đây để thu hoạch dầu tung và bán gỗ. Những mặt hàng thiết yếu cần dùng hàng ngày ở phía nam cũng được vận chuyển từ đây đến các vùng núi của Tây Xiang.”

Nghe lời anh rể, Phương Văn không vội vàng lên đường ngay. Anh hỏi thêm: “Anh rể, tôi muốn biết tình hình ở nơi đó thực sự như thế nào.”

“Hai năm trước, vua Tây Xiang là Chen đã thất bại và phải rời đi, hiện tại ở đó không có ai quản lý thực sự. Nếu bạn muốn xây dựng sân bay, trước hết bạn cần tìm một địa điểm phù hợp, sau đó mới xem xét tình hình cụ thể. Ở những khu vực có người Miao sinh sống, bạn cần liên hệ với các thủ lĩnh địa phương; còn ở những nơi khác, chỉ cần giao tiếp với các quan chức địa phương là được,” Wu Ziyue trả lời. Anh rể này thật sự rất tốt.

Phương Văn đặt ra câu hỏi cuối cùng:

“Anh rể, tình hình với bọn cướp ở nơi đó thế nào?”

Câu hỏi này cũng khiến Tôn Đức Biểu rất quan tâm. Với tư cách là một cựu thành viên băng đảng cướp ở Đông Bắc, Tôn Đức Biểu rất muốn biết xem bọn cướp ở Tây Xiang có điểm gì khác biệt so với những nơi khác. Đối với anh, việc hiểu rõ đối thủ và bản thân mình là điều kiện tiên quyết để làm tốt công việc bảo vệ.