Gần đây, Philis nhận ra rằng mình ngày càng cảm thấy bực bội với những cuộc họp thường xuyên được tổ chức hàng tuần.

Dù sao thì kể từ khi ông quyết định từng bước hạn chế quyền lực của giới quý tộc và sử dụng việc ban hành các luật mới làm cơ hội để kiểm soát họ, ánh mắt của một số trợ lý đã bắt đầu thay đổi.

Vị hoàng đế trẻ tuổi nhìn thấy trong ánh mắt những người này sự lo lắng, nghi ngờ, e dè và không tin tưởng. Những ánh mắt đầy hoài nghi ấy khiến Philis một lần nữa nhận ra rằng không phải tất cả mọi người đều thực sự mong muốn thay đổi. Mặc dù quan điểm của họ có vẻ như giống nhau, nhưng nguồn gốc xuất phát lại hoàn toàn khác nhau. Chẳng hạn, Cruz – người có tính cách yếu đuối – ban đầu đồng ý gia nhập đội ngũ trợ lý chỉ vì muốn tìm cơ hội chứng minh bản thân trước người cha luôn coi thường mình; còn Dean, người mắc chứng chán ăn, thì muốn sử dụng ảnh hưởng của mình với tư cách là cố vấn để trả thù người vợ cũ và gia đình cô ta. Đối với những người này, cải cách chỉ là một khẩu hiệu; lý do họ sẵn lòng đưa ra ý kiến chính là vì điều đó có thể giúp họ dễ dàng chiếm được sự ủng hộ của hoàng đế.

Tất nhiên, điều kiện tiên quyết là những cải cách đó không ảnh hưởng đến quyền lợi của họ với tư cách là quý tộc. Vì vậy, ngay từ khoảnh khắc Philis công bố kế hoạch nâng cao địa vị của người dân thường, loạt chính sách mới mà ông dự định triển khai đã vấp phải sự phản đối mãnh liệt từ một số trợ lý.

Philis có thể hiểu rằng một số chính sách mà ông đề xuất có thể quá cứng rắn, nhưng tại sao những kẻ đó lại phản đối ngay cả việc “hợp tác với Giáo hội để mở rộng quy mô giáo dục ở các khu vực”? Kết quả là, những người thực sự quan tâm đến lợi ích của đất nước như ông vẫn chỉ là thiểu số; số người mà ông có thể tin tưởng còn ít hơn so với dự đoán. Nghĩ đến điều này, Philis thở dài, đặt cây bút ướt vào đĩa, rồi nhìn ra sân trong tầng một nơi ánh nắng mặt trời rực rỡ. Những bông tulip màu tím đêm đang hót vang trong khu vườn. Khác với các loại tulip khác, mùi hương đậm đà của chúng vẫn có thể xâm nhập vào mũi Philis ngay cả khi ông đứng cách xa cửa sổ. Cách hành xử này, khi không quan tâm đến cảm xúc của người khác mà cứ cố gắng xâm nhập vào cuộc sống của họ, theo một cách nào đó, rất giống với cách mà Filina ảnh hưởng đến ông. Philis cười thầm và nghĩ rằng việc chuyển văn phòng đến đây quả thực là một quyết định đúng đắn. Thôi thì nghỉ phép đi… Rời xa những lời

Vị vệ sĩ trẻ tuổi ôm trong lòng vài túi giấy có kích thước khác nhau; đó tất cả là những món ăn vặt hay đồ nhẹ được yêu cầu bởi Phyllis để mang từ các con phố ở khu dân cư thông thường.

Phyllis đã chán ngấy hương vị cứng nhắc, không thay đổi của nhà bếp hoàng gia từ lâu rồi.

Vì đã quyết tâm đứng cùng phe với người dân thường, việc hiểu rõ họ thích gì là điều vô cùng quan trọng.

Luc đóng cửa phòng lại bằng chân, sau đó đổ hết những túi giấy đầy thức ăn lên bàn, và lấy ra một chuỗi những con… ừm… thú bò sát nướng vàng giòn…

Vị vệ sĩ trẻ tuổi nở nụ cười rạng rỡ, khiến hàng ngàn cô gái phải mê mẩn:

“Phyllis, bạn nhất định phải thử cái này!”

Anh ta vô thức lùi lại xa chiếc xiên thịt trông có vẻ không thể ăn được đó:

“…Làm sao anh có thể chắc chắn rằng thứ này thực sự có thể ăn được?”

“Thực ra ban đầu tôi cũng nghi ngờ lắm,” Luc tiếp tục, trong khi cắn vào cái đầu trông hơi đáng sợ của con thú bò sát đó: “Cho đến khi tôi dám thử một lần.”

Anh ta nói một cách lắp bắp.

Vị vệ sĩ trẻ tuổi đưa con thú bò sát đã bị cắt đầu cho Phyllis xem:

“Hãy tin tôi, bạn chắc chắn sẽ thay đổi suy nghĩ về nó đấy!”

Nhận lấy chiếc xiên thịt từ tay Luc, Phyllis vẫn còn do dự:

“…Thôi thì tôi sẽ tin anh một lần.”

Anh ta nhắm mắt lại và thử cắn một miếng.

Khi mở mắt ra lần nữa, sự do dự đã biến mất hoàn toàn khỏi ánh mắt đỏ thắm của anh ta:

“Nói thật… cũng khá bất ngờ đấy?”

“Đúng không?”

Nói xong, Luc lại cười và lấy ra một hộp thức ăn mà Phyllis chưa bao giờ thấy trước đây.

Lần này, anh ta không hề do dự.

Sau khi ăn no uống đủ, Phyllis vứt những que tre đã dùng xong vào túi giấy:

“Nói thật, gần đây trên đường phố có lan truyền những tin đồn gì không có lợi cho tôi không?”

Luc ngồi xuống bàn, khoanh tay:

“Tất nhiên là có.”

Phyllis vuốt ve đôi môi mình:

“Nội dung của chúng là gì?”

“Cũng giống như những gì bạn đoán đấy.”

“…Hãy kể cho tôi nghe.”

“Họ nói rằng Phyllis không thực sự quan tâm đến người dân.”

Luc dùng ngón tay gõ nhịp trên cơ bắp của mình:

“—‘Nguyên nhân Phyllis Vua ban hành những đạo luật chăm sóc người dân chỉ là để sử dụng họ để kiềm chế những quý tộc chống đối mình thôi. Mọi người đừng bị anh ta lừa đảo; một vị hoàng đế thực sự quan tâm đến người dân sẽ không cố tình làm sâu thêm sự đối đầu giữa quý tộc và dân thường, phá hỏng mối quan hệ hòa thuận vốn đã được xây dựng một cách khó khăn.’”

』──」

“Làm cho sự đối đầu giữa quý tộc và dân thường trở nên gay gắt hơn? Phá vỡ mối quan hệ hòa bình mà cả hai bên vất vả xây dựng được ư?”

Phyllis không nhịn được mà bật cười:

“Người đặt ra những lời đồn này chắc chắn có vấn đề với suy nghĩ của mình rồi… Mối quan hệ giữa quý tộc và dân thường đã tồi tệ lắm rồi; việc tôi đi phá hoại hay kích động làm gì nữa chứ? Còn về sự hòa bình thì càng không cần phải nói đến nữa… Bất kỳ ai có đầu óc bình thường cũng sẽ không chọn từ ngữ phi thực tế như vậy.”

Anh ta vỗ nhẹ vào cằm mình:

“Tuy nhiên, có một điểm trong những lời đồn này là đúng… Đó là tôi thực sự muốn dùng dân thường để kiềm chế quý tộc.”

Luc quay đầu nhìn vào đôi mắt đỏ rực của người bạn mình:

“Thành thật mà nói, ý định của anh đã quá rõ ràng đến mức ngay cả tôi – người hoàn toàn không hiểu biết gì về chính trị – cũng có thể nhận ra được.”

Phyllis mỉm cười nhẹ:

“Đừng nói vậy… Sau bao năm sống cùng tôi, anh đã không còn là kẻ ngoài cuộc không biết gì nữa đâu.”

“Nếu việc là một người ngoại cuộc có thể giúp tôi tránh khỏi những câu hỏi dai dẳng từ anh, thì tôi sẵn lòng giữ nguyên sự ngây thơ ban đầu ấy.”

“Anh không thể tránh khỏi điều này đâu… Anh đã quên tôi đã giải thích như thế nào với anh chưa?”

Luc nhún vai, tỏ vẻ bất lực:

“Quan điểm của những người ngoại cuộc cũng rất quan trọng mà.”

Phyllis gật đầu hài lòng.

Sau đó, anh ta tựa người vào lưng ghế:

“Hãy thông báo cho con vẹt nhà gia tộc LodeThá Nhĩ biết… Bảo cô ấy tìm cách điều tra nguồn gốc của những lời đồn này.”

Luc nhướng mày:

“Tại sao anh lại giao nhiệm vụ này cho cô ấy?”

Phyllis vỗ nhẹ vào tay vịn ghế:

“Mặc dù cô ấy vẫn còn non nớt, nhưng tôi rất đánh giá cao sự khôn ngoan và sự nhạy bén về chính trị của cô bé ấy… Những ngày trước, khi cô ấy cố gắng thông qua Peggy để tìm hiểu ý định thực sự của tôi từ anh, điều đó thực sự khiến tôi ấn tượng.”

“Ừm… Nếu không phải vì Peggy thường xuyên không quan tâm gì đến chính trị, tôi cũng sẽ không nhận ra điều kỳ lạ ẩn sau đó.”

“Vì vậy, tôi muốn thử thách khả năng của cô ấy… Xem liệu cô ấy có thể hữu ích trong tương lai hay không.”

“Anh không sợ cô ấy làm hỏng mọi chuyện sao?”

“Có câu nói: ‘Đừng cất hết vàng vào một chỗ’… Tôi sẽ không chỉ giao nhiệm vụ này cho cô ấy… Cô ấy chỉ là cái bia đỡ đạn mà thôi… Miễn là có thể thu hút sự chú ý của đối thủ, thì đã coi như là đã giúp được tôi rồi… Nếu thành công thì

Hoàng đế nhún vai và nói:

“Tôi đã học được rất nhiều điều từ một nữ thánh giả giả tạo, người có những âm mưu sâu xa.”

Nói đến Aileen, Luc hỏi: “Giáo hội có tin tức gì về cô ấy không?”

Phyllis dùng quả bàn tay phải đỡ lên má mình và tiếp tục:

“Người phụ nữ đó, đầy rẫy ý đồ xấu xa, cũng đã phải đối mặt với những lời đồn đại cũ rích, giống như tôi vậy. Những kẻ bảo thủ kia bề ngoài tỏ ra hòa thuận với cô ấy, nhưng thực chất lại luôn dùng những lời đồn đại để làm suy yếu uy tín của cô ấy. Xét đến mức độ nào đó, vấn đề chúng ta đang gặp phải thật sự khá giống nhau.”

Phyllis tiếp tục nói:

“Nhưng tình hình của cô ấy vẫn tốt hơn tôi nhiều. Dù sao trong giáo hội, cũng chỉ có vài người dám đối đầu với cô ấy mà thôi. Khác với tôi, đến nỗi cả đội ngũ cố vấn do chính mình thành lập cũng đều không hài lòng với tôi.”

“Đó là bởi vì Aileen có sức ảnh hưởng lớn hơn.”

“Chúng ta xuất phát từ những điểm khác nhau,” Phyllis lẩm bẩm: “Cô ấy mang danh nghĩa là nữ thánh giả, là người đại diện cho Thần Leir; các tín đồ sẽ tự động biến tướng mọi lời nói và hành động của cô ấy thành điều tích cực. Trái ngược với tôi, một hoàng đế mà mọi lời nói và hành động đều bị mọi người soi xét kỹ lưỡng.”

Luc vỗ nhẹ vào vai bạn mình và nói:

“Đừng nản lòng quá. Mọi chuyện sẽ dần trở nên tốt đẹp hơn thôi. Hơn nữa, sự hợp tác giữa hoàng gia và giáo hội, trong mắt người dân, cũng chính là sự ủng hộ cho những cải cách của bạn, phải không?”

Phyllis cau mày và nói:

“Vấn đề chính nằm ở đây: Danh nghĩa nữ thánh giả của Aileen là giả mạo. Tôi không chắc liệu Leir ‘Ngài’ có thích sự thay đổi này hay không… Nếu ‘Ngài’ thực sự phản đối thì sao?”

“Đừng lo lắng,” người chỉ huy cận vệ nói: “Peage đã từng nói với tôi rằng các vị thần có khả năng dự đoán những thảm họa. Vì ‘Ngài’ chưa can thiệp để ngăn cản, điều đó chứng tỏ rằng những cải cách bạn định thực hiện sẽ không gây ra những xáo trộn nghiêm trọng. Hơn nữa, nếu Leir thực sự không hài lòng với bạn, thì ‘Ngài’ chắc chắn sẽ thông qua Peage để truyền đạt ý kiến của mình. Vì vậy, tôi khuyên Phyllis, bạn không cần phải lo lắng quá nhiều. Hãy cứ tiếp tục thực hiện những gì bạn muốn làm thôi.”

“…Cũng có thể là ‘Ngài’ chẳng quan tâm đến chuyện đó chút nào. Nhìn xem, Agotier đã lén lút hoạt động ngay dưới mắt ‘Ngài’ trong suốt ba mươi năm mà vẫn không bị phát hiện.”