“Chắc ông chính là anh hùng González phải không? Chúng ta hãy đi nói chuyện ở một nơi khác.”

Đó là những lời đầu tiên Phyllis nói khi nhìn thấy con sư tử.

González ban đầu gật đầu nhẹ, sau đó khoanh tay kiêu ngạo. Không hiểu sao, ánh mắt con sư tử nhìn Phyllis không hề thân thiện như khi nhìn Isabella hay Duoduo; ngược lại, trong đó còn ẩn chứa sự nghi ngờ và tiếc nuối.

Dưới sự dẫn đầu của Phyllis, mọi người liên tục đi qua các hành lang và cuối cùng đến được đại sảnh hoàng gia – nơi mà bất kỳ ai mắc chứng rối loạn ám ảnh cưỡng chế nào cũng sẽ cảm thấy hài lòng.

Phòng tiệc rộng lớn, xa hoa và lấp lánh này hôm nay vẫn giống như mọi khi, được chi phối bởi sự ngăn nắp đến mức khiến người ta không khỏi cảm thấy phiền muộn.

Tuy nhiên, có vẻ như mọi thứ đã khác so với lần tôi ghé thăm hai tuần trước. Những chiếc đèn chùm pha lê treo trên trần nhà dường như đã tăng thêm, và số lượng tủ kính trong suốt dùng để trưng bày trang sức cũng nhiều hơn bình thường.

Có lẽ Luke đã nhận ra sự bối rối của tôi từ việc Peppie liên tục quan sát xung quanh; anh quay sang tôi và mỉm cười:

“Phyllis vừa mới tổ chức một buổi diễn thuyết ở đây vài ngày trước.”

“Diễn thuyết…?” Tôi nghiêng đầu, mái tóc bạc của mình rủ xuống hai bên má.

Luke gật đầu từ từ:

“Ừm, đối tượng chủ yếu là những quý tộc đã bày tỏ sự ủng hộ dành cho anh ấy… Có thể coi đó là một bài phát biểu nhằm củng cố niềm tin của họ.”

Tôi nhíu môi, nhìn về phía con sư tử và Phyllis đang ngồi bên cạnh bàn họp:

“Lý do tại sao Phyllis lại tích cực đến thế nhỉ…”

Luke nhún vai:

“Tôi không biết.” Rồi anh mỉm cười mãn nguyện:

“Nhưng tôi rất ngưỡng mộ Phyllis như vậy… Thật vui khi thấy người từng luôn trốn tránh trách nhiệm này cuối cùng đã quyết định đối mặt với thực tế.”

Tôi lặng lẽ nắm lấy tay Luke; anh ấy thực sự rất quan tâm đến Phyllis – người bạn thân thiết từ nhỏ của mình. Có lẽ so với Peppie, anh ấy còn coi trọng hơn cả vị hoàng tử trẻ tuổi này như một người bạn, một người anh em…

Nghĩ đến đây, tôi không khỏi cảm thấy hơi ghen tị, và quyết định dùng giọng điệu chua chát để trêu chọc Luke:

“Peppie và Phyllis, Luke thích ai hơn?”

Anh ngập ngừng một chút, rồi vuốt ve đầu tôi và mỉm cười như thường lệ:

“Ngốc ạ, làm sao có thể so sánh được chứ…”

Tôi giả vờ tức giận, nhếch môi và đưa hai tay ra ôm ngực, cố tình quay mặt đi.

Thấy vậy, Luke cười và ôm lấy eo tôi, sau đó nhẹ nhàng hôn vào má mình.

Với kinh nghiệm được học trực tiếp từ Phyllis, anh ấy ngày càng giỏi trong việc làm hài lòng các cô gái… Nhưng điều này thật sự không tốt chút nào. Nếu một ngày nào đó Luke ngoại tình mà tôi lại bị anh ta dùng những cách này để lừa dối, tôi phải làm sao đây?

Vì vậy, mặc dù trong lòng có chút vui mừng, tôi vẫn “hừ” một tiếng nhẹ nhàng để phản đối.

Đúng lúc đó, chú mèo hình người Đuo Đuo lẳng lặng bước đến bên cạnh tôi và Luke; còn Isabella thì như một linh hồn bí ẩn, lặng lẽ theo sau họ.

“Đuo Đuo, nếu vai bạn nặng quá, cứ nói với tôi nhé. Peggy sẽ giúp bạn khuyên nhủ Isabella đấy.”

Đuo Đuo dừng bước bên cạnh tôi, có vẻ như đã thở phào nhẹ nhõm. Cô ấy chớp mắt và nói bằng giọng đầy phiền muộn:

“Bầu không khí ở đó thật sự rất căng thẳng…”

Tôi quay đầu nhìn về phía con sư tử và Phyllis – hai người dường như đang đối đầu với nhau.

Phyllis, với biểu cảm cứng nhắc, là người đầu tiên đưa tay ra:

“Rất vui mừng khi ông Gonzales sẵn lòng giúp đỡ chúng tôi.”

Gonzales, với đôi tay khoanh trước ngực, mỉm cười nhưng không biểu lộ cảm xúc gì. Mặc dù cảm thấy hơi thiếu lịch sự, nhưng vì ngón tay của con sư tử lớn hơn cả bàn tay người bình thường, nên điều đó lại không hề lạ lùng chút nào.

“Tôi đã nghe Peggy kể về mọi chuyện. Có một điều tôi muốn ông hiểu rõ: Lý do tôi sẵn lòng giúp đỡ chỉ vì tôi có mối quan hệ với Peggy, chứ không hề liên quan gì đến ông với tư cách là người thừa kế của gia tộc Yegkel.”

Phyllis gật đầu một cách nghiêm túc:

“Lý do không quan trọng. Chỉ cần ông Gonzales sẵn lòng giúp đỡ, tôi đã vô cùng biết ơn rồi.”

Con sư tử nhìn Phyllis với ánh mắt khinh thường và nói:

“Cậu à… hoàn toàn không rèn luyện bản thân chút nào cả, phải không?”

Phyllis trả lời một cách e ngại:

“Là người thừa kế ngai vàng của đế quốc, tôi không có thời gian để học những thứ vô ích đối với việc cai trị.”

“Vậy thì việc ‘vui vẻ’ với phụ nữ có thực sự giúp ích cho việc ông kế vị ngai vàng sau này không?” Gonzales tiếp tục nói với giọng đầy chán ghét.

“Toàn cung điện Katherine đều mang mùi của những chuyện đó… Thật là khó chịu. Thực ra, tôi không bao giờ quan tâm đến sở thích cá nhân của người khác… Bạn bè tôi, Yegkel, cũng là một kẻ ham mê tình dục… Nhưng cậu thì sao? Say mê những chuyện đó đến mức bỏ bê việc rèn luyện bản thân

“Lời chỉ trích nghiêm khắc của ngài khiến khuôn mặt Phyllis chuyển từ xanh sang trắng; phải mất một lúc lâu anh ta mới nhớ ra phải trả lời:

“Ngài Gonzalez, tôi sẽ suy ngẫm kỹ về điều ngài nói.”

Ngài Gonzalez rút lại ngón tay mình bị Phyllis nắm giữ:

“Đã bị người khác nói như vậy mà vẫn không tức giận à? Đồ yếu đuối… Thật là yếu đuối! Làm sao Yegekel có thể sinh ra một đứa con vô dụng như vậy?”

Không muốn tiếp tục quan tâm đến hoàng tử trẻ tuổi này, ngài Gonzalez quay lưng và bước thẳng về phía Luke.

Khi nhìn thấy Luke, ngài Gonzalez lập tức lộ ra vẻ vui vẻ thường thấy trên khuôn mặt, cúi xuống xoa xát cằm mình trong khi nhìn Luke với ánh mắt đầy tò mò:

“Cậu bé này chính là chồng của Peggy phải không? Trên người Peggy toàn là mùi của cậu!”

Luke nắm chặt nắm tay mình; biểu cảm trên khuôn mặt anh ta rất phức tạp. Một mặt, anh ta cảm thấy tức giận vì ngài Gonzalez vừa mới xúc phạm người bạn thân thiết của mình; mặt khác, anh ta lại cảm thấy ngưỡng mộ và hứng thú trước hình ảnh của ngài Gonzalez – một anh hùng chỉ tồn tại trong truyền thuyết.

Luke gật đầu nhẹ.

“Tôi đã biết rồi!” Ngài Gonzalez vui mừng vỗ nhẹ vào vai Luke:

“Mùi của cậu thật là mạnh mẽ… Những ngày tới, chúng ta hãy tìm cơ hội để so tài với nhau.”

Luke lén liếc nhìn Phyllis một cái.

Biểu cảm của Phyllis rất phức tạp. Anh ta phải chịu đựng áp lực nặng nề sau khi bị người hùng của quá khứ chỉ trích gay gắt; trong khi đó, người bạn của mình lại nhận được lời khen ngợi nhiệt tình từ ngài Gonzalez. Cảm giác mâu thuẫn và đau khổ đó thật sự rất khó chịu.

Cuối cùng, Luke quyết định:

“Được… Tôi cũng muốn so tài với người hùng trong truyền thuyết này một lần.”

Ngài Gonzalez cười toe toét, lộ ra hàm răng vàng của mình:

“Đã thỏa thuận rồi!”

Sau đó, ngài Gonzalez ngẩng thẳng người và bước về phía cầu thang.

Với lưng dày cộm, ngài Gonzalez không quay đầu lại mà vẫy tay với mọi người; người đàn ông này luôn dùng hành động của mình để nói lên điều muốn nói:

“Tầng ba có căn phòng mà Katherine đã chuẩn bị cho tôi từ 600 năm trước… Nếu có việc gì, hãy đến đó tìm tôi.”

Khi bóng dáng của ngài Gonzalez biến mất khỏi tầm mắt mọi người, Phyllis thở phào nhẹ nhõm:

“Ban đầu tôi cũng cảm thấy không hài lòng lắm, nhưng nghĩ kỹ lại, ông ấy nói đúng.”

Hoàng tử trẻ tuổi nổi tiếng với tính ham mê tình dục trong giới quý tộc thủ đô nhìn mình với vẻ tự giễu cợt trên khuôn mặt:

“Bởi vì nếu không phải vì tôi cứ liên tục tự tha thứ cho bản thân mình, mọi chuyện sẽ không biến thành tình huống ngượng ngùng như hiện tại.”

Sau khi con sư tử rời đi, Luke – người đã giữ im lặng suốt thời gian đó – tiến lại và vỗ nhẹ vào vai Philip:

“Dù sao thì tôi cũng luôn ở bên bạn. Nếu có điều gì cần sự giúp đỡ, hãy cứ nói ra; tôi mãi là anh em của bạn.”

Philip nắm chặt lấy bàn tay của Luke đang đặt trên vai mình; mái tóc vàng óng ánh của anh lay động nhẹ nhàng:

“Cảm ơn bạn, người bạn của tôi.”

Isa từ từ tiến lại gần Philip, nhìn kỹ vào hoàng tử đế quốc ấy, và lần đầu tiên trên khuôn mặt cô xuất hiện biểu cảm khác ngoài sự chán ghét.

Hiếm khi cô lại cảm thấy thông cảm với Philip:

“Không ngờ rằng anh ấy cũng có lúc khiến tôi cảm thấy thương hại.”

Mặc dù trong lòng cô muốn nói rằng tất cả những điều này đều là do Philip tự gây ra, nhưng nếu xét từ góc độ của anh ấy, ngoài Hoàng đế Yuza – người cha của anh – và con sư tử đã trải qua bao sóng gió, ai có thể trách móc anh ấy được chứ? Dù sao thì chúng ta cũng chưa bao giờ trải qua những áp lực mà Philip phải chịu đựng.

……Hy vọng Philip sẽ không cảm thấy chán nản vì điều này; tôi chân thành mong muốn điều tốt đẹp nhất sẽ xảy ra với anh ấy.