Sau khi đánh bại được những đòn tát sắc bén và khó lường của Alice, Isabella lập tức lắc đầu mạnh mẽ như một chú mèo vừa tắm xong, rồi lấy chiếc lược gỗ ra từ ba lô treo trên lưng ghế để vuốt lại mái tóc bạc rối bù do vui đùa mà thành ra.

“Alice có vẻ hơi giống Tamia,” Isabella nói với vẻ hoài niệm trên khuôn mặt: “Nó khiến tôi nhớ lại lúc còn nhỏ, tôi và Peggy đã bị Tamia đánh đít.”

Tôi nghiêng đầu suy nghĩ một chút:

“…À! Chắc là lần chúng ta lén cho mèo ăn và bị mẹ phát hiện phải không? Tôi nhớ rõ đấy!”

Sau khi vuốt xong tóc, Isabella hướng chiếc lược về phía tôi:

“Tôi nhớ lúc đó, để ngăn tôi trốn thoát, cô ấy thậm chí còn dùng hai bức tường băng liên tiếp nữa… Thật là quá đáng!”

Alice ngạc nhiên nháy mắt:

“Chỉ là để dạy dỗ một đứa trẻ thôi mà, cần phải đến mức đó sao?”

“Cũng vì khi còn nhỏ, Isabella rất nghịch ngợm mà,” tôi nói một cách không mấy thiện chí.

“Nếu nói về việc nghịch ngợm, thì Peggy cũng không hề kém cạnh đâu nhé,” Isabella lườm tôi: “Mỗi lần bị trừng phạt, cô ấy luôn giả vờ tỏ ra đáng thương, như thể mình đang suy nghĩ nghiêm túc về sai lầm của mình, nhưng thực ra chẳng hề chịu lắng nghe gì cả.”

“Tôi biết điều đó,” Luke không nhịn được mà cười: “Tamia từng than phiền với tôi rằng Peggy giỏi giả vờ quá, và đó cũng là lý do chính khiến cô ấy sau này quyết định phớt lờ những lời xin lỗi của Peggy.”

“Và mỗi khi nhận ra rằng việc giả vờ đáng thương không hiệu quả, Peggy lập tức bắt đầu nũng nịu,” Isabella nói, dùng tay cầm lược chạm vào má mình: “Cuối cùng, Tamia chỉ biết nói ‘Thật là không chịu nổi con’ rồi lại cười yêu thương và tha thứ cho cô ấy.”

Tôi không nhịn được mà nhìn chằm chằm vào Isabella và Luke:

“Đó không phải là giả vờ đâu, huống chi tôi cũng không có tính toán hay mưu mô như các bạn nói đâu!”

Isabella mỉm cười nhẹ:

“Nói về tính toán thì cũng không đến nỗi đó đâu; thực ra, mỗi khi rảnh rỗi, Peggy chỉ biết ngẩn ngơ thôi… Não bộ của cô ấy coi như chỉ là một thứ trang trí mà thôi.”

Tôi không khỏi tăng thêm sức nhìn chằm chằm vào Isabella.

Lần này đến lượt Alice bật cười:

“Chị gái tôi thấy cô ấy là một người rất thú vị đấy.”

Ánh nắng mặt trời như một loại thuốc nhuộm, từ từ lan tỏa phía sau lưng Alice.

“Alice này, tôi muốn nói với em, mẹ chúng ta thực sự rất xấu xa đấy,” tôi không nhịn được mà giơ ngón tay cái lên nhấn mạnh: “Kể cả bố Tachette nữa, tất cả mọi người trong nhà đều đã bị bà ấy trêu chọc không biết bao nhiêu

“Tamia thích trêu chọc trẻ nhỏ lắm đấy.” Chú mèo nhỏ cười và cho chiếc lược vào ba lô: “Ngoài Peggy và tôi ra, còn có một cậu bé tên là Edlan cũng bị cô ấy trêu chọc không biết bao nhiêu lần rồi đấy.”

Alice cười không ngừng, miệng cứ nhếch lên:

“Tôi càng ngày càng ngưỡng mộ người chị gái mà mình chưa từng gặp này.”

Cô uống thêm một ngụm trà đen. Họa tiết vàng trên viền cốc sành sáng lấp lánh dưới ánh nắng thu.

“Peggy đã nghĩ đến việc quay lại đây sau nửa năm chưa?” Alice mỉm cười và từ từ đặt cốc xuống: “Nếu cảm thấy quãng đường quá xa, các bạn cũng có thể ở lại đây luôn được. Tất nhiên, chi phí sinh hoạt sẽ do gia đình Bellvett chúng tôi lo, các bạn yên tâm đi.”

Alice nhìn tôi một cách âu yếm; đôi mắt ấm áp của cô đầy mong đợi:

“Bà ngoại rất muốn gặp cô, chỉ là không ai ngờ lần này chúng ta lại trùng hợp không gặp nhau.”

Tôi do dự một chút:

“Tôi cần phải quay về Jegkel trước đã, vì ở nhà thờ và trường học vẫn còn nhiều việc cần tôi giải quyết.”

Alice trông có vẻ rất thất vọng:

“Vậy à…” Cô thở dài, hàng lông mi dài của mình nhẹ nhàng rung động khi đôi mắt cô hạ xuống.

Chú mèo nhỏ và tôi đồng thời nhìn nhau. Sau khi xác nhận rằng chúng tôi đều nghĩ đến điều giống nhau, Isabella tò mò hỏi:

“Alice có muốn chúng tôi ở lại đây không?”

Alice quay đầu nhìn Isabella; mái tóc dài che khuất từ trán xuống hai bên má, làm cho khuôn mặt tròn trịa của cô trở nên cân đối hơn:

“Ừm, tôi thích không khí ồn ào, náo nhiệt đấy.”

Tôi nghĩ Alice chắc chắn sẽ rất thích sống trong ký túc xá của các sĩ quan; dù sao thì chú mèo nhỏ và con vẹt cũng gần như hàng ngày cứ ồn ào vì những chuyện nhỏ nhặt, chắc chắn điều đó sẽ làm hài lòng mong muốn của cô.

Tôi tự hỏi trong lòng khi dùng ngón trỏ chạm nhẹ vào má mình.

Luc ngay lập tức hiểu ý tôi:

“Peggy, em định ở lại đây một thời gian phải không?”

“Dù sao chúng ta cũng không định quay về ngay mà.” Tôi nói một cách đùa cợt, nhắm một mắt lại: “Nếu đã là tuần trăng mật, thì để Alice – người dân địa phương – dẫn chúng ta đi chơi khắp nơi thì tốt hơn phải không?”

Nghe vậy, Alice cuối cùng cũng mỉm cười rạng rỡ.

Cô tựa má vào lòng bàn tay đang chắp lại:

“Tuyệt vời quá! Tôi còn có rất nhiều địa điểm riêng muốn dẫn mọi người đi tham quan đấy.”

Sau khi Hồng y Tinstert chết thảm trong phòng xưng tội, giáo triều lại xuất hiện thêm những nạn nhân mới.

Người chết là Giám mục Ambrose, 47 tuổi. Người luôn coi trọng các quy định đạo đức này đã được người dân phát hiện thi thể trong khu vườn sau nhà thờ vào sáng nay; cách ông ta bị sát hại hoàn toàn giống hệt với Tinstert – cả hai đều bị giết bằng một nhát kiếm vào đầu. Ngoài ra, vết cắt trên cổ nạn nhân rất gọn gàng, cho thấy kỹ năng sử dụng kiếm của kẻ sát nhân rất điêu luyện, không thể so sánh được với những kẻ sát nhân tầm thường.

Điều quan trọng hơn là, cả Tinstert lẫn Ambrose đều thuộc phe chống hoàng gia với lập trường kiên định.

Trong mắt những giám mục còn lại, điều này có nghĩa là vị hoàng đế trẻ tuổi đang cố gắng kiểm soát giáo hội theo cách riêng của mình… thông qua việc sát hại người khác.

Những vụ án liên tiếp này khiến những giám mục có quyền lực lo lắng không ngớt, e rằng Philis sẽ tiếp tục nhắm đến họ.

Khi thấy thời cơ đã đến, Eileen – kẻ chủ mưu tất cả những việc này – nhanh chóng tổ chức một cuộc họp khẩn cấp chỉ dành cho các hồng y. Như người ta thường nói, “phải đánh khi thép còn nóng”; cô quyết tâm tận dụng cơ hội này để quyết định thắng thua với những người già này, và từ đó nắm toàn quyền kiểm soát giáo hội.

Cuộc họp bắt đầu trong không khí tranh cãi.

Nếu loại bỏ Tinstert – kẻ ham muốn tình dục – và Ambrose – kẻ xứng đáng bị trừng phạt – thì có tổng cộng tám giám mục tham dự cuộc họp này. Nếu phân loại theo lập trường và xu hướng chính trị, họ có thể được chia thành ba phe chính:

Phe đầu tiên là Dominique và Gavin – những người kể từ khi Agotier bỏ trốn đã liên tục nịnh hót hoàng gia. Hai giám mục này sớm nhận ra rằng giáo triều hiện tại không thể đối đầu với Philis, vì vậy họ đã âm thầm đưa ra những lời đề nghị hòa giải với hoàng gia, hy vọng có thể cải thiện tình hình đối đầu giữa hai bên. Tuy nhiên, do sức mạnh yếu ớt và thiếu can đảm để trình bày quan điểm của mình với các đồng nghiệp, họ chỉ có thể đứng nhìn những lực lượng bảo thủ làm cho giáo hội ngày càng rơi vào tình thế nguy hiểm, mà không thể tạo ra bất kỳ sự thay đổi nào đáng kể.

Phe tiếp theo là Horace – người có tính cách giống như một thương nhân, thông minh nhưng lập trường không ổn định, thuộc loại người luôn theo phe chiếm ưu thế.

Theo quan điểm của Eileen, ba người này khá dễ thuyết phục.

Năm giám mục còn lại bao gồm Jonathan – người từng là cánh tay phải đắc lực của Agotier; Theodore – kẻ tham lam keo kiệt; Barton – người hay nóng tính; Miles – người ít nói; và Carl – người đứng đầu phe bảo thủ.

Và Karl – người đầy mưu mô kia chính là trở ngại lớn nhất trên con đường giành quyền lực của Eileen.

Mặc dù cả phe cải cách mới mẻ lẫn phe bảo thủ cố hữu đều đồng ý đưa Eileen, người có vẻ ngoài dễ kiểm soát hơn, lên ngai Giáo hoàng, nhưng riêng tư Karl vẫn yêu cầu thuộc cấp của mình công khai đề cử bản thân trong cuộc bầu cử.

Lý do khiến Karl quyết định làm như vậy rất đơn giản: anh ta muốn chứng minh bản thân, muốn dùng số phiếu nhận được để nhấn mạnh với các tín đồ rằng – ngay cả khi vị trí Giáo hoàng không nằm trong tay mình, anh ta vẫn là người thống trị Giáo hội.

Eileen không thể chịu đựng việc số phiếu của mình bị người như vậy chiếm đoạt.

Để chứng minh rằng mình nhận được sự ủng hộ của toàn thể tín đồ và mở rộng ảnh hưởng của mình trong hàng ngũ người theo đạo, Eileen buộc phải giành chiến thắng trong cuộc bầu cử với tỷ lệ ủng hộ chưa từng có tiền lệ, tạo ra một vị trí lịch sử mà sau này khó ai có thể vượt qua được.

Vì vậy, Eileen cần phải đánh bại Karl triệt để trong cuộc họp này, buộc anh ta tự nguyện rút lui khỏi cuộc đua giành chức Giáo hoàng. Nếu có thể, tốt nhất là khiến anh ta phục tùng mình… Eileen nghĩ thầm.

Thực ra, Eileen cũng đã nghĩ đến việc yêu cầu Philis sai người giết chết Karl. Nhưng Karl, người luôn hoài nghi và che giấu hành tung mình một cách cẩn thận, luôn đi cùng vệ sĩ, khiến việc hành động gần như không có cơ hội. Hơn nữa, nếu vội vàng giết hắn, Eileen sẽ mất đi cơ hội chứng minh bản thân.

Nếu Agotier có thể thuần phục được Karl – kẻ xảo quyệt và hoài nghi đó, thì Eileen cũng hoàn toàn có thể làm được. Eileen tin chắc rằng mình sẽ làm tốt hơn Agotier.

Ánh nắng gay gắt của buổi trưa dễ dàng xuyên qua những tấm kính đầy màu sắc phía dưới mái vòm, tạo nên những ánh sáng rực rỡ trên sàn nhà của đền thờ.

Cuộc tranh luận trên bàn họp vẫn tiếp diễn. Tám giám mục tham gia cuộc họp ngồi thành vòng tròn quanh bàn họp hình elip, hoàn toàn không để ý đến những bức tượng Leir được đặt khắp nơi trong hội trường.

“Kẻ đồi bạc đó thật là điên rồ! Trong suốt một thiên niên kỷ, Giáo hội Trung ương đã tồn tại suốt một ngàn năm; lần đầu tiên trong suốt thời gian đó, có kẻ dám sử dụng những thủ đoạn hèn hạ như vậy để đối phó với Giáo hội… Anh ta không sợ bị các tín đồ ghét bỏ sao?”

“Còn có một nữ thánh tên là Peggy đang đứng về phía hắn; người nữ thánh đó đã vạch trần danh tính ngoại đạo của Agotier, điều này khiến Hoàng gia Đế quốc lần đầu tiên có cơ hội cạnh tranh quyền lực với chúng ta

“Chúng ta phải nhanh chóng tìm ra cách ngăn chặn hắn, không thể để hắn tiếp tục ngạo mạn như vậy được.”

“Thôi thì công khai tội ác của hắn đi sao? Việc vô cớ giết hai vị giám mục đã đủ khiến danh tiếng của hắn sụp đổ rồi!”

“Không thể làm vậy được, chúng ta thiếu bằng chứng then chốt; làm vậy chỉ càng củng cố cáo buộc rằng ‘Giáo hội đã hoàn toàn suy tàn’ từ phía hắn mà thôi. Đứa bé kia chắc chắn sẽ diễn giải cái chết của Tinst và Ambrose thành ‘những cuộc đấu tranh quyền lực giữa các giới lãnh đạo Giáo hội’, chúng ta không thể mất cảnh giác được.”

“Phải để mặc kẻ đó tiếp tục ngạo mạn à? Bốn tháng trước là Tinst, hôm qua là Ambrose… Ngày mai sẽ đến lượt ai? Ngày kia thì sao? Các người, liệu có muốn sống trong nỗi sợ hãi suốt đời không?”

“Nhưng hiện tại, chúng ta hoàn toàn bất lực trước hắn.”

“Thôi thì đầu hàng hắn luôn đi!”

“Đùa gì vậy!” “Tôi không thể làm ngơ trước lời này được.” “Đừng nghĩ rằng đứa nhỏ đó sẽ coi bạn nghiêm túc đâu!”

“Dù sao thì cũng tốt hơn là không làm gì cả, phải không?”

Ngay lúc mọi người đang tranh luận ầm ĩ, Karl – kẻ thù chính của Eileen – cuối cùng cũng lên tiếng:

“Quý bà Giáo hoàng của chúng ta nghĩ sao về vấn đề này?”

“Karl, ông đùa quá rồi…” Eileen đứng bên cạnh bục phát biểu, nở nụ cười dịu dàng: “Cuộc bầu cử Giáo hoàng vẫn chưa kết thúc; ông nói như vậy có phải là hơi sớm không?”

“Nhưng chiến thắng của bà đã chắc chắn rồi.”

Karl tháo kính xuống, dùng miếng vải len trong túi lau nhẹ chúng:

“Lý do tôi không từ chối lời đề nghị của linh mục Alma, chỉ đơn giản là tôi muốn biết liệu sau bao năm cống hiến cho Giáo hội Trung ương, mình có xứng đáng nhận được sự tôn trọng của các tín đồ hay không.”

Karl đeo lại kính, ánh mắt ẩn sau lăng kính hướng thẳng về phía Eileen:

“Chúng ta đã lạc đề quá xa rồi; hãy quay trở lại với vấn đề chính.”

Ánh mắt của người đàn ông già bỗng trở nên sắc bén:

“Về việc Hoàng gia Đế quốc đang tiến gần chúng ta từng bước một, quý bà Giáo hoàng nghĩ sao?”

“Tôi nghĩ chúng ta cần phải tìm hiểu rõ xem Philis thực sự muốn gì.”

Eileen từ từ bước xuống khỏi bục phát biểu, với vẻ bình tĩnh và thoải mái:

“Philis muốn kiểm soát Giáo hội chắc chắn là vì trong Giáo triều có thứ mà hắn muốn có – có thể là tiền bạc, có thể là phụ nữ, hoặc có thể là một thông báo nào đó… Giống như những lần trước đây hắn đã riêng tư yêu cầu Agotier hợp tác với mình vậy. Chỉ cần chúng ta tìm cách thỏa mãn mong muốn của hắn, vấn đ

Người có tính cách nóng nảy như Barton là người đầu tiên đặt ra nghi vấn:

“Đó chỉ là những suy đoán một chiều của em thôi!” Barton, với thân hình vạm vỡ như một chiến binh, hét lớn: “Làm sao em có thể chắc chắn rằng anh ta không có ý định chiếm đoạt giáo hội?”

“Thưa ngài Barton, quý ông nói rất đúng,” Eileen mỉm cười nhẹ nhàng: “Nhưng kẻ thù lớn nhất của Philis hiện nay thực sự không phải là giáo hội, mà là những quý tộc không hài lòng với anh ta.”

Sau một khoảng lặng, Eileen tiếp tục nói:

“Vì vậy, chúng ta không cần phải quỳ gối trước anh ta, chỉ cần tuân theo yêu cầu của anh ta là được.”

Carl nhướng mày lên; những nếp nhăn xung quanh khóe mắt anh ta càng trở nên sâu hơn khi anh ta nhướng mày:

“…Nếu như Philis thực sự có ý định chiếm đoạt giáo hội thì sao?”

“Hãy tin tôi, tôi có cách để ngăn chặn anh ta.”

Eileen nói với vẻ kiên định và chắc chắn.

“Thưa Nữ Thánh, có vẻ như ngài hiểu rất rõ về Philis.”

“Tôi đã dành rất nhiều thời gian nghiên cứu về anh ta,” Eileen cười nhẹ: “Để đảm bảo rằng giáo hội sẽ không rơi vào tay người ngoài.”

Người lãnh đạo phe bảo thủ lại một lần nữa tháo kính xuống và xoa xát vùng mí mắt khô cằn của mình:

“…Vậy ngài dự định làm thế nào để chứng minh rằng mình không liên minh với anh ta?”

Sự im lặng lan tỏa trong không khí.

Trong lòng Eileen, một cảm giác lạnh lẽo tràn qua.

Khả năng phân tích và suy luận của Carl vượt xa những gì cô ấy mong đợi.

Quả thật, anh ta là người có thể xây dựng được sức mạnh riêng ngay dưới ánh mắt của Agotier, Eileen nghĩ thầm. Cô ấy thực sự ngưỡng mộ sự khôn ngoan và tính toán sâu sắc của Carl.

Thú vị thật — mọi chuyện bây giờ trở nên thú vị hơn nhiều.

Phản ứng của Carl, mặc dù nằm ngoài dự đoán của cô ấy, nhưng vẫn nằm trong phạm vi mà cô ấy có thể kiểm soát được.

Cô ấy rất thích những thử thách như vậy.

“Thưa ngài Carl, ngài lo lắng quá mức rồi.”

Eileen nhẹ nhàng nhìn quanh những người có mặt:

“Nếu như tôi thực sự liên minh với Philis, hành động của tôi chắc chắn sẽ không mềm mại như anh ta. Tôi sẽ chọn một thời điểm thích hợp — chẳng hạn như lúc này, khi tất cả các thành viên cấp cao của giáo hội đều tập trung lại với nhau — và tiêu diệt tất cả họ một cách triệt để, không để lại một ai sống sót.”

Trên khuôn mặt Eileen, nụ cười thoải mái hiện rõ:

“Dù sao, nếu muốn hoàn toàn kiểm soát giáo hội, đây chính là cách nhanh nhất — và cũng đơn giản nhất.”

Lời nói của Eileen khiến tất cả mọi người có mặt tại đó, bao gồm

Nhưng họ buộc phải thừa nhận rằng lời giải thích của Eileen quả thực có lý do đáng tin cậy.

Sau khi chắc chắn mình đã nắm quyền lực trong cuộc thảo luận này, Eileen vừa hạ thấp thái độ, vừa thay đổi giọng điệu nói chuyện, cố gắng biểu hiện ra vẻ mặt tự nhiên và chân thành hơn.

“Tôi biết các ngài Hồng y thực sự chưa bao giờ coi tôi là người quan trọng; lý do các ngài bầu tôi làm Giáo hoàng chỉ là vì so với những người khác, với tư cách là Nữ Thánh, tôi dễ kiểm soát hơn và cũng dễ khiến những tín đồ trẻ tuổi ủng hộ cải cách im lặng hơn. Nhưng bây giờ thời đại đã thay đổi; trước sự đe dọa từ Hoàng gia Đế quốc, chúng ta phải đoàn kết lại với nhau, không được để Phyllis tìm cơ hội xâm nhập.”

Eileen quay đầu nhìn thẳng vào mắt Karl:

“Vì vậy, tôi cần sự hỗ trợ đầy đủ của mọi người; chỉ như vậy tôi mới có thể đối phó với Phyllis một cách hiệu quả.”

Các Hồng y nhìn nhau.

Dù Eileen không nói ra rõ, nhưng mọi người đều hiểu rằng đây chính là lời tuyên chiến của cô ấy đối với Hồng y Karl.

Thực tế, việc Karl kiên quyết tham gia cuộc bầu cử này đã gây ra nhiều sự bất mãn trong số các tín đồ.

Sau một khoảng lặng, Karl tựa người vào ghế và thở dài nặng nề:

“…Cô dự định sẽ đối phó với Phyllis như thế nào?”

Eileen lại một lần nữa tiến được một bước gần hơn đến mục tiêu của mình.