Là cảng biển duy nhất trong toàn bộ đế chế Diopoluoama, Lorelei luôn đóng vai trò quan trọng trong lĩnh vực thương mại.

Rốt cuộc, hơn một nửa số hàng hóa xa xỉ phổ biến trong giới quý tộc đế chế đều phải được nhập khẩu qua đường thủy, vì vậy xung quanh bến cảng có rất nhiều kho hàng lớn nhỏ cùng những thùng gỗ chất đống lên nhau.

Do nhiều yếu tố khác nhau như văn hóa, chính trị, địa hình và khí hậu, Lorelei không phát triển thành một thành phố cảng sầm uất như Tây Ban Nha hay Na Uy ở Châu Âu. Tại Lorelei, dù là thủy thủ hay ngư dân, mỗi người đều mang trong mình vẻ chất phác, hiền lành đặc trưng của những người lao động chân chính. Vì thế, những người dân này hiếm khi quan tâm đến việc Giáo hội Trung ương đã để những thứ gì trong những kho hàng và thùng gỗ mà họ thuê, điều này giúp Agotier tiết kiệm được rất nhiều công sức trong việc giải thích và che giấu sự thật.

Gần một phần mười tổng số kho hàng ở Lorelei đều được Giáo hội Trung ương thuê lại. Những thùng hàng và kho này chứa đầy những linh hồn và búp bê mà Agotier đã chuẩn bị sẵn từ trước. Khi các “sứ đồ” đã từ bỏ việc tiếp tục đóng vai trò Giáo hoàng, tổng số những linh hồn và búp bê này đã vượt qua con số ngàn chiếc và dần dần bắt đầu thức dậy, bước đi theo những bước chân máy móc, tiến về phía Đền Thánh Serbia.

Chỉ trong chốc lát, cảng biển Lorelei đã bị “đám đông” những sinh vật kỳ lạ này nuốt chửng. Những người dân hoảng sợ chỉ có thể đứng nhìn những sinh vật như xác sống này dần biến mất khỏi tầm mắt mình.

Mãi sau vài tháng, người dân Lorelei mới được những tu sĩ đi ngang qua kể lại rằng họ thật may mắn, bởi vì cảng biển này không hề biến thành địa ngục chỉ trong một đêm – tất cả đều là nhờ vào sự phù hộ của Thánh Godler và nỗ lực của hai nữ thánh. Đó là lời giải thích mà những tu sĩ từ Đền Thánh Serbia đã đưa ra cho họ.

Hôm nay, gió biển vẫn giống như mọi ngày, mang theo hương vị mặn mẽ đặc trưng. Có lẽ vì sức mạnh của con sư tử quá phi thường so với lẽ thường, nên Isaa và tôi, đi theo bước chân của Gonzales, gần như không tốn nhiều sức lực để vượt qua hàng loạt những sinh vật kỳ lạ đó và đến được cửa chính của Đền Thánh Serbia. Ngay khi bước lên những bậc thang trước cửa đền, những linh hồn ẩn náu bên trong tượng đài Godler đã bỏ đi vẻ ngụy trang và nhảy xuống, với vẻ kiêu ngạo, chúng vỗ vả để loại bỏ bụi bặm và mảnh vỡ trên người.

Có vẻ như chúng không hiểu rõ mình đang đối mặt với ai. Con sư tử bực bội vung móng vuốt lên và biến những linh hồn đó thành những mảnh thịt vụn.

“… Lãng phí thời gian.”

Gonzales lạnh l

Con sư tử quay đầu nhìn về phía tôi và Isabella, khóe miệng nó hơi nhếch lên:

“Nhanh lên đi, đừng để thằng chó dại xâm nhập kia trốn thoát.”

Tôi lén liếc nhìn Erin đang đứng bất lực bên cạnh. Bộ váy mỏng manh màu trắng tinh của cô rực rỡ dưới ánh nắng mặt trời.

Thực ra, Tông đồ Agotar rất trân trọng những người theo đạo sống cùng ông ta. Bằng chứng là dù tình hình có hỗn loạn đến đâu, những linh hồn ác độc có hung hãn đến mấy, trong số những hiệp sĩ và tu sĩ đã mất lòng chiến đấu vì sự phản bội của Agotar, không ai bị những linh hồn đó tấn công cả. Những con quái vật đó có sự thỏa thuận ngầm, chúng bỏ qua tất cả những người theo đạo có mặt ở đó, như thể từ đầu chúng chưa bao giờ nhìn thấy họ.

Tôi cắn nhẹ môi dưới và nhìn thẳng vào mắt con sư tử:

“Hãy cho tôi một chút thời gian.”

Gonzalez khoanh tay lại, nhắm một mắt và chỉ xuống phía Erin:

“Nếu có gì muốn nói, thì cứ đi đi.”

Dường như Isabella đã hiểu được suy nghĩ của tôi, mặc dù tôi chưa bao giờ nói với cô về quyết định này. Cô nhìn tôi một cách dịu dàng, mái tóc bạc óng của cô bay nhẹ trong gió biển:

“Cậu đã quyết định rồi phải không?”

Isabella vuốt ve những sợi tóc không ngừng bay của mình:

“Hãy đi đi… Hãy mang Erin về đây, vì lý tưởng công bằng mà cậu tin tưởng.”

Tôi không nhịn được mà hôn lên má Isabella; cô thật sự rất thông cảm và hiểu tôi hơn bất kỳ ai.

Mặt Isabella đỏ bừng, cô mút môi và vỗ mạnh vào ngực tôi:

“Đủ rồi… Nhanh lên đi!”

Tôi cười và gật đầu với Isabella, sau đó quay người đi về phía Erin, đưa lòng bàn tay ra:

“Erin, chắc cô có rất nhiều điều muốn hỏi Giáo hoàng, phải không?”

Thời gian dường như đứng yên; tiếng kêu thương của các binh sĩ và tiếng va chạm vũ khí trên quảng trường, như thể tôi đã đeo tai nghe vậy, bỗng nhiên trở nên xa xôi.

Erin nhìn tôi một cách e ngại, đôi mắt màu vàng óng của cô đầy do dự:

“…Chúa tể Thánh nữ ạ?”

Tôi lắc đầu và mỉm cười với cô:

“Tôi không phải là Chúa tể Thánh nữ.”

Tôi nhắm mắt lại và hít một hơi thật sâu:

“Ít nhất, chỉ có mình tôi thôi là không phải.”

Biểu cảm của Erin trở nên bối rối.

Tôi nhìn thẳng vào mắt cô:

“Erin, theo cô, Chúa tể Thánh nữ là gì?”

Aileen nhíu mày; có vẻ như cô ấy không thể hiểu được lý do tại sao tôi lại hỏi như vậy.

“…Công chúa Peggy, chẳng phải ngài là nữ thánh được Chúa Thần Lyle chọn trực tiếp sao?”

“Cô đang nhầm rồi. Tôi chỉ đơn giản là sở hữu sức mạnh mà thôi.” Tôi tiếp tục nói:

“Lyle đã ban cho tôi sức mạnh, nhưng Ngài chưa bao giờ nói với tôi về ý nghĩa của việc trở thành nữ thánh, cũng chưa bao giờ yêu cầu tôi thực hiện bất kỳ nhiệm vụ nào liên quan đến vai trò đó. Tôi nghĩ, chính bởi vì tiêu chuẩn mà Ngài dùng để đánh giá một nữ thánh thực ra hoàn toàn không liên quan gì đến sức mạnh, nên Ngài mới không yêu cầu tôi phủ nhận quyền lợi của cô như một nữ thánh, hay những nỗ lực mà cô đã bỏ ra vì người dân bình thường.”

Aileen ngạc nhiên đến mức mắt cô tròn xoe.

“Agotier chọn Aileen làm nữ thánh, chính bởi vì ông ấy biết rõ rằng cô là người phù hợp nhất.”

Aileen, có vẻ như muốn nói thêm điều gì đó, nhưng cuối cùng cô chỉ lắc đầu từ từ, đôi môi màu hồng nhạt run rẩy:

“Công chúa Peggy, cô đang hiểu lầm rồi. Tôi không tốt bụng như cô tưởng đâu, và tôi cũng không nghĩ mình đủ điều kiện để trở thành nữ thánh… Thật ra, từ đầu tôi đã biết rằng mình chỉ là một người giả mạo được Giáo hoàng sử dụng để đối đầu với Đế quốc mà thôi. Nhưng dù vậy, tôi vẫn cảm thấy tự hào khi cuối cùng mình cũng có quyền lực để thay đổi tình hình… Tôi là một con người xấu xa, chỉ là tôi giỏi che giấu bản thân hơn những người khác mà thôi…”

Tôi ngắt lời cô:

“Nhưng tâm nguyện của Aileen – mong muốn giúp đỡ mọi người – thì chắc chắn là chân thành phải không?”

Aileen đứng im lặng, không biết phải nói gì.

Tôi mỉm cười ấm áp với cô:

“Aileen nói rằng mình không đủ điều kiện, còn tôi cũng vậy.”

Chỉ còn một bước cuối cùng để hoàn thành “bức tranh ghép” này…

“Khi chúng ta cùng nhau, chúng ta mới tạo thành một nữ thánh hoàn chỉnh.”

Tôi cúi xuống và nắm lấy bàn tay mảnh mai, trắng nõn của Aileen.

“Cô sẽ cùng tôi không?”

Aileen hít một hơi thật sâu, lau đi những giọt nước mắt ở khóe mắt, siết chặt môi và nuốt hết những nỗi do dự vào trong lòng…

“Được!”

Giọng nói của Aileen dù nhẹ nhàng, nhưng rất quyết tâm.

Vượt qua những hành lang dài, tiêu diệt những linh hồn canh gác, cuối cùng, tại đại sảnh của Đền thờ Sevia, những “thực thể hợp nhất” đầy vũ trang đang chờ đợi mọi người. Những “thực thể hợp nhất” này có những chiếc sừng in họa tiết xoắn ốc, và trên mặt nạ

Lần này, Agotar thực sự nghiêm túc.

Ánh nắng mặt trời xuyên qua những cửa sổ kính màu trên tường, rơi vào căn phòng như những dòng thác, làm cho chiếc lưỡi màu tím đậm của “Những sinh vật hợp nhất” – được cố định bằng những gai nhọn ở cằm – trở nên càng thêm nổi bật.

Những “sinh vật hợp nhất” toàn thân tràn ngập khí chất sát nhẫn, lần lượt giơ cao kiếm và đao của mình.

Luc từng ước tính rằng sức mạnh chiến đấu của một “sinh vật hợp nhất” tương đương với một đội quân gồm một ngàn người; xét đến việc sức lực của các sinh vật ma thuật cấp cao luôn vượt xa sự tưởng tượng của con người, thì mức độ nguy hiểm thực sự của chúng có lẽ còn cao hơn cả dự đoán. Về mặt lý thuyết, chỉ cần mười “sinh vật hợp nhất” đã đủ để biến nửa thành phố thành đống đổ nát.

Sứ đồ Agotar cùng những người theo đuổi ông đang đứng trên bục phát biểu ở cuối hành lang.

Ánh sáng màu trắng mờ tỏa ra từ khe hở của sàn gỗ bục diễn xuất, như những tấm lụa mềm mại, bao phủ toàn thân họ.

Vô số những điểm sáng nhỏ li ti lấp lánh xung quanh Agotar và những người tin theo ông… Đó chính là ánh sáng từ phép thuật chuyển hướng.

– À, ra vậy! Sứ đồ Agotar từ đầu đã không hề có ý định quyết đấu tại đây; lý do ông chờ đến khi Philis dẫn quân tấn công giáo hội mới rời đi, chính là vì bài phát biểu ngắn ngủi vừa rồi.

Vị Giáo hoàng giỏi lừa dối lòng người này hiểu rõ cách sử dụng ngôn từ để chi phối suy nghĩ của người khác.

Từ khoảnh khắc Agotar bắt đầu bài phát biểu trước đám đông trên quảng trường, ông đã giành được chiến thắng trong trận chiến này. Những lời nói đầy sức lan truyền ấy chắc chắn đã thấm sâu vào xương tủy mọi người có mặt tại đó, như những loài thực vật ký sinh, mọc rễ sâu trong tâm hồn mỗi người.

Giờ chỉ cần để những tin đồn đó lan truyền khắp đế chế như một dịch bệnh thôi.

Nhìn thấy chính mình – một nữ thánh – đã thành công trong việc xâm nhập vào đền thờ, Agotar ban đầu tỏ ra không thể tin nổi, nhưng sau đó lại cười man rợ.

Ông chắc chắn không ngờ rằng Gonzalez có thể xuyên qua hàng phòng thủ của hơn năm trăm linh hồn ấy một cách dễ dàng như vậy… Dù sao thì sức mạnh thực sự của những anh hùng trong truyền thuyết cũng rất khó để hình dung nếu không trải qua bằng chính mắt.

Tuy nhiên, vị sứ đồ khôn ngoan này rõ ràng đã tính đến khả năng các linh hồn không thể ngăn chặn được cuộc tấn công của đối thủ. Bằng chứng chính là hàng rào người được tạo thành từ hơn mười “sinh vật hợp nhất”, đứng sừng sững giữa họ như những bức tượng b

Nhận thấy sự bực bội của tôi, con sư tử vươn cánh tay to lớn ra để ngăn mình lại và từ từ lắc đầu với tôi.

Isa cũng kéo nhẹ phần váy dưới của tôi.

Ánh mắt cô ấy nhìn tôi đầy lời cảnh báo.

Tôi thở dài nhẹ; sự tính toán sâu rộng của Agotier quả thật khiến người ta phải kinh ngạc.

Xét đến sức mạnh của Gonzales, con sư tử hoàn toàn có thể nghiền nát đầu Agotier trước khi việc chuyển giao được hoàn thành, nhưng đồng thời, nếu mất đi sự bảo vệ của Gonzales, tôi chắc chắn sẽ bị giết chóc ngay lập tức bởi mười “thực thể hợp nhất”.

……Agotier đã tính toán kỹ lưỡng từng bước và khâu trong kế hoạch này, chỉ để kiềm chế mọi hành động của chúng tôi và khiến mọi chuyện diễn ra theo hướng ông mong muốn.

Mặt trời gay gắt gần trưa chiếu xuống mái vòm hình tròn trong suốt phía trên hội trường.

Đứng dưới ánh nắng mặt trời và ánh sáng từ phép thuật chuyển giao, Agotier trông thật uy nghiêm.

Nụ cười của ông có vẻ ấm áp, nhưng ánh mắt lại đầy châm biếm. Agotier giơ tay lên và gõ nhẹ các đốt ngón tay—

“Chúng ta sẽ gặp lại nhau một ngày nào đó.”

Ngay sau khi nói xong, bóng dáng của Agotier và những người theo học ông dần biến mất trong ánh sáng chói lọi.

Thấy vị Giáo hoàng đã nuôi dưỡng mình sắp rời đi, Eileen vội vàng đẩy những “thực thể hợp nhất” đang canh gác sang một bên và chạy về phía vị sứ giả già nua đó, hít thở gấp gáp.

Có vẻ như cô ấy còn rất nhiều điều muốn hỏi Agotier cho rõ ràng.

Eileen, thở hổn hển, cúi người xuống, nắm lấy đầu gối và hét lên:

“—Vậy tất cả những lời dạy mà Giáo hoàng đã dạy tôi trước đây đều là dối trá sao?”

Sứ giả Agotier không trả lời cô ngay lập tức, mà chỉ nhìn Eileen bằng ánh mắt đầy ngưỡng mộ, cho đến khi bóng dáng họ hoàn toàn biến mất trong ánh sáng của phép thuật chuyển giao.

Ba mươi năm ẩn náu của Agotier cuối cùng cũng kết thúc; trong trận chiến này, ông đã thua cuộc một cách thảm hại.