So với những hang động ngầm huyền ảo và đầy phong cách ma thuật bên cửa vào mê cung, những công trình do người lùn thiết kế và xây dựng tại Blampelo thực sự rất đơn điệu và không thể tin được.

Nền nhà làm từ gạch bùn được xếp thành các ô vuông gọn gàng, như những tủ đồ ở ga tàu; những bức tường màu xám sương được xây dựng từ vô số viên gạch hình chữ nhật. Các lối đi dẫn lên các tầng và căn phòng đều được thiết kế rộng rãi và thoáng đãng, nhưng những căn phòng dành cho người lùn nghỉ ngơi lại rất hẹp hòi, đơn sơ, thậm chí có phần qua loa.

Tất cả các công trình nhân tạo trong mê cung này đều phản ánh phong cách kiến trúc của người lùn – luôn coi tính thực dụng là yếu tố quan trọng nhất, không quá theo đuổi sự xa hoa lộng lẫy.

Tất nhiên, Blampelo, giờ đây đã trở thành tổ ấm của các sinh vật ma quỷ, không phải tất cả các tầng đều nhàm chán và giống hệt nhau. Một số tầng – thường là những tầng số chẵn ba – được xây dựng rộng lớn và hùng vĩ hơn, giống như những quán bar nơi mọi người có thể vui vẻ uống rượu, hoặc những quảng trường thuận tiện để tập trung người và tổ chức cuộc họp.

Thực ra, toàn bộ mê cung Blampelo có thể được coi như một trung tâm mua sắm kết hợp giữa chỗ ở và kinh doanh; những tầng đặc biệt có thể được hiểu như những con phố mua sắm.

Nhưng đó chỉ là suy đoán của bản thân mình thôi; để biết chắc, có lẽ chỉ có những nhà khảo cổ học am hiểu văn hóa người lùn mới có thể đưa ra kết luận chính xác.

Hôm nay là ngày thứ mười hai trong hành trình chinh phục Blampelo, và chúng tôi đã đến tầng thứ bảy.

Lý do khiến tiến độ không như mong đợi đều xuất phát từ thói quen ham mê mở rộng và xây dựng tổ ấm của loài kiến quân đội. Nếu bỏ qua những lối đi mà loài kiến này đào ra, những tầng đã được dọn dẹp sạch sẽ rất có thể sẽ bị các sinh vật ma quỷ chiếm lại trong vòng một hoặc hai ngày; việc khám phá cũng sẽ trở nên nguy hiểm hơn do bị tấn công từ cả hai phía. Vì vậy, việc chặn lại những lỗ do kiến đào ra trở thành điều bắt buộc phải thực hiện.

Trong đội ngũ, chỉ có Saladin – một pháp sư cao cấp sử dụng nguyên tố đá – mới có khả năng làm điều này. Tuy nhiên, khả năng “đôi mắt ma” khiến Saladin tiêu tốn nhiều mana hơn so với những pháp sư bình thường, điều này khiến tốc độ tiến triển trong hành trình chinh phục mê cung bị chậm lại đáng kể.

Ngoài ra, từ tầng thứ ba trở đi, số lượng các loại sinh vật ma quỷ xuất hiện ngày càng tăng cũng là một trong những nguyên nhân chính khiến tiến độ bị trì hoãn.

Nếu xét về mức độ khó khăn, thì loài bò cạp khổng lồ được Dios và nhóm của anh ta

Tuy nhiên, điều đáng sợ nhất ở loài “Bò cạp Giáp Đen” không phải là lớp vỏ cứng như thép hay đôi càng sắc bén và mạnh mẽ vô cùng của nó, mà chính là chiếc đuôi đầy gai nhọn, giống hệt cột sống con người. Mỗi khi Bò cạp Giáp Đen vung chiếc đuôi như một cây roi, tất cả mọi người trong đội ngũ đều phải lập tức tránh xa nó; nếu không, họ sẽ phải chuẩn bị tâm lý nằm viện ít nhất mười ngày đến nửa tháng.

Không thể không nhắc đến việc loài bò cạp này không chỉ đáng ghét vì chiếc đuôi của nó, mà khả năng phòng thủ phi thường của nó còn có thể chống lại hầu hết các loại tấn công vật lý, khiến cho những phép thuật cấp thấp và trung bình dựa vào việc “cắt đứt” hoặc “xuyên thủng” trở nên vô hiệu.

Như vậy, những người duy nhất có thể gây tổn thương cho loài quái vật có cái tên khó nhớ này chỉ có thể là người lùn Luo Du với thanh kiếm khổng lồ trong tay, và Isabella – người giỏi sử dụng phép thuật thuộc nguyên tố lửa. Tuy nhiên, do việc chiến đấu sát gần với loài bò cạp này quá nguy hiểm, nên vai trò chính trong việc đối phó với chúng lại thuộc về Isabella.

Việc có thể dùng tên lửa để thiêu đốt những con quái vật này khiến Isabella rất hào hứng; khuôn mặt cô ấy luôn nở nụ cười man rợ mỗi khi thiêu đốt chúng, và điều đó khiến tất cả các thành viên trong đội ngũ, kể cả bản thân cô, đều cảm thấy sợ hãi.

Sau khi giới thiệu về loài Bò cạp Giáp Đen đáng sợ kia, loài quái vật tiếp theo khiến mọi người e ngại chính là “Gấu Đào Hang” với những hoa văn hình sao trên trán. Thông thường, Gấu Đào Hang có hình dáng giống như những chú chó con và lang thang trong mê cung; tính cách của chúng khá ôn hòa và thân thiện, với vẻ ngoài đáng yêu khi lắc đầu và đào hang trên tường, chúng rất dễ khiến các cô gái cảm thấy thương xót và muốn mang chúng về nuôi.

Tuy nhiên, cũng giống như những loại nấm có màu sắc rực rỡ và côn trùng thường chứa độc tố mạnh mẽ, Gấu Đào Hang dễ dàng biến thành những con quái vật cao ba mét mỗi khi tức giận, cùng với tiếng gầm rú chói tai làm rung chuyển màng nhĩ của mọi sinh vật xung quanh.

Thân hình của Gấu Đào Hang mạnh mẽ và di chuyển nhanh nhẹn, việc đối phó với chúng không hề dễ dàng hơn so với Bò cạp; mức độ đe dọa của chúng chỉ thấp hơn Bò cạp vì chúng không tấn công con người trước. Thức ăn yêu thích của chúng là mật ong mà những con kiến lính khổng lồ đã dành công sức tích trữ; đôi khi chúng cũng xảy ra xung đột với chúng để tranh giành thức ăn, giống như những con gấu bình thường, chúng cũng r

Ngay sau đó, không thể không nhắc đến việc, kể từ khoảnh khắc mọi người bước vào tầng sáu của Blampelo, những đàn kiến lê bước khắp mê cung đã bắt đầu có những thay đổi rõ rệt.

Đầu tiên là về hình dạng thể chất; những con kiến quân đội tấn công mọi người không chỉ mạnh mẽ hơn nhiều so với các tầng trước, mà cặp răng cưa của chúng cũng trở nên to lớn và mạnh mẽ giống như của loài bọ cánh cứng, rõ ràng là những con được sinh ra để chiến đấu, tương tự như binh sĩ của con người.

Tiếp theo là sự tăng cường về trí tuệ; cách hành động của những con kiến này trở nên xảo quyệt và khó lường hơn. Những con kiến chỉ huy trước đây thường đứng ở phía sau đội ngũ để điều khiển đàn, nhưng giờ đây chúng thường ẩn mình dưới những tảng đá hoặc trong bóng tối để tránh trở thành mục tiêu tấn công đầu tiên của những người thám hiểm.

Theo những gì Dios hiểu biết về sinh thái của loài kiến quân đội, những con kiến này thuộc nhóm “kiến quân đội”, và mặc dù chúng cùng thuộc một loài với những con kiến lao động mà chúng ta gặp ban đầu, nhưng vai trò và sức mạnh của chúng lại hoàn toàn khác biệt.

May mắn thay, số lượng kiến quân đội không quá nhiều, vì vậy dù chúng khó đối phó hơn so với những con kiến quân đội thông thường, nhưng vẫn không đến mức không thể kiểm soát được.

Sau khi kết thúc cuộc thám hiểm vào ngày thứ mười hai, Tite, Wendy, Isa và tôi đã thật thoải mái tận hưởng những buổi tắm nước nóng trong hồ cảnh quan do Saladin tạo ra bằng phép thuật.

Tôi đã nghĩ rằng vì nguồn năng lượng ma thuật của Saladin có hạn, anh ấy sẽ từ chối đề xuất này, nhưng người Yarlông đã sẵn lòng đồng ý, sử dụng phép thuật cao cấp “Cột Đá” để tạo ra một hồ tắm giống như suối nước nóng tự nhiên.

Điều kiện đổi lấy là tôi phải chuẩn bị cho anh ấy những nguồn nước nóng đủ mạnh để giúp anh ấy giải tỏa mệt mỏi cả về thể xác lẫn tinh thần.

Có vẻ như việc tắm nước nóng là một thói quen chung giữa các thế giới, giống như việc vẫy ngón trỏ vậy…

Trong lúc tôi đang thư giãn trong nước nóng, Isa, người đang ngồi bên cạnh hồ và liên tục đá chân mình, bỗng nhiên nghiêng đầu sang một bên.

Làn da mịn màng trắng muốt của cô ấy trở nên mơ hồ trong làn sương, những giọt nước từ eo trở xuống mông càng làm nổi bật đường cong cơ thể cô ấy, khiến người ta khó có thể không nhìn mãi.

Những đường cong uốn lượn từ vùng kín lên đến eo khiến tôi cảm thấy đầu mình nóng bừng… Dù vòng ngực của Isa không quá đầy đặn, nhưng thân hình cô ấy thực sự rất quyến rũ, hoàn toàn trái ngược với bản thân

“Thật sao?” Titte đứng dậy khỏi bồn nước nóng, vắt khô khăn:

“Tôi còn thấy họ hai người trông khá giống nhau nữa đấy.”

“Quan điểm của tôi giống hệt Isabella,” Wendy nhấc ngón trỏ lên:

“Tôi cũng nghĩ là họ không giống nhau lắm.”

Tôi, người chỉ để mặt ra ngoài bồn nước, cũng ngẩng đầu lên:

“Có lẽ là vì tính cách của họ hoàn toàn khác nhau phải không?”

Ngâm trong nước quá lâu, đầu tôi hơi choáng váng; tôi liên tục vỗ mặt để thông gió:

“Abel có tính cách chín chắn, ổn định; còn Dios thì đôi khi có vẻ hơi phù phiếm, nhưng Dios lại sở hữu sức hút cá nhân rất đặc biệt – đó là một tài năng bẩm sinh.”

Có lẽ vì tôi đang vỗ mặt liên tục mà Titte đã để ý đến tôi; cô ấy ân cần ném chiếc khăn qua cho tôi.

Nhận lấy khăn, tôi mỉm cười và vẫy tay thành hình chữ V với cô ấy, sau đó bắt đầu lau khô vùng cổ và má đầy mồ hôi…

“Abel, người ít nói, là kiểu đội trưởng khiến mọi người cảm thấy yên tâm chỉ cần thấy anh ấy xuất hiện; còn Dios thì… à, có lẽ là kiểu người có thể dẫn dắt mọi người vượt qua khó khăn, và dùng lời nói để truyền cảm hứng cho mọi người, phải không?”

Tôi treo chiếc khăn len quanh cổ và duỗi người thật thoải mái.

“Theo lý thuyết, càng lớn thì vai trò của những người lãnh đạo như Dios càng quan trọng… Nhưng mà, tôi vẫn thích kiểu người như Abel hơn.”

Tôi vỗ nhẹ những giọt nước từ cổ trượt xuống xương quai xanh…

“Dù sao thì, hình ảnh anh ấy đứng im lặng ở tiền tuyến, gánh vác mọi đợt tấn công cho mọi người… thực sự rất đẹp trai!”

Wendy ngạc nhiên nháy mắt; đôi lông mày dày và ngắn của cô ấy dưới làn sương mù trông giống như những vết mực lan rộng trên giấy.

“Peigi, em quan sát thật kỹ đấy…”

Ngay sau đó, khóe miệng Wendy nhếch lên một cách không mấy thiện chí, giống như những người hay soi mói chuyện riêng tư của người khác vào dịp Tết Trung Hoa…

“Em không phải là thích Abel chứ?”

Isabella cũng bước vào bồn nước, khuôn mặt cô ấy hiện rõ vẻ không tin tưởng lẫn chút trách móc:

“Bây giờ thì có lẽ không… nhưng sau này thì khó nói lắm.”

“Tôi đâu có thích đâu!” Tôi nhăn mặt:

“Isabella, đừng luôn tưởng tượng tôi là một cô gái lăng loạn, không có chút đạo đức gì cả!”

Wendy suy nghĩ một lát rồi gật đầu:

“Vậy là em không thích Abel à?”

“……Xin đừng suy luận theo hướng kỳ lạ như vậy!”

Tít mỉm cười và nói:

“Với thân hình quyến rũ như vậy, Peppa chắc hẳn rất được các anh chàng yêu thích phải không?”

Isa, người vừa làm đổ hết số giấm trong bình, quay đầu đi và thốt lên:

“Peppa thì hợp với cả nam lẫn nữ đấy.”

Nghe vậy, đôi mắt Tít sáng lên như con báo đang nhắm vào mục tiêu:

“……Thật sao?”

…Kỳ lạ quá… Bầu không khí này sao lại có vẻ gì đó không ổn chứ…

Ánh mắt của Tít khiến tôi liền nghĩ đến Luke vào lúc anh ta đang “phát cuồng”. Tôi cảm thấy da đầu mình tê dại và vô thức cúi người xuống, e ngại che ngực mình lại:

“……Xin đừng coi những lời đùa của Isa là nghiêm túc đâu.”

“Thật đáng tiếc…” Tít thở dài rồi cúi đầu thất vọng.

─—Nhưng… đáng tiếc cái gì chứ? Chẳng lẽ Tít thích con gái à? Và còn là kiểu không thỏa mãn nữa chăng…?

Nhận ra tình hình đang trở nên tồi tệ, tôi vội vàng đổi chủ đề:

“Nói về điều này, Wendyne cũng giữ gìn bản thân rất tốt đấy; dáng vóc lẫn làn da của cô ấy đều không hề kém gì tôi hay Isa chút nào!”

Thành thật mà nói, thân hình của Wendyne quả thực rất đẹp: những đường cong nơi cần phải nổi bật thì đều nổi bật; dù đã qua ba mươi tuổi nhưng đôi ngực vẫn săn chắc, không hề có dấu hiệu chùng xuống hay xòe ra ngoài. Kích thước của nó cũng vừa phải… Khác với tôi, chỉ cần cởi áo lót là hai bầu ngực đã lập tức hơi xòe ra ngoài… Thật là ghen tị một chút…!

Giá như bộ ngực của mình nhỏ hơn một chút thì tốt biết mấy… Như vậy thì tôi sẽ không phải lo lắng về những vấn đề chỉ xảy ra với những người có ngực lớn, như đau lưng, đau vai…

“Đó là bởi vì tôi đã chi rất nhiều tiền, thời gian và công sức để chăm sóc vẻ ngoài của mình mà!” Wendyne cười và đặt tay lên má mình:

“Dù sao, nếu không dành sự chăm chỉ cho vẻ ngoài, làm sao có thể làm hài lòng Dios được chứ.”

Isa ngạc nhiên mở to mắt; mái tóc rủ xuống hai bên má cô ấy lấp lánh dưới ánh sáng:

“Wendyne, em đã từng quan hệ với Dios chưa?”

“Tất nhiên rồi.” Wendyne vuốt ve mái tóc ướt đẫm vì hơi nước:

“Làm người phiêu lưu, chúng ta luôn đối mặt với cái chết; không để lại điều gì hối tiếc là nguyên tắc sống hàng đầu của nhiều người phiêu lưu, và tôi cũng vậy.” Cô ấy nói với vẻ tự hào.

“Muốn quyến rũ Dios thì rất đơn giản, gần như không tốn chút công sức nào cả… Chỉ cần uống vài ly rượu vào những buổi tối thích hợp là được th

“Nhưng mà Dios đã kết hôn rồi chứ?” Tôi không nhịn được mà nói với giọng trầm xuống cuối câu.

“…Thì sao cơ?” Wendy nhíu mày:

“Dù sao thì vợ của Dios vẫn chiếm vị trí quan trọng trong lòng anh ấy; tôi chỉ đang tìm cách để tiến gần hơn mà thôi.”

“Ai… thật là như vậy à?”

Tite quay đầu nhìn tôi và Isabella đang ngẩn ngơ, nở một nụ cười buồn bã:

“Mối quan hệ tình cảm giữa các nhà thám hiểm thường rất phức tạp; miễn là không đi ngược lại ý muốn của nhau, dù có gia đình đi nữa cũng không sao cả…”

Tite dùng ngón tay cái chạm vào cằm mình.

“Không đúng… Những người như Dios, chọn lựa kết hôn và xây dựng gia đình mới là số ít; đại đa số các nhà thám hiểm đều sẵn sàng chấp nhận rủi ro khi tham gia những cuộc phiêu lưu nguy hiểm. Có lẽ, việc có người thân yêu khiến họ khó có thể giữ thái độ sẵn sàng hy sinh mạng sống để vượt qua khó khăn được.”

Tite vừa vỗ vai chúng tôi, vừa đưa ra kết luận của mình:

“Dù sao thì, như Wendy đã nói, đối với các nhà thám hiểm, việc không để lại tiếc nuối mới là điều quan trọng nhất.”

“…Không để lại tiếc nuối à?”

Isabella lẩm bẩm, tỏ ra bối rối.

Nhìn ba tia ánh trăng chiếu rọi lên mép thung lũng, và ngước nhìn bầu trời đêm, tôi chợt nhận ra hôm nay là đêm gặp gỡ đặc biệt.

Hy vọng mọi thứ sẽ diễn ra suôn sẻ…

Tôi lặng lẽ cầu nguyện cho sự bảo hộ của Lyle trong lòng.