Khác với khu trung tâm thành phố nơi xe ngựa của giới quý tộc liên tục qua lại không ngừng, những con phố ở khu dân cư của Yegkel luôn chật kín người đi bộ tấp nập, những người bán hàng hô hào, những bà nội trợ luôn tính toán từng đồng tiền chi tiêu một cách keo kiệt, cùng với các tu sĩ và nhân viên tôn giáo tin theo những thần linh khác nhau. Ngoài ra, ở một số góc khuất kín đáo hơn – chẳng hạn như những con hẻm hẹp chỉ đủ chỗ cho hai người đi song song – hoặc dưới mái hiên của một số cửa hàng đã đóng cửa, đôi khi người ta cũng có thể bắt gặp những người phụ nữ lảng vảng, ăn mặc hở hang, hoặc những gái mại dâm cao cấp dùng nụ cười quyến rũ để thu hút khách vào tiệm.

Mỗi lần được bảo vệ bởi các hiệp sĩ của giáo hội mà đến những con phố đông đúc này, Eileen luôn cảm thấy như mình đã trở về nhà. Cô sinh ra ở đây, lớn lên ở đây, và cũng chính tại đây cô đã gặp Agotier – khi đó ông vẫn còn là Giáo hoàng – và trở thành công cụ mà ông sử dụng để xây dựng hình ảnh tích cực của mình… Đó là một buổi sáng lạnh lẽo, Eileen nhớ lại.

Cô vẫn nhớ rằng lúc đó, cô chỉ muốn lấy một tấm chăn từ những vật phẩm do giáo hội phát phát để chuẩn bị cho mọi người trong viện trẻ mồ côi qua mùa đông. Bởi vì mỗi khi đến mùa đông, luôn có vài đứa trẻ trong viện chết vì rét trong những đêm tuyết rơi dày đặc, và cô luôn lo lắng rằng một ngày nào đó mình cũng sẽ trở thành một trong số đó.

Vì vậy, khi vừa nhận được thức ăn, Eileen đã mạo muội hỏi vị linh mục: “Thưa ngài, con có thể xin thêm một tấm chăn nữa không ạ?” Rồi cô lo lắng hỏi tiếp: “Nếu không được, con sẵn lòng đổi chiếc bánh mì vừa nhận được lấy tấm chăn đó.” Lúc đó, Agotier, người đang mặc bộ áo choàng vàng của Giáo hoàng, đã cúi xuống nhìn thẳng vào mắt cô.

Cho đến ngày nay, Eileen vẫn không thể quên nụ cười nhẹ nhàng trên môi Agotier lúc đó, cũng như những nếp nhăn sâu ở khóe mắt ông khi ông cười.

Người đàn ông già nói với giọng âu yếm: “Con gái, con có thể nói cho tôi biết tên con là gì không?”

Cô vô thức ôm chặt túi giấy chứa những chiếc bánh mì dài: “...Tất cả mọi người ở chợ đều gọi con là Eileen.”

“Vậy thì, tôi muốn Eileen giải thích cho tôi biết, tại sao đối với con, tấm chăn lại quan trọng hơn cả thức ăn?”

“Chúng đều quan trọng như nhau, thưa ngài.”

Eileen, người mặc quần áo rách rưới, chỉ có thể trả lời một cách chân thật: “Nhưng cái bụng đói thì có thể chịu đựng được, còn trong những

Aileen khéo léo tiết lộ xuất thân của mình một cách kín đáo.

Đó là thủ thuật quen thuộc của cô.

Khi còn nhỏ, Aileen đã hiểu rõ rằng mỗi khi cô nói với người khác rằng mình đến từ trại trẻ mồ côi, thái độ của họ đối với cô sẽ thay đổi. Những người bán thịt hoặc quần áo chủ yếu phục vụ giới quý tộc thường sẽ tỏ ra nghiêm túc và bảo cô phải đi ngay, như thể chỉ cần cô đứng yên một chút cũng sẽ thu hút những con ruồi và sâu bọ gây hại, làm bẩn hàng hóa trên kệ. Còn những người hàng xóm tốt bụng thì lại khen ngợi cô vì đã trưởng thành và biết suy nghĩ, đồng thời cho cô những thức ăn thừa trong nhà; đôi khi, Aileen thậm chí còn nhận được vài đồng xu cũ kỹ có vết móp, dù giá trị không cao lắm, nhưng cũng đủ để mua vài viên kẹo chia sẻ với bạn bè.

Những trải nghiệm này đã giúp Aileen dần hiểu ra rằng xuất thân của mình thực chất là một “vũ khí”; chỉ cần sử dụng đúng cách, danh tính trẻ mồ côi có thể mang lại lợi ích cho cô trong những tình huống nhất định, trở thành công cụ để cô nhận được sự thông cảm từ mọi người xung quanh, giống như bây giờ.

Nụ cười trên khuôn mặt Agotier càng trở nên rạng rỡ hơn:

“Vậy là em quyết định đến đây vào lúc giáo hội phát thực phẩm để thử vận may à?”

Cô gái e lệ gật đầu.

Vị Giáo hoàng già tuổi ngâm nga trước mặt đám thuộc cấp mập mạp của mình:

“Tinstre này, nhìn xem, cô bé này nghĩ xa hơn những đứa trẻ cùng tuổi khác rồi!”

Sau đó, Agotier đưa tay vuốt đầu Aileen:

“Aileen, em nói rằng mình sống ở trại trẻ mồ côi phải không?”

Tuyệt vời! Chiến lược của mình đã thành công rồi. Thật là… so với những người thương gia đáng ghét kia, giáo hội quả thực là nơi đầy lòng trắc ẩn hơn. Aileen nghĩ thầm.

Trong lúc đó, cô bé mới chỉ sáu tuổi, sự lo lắng khiến miệng cô khô cứng.

Aileen gật đầu mạnh mẽ.

Bàn tay khô cằn của người đàn ông già đó đầy chai sạn.

“Vậy thì, từ bây giờ trở đi, em không cần phải lo lắng về việc ăn uống hay chăn ga nữa đâu. Tuy nhiên, đổi lại, khi em lớn lên, em phải dành trọn tâm huyết của mình cho Chúa và giáo hội…” Giáo hoàng nhắm mắt lại: “Thế nào, em có thể làm được không?”

Aileen vẫn nhớ câu trả lời của mình lúc đó đã khiến cả căn phòng phải bật cười.

“…Dành trọn tâm huyết là gì ạ? Sẽ đau không ạ?”

Cô gái do dự hỏi.

“Nếu không đau thì em sẵn lòng.”

Người đàn ông già mỉm cười, đặt hai tay dưới chiếc áo choàng lên vai cô:

“Đứa trẻ ngốc ạ, em coi việc dành trọn tâm huyết là cái gì vậy?”

Và thế là, Agotar đã công khai nhận nuôi Eirin.

Đúng vậy, ban đầu là cô ấy, sau đó là những đứa trẻ cùng tuổi trong viện trẻ mồ côi, và cuối cùng là toàn bộ trại trẻ em đó. Agotar sử dụng hành động nhận nuôi trẻ mồ côi để xây dựng hình ảnh tích cực của mình, đồng thời huấn luyện những người lính trung thành với mình, năm này qua năm khác, không bao giờ dừng lại. Chính vì vậy, những người từng đi cùng Agotar khi ông rời đi gần như tất cả đều là những người mà ông tự mình đào tạo nên; những người này thông minh, lịch sự, hoàn toàn khác biệt so với những người già cổ hủ đang kiểm soát các nguồn lực của giáo hội hiện nay – họ chính là những lực lượng chiến đấu xuất sắc mà Agotar đang rất thiếu vào lúc này.

Vì vậy, Eirin quyết tâm đi theo con đường mà cha nuôi mình – Agotar – đã từng đi, và còn muốn làm tốt hơn cả ông. Chìa khóa để thực hiện điều này chính là làm thế nào để tạo ra “sự thần tượng hóa cá nhân”.

Cô đã học được từ người tiền nhiệm của mình rằng, so với những vị thần huyền bí hay những phép màu hiếm khi xuất hiện, mọi người thường tin tưởng và có xu hướng tin vào những con người, sự việc, vật thể mà họ thường xuyên tiếp xúc hàng ngày, những thứ có hình thức cụ thể.

Mặt khác, bản chất theo đám đông của con người khiến họ thường có xu hướng sử dụng những thông tin ít ỏi mà họ nhận được hàng ngày để đánh giá đúng sai, tốt xấu của những thứ xa lạ, không quen thuộc. Đó chính là lý do tại sao Eirin cần phải giành chiến thắng áp đảo trong cuộc bầu cử Giáo hoàng trước đây – bởi đó chính là bước đầu tiên trong việc xây dựng sự thần tượng hóa cá nhân.

Nghĩ đến đây, Eirin, người đang được người dân chào đón nồng nhiệt, không khỏi mỉm cười. May mắn thay, mọi việc đang diễn ra suôn sẻ, cô tự nhủ trong lòng.

Và thế là, khi đến giữa chợ, Eirin vừa an ủi người dân, vừa phân phát đồ tiếp tế dưới sự bảo vệ của đội kỵ sĩ giáo hội. Ánh mắt nhiệt tình của những tín đồ khiến cô cảm thấy vui mừng. Những khuôn mặt tốt bụng này chính là lý do ban đầu khiến Eirin quyết định bảo vệ mọi người – những người cũng sinh ra trong cảnh nghèo khó như cô, những người đã nuôi dưỡng cô lớn lên trên con phố và mảnh đất này. Vì vậy, cô đã sẵn sàng hy sinh tất cả.

Đồng thời, Eirin cũng tin chắc rằng, chỉ cần cô tiếp tục kiên trì, một ngày nào đó, những người này sẽ trở thành sức mạnh hỗ trợ cho cô, trở thành lá bài mạnh mẽ để cô đẩy lùi đối thủ. Những người đồng đội đã cùng Agotar biến mất trong phé

Sự nổi tiếng của Aileen khiến cô luôn thu hút sự chú ý của mọi người bất kể cô đặt chân đến đâu.

Tất nhiên, thân hình cân đối với độ săn chắc vừa phải và khuôn mặt xinh đẹp tao nhã của cô cũng trở thành đề tài được mọi người bàn tán sau bữa ăn. Tuy nhiên, so với vẻ ngoài nổi bật của Aileen, mọi người lại thích bàn về việc cô đã giành được số phiếu cao chưa từng có trong cuộc bầu cử Giáo hoàng, cũng như phép màu mà cô cùng một nữ thánh khác đã thực hiện bên ngoài Đền Thờ Seville cách đây một năm rưỡi.

Thực tế, ngay trước khi ánh sáng huyền ảo của thanh kiếm Chói Lọi tỏa sáng trên bầu trời Seville, làm cho nó chuyển sang màu trắng tinh khôi, đã có không ít người trong đế chế cảm thấy thất vọng trước sự tham nhũng của Giáo hội.

Reynard Tokar, một thành viên của Đội Hiệp Sĩ Đền Thờ, cũng là một trong số những người đó.

Có lẽ người dân bình thường không cảm nhận được điều này, bởi vì dù giáo triều có tham nhũng đến đâu, các giáo hội địa phương vẫn tiếp tục thực hiện những nhiệm vụ cơ bản như dạy dỗ người dân đọc viết hay đánh giá năng lực của họ. Nhưng đối với Reynard, người sinh ra trong một gia đình quý tộc cấp thấp và đã thề sẽ phục vụ Giáo hội suốt đời, thì ông không thể thấy điều gì đáng để tin tưởng ở vị thần Leir – vị thần chẳng bao giờ quan tâm đến công việc của mình.

Sau khi chứng kiến cảnh các hồng y sa đà vào men rượu và cuộc sống phóng đãng, Reynard nhận ra rằng những người tu sĩ tham lam này thực ra cũng không khác gì các quý tộc bình thường. Còn Stint, kẻ mập mạp và luôn bận rộn với việc dụ dỗ phụ nữ, thì càng khiến Reynard tức giận đến mức muốn bỏ lại thanh kiếm và áo giáp để rời đi ngay lập tức.

Dù ban đầu lý do Reynard quyết định gia nhập Đội Hiệp Sĩ Đền Thờ là để em trai mình – người có tài năng và tầm nhìn kinh doanh hơn – có thể thừa kế gia sản mà không gặp trở ngại, nhưng lúc đó ông không ngờ rằng mình sẽ phải chiến đấu vì những kẻ như Stint. Vì vậy, sau khi trở thành hiệp sĩ của Giáo hội, ông luôn hối tiếc về quyết định của mình.

Câu nói “Vị thần Leir đã bỏ rơi chúng ta” dường như không hề vô căn cứ. Trong thời gian đó, ông đã nhiều lần nghĩ đến điều đó.

Cuối cùng, nhờ sự sắp xếp của Agotier, Reynard – người đã hoàn toàn mất niềm tin vào Giáo hội – đã trở thành vệ sĩ của Aileen và đã chứng kiến trực tiếp ánh sáng thiêng liêng đã chia đôi bầu trời vào ngày cuộc tấn công Đền Thờ Seville diễn ra.

Vị thần vẫn đang chăm sóc họ; Leir không hề bỏ rơi những tín đồ của mình như nh

Tuy nhiên, sự xuất hiện của Ánh Sáng Thánh chỉ là cơ hội để ông tái khẳng định niềm tin tôn giáo của mình. Trong suốt hai năm qua, khi danh tiếng của Giáo hội bị sụp đổ hoàn toàn do những hành động xấu xa của Agotar bị phanh phui, Reinhard chợt nhận ra rằng chìa khóa thực sự dẫn đến sự thành tâm của mình lại nằm ở Eileen.

Reinhard nhận ra rằng, trái ngược với những người ở cấp cao của Giáo triều luôn chỉ nghĩ đến cách lấy lợi từ các tín đồ, Eileen thực sự quan tâm đến họ và đến những người dân bình thường.

Điều đáng ngưỡng mộ hơn nữa là, vị nữ thánh trẻ tuổi này không phải là một người lý tưởng chủ nghĩa thuần túy. Đã từng theo học dưới trướng của Agotar, cô ấy có những biện pháp thực tế và mục tiêu rõ ràng, không giống như những phe phái mới nổi luôn nói về cải cách nhưng lại thiếu thực tế và nóng vội.

Nghĩ đến đây, Reinhard không khỏi cảm thấy biết ơn Agotar. Nếu không phải vì ông đã giao ông cho Eileen, có lẽ ông đã từ bỏ Giáo hội từ lâu vì không thể chịu đựng được sự tham nhũng của nó, và giờ đây chỉ là một người dân bình thường mà thôi.

Nhìn vào dáng vẻ oai nghiêm và duyên dáng của Nữ Hoàng Thánh, Reinhard không khỏi cảm thán.

Chính lúc này, Eileen vừa thoát khỏi đám đông nhiệt tình bỗng nhiên trượt chân, khiến nhiều vệ sĩ, trong đó có cả Reinhard, vội vàng tiến lên để hỗ trợ cô.

Về mặt võ nghệ, Reinhard là người giỏi nhất trong số những vệ sĩ này, nên hành động của anh cũng nhanh nhất. Nhờ vào sự nhanh nhẹn của mình, anh đã kịp thời đỡ Eileen lên, nhưng ánh mắt ghen tị của đồng đội lại khiến anh cảm thấy bất an và đổ mồ hôi lạnh:

“Thưa Eileen, Ngài cần nghỉ ngơi,” Reinhard nói với vẻ lo lắng: “Tôi biết Ngài đã thức suốt đêm để kiểm tra những vật tư mà Hoàng đế đã cung cấp.”

Reinhard, với chiều cao gần hai mét, cúi xuống và nhẹ nhàng đặt Eileen xuống đất. Chiếc áo giáp bạc của một hiệp sĩ được che dưới chiếc áo choàng trắng phát ra tiếng kim loại vang lên rõ ràng.

Hiệp sĩ đứng thẳng người lên:

“Tôi không hiểu, việc kiểm kê vật tư như thế này tại sao không để cho các tín đồ bình thường làm? Xin lỗi nếu tôi xúc phạm, nhưng tôi nghĩ Eileen nên dành thời gian cho những việc quan trọng hơn.”

Eileen đưa tay điều chỉnh lại chiếc mũ giám mục đang lệch trên đầu mình:

“‘Những việc quan trọng hơn’ mà Reinhard đang nói đến là gì vậy?”

– Chẳng hạn như việc đuổi những kẻ tham lam và keo kiệt như Theodore ra khỏi Giáo hội… – Hiệp sĩ ban đầu muốn trả lời như vậy, nhưng ngay khi lời đó vừa lên đến miệng, anh đã nuốt

Sau một lúc im lặng, nhận ra mình đã xúc phạm sếp, Leonard quyết định xin lỗi.

Anh gãi gáy và nói:

“…Xin lỗi, tôi đã nói điều không suy nghĩ kỹ.”

Eileen, người đã đứng suốt buổi sáng, cúi xuống chỉnh lại gót giày cao gót của mình:

“Tôi không có ý trách bạn đâu, chỉ là tò mò thôi.”

Eileen mỉm cười. Sàn nhà ở khu vực dân thường không bằng phẳng như những viên gạch đá cẩm thạch trong Đền Thánh Viola; bề mặt gồ ghề khiến cô phải dùng nhiều sức hơn để duy trì thăng bằng khi đi giày cao gót, và điều này cũng khiến cô cảm thấy mệt mỏi khắp người:

“Nhưng tôi có thể nói rõ với bạn rằng, đối với tôi, điều quan trọng nhất chính là làm sao để mọi người sống ở đây đều có thể mỉm cười.”

Sau khi chỉnh xong trang phục, cô vuốt ve mái tóc sau đầu và nói:

“Hơn nữa, mặc dù một số hồng y do Karl dẫn đầu đồng ý cho tôi lãnh đạo giáo hội, nhưng điều đó không có nghĩa là họ hoàn toàn tin tưởng vào việc tôi cai trị. Lý do tôi tự mình kiểm tra hàng tồn kho cũng là vì lo lắng rằng có người sẽ lợi dụng lúc đêm tối để gây rối; dù sao thì cơ hội để đánh đổ uy tín của Hoàng gia và Giáo hoàng cũng không phải là điều dễ xảy ra. Nếu là tôi, chắc chắn sẽ không bỏ lỡ cơ hội quý báu như vậy.”

Leonard gật đầu hiểu ý.

Rồi, đột nhiên, người hiệp sĩ nắm chặt nắm tay và hỏi:

“Nói đến đây, Eileen thưa, liệu các thành viên phe bảo thủ có nói gì về bà không?”

Eileen tò mò nghiêng đầu.

Leonard cắn môi và nói:

“Họ nói rằng bà dường như đang quan tâm đến người dân thường, nhưng thực chất lại muốn bán giáo hội cho Hoàng gia với giá rẻ.”

Eileen dường như không quan tâm đến những lời đồn đại đó. Cô cuộn tay áo lên và thong dong vươn vai:

“Leonard, anh tin những lời đó sao?”

“Làm sao có thể,” người hiệp sĩ cười đắng: “Nhưng việc bà quyết định hợp tác với Hoàng gia thực sự đã gây ra nhiều nghi ngờ. Thực tế, nếu không phải vì luật mới do Phyllis ban hành gần đây đã gián tiếp nâng cao địa vị của người dân thường, thì những nghi ngờ như vậy chắc chắn sẽ càng tăng lên.”

Eileen mỉm cười với anh:

“Vậy thì, lần sau khi nghe ai đó nói về chuyện này, anh có sẵn lòng đứng ra bảo vệ danh dự của tôi không?”

Leonard đập nhẹ vào ngực mình và nói:

“Đó là trách nhiệm mà tôi, người sẵn sàng chiến đấu vì bà, phải thực hiện.”

“Cảm ơn anh.” Nụ cười rạng rỡ nở trên khuôn mặt nàng thiên thần: “Chỉ có một điều, Leonard, anh đã hiểu sai rồi… Người mà anh cần phải tuân theo trách nhiệm đó không ph