Có lẽ là bởi vì mọi nơi trong phạm vi tầm nhìn đều được bao phủ bởi màu xanh mướt của cỏ cây, nên ngoại trừ những ngày tuyết rơi dày đặc, không khí ở khu vực Xie La luôn ngập tràn hương thơm đặc trưng của cỏ non.

Bầu không khí tràn đầy sức sống này khiến người ta liên tưởng đến Alice.

Cô gái năng động và nghịch ngợm ấy đã chứng minh rằng cái biệt danh “cô bé hoang dã” mà mọi người đặt cho cô không hề mang tính châm biếm.

Thực tế, trong suốt thời gian ở Xie La, tôi đã nhiều lần chứng kiến cảnh Alice ôm con chó yêu quý của mình là “Thịt Bò” và cùng nhau nô đùa trên bãi cỏ.

Vẻ năng động của Alice hoàn toàn trái ngược với tính cách điềm đạm của Tamia, nhưng nụ cười đắc thắng khi họ thực hiện những trò đùa lại giống hệt nhau.

Sức mạnh di truyền thật là đáng sợ.

Nhìn vào khuôn mặt Alice đang vui đùa với Thịt Bò mà không hề hay biết gì xung quanh, tôi lặng lẽ nghĩ thế.

Thời gian trôi qua rất nhanh, và chẳng mấy chốc đã đến ngày chúng tôi phải chia tay Alice.

Trong hai tháng qua, Alice đã dẫn chúng tôi tham quan hết những địa điểm nổi tiếng trong khu vực Xie La.

Và vì mùa đông sắp đến, công việc tiêu diệt lũ chuột quen thuộc cũng được cô ấy đưa vào lịch trình du lịch.

Theo chỉ dẫn của Alice, đội trưởng cảnh sát Quent – người có vẻ ngoài giống hệt Quai Vệ – đã dẫn đầu mọi người tiêu diệt những khu định cư lớn của lũ chuột gần biệt thự Bellevette. Anh ấy cũng ân cần sắp xếp để Isabella, Luke và tôi đứng ở phía sau đội, nhằm tránh chúng tôi bị thương.

Có vẻ như anh ấy coi chúng tôi chỉ là những người ngoại đạo.

Điều đó cũng không thể trách anh ấy được; đối với một người lính canh như Quent, nếu chúng tôi – những vị khách của Alice – gặp phải bất cứ chuyện gì không may, cuộc sống của anh ấy chắc chắn sẽ trở nên rất khó khăn. Hơn nữa, trong mắt người dân bình thường, hầu hết các quý tộc trẻ tuổi đến từ thủ đô đều là những kẻ vô dụng, vì vậy việc Quent sắp xếp như vậy cũng là điều dễ hiểu.

Tuy nhiên, mọi người đã nhanh chóng chứng minh được năng lực thực sự của mình.

Trong quá trình tiêu diệt các khu định cư lũ chuột, Luke đã dùng kỹ năng đấu kiếm xuất sắc của mình để chém đầu tướng lĩnh lũ chuột; Isabella, với cách cầm kiếm uyển chuyển như đôi bướm, cũng dễ dàng tiêu diệt hơn mười con chiến binh và lính do thám của lũ chuột.

Điều này khiến Quent lập tức thay đổi quan điểm về chúng tôi.

Ngoài ra, Alice và con chó cưng của cô – Thịt Bò – cũng rất tích cực tham gia vào các

Mặt khác, Alice – người chỉ có thể sử dụng các phép thuật cấp trung thuộc hệ Thủy – mặc dù không quá thành thạo trong chiến đấu so với những người khác, nhưng vẫn hoàn toàn đủ sức để đối phó với những con quái vật chuột số lượng ít. Với sự hỗ trợ của Niu Pa, cô ấy hoàn toàn có thể tiêu diệt hơn mười con quái vật chuột trong một lần.

Tất cả mọi người đều rất giỏi… trừ tôi.

Việc nhận ra rằng những con quái vật chuột này chính là sự tái sinh của linh hồn con người kết hợp với những thứ ô uế khác khiến tôi luôn do dự và hành động trở nên e ngại. Tôi muốn những con quái vật đó chết đi mà không phải chịu đựng nỗi đau.

Isa, người có thể tự do xâm nhập vào ký ức của tôi, dường như đã nhận ra điều này; cô ấy rất thông cảm và trong suốt cuộc chiến này, cô ấy chưa bao giờ sử dụng đến nửa lần loại bom tên lửa đó. Bởi vì tiếng kêu thảm thiết của những con quái vật khi bị lửa thiêu đốt thực sự rất khó chịu đối với tôi.

Sau khi thanh tra xong các bầy quái vật chuột xung quanh lâu đài Bellevette, mọi người lại nhanh chóng trở lại với cuộc sống vui vẻ hàng ngày. Vì mọi người thường xuyên ra ngoài, tôi cũng thường xuyên gặp gỡ Chủ tịch gia tộc Bellevette – tức là ông nội tôi, SanNiễr. Theo lời Alice, ông nội dường như rất bận rộn; gia tộc Bellevette sở hữu không chỉ một lâu đài ở khu vực Xie La, mà SanNiễr cùng em trai của Alice là Billy trong những năm gần đây đều sống ở một dinh thự khác gần Dãy núi Ambrose, chỉ đến vào những dịp lễ hội lớn mới ghé thăm tôi và Dorothy.

Sự mất tích của Tamia khiến bà nội trở nên buồn bã; có lẽ chính vì không thể chịu đựng được bầu không khí u ám đó mà SanNiễr đã đưa Billy – người thừa kế gia tộc – đi sống ở nơi khác.

Không lạ gì khi Alice mong muốn tôi sẽ dành thời gian đến thăm Dorothy sau một thời gian. Đáng chú ý là theo lời người hầu gái của gia tộc Bellevette là Elsa, trong hai năm qua, SanNiễr và Dorothy dường như đang rất lo lắng về việc hôn nhân của Alice.

Theo truyền thống của Đế chế Dipoluoama, tuổi kết hôn trung bình của phụ nữ quý tộc khoảng từ 17 đến 20 tuổi; trong thế giới này, tuổi thọ trung bình của con người chỉ khoảng hơn 50 tuổi, vì vậy Alice – người mới 24 tuổi – đã trở thành một “sản phẩm” không còn được ưa chuộng, khiến gia tộc rất đau đầu. Lý do khiến Alice chậm trễ trong việc kết hôn có lẽ liên quan đến xu hướng tính cách của cô ấy. Nếu đoán đúng, có lẽ Alice là người thuộc nhóm đồng tính nữ.

Isa, người thường thích lén lút theo dõi cuộc sống riêng tư của người khác, đã xác nhận điều này cho tôi. Theo lời Isa, Alice thường lén lút trêu chọc các người hầu gái trong lâu đài vào ban đêm khi không

Ngoài ra, những miếng bít tết của loại chó lớn cũng được Alice huấn luyện để trở thành những công cụ giúp cô ấy giải trí. Khi Isabella đỏ mặt nói với tôi rằng “Alice thường phết kem lên khắp cơ thể mình để dụ những miếng bít tết đó liếm lên người cô ấy từng cái một”, tôi nghĩ mắt mình hẳn đã tràn ngập sự kinh ngạc đến mức không còn chỗ cho gì khác nữa.

Con người luôn có khả năng làm mới nhận thức của mình khi theo đuổi niềm vui, tôi tự nhủ trong lòng một cách không vui.

Nhân tiện, trong thời gian này, Alice cũng đã từng đưa ra những lời mời gọi đầy quyến rũ với Isabella, nhưng Isabella đã từ chối với lý do “cô ấy không quen làm những điều đó với người khác ngoài Peggy”.

…Còn về việc tại sao Alice lại không mời tôi? Tôi nghĩ có lẽ điều đó liên quan đến việc tôi trông khá giống Dorothy.

Nói cho cùng, trừ những trường hợp đặc biệt hiếm gặp, người bình thường rất khó có thể nảy sinh những suy nghĩ không đúng mực về người thân mà mình sống cùng từ nhỏ; ngay cả khi chỉ là trông giống nhau một chút thôi cũng vậy.

Nghĩ đến đây, tôi cười buồn rồi bắt đầu kiểm tra lại hành lí trong ba lô của mình.

Bên ngoài cửa sổ, ánh nắng yếu ớt như thể protein vừa được nấu chín bắt đầu ló rạng.

Vì phép thuật di chuyển dành riêng cho hoàng gia nằm cách nhà gia đình Bellevette khá xa, nên Luke, Isabella và tôi quyết định xuất phát ngay khi trời sáng.

Ánh nắng ban mai màu vàng óng làm nổi bật nụ cười rạng rỡ của Alice.

Cô ấy chia tay chúng tôi cùng với “những miếng bít tết” đó.

“Những khoảnh khắc vui vẻ luôn trôi qua nhanh chóng,” Alice nói với vẻ xúc động: “Không ngờ những ngày ồn ào đó lại trôi qua nhanh đến thế.”

Isabella trước tiên cười và nắm tay Alice, sau đó cúi xuống vuốt ve cái đầu lông xù của con chó “bít tết” đó.

Đuôi của Labrador đang vẫy lia lịa.

“Một thời gian nữa tôi và Peggy sẽ quay lại đây,” Isabella quay đầu nhìn tôi, đôi mắt màu xanh biển đầy mong đợi: “Phải không?”

“Đúng vậy!”

Tôi gật đầu mỉm cười.

Lúc đó, Luke, người đang kiểm tra tình trạng của những con ngựa, bất ngờ đưa lòng bàn tay của mình về phía Alice. Thân hình cao ráo của anh ấy khiến Alice, người vốn đã không cao lắm, trở nên càng trông nhỏ bé hơn.

“Cảm ơn cô vì sự chăm sóc của cô trong hai tháng vừa qua,” Luke nói với nụ cười rạng rỡ như mọi khi: “Nhờ có cô, tôi và Peggy đã có một chuyến du lịch honeymoon hoàn hảo.”

“Thật là vinh dự khi được Ngài Đội trưởng Vệ sĩ hài lòng,” Alice mỉm cười và nắm tay Luke: “Cánh cửa nhà gia đình Bellevette luôn mở rộng chào đón mọi người.”

Trước khi rời đi, Alice nhận lấy tấm tranh được cuộn gọn từ tay người hầu và đưa nó cho Luke, người đã lên yên ngựa.

“Đây là thứ chúng ta đã hẹn sẽ đưa cho Ngài Luke.”

“…Đó là cái gì vậy?”

Tôi, ngồi cùng Isabella trên một con ngựa khác, tự hỏi một cách ngạc nhiên.

“Đó là bức chân dung của Peggy,” Luke nói trong khi kéo dây cương: “Alice không từng kể rằng cô ấy đã nhận được bức tranh này từ một gia tộc khác sao? Tôi muốn tìm hiểu nguồn gốc của thông tin này để chuẩn bị tốt hơn trước những nguy hiểm có thể xảy ra sau này.”

Sau đó, Luke đưa bức chân dung đó cho tôi.

Nhìn kỹ, tấm tranh được niêm phong cẩn thận bằng sáp đỏ đen, và huy hiệu trên lớp sáp đó là một bông hồng đang cháy trong ngọn lửa.

Ngọn lửa màu đỏ rượu vang, bông hồng màu đen tuyền.

Tôi nhìn Alice với vẻ tò mò:

“Huy hiệu trên tấm tranh này có phải là huy hiệu của gia tộc Bellevette không?”

Alice lắc đầu:

“Không, huy hiệu của gia tộc Bellevette là loại lan màu tím tượng trưng cho lòng trung thành; đây chắc hẳn là huy hiệu của một gia tộc khác.”

Cô ấy có vẻ bối rối:

“Có vấn đề gì à?”

“…Không biết nữa,” tôi vô thức nắm chặt dây cương: “Chỉ là cảm giác huy hiệu này mang lại thật khó chịu, như thể nó ẩn chứa một lời nguyền nào đó vậy.”

“À...”

Alice ngâm mình trong suy nghĩ.

Một lúc sau, cô ấy cuối cùng cũng nói:

“Nỗi lo của Peggy là đúng đấy.” Cô tiếp tục: “Vì việc kinh doanh của gia tộc Bellevette ngày càng phát triển, trong những năm gần đây có khá nhiều quý tộc không ưa chúng ta; lý do gia đình chúng ta phải thuê nhiều vệ sĩ cũng là vì vậy.”

Alice đặt hai tay lên hông và thở dài:

“Dù sao thì tôi sẽ nhờ bố tôi kiểm tra kỹ lưỡng các đối tác hợp tác; còn liệu ông ấy có nghe theo hay không thì lại là chuyện khác rồi.”

Nói xong, Alice vỗ tay.

Cô ấy đã sẵn sàng kết thúc cuộc trò chuyện này.

“Chúng ta hãy dừng lại ở đây thôi,” Alice nói với nụ cười dịu dàng nhưng đầy duyên dáng: “Nếu tiếp tục nói mãi thì việc dậy sớm vào buổi sáng sẽ trở nên vô nghĩa mất.”

“Alice, cô đang muốn đuổi chúng ta đi à?” Isabella, ngồi phía sau tôi, cười một cách không mấy thiện chí.

Alice cười tươi, cúi xuống nhặt dây cương của chú chó Labrador:

“Đúng vậy, lát nữa tôi còn phải bận rộn với ‘buổi hẹn’ với miếng bít tết nữa đấy!”

Nụ cười trên mặt Isabella lập tức đóng băng.