Khác với tôi – người luôn cảm thấy chóng mặt, choáng váng trong một thời gian dài sau mỗi lần di chuyển – Abel đã nhanh chóng thích nghi với cảm giác buồn nôn do việc di chuyển gây ra.

Sau khi hỏi những binh sĩ trực gác bảo vệ phép thuật chuyển đổi và biết được rằng Luke đang nghỉ phép hôm đó, tôi liền nắm tay Isabella và Abel, vội vàng lên chiếc xe ngựa của hoàng gia để đến ký túc xá của các sĩ quan, nơi chúng tôi đã không gặp nhau nhiều tháng trời.

Với tư cách là cả Thánh Nữ lẫn bạn gái của Trưởng vệ sĩ, tôi gần như có thể đi lại tự do trong cung điện. Nhưng nếu là một quý tộc bình thường không có giấy phép vào cung hay ít xuất hiện ở đó, chỉ riêng những cuộc hỏi thăm liên tục từ các lính canh cũng đã đủ khiến họ không thể tiến lên được, giống như lần đầu tiên tôi đến cung điện Catherine để tìm Luke hơn một năm trước.

Nghĩ đến việc sắp được gặp Luke, lòng tôi không khỏi háo hức.

…Liệu anh ấy có cũng đang nhớ tôi không nhỉ?

Nhìn ra ngoài cửa sổ, cảnh vật liên tục thay đổi theo từng vòng quay của bánh xe, tôi tự hỏi trong im lặng.

Khi xe ngựa đến nơi ký túc xá của các sĩ quan, trời đã vào buổi tối. Ánh hoàng hôn màu cam óng đã nhuộm đỏ cả bầu trời cùng với ký túc xá dưới ánh nắng mặt trời lặn.

Ngay khi bước xuống xe, Isabella đã vội vàng mở cửa, háo hức muốn ôm lấy Ivan. Cô ấy vừa hát nhỏ vừa bước nhanh vào phòng ngủ của Dali, coi như không thấy ông Xiong đang ngồi hút thuốc ở lối vào.

Anna, Duoduo, Kez và Edland dường như vẫn chưa trở về.

Tôi vẫy tay chào Rotber, người có thân hình mạnh mẽ như con gấu, rồi vui vẻ mang giày lên phòng mình ở tầng ba, chuẩn bị lao vào vòng tay của Luke để tận hưởng sự chăm sóc ngọt ngào của anh ấy. Theo kinh nghiệm trước đây, nếu không có lịch trình gì khác, Luke thường sẽ dành cả ngày nghỉ phép để ngủ, nhằm xua tan mệt mỏi sau những ngày trực gác dài.

Thật đáng tiếc, Luke không có ở nhà. Ngoại trừ bộ đồ quân phục màu trắng được anh ấy vứt bừa bãi trên giường, căn phòng gần như không hề thay đổi so với bốn tháng trước.

Các loại mỹ phẩm như dầu dưỡng tóc và kem che khuyết điểm vẫn còn lăn lộn trước gương trang điểm; bộ đồ ngủ mỏng manh mà tôi từng định dùng để “quyến rũ” Luke nhưng chưa bao giờ mặc cũng vẫn nằm yên ở góc tủ quần áo.

Chắc hẳn Dali đã đến dọn dẹp phòng cho Luke đúng giờ. Nếu không, với tính lười biếng của anh ấy – chỉ quan tâm đến kiếm thuật và gia đình mà thôi – những thứ này chắc đã bị bụi phủ dày đặc rồi.

Gió nam cùng với ánh hoàng hôn màu cam đã mất đi hơi ấm tràn vào phòng qua cửa sổ mở toang, làm cho tấm rèm treo bên cạnh cửa sổ bay lượn liên tục; nhìn từ xa, chúng giống như những chiếc buồm dùng để điều chỉnh hướng di chuyển của con thuyền khi ra khơi, khiến người ta không khỏi có cảm giác như đang đứng trên boong du thuyền vậy.

Đúng lúc tôi ôm gối, ngồi bên mép giường và nhàm chán đá chân, vừa suy nghĩ một cách vô tình xem thành phố Yegekel – thủ đô của đế quốc này – có những cửa hàng bánh ngọt nào ngon đủ sức sánh kịp với những tiệm danh tiếng mà Wendyne đã dẫn tôi và Isabella đến thăm ở vùng Asgard hay không, thì Luke, người đang cầm theo cái bảng vẽ, bỗng nhiên bước vào phòng.

Ngay khi nhìn thấy tôi, Luke lập tức nở nụ cười rạng rỡ như một chú chó con thấy chủ nhân của mình; sau khi đặt chiếc bảng gỗ vuông xuống ghế sofa, anh ấy tiến lại và ôm lấy tôi thật chặt. Tôi như một con mèo đang nũng nịu với chủ nhân, chôn mặt vào lòng Luke và dùng má cọ vào ngực anh ấy một cách nhẹ nhàng:

“Tôi… trở… về… rồi!”

Luke mỉm cười âu yếm, xoa đầu tôi rồi nhẹ nhàng đẩy mái tóc che mắt sang một bên, đặt môi lên trán tôi:

“Chào mừng bạn trở về nhà.”

Nhìn lên mặt Luke, tôi nhìn anh ấy đầy tình cảm:

“…Luke có nhớ tôi không?”

Anh ấy nhẹ nhàng nâng lên hai má tôi, dùng ngón tay xoa nhẹ đôi má hơi đỏ của tôi:

“Làm sao có thể không nhớ được…”

Ôi, thật là phiền phức… Cái cử chỉ đó sao lại khiến tôi cảm thấy bực bội thế nhỉ…!

Tôi lắc đầu mạnh mẽ và đẩy tay Luke ra.

“Nhớ tôi đến mức nào vậy?” Tôi nhếch môi giả vờ tức giận nhìn anh ấy.

Luke do dự một chút, rồi bỗng nhiên bật cười:

“Phyllis thích chơi đùa với phụ nữ đến mức nào, thì tôi cũng nhớ bạn đến như vậy.”

“Đó là so sánh vô lý gì vậy!” Tôi vừa tức giận vừa cười, vung tay đập vào ngực Luke:

“Trong vài tháng qua, anh chưa lén lút làm gì với ai đằng sau lưng tôi chứ?”

“Tất nhiên là không,” Luke cười đắc ý: “Thành thật mà nói, tôi đã kiềm chế mãi không được; tôi thực sự muốn ngay lập tức ‘lột sạch’ bạn…”

Mặt tôi đỏ bừng, tôi dùng ngón tay nhẹ nhàng đặt lên môi Luke và thì thầm:

“…Những chuyện đó, hãy nói sau bữa tối nhé…”

Sau đó, tôi chuyển ánh mắt về phía chiếc khung gỗ màu rượu vang mà Luke vừa đặt bừa bãi trên sofa.

Mặc dù được bọc kín bởi nhiều lớp vải nhung màu cà phê, vẫn có thể nhận ra đó là một bức tranh sơn dầu hay gì đó tương tự.

Tôi nghiêng đầu và hỏi một cách tò mò:

“Đó là cái gì vậy?”

“Đây là quà sinh nhật dành cho con,” Luc mỉm cười, rồi đưa bức tranh lại gần tôi:

“Nếu được, cha hy vọng con có thể tự mình mở nó.”

Tôi gật đầu và từ từ gỡ bỏ các lớp vải nhung bao quanh bức tranh.

Khi lớp vải bọc dần được gỡ bỏ, điều đầu tiên xuất hiện trước mắt tôi là hình ảnh của Tacto và Tamia – hai người mà tôi từng nghĩ rằng sẽ không bao giờ được nhìn thấy nữa, nhưng giờ đây họ đã được lưu giữ lại qua bức tranh này.

Nhìn thấy hình ảnh của cha mẹ mình trong bức tranh, nước mắt tôi không kìm được mà rơi xuống.

Luc dùng ngón trỏ lau những giọt nước mắt trên má mình, rồi nói một cách âu yếm:

“Con còn nhớ lúc chôn cất Tacto và Tamia, con đã có biểu cảm như thế nào không?”

“Không nhớ rồi,” tôi lắc đầu, dùng mu bàn tay lau nước mắt và cố gắng bình tĩnh lại: “Biểu cảm của con lúc đó… là gì nhỉ?”

“Cha cũng không thể diễn tả được,” anh thở dài: “Nhưng nếu phải mô tả một cách chính xác, thì có lẽ là cảm giác như bị thế giới bỏ rơi; cứ như tất cả những người và điều quan trọng trong cuộc đời con đều đã rời xa con, để con phải một mình chịu đựng nỗi buồn sâu thẳm như thể bầu trời đang sụp đổ vậy… Kể từ lúc đó, cha đã quyết tâm phải làm điều gì đó cho con, và bức tranh này chính là câu trả lời mà cha tìm thấy.”

Luc nhìn tôi một cách âu yếm; đôi mắt xanh lá của anh tràn đầy tình yêu thương dành cho tôi:

“Cha có tính cách hơi kỳ lạ; không hiểu sao cha luôn phản đối việc người khác vẽ tranh về mình, nên ở quê nhà hầu như không tìm thấy bất kỳ bức chân dung nào của cha cả… Còn Tamia thì tình hình còn tồi tệ hơn nữa; Laurent coi thường cô ấy, cho rằng dòng dõi bình thường của cô ấy đã làm ô uế dòng máu của gia tộc Xevitural… Và vì tính cách cứng đầu của cha, nên trong nhà không hề còn lưu giữ bất kỳ bức tranh nào liên quan đến Tamia…”

Luc dừng lại một chút rồi tiếp tục:

“Để tạo bất ngờ cho con, cha đã viết thư cho cha của Isabella, ông Egwen, hy vọng ông ấy có thể giúp đỡ với chuyện này… Thật đáng tiếc, những thứ không còn tồn tại nữa thì dù tìm kiếm đến đâu cũng chỉ là vô ích mà thôi.”

“Vậy là Luc đã nhờ một họa sĩ quen biết với họ hai người để giúp đỡ à?”

“Giá như mọi chuyện đơn giản như vậy thì tốt biết mấy…”

Lukes cười khổ:

“Thực ra, tôi đã nhờ đến một họa sĩ được triều đình sử dụng để giúp đỡ tôi, và Phyllis cũng biết chuyện này. Vì họa sĩ đó chưa bao giờ gặp Tackett và Tamia nên chúng tôi đã phải suy nghĩ rất lâu, cuối cùng mới tìm ra một cách hơi gian dối để hoàn thành bức tranh này một cách thuận lợi… Dĩ nhiên, cũng phải cảm ơn kỹ năng xuất sắc của vị họa sĩ đó, khiến ông ấy có thể đáp ứng những yêu cầu phi lý của tôi.”

Tôi ngạc nhiên và liếc mắt:

“Gian dối à…?”

“Ừm, bạn có thấy điểm đó không?”

Tôi cúi đầu, quan sát kỹ hình ảnh của cha mẹ mình trong bức tranh, cố gắng hiểu ý của Lukes khi nói về “phương pháp gian dối” đó. Trong bức tranh, Tackett mặc vest và giày da đang ôm Tamia từ phía sau; cả hai đều nở nụ cười hạnh phúc trên mặt.

Tôi lắc đầu; mái tóc bạc óng của mình bay bay trong ánh sáng.

“Không thấy gì cả.”

“Đó là tốt rồi.” Lukes thở phào nhẹ nhõm:

“Thực ra, bức tranh này được sửa đổi dựa trên hình mẫu của bạn và tôi. Nếu ngay cả bạn – người thân thiết nhất với họ – cũng không thấy có vấn đề gì, thì chắc chắn bức tranh này hoàn toàn ổn rồi.”

Sau khi Lukes nói vậy, tôi mới chợt nhận ra rằng Tackett trong bức tranh dường như cao lớn hơn so với trong ký ức của mình, khuôn mặt cũng có vẻ vuông vắn hơn, còn ngực của Tamia thì to hơn rất nhiều so với những gì tôi nhớ; thân hình cũng không còn mảnh mai như trước nữa.

Tôi không nhịn được mà bật cười.

Tôi đặt tay lên hông, cố tình nghiêng người về phía trước một chút, rồi ngước mắt nhìn Lukes. Động tác này không chỉ giúp làm nổi bật đường cong cơ thể của một cô gái mà còn tạo thêm vẻ duyên dáng, đặc biệt là khi đối mặt với một người đàn ông cao lớn như Lukes.

“…Tại sao lại nói với tôi những điều này? Là muốn tôi phàn nàn về món quà mà anh đã vất vả chuẩn bị cho tôi sao?”

Anh ấy có vẻ hơi ngượng ngùng và gãi má:

“Tôi chỉ không muốn nói dối bạn thôi.”

“Cảm ơn anh.” Tôi ôm chặt Lukes: “Tôi thực sự cảm nhận được tấm lòng của anh.”

Anh ấy âu yếm xoa lưng tôi.

“Bạn muốn treo bức tranh này ở đâu trong phòng?”

“Hãy để tôi suy nghĩ đã…” Tôi nghiêng đầu suy nghĩ một chút: “Hãy treo đối diện giường ngủ đi… Như vậy mỗi buổi sáng khi thức dậy, tôi sẽ luôn nhìn thấy Tamia và những người khác; cảm giác sẽ rất tốt đấy.”

“Nhưng như vậy thì mỗi lần tôi bắt nạt Peppa, họ hai người sẽ thấy hết rồi đấy.”

Tôi nhăn mặt không vui và lườm anh ta:

“Làm ơn đi Luke, đừng luôn nghĩ đến những chuyện không biết xấu hổ như vậy!”

“Anh còn nhớ những gì tôi đã nói với em chứ?”

Luke khéo léo tháo từng chiếc khuy áo sơ mi trên ngực tôi, sau đó đẩy tôi xuống giường… Anh ta trông rất hứng thú:

“Tôi đã kiềm chế quá lâu rồi… Thật sự muốn lập tức cởi hết quần áo của Peppa ra ngay bây giờ…”

Chỉ dùng một tay, anh ta đã kẹp chặt cả hai cổ tay tôi… Dù tôi cố gắng đánh đuổi hết sức, nhưng những nỗ lực đó hoàn toàn không có ý nghĩa gì trước mắt anh ta…

Tôi vừa xấu hổ vừa hoảng loạn, phản đối:

“…Khoan đã… Chúng ta đã hẹn nhau sẽ nói chuyện sau khi ăn tối mà…?”

Anh ta ngạc nhiên nhướng mày:

“Tôi bao giờ hứa với em như vậy đâu?”

“Ôi? Ôi ôi… Sao lại thành thế này nhỉ… Ừm… Ah, ha ừm… Không… Đừng… Ê… Ha, ha ah…”

Những tiếng rên rỉ đầy xấu hổ không thể kiểm soát được đã tuôn trào ra khỏi miệng tôi…

Ngay sau đó, những nụ hôn đầy ham muốn của Luke liên tục đổ xuống người tôi, như những hạt mưa rơi không ngừng…