Quảng trường phía trước Đền thờ Sevia chật kín người.

Lực lượng đế quốc đóng quân tại đây khiến cả khu vực chìm vào sự yên tĩnh hoàn toàn.

Lần đầu tiên tôi nhận ra rằng một đội quân được huấn luyện bài bản có thể di chuyển một cách đồng bộ đến thế, và các động tác của họ nhanh nhẹn đến mức giống như loài báo săn.

Vì Đền thờ Seavia nằm gần bến cảng duy nhất của đế quốc – Lorelei – nên không khí luôn mang theo mùi mặn nhẹ, còn làn gió biển mạnh mẽ liên tục đập vào má mỗi người.

Không một tiếng động nào vang lên; chỉ còn tiếng móng ngựa vang lẫn lộn, làm phá vỡ sự yên tĩnh.

Bầu trời trong xanh không một đám mây, nhưng ánh nắng mặt trời lại không chói lọi; cảm giác như đã bước vào mùa đông sớm.

Đúng lúc Filis chuẩn bị bắt đầu cuộc hành quân này, Eileen, mặc bộ đồ thiêng nữ màu trắng tinh khôi, bỗng chốc chạy ra khỏi Đền thờ Seivia với vẻ hoảng loạn.

Cô ấy không nói một lời nào, chỉ dùng ánh mắt quan sát đội quân dưới sự chỉ huy của Filis, sau đó nhìn thẳng vào mắt tôi.

Eileen, người hiền lành và naif, không hề nhận ra rằng mình đang bị Agotar lợi dụng. Vì vậy, tôi cố tình nhìn cô ấy một cách nghiêm túc, hy vọng cô ấy có thể đọc ra những lời cảnh báo và cảnh tỉnh từ đôi mắt của Peggy.

Trông có vẻ e ngại, Eileen không kìm được mà lùi lại hai bước, và chính xác lúc đó, cô ấy đã va phải Agotar, vị sứ giả vừa bước ra khỏi cổng Đền thờ.

Nhận thấy tất cả các “diễn viên” trong vở kịch này đã có mặt, Filis kéo căng cổ áo và giơ cao thanh kiếm quân đội:

“Tôi nghĩ Agotar, bạn hẳn rất rõ lý do tại sao tôi, với tư cách là Hoàng tử kế vị của Đế quốc Dipoluoama, lại có mặt ở đây ngày hôm nay.”

Agotar, với mái tóc bạc phơ, không nói gì, chỉ khinh thường nhếch mép lên và phát ra một tiếng cười nhạo; những nếp nhăn trên trán ông càng trở nên sâu hơn khi lông mày được nhướng lên, còn những nếp nhăn hai bên mũi cũng trở nên nổi bật hơn dưới ánh nắng mặt trời.

Nhận ra rằng Agotar không có ý định trả lời, Filis hướng thanh kiếm vàng của mình thẳng về phía Giáo hoàng:

“Kẻ ngoại đạo Agotar, hãy lắng nghe kỹ đây! Những tội ác của ngươi bao gồm cả việc chiếm đoạt chức vụ Giáo hoàng của Giáo hội Trung ương…”

Mái tóc vàng xoăn của Filis, giống như những nhánh tảo biển, bay phấp phới trong gió mạnh:

“Thứ nhất, với tư cách là kẻ ngoại đạo nhưng lại chiếm giữ chức vụ Giáo hoàng trong thời gian dài, ngươi đã phá hủy mối quan hệ hợp tác giữa Giáo

Càng nói càng hào hứng, Phyllis đang cố gắng dùng giọng điệu truyền cảm của mình để kích động tâm trạng của mọi người có mặt tại đó:

“Thứ ba, bằng cách ủng hộ một nữ thánh giả giả mạo, chúng ta sẽ phá vỡ sự tin tưởng lẫn nhau giữa hoàng gia và quý tộc trong đế chế.”

Cuối cùng, Phyllis tiếp tục nói với giọng điệu thách thức:

“Thứ tư, bí mật bắt cóc, buôn bán và giết hại dân thường… Cái gì vậy? Tôi nghĩ Agotier, ông không thể nào giả vờ không biết gì về loạt vụ mất tích xảy ra trong suốt gần nửa năm qua chứ?”

Eileen, người hoàn toàn không ngờ rằng sự thật về các vụ mất tích lại liên quan đến Agotier, đã bất ngờ đứng yên một lát, sau đó nhìn vào vị Giáo hoàng đã nuôi dưỡng mình từ nhỏ với vẻ không thể tin được:

“Đức Agotier… Những lời Phyllis nói có thật không ạ?”

Với khuôn mặt hiền lành, Agotier không trực tiếp trả lời câu hỏi của Eileen, chỉ nhẹ nhàng vỗ vai cô. Đồng thời, hàng loạt các giáo sĩ và tín đồ bắt đầu xuất hiện từ bên trong đền thờ.

Giáo hoàng lặng lẽ quan sát họ; những lời cáo buộc của Phyllis dường như được tăng cường bởi những phép thuật, khiến mỗi từ mỗi câu đều vang dội rõ ràng, giống như đang được nói thông qua micrô vậy. Nếu không có gì bất ngờ xảy ra, tôi nghĩ tất cả những người đang ẩn náu trong đền thờ Sevia đều có thể nghe thấy một cách rõ ràng.

Vị sứ giả già nua mỉm cười; khác với Phyllis, người sử dụng phép thuật để mở rộng phạm vi truyền thanh, ông chỉ cần giọng nói thoải mái và đầy sức sống là đã khiến lời nói của mình vang đến khắp nơi trong đám đông:

“Có ai trong số các bạn đã từng chứng kiến thần linh bằng chính mắt mình không?”

Ngay khi Agotier nói ra câu này, tất cả mọi người, bao gồm cả các hiệp sĩ giáo hội và tín đồ, đều im lặng.

Khoảng cách giữa thần linh và con người luôn rất xa xôi; điều này ai cũng hiểu rõ.

Đúng lúc vị sứ giả Leir chuẩn bị lên tiếng giải thích cho “Ngài”, giọng nói trầm ấm nhưng mang chút già nua của Agotier lại một lần nữa vang lên:

“Thực tế là, ngoại trừ cô nữ thánh giả kia ở phía trước, hầu hết chúng ta trong số này đều không bao giờ có cơ hội chứng kiến thần linh hiển thị phép màu hay ban hành hình phạt trước mắt mình trong suốt cuộc đời này!”

Bài phát biểu của Agotier đã một cách gián tiếp thừa nhận rằng Eileen thực chất chỉ là một người giả mạo do ông ta dựng lên.

Giáo hoàng không dừng lại—

“Chính vì lý do đó, tôi, một kẻ ngoại đạo, mới có thể lén lút hoạt động trong Giáo hội Trung ương hơn ba mươi năm; vị trí của nữ thánh giả mới trống rỗng suốt hơn ba m

Agotell, người đã dễ dàng xác định được hướng gió, nhìn chằm chằm vào tất cả mọi người, kể cả quân đội của đế chế:

“Và vì thế tôi mới nói rằng ‘Thánh thần Lel đã bỏ rơi chúng ta’. Lel là một vị thần không đáng để tin tưởng; trong mắt tôi, Ngài hoàn toàn không xứng đáng được gọi là thần!”

Giọng nói của anh ta ngày càng trở nên hùng hồn và mãnh liệt khi anh ta đặt tay lên ngực mình:

“Nếu Thánh thần Lel thực sự quan tâm đến các tín đồ của mình, làm sao Ngài có thể dung túng và cho phép những bi kịch liên tục xảy ra?”

Khi nhận thấy ngay cả những tín đồ sùng đạo nhất cũng không thể phản bác ngay lập tức, Agotell gật đầu hài lòng:

“Trước đây, tôi cũng từng là một tín đồ sùng đạo. Cho đến khi tôi nhận ra rằng Thánh thần Lel hoàn toàn không quan tâm đến sự sống chết của các tín đồ, lúc đó tôi mới tỉnh ngộ khỏi sự mê muội ấy…”

“—Nói lung tung thật là phiền phức!”

Đúng lúc bài phát biểu của Agotell đang đạt đến cao trào, một giọng nói mạnh mẽ bỗng nhiên ngắt quãng nó.

Gonzalez với vẻ bực bội, dùng ngón tay véo ve tai mình:

“Mày coi thần linh như những người hầu hay những con chó chỉ biết tuân theo mệnh lệnh của mày à?”

Agotell thổi một hơi vào ngón tay nhỏ đầy bụi bặm ở tai mình:

“Nói thật đi, những vị thần ấy chẳng có thời gian để quan tâm đến việc mày có no hay chưa, hay liệu có ai đã chết bên cạnh mày… Những chuyện vớ vẩn như vậy. Nếu các người suy nghĩ một chút, câu trả lời sẽ rất rõ ràng mà. Nếu thần linh phải can thiệp vào mọi việc, cuộc sống của các người còn có ý nghĩa gì nữa chứ?”

Gonzalez khoanh tay kiêu ngạo:

“Tôi sẽ nói thẳng ra: cái chết của một hai ngàn người không hề khiến họ quan tâm. Những gì thần linh quan tâm chỉ là những thảm họa lớn và những biến động quan trọng… Các ngốc này hiểu chưa?”

Agotell cười buồn:

“Có vẻ như suy nghĩ của anh hùng Gonzalez không hề trùng với suy nghĩ của người dân.”

Agotell nhắm mắt lại, vuốt ve bộ lông trên cằm mình:

“Sao… ông già này lại nhận ra tôi nhỉ?”

Sứ giả Agotell bỏ đi lớp ngụy trang mà mình đang đeo, vứt bỏ chiếc mũ giáo sĩ lấp lánh ánh vàng trên đầu:

“Ông già? Đừng đùa nữa… So với ông, tôi chỉ là một đứa trẻ mà thôi…” Chiếc mũ giáo sĩ màu cam vàng rơi xuống đất, lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời.

Biểu cảm của Agotell đột nhiên trở nên nghiêm túc:

“Nhưng dù tôi chỉ là một đứa trẻ thiếu sự khôn ngoan và kinh nghiệm so với ông, tôi vẫn có những điểm mạnh hơn ông.”

Trên sân khấu, Agotar giơ cao tay phải của mình.

Vô số hiệp sĩ đội áo giáp từ bóng tối, các góc khuất, cũng như từ Đền thờ Sevia bước ra.

Trên mũ của những hiệp sĩ này đều được trang trí bằng những chiếc sừng hình dạng giống sừng cừu, nhưng tôi rất rõ rằng đó không chỉ là trang trí.

Tất cả họ – những người mặc áo giáp kim loại – đều là những linh hồn sa ngã.

Số lượng của họ gần như lên tới năm trăm người.

Agotar quay người lại và nở một nụ cười ấm áp, chân thành với những tín đồ đã theo ông suốt chặng đường:

“Các bạn có muốn cùng tôi theo đuổi vị thần xứng đáng được tin tưởng không?”

Dẫn đầu là vị giám mục trẻ tuổi đẹp trai Allen, một số giáo sĩ khác cũng gật đầu đồng ý. Tôi nhớ người đàn ông tên Allen; lần trước khi tôi đi cùng Phyllis thăm Đền thờ Sevia, chính ông ấy là người đã gọi mọi người lại. Lúc đó, ông ấy còn tranh cãi với Agotar trong hành lang nữa.

Thật không ngờ rằng Agotar lại có thể thu phục được cả một người con trai cứng đầu như vậy, khiến anh ta trở nên ngoan ngoãn đến thế.

Eileen nhìn chằm chằm vào vị Giáo hoàng mà cô từng ngưỡng mộ hết mực, khuôn mặt đầy do dự:

“Thưa Giáo hoàng, liệu Ngài có thể cho tôi biết tại sao Ngài lại giết hại những người dân ở khu vực dân thường không?”

Agotar, người vừa chuẩn bị quay đi, bỗng dừng bước và nhìn lại Eileen.

Có vẻ như ông đang suy nghĩ xem nên trả lời thế nào để không làm tổn thương trái tim cô bé. Cuối cùng, Agotar dường như đã tìm ra câu trả lời:

“Tôi chỉ đang làm cho cuộc sống của họ trở nên có ý nghĩa hơn mà thôi… Sự thay đổi về hình thức sống mới chính là sự giải thoát đối với họ.”

Eileen vô thức nắm chặt lấy tà áo của mình:

“Tôi không hiểu ý của Thưa Giáo hoàng!”

Agotar mỉm cười nhẹ nhàng:

“Chẳng bao lâu nữa, em sẽ hiểu thôi.”

Nói xong, những sứ đồ cùng với những tín đồ sẵn lòng theo ông, dù danh tính của họ đã thay đổi, cùng nhau bước vào nhà thờ, để lại những tín đồ vẫn tin rằng Lyle sẽ ban phước cho họ đứng lại phía sau.

Những hiệp sĩ của giáo hội, vốn trông rất hung hăng, giờ đây đều trở nên yếu đuối, buông bỏ những chiếc khiên và vũ khí trong tay.

Những hiệp sĩ này, trên khiên và áo giáp của họ đều được sơn hình thánh giá màu đỏ; trước đây, họ đều là những tín đồ trung thành của Lyle. Bài phát biểu của Agotar đã khiến họ bắt đầu nghi ngờ về niềm tin của mình, và cũng khiến họ mất đi hướng đi tiếp theo.

Những linh hồn sa ngã này bắt đầu lần lượt đi về phía đội quân do Phyllis dẫn dắ

Những sinh vật có bản chất tàn nhẫn và khả năng di chuyển linh hoạt đã lao vào trận chiến với những động tác không thể tin được, khiến cảnh tượng trở nên hỗn loạn ngay lập tức.

Vì sợ làm tổn thương đồng đội, những người lính cung thủ đang đứng ở cuối hàng phải buộc phải cầm lấy vũ khí gần chiến đấu để tham gia vào trận chiến.

Khả năng di chuyển phi thường của những sinh vật này khiến cho các đội hình và chiến thuật truyền thống trở nên vô ích. Mặc dù từ đầu họ đã xem xét việc sử dụng những sinh vật này cùng với “những cá thể hòa nhập” trong cuộc chiến này, nhưng số lượng chúng lại xa so với những dự đoán ban đầu của mình và của Phyllis.

Tôi rút chiếc cánh ve ra từ cây gậy phép, quấn quanh nó ánh sáng thiêng liêng, sau đó tận dụng cơ hội hỗn loạn để chặt đầu một con sinh vật đó. Rồi tôi ngẩng đầu nhìn về phía Gonzales.

Con sư tử vừa mới chặt được hai đầu sinh vật đó đã dùng ngón tay cái có đường kính gần bằng thanh bóng chày chỉ về phía Đền Thờ Sevilla.

Tôi gật đầu, nắm chặt chiếc cánh ve, chuẩn bị cùng Gonzales xông vào đền thờ. Trong khi chưa biết Agotier đang giấu điều gì, tốt nhất là nhanh chóng giải quyết anh ta trước, để tránh những rắc rối do kẻ ranh mãnh đó gây ra.

“Peagi!”

Ngay trước khi tôi chuẩn bị bước đi, Luke bất ngờ gọi tôi lại. Ánh mắt anh ấy đầy lo lắng cho Peagi.

Do tình hình chiến đấu hỗn loạn hơn nhiều so với dự đoán, Luke không thể cùng tôi xông vào Đền Thờ Sevilla như kế hoạch ban đầu, mà buộc phải ở lại bên cạnh Phyllis để bảo vệ anh ấy. Nhưng điều đó cũng không sao cả; ban đầu tôi đã tính đến khả năng tình hình có thể trở nên tồi tệ nhất, nên mới mất gần hai tuần để tìm kiếm con sư tử đó.

Tôi quay đầu cười tươi với Luke và giơ ngón tay cái về phía anh ấy qua đám đông.

Luke nhẹ gật đầu, rồi tiếp tục tham gia vào trận chiến. Isabella, luôn theo sát tôi, cũng chuyển từ trạng thái hồn ma thành hình thức vật chất và lấy con cá bay ra từ túi váy của mình để tham gia chiến đấu.

Lần này đến lượt con sư tử quan tâm đến tình hình của mình…

…Kỳ lạ thật, liệu Peagi có đáng tin cậy đến mức đó không? Tại sao mọi người đều có vẻ lo lắng như vậy?

Cảm thấy mình bị coi thường, tôi tức giận nhìn về phía Gonzales.

Trên khuôn mặt Gonzales vẫn hiện rõ vẻ hào sảng như mọi khi; anh ta cười ha hả và hỏi:

“Có theo kịp không?”

Tôi nhăn mặt, lườm Gonzales và đặt tay lên hông bằng tay trái còn trống:

“Tất nhiên rồi!”

Cuộc đối đầu thực sự với Agotier mới chỉ bắt đầu thôi.