Vừa bước xuống ngựa, điều đầu tiên thu hút ánh mắt là đám đông các hiệp sĩ thuộc về Giáo hội Trung ương.

Những chiến binh này, với lòng tin sâu sắc vào tôn giáo của mình, được bọc kín từ đầu đến chân trong những bộ áo giáp kim loại. Trên ngực họ, những dải vải trắng được buộc lại thành hình khăn ăn, cùng với biểu tượng thánh giá màu đỏ được sơn ở giữa khiên.

Mặc dù không thể nhìn rõ khuôn mặt họ dưới những chiếc mũ giáp, nhưng có thể chắc chắn rằng sự thù địch mà những hiệp sĩ này đang mang trong mình thật sự rất lớn.

Cũng không thể trách họ được; bởi vì khi Phi-lis, người sẽ kế vị Đế quốc Di-pô-lu-ô-ma, ra ngoài công du chính thức, thì việc có một số lượng lớn binh sĩ và người hầu hạ đi theo là điều cần thiết. Một mặt, điều này nhằm đảm bảo an ninh; mặt khác, nó cũng thể hiện sự oai phong và uy nghiêm mà một vị hoàng đế kế vị cần phải có.

Những hiệp sĩ của Giáo hội đứng trên bậc thang của Đền Thánh Sê-vi-a, thông qua những khe hở trên mũ giáp để nhìn ra ngoài, đang nhìn chằm chằm vào những binh sĩ do Phi-lis dẫn theo.

Điều này thực sự giống như một minh họa cho tình hình căng thẳng giữa Giáo hội Trung ương và hoàng gia đế quốc; cuộc đấu tranh này cũng ảnh hưởng đến tâm trạng của những người dân thuộc hai phe đối lập.

Chính trị quả thực là một vấn đề phức tạp.

Bầu trời quang đãng, không một gợn mây; làn gió biển mát mẻ làm cho ánh nắng mặt trời, vốn dĩ đã không quá gay gắt, càng trở nên dịu nhẹ hơn. Tuy nhiên, những hiệp sĩ thuộc Giáo hội dường như lại rất bồn chồn. Lý do khiến họ không kiên nhẫn không chỉ là những binh sĩ của đế quốc đang đứng dưới bậc thang, canh gác và tạo dáng mà còn bởi vì ở phía trước Giáo hội, trên một khoảng đất rộng khoảng bằng một sân bóng đá, có rất nhiều người biểu tình đang tụ tập lại.

Những người biểu tình này dường như không được tổ chức một cách có hệ thống; từ trang phục cho đến biểu cảm của họ, không có điểm gì giống nhau cả. Điều duy nhất có thể chắc chắn là họ đều từng là những tín đồ trung thành của thần Le-rơ; nếu không, thông thường mọi người sẽ không dùng những lời lẽ đầy đau đớn và phẫn nộ để hô vang những khẩu hiệu phản bác đức tin của mình…

Những câu biểu tình như “Thần Le-rơ đã bỏ rơi chúng ta”, “Tại sao vị trí của Nữ Thánh lại trống rỗng suốt hơn ba mươi năm rồi?”, “Xin hãy trả lại gia đình cho tôi…” liên tục vang vọng trên quảng trường, khiến bầu không khí xung quanh đội hiệp sĩ của Giáo hội càng trở nên căng thẳng hơn.

Peppie chẳng hề là đứa trẻ vô giáo dục như vậy đâu, tuyệt đối không!

Đền thờ Sevia có kiểu dáng và cấu trúc ngoài trông hơi giống với Nhà thờ Notre-Dame ở Paris.

Tuy nhiên, ở giữa Đền thờ Sevia không có những tháp gỗ đặc trưng của Nhà thờ Notre-Dame; cấu trúc mái vòm hình chữ “I” ở phần trung tâm cũng đã được thay thế bằng một vòm tròn mang phong cách độc đáo.

Chính điều này khiến Đền thờ Sevia từ xa trông giống như một quả trứng được bao quanh bởi những hộp giấy hình chữ nhật, đang chờ được ấp nở bên trong cảng duy nhất của Đế quốc Dipoluoama.

Khác với ba cổng lớn của Nhà thờ Notre-Dame được trang trí đầy tượng người, cổng chính của Đền thờ Seivia dùng để thờ cúng Thần Leir chỉ có một cửa duy nhất. Phía trên cánh cổng màu đen tuyền đó là ba ô cửa kính màu sắc rực rỡ, thiết kế của chúng khiến người ta liên tưởng đến hoa – từ trái sang phải, chúng tương ứng với hoa hồng, hoa lan và hoa cúc.

Những bức tượng trang trí khắp các bức tường của nhà thờ khiến người ta choáng ngợp. Giống như thành phố Yegekel – thủ đô của đế quốc – màu trắng ngà chiếm ưu thế hoàn toàn, áp đảo mọi màu sắc khác trên bề mặt tường ngoài của đền thờ, buộc mọi người đến đây đều phải khuất phục trước vẻ nghiêm túc, tự cho mình là đúng đắn của người thiết kế.

Phyllis, người bước lên bậc thang trước tiên, quay đầu lại để xác nhận liệu Seg, Luke và tôi có đã sẵn sàng hay chưa. Ba vệ sĩ, bao gồm cả bản thân tôi, đều gật đầu. Tôi cũng cẩn thận điều chỉnh lại vị trí chiếc mũ quân đội màu trắng tinh khiết của mình, đảm bảo rằng mái tóc vàng óng ánh của mình đã được che giấu cẩn thận; bởi vì bất kỳ cô gái nào có mái tóc vàng xuất hiện bên cạnh Phyllis đều có thể gây ra nghi ngờ của Giáo hoàng.

Một số linh mục thuộc giáo hội sau khi gật đầu chào Phyllis, liền mở cánh cổng màu đen tuyền của Đền thờ Sevia. Cử chỉ gật đầu này là biểu hiện của sự tôn trọng giữa những người ngang hàng, chứ không phải là cử chỉ quỳ gối thể hiện sự phục tùng truyền thống đối với nhà vua; điều này cho thấy rằng giáo hội thực sự không hề tuân theo sự cai trị của Đế quốc Dipoluoama, và người kế vị Hoàng đế trong mắt những linh mục này cũng không khác gì một quý tộc bình thường.

Isa, người luôn đi theo bên cạnh tôi, dường như cảm nhận được điều này; cô ấy thì thầm vào tai Peppie:

“Phyllis không phải là Hoàng tử sao? Tại sao những linh mục đó lại không hề tỏ ra tôn trọng ông ấy chút nào?”

Tôi che miệng và trả lời Isa một cách thì thầm:

“Có vẻ như sự đối đầu giữa giáo hội và ho

Trần nhà được nâng cao, thảm màu rượu vang đỏ, cùng vô số chiếc đèn pha lê mỗi chiếc có giá trị đủ để một gia đình bình thường tiêu xài trong hơn năm năm; những vòm cửa lộng lẫy được tạo thành từ hàng trăm cột vuông kiểu La Mã… Tôi từng nghĩ rằng Cung điện Catherine – nơi hoàng gia đế quốc sinh sống – đã là biểu tượng của sự giàu sang và xa hoa, nhưng ai ngờ so với Đền Thánh Serbia của Giáo hội Trung ương thì nó chỉ đáng gọi là một ngôi nhà nghèo khó mà thôi.

Lại một lần nữa, tôi cảm thấy mình giống như một cô gái nông thôn chưa từng ra ngoài thế giới này; nếu không phải vì Isabella liên tục nhắc nhở tôi phải giữ miệng lại, thì hàm dưới của Peggy có lẽ sẽ không thể đóng lại được suốt cả ngày.

Dưới sự dẫn dắt của các linh mục, nhóm người chúng tôi đã đến được hành lang chính của Đền Thánh Serbia.

Vòm tròn được làm từ kính màu sắc rực rỡ dưới ánh nắng mặt trời trở nên cực kỳ lộng lẫy.

Trong cuộc đời trước, khi tôi là Jan Shi, để thực hiện di nguyện của vợ mình là Rosa Lee, tôi đã mang tro cốt của cô ấy đến thăm nhiều thành phố lớn trên trái đất; tôi cũng đã thấy không ít công trình kiến trúc lộng lẫy, nhưng không có cái nào sánh kịp với không gian trong hành lang này. Mọi thiết kế kiến trúc mà Peggy và Jan có thể nhớ ra đều trở nên không đáng kể trước vẻ đẹp của Đền Thánh Serbia.

Trong số những linh mục dẫn đường cho chúng tôi, người đàn ông trẻ tuổi nhất, với vẻ ngoài thanh tú và đẹp trai, đã quay người lại, đặt tay lên ngực và mở lòng bàn tay ra một cách lịch sự với Phyllis:

“Xin vui lòng chờ đợi ở đây một lát; Đức Giáo hoàng sẽ sớm ra đón các bạn sau khi hoàn thành những việc nhỏ.”

Lời nói của người đàn ông này chỉ dành riêng cho Phyllis; trong mắt anh ta, chúng tôi – những người hầu cận của Phyllis – dường như không hề được coi là khách.

Giọng nói của anh ta nhẹ nhàng và lịch sự, nhưng không thể che giấu được sự khinh thường ẩn chứa trong lời nói đó.

Isabella tức giận cắn móng tay:

“Thật là đáng ghét khi người ta tỏ ra coi thường người khác như vậy!”

Tôi nhìn Isabella và gửi cho cô ấy ánh mắt đồng tình.

Ngoài ra, những linh mục phụ trách tiếp đón chúng tôi dường như không có ý định ở lại lâu; họ chỉ vội vàng nói “Nếu không có gì thì xin phép chúng tôi rời đi trước” rồi biến mất.

Đồng thời, tiếng đàn organ trong đền bắt đầu vang lên, như thể muốn gây áp lực lên những vị khách đến thăm. Những âm thanh đều đặn, lặp đi lặp lại liên tục không hề tạo ra cảm giác trang nghiêm hay uy nghi, mà ngược lại khiến người nghe cảm thấy sợ hãi trước sự trừng phạt của thần linh.

Theo nhữ

……Nhưng chắc chắn những người giáo sĩ này chưa bao giờ tận mắt thấy Leir; một người có tính cách phóng đãng như “Ngài” ấy sẽ không dùng những biện pháp đó để buộc mọi người tin vào mình đâu.

Đúng lúc tôi đang tự hỏi về sự khác biệt giữa hình ảnh cao quý của Leir trong lòng các tín đồ và bản chất thực sự của “Ngài”, thì từ phía sau hành lang chính của Đền Thánh Sevilla bỗng nhiên vang lên tiếng tranh luận liên tục.

“Không… Nói một cách chính xác hơn, đó là sự bất đồng với chỉ thị của người cấp trên, cùng với những lời an ủi được nói ra một cách ôn hòa.”

“Thánh cha, tại sao Ngài không cử các hiệp sĩ đi đuổi những kẻ xấu xa đó?” Giọng nói đặt câu hỏi này có vẻ quen thuộc; nếu tôi không nhớ nhầm, đó chắc chắn là vị linh mục nam trẻ tuổi, đẹp trai kia.

“Những tín đồ đó không phải là kẻ xấu xa; họ chỉ đơn giản là cảm thấy thất vọng về Chúa Leir mà thôi. Điều chúng ta cần làm không phải là đuổi họ đi, mà là hướng dẫn lại cho họ con đường trở về dưới sự che chở của ‘Ngài’.” Giọng nói của Thánh cha già nua nhưng vẫn đầy ân cần và mạnh mẽ, hoàn toàn không hề có sự chậm rãi hay yếu ớt thường thấy ở những người lớn tuổi.

“Thánh cha, làm sao Ngài có thể nghĩ rằng những kẻ đã rời bỏ đức tin của mình có thể quay trở lại vòng tay của Chúa? Chỉ riêng những lời miệt thị mà họ dành cho Chúa thôi cũng đủ khiến Chúa trừng phạt những kẻ xấu xa đó!”

Mặc dù không thể nhìn thấy biểu cảm của Agotier, nhưng giọng nói già nua của Thánh cha vẫn nghe có vẻ như đang mỉm cười:

“Allen, nếu chúng ta đuổi họ đi, liệu họ có thực sự tuân theo lời dạy của Chúa từ tận đáy lòng không?”

“Điều này…” Người đàn ông được Thánh cha Agotier gọi là Allen bỗng nhiên im lặng, nhưng có vẻ như ông ấy vẫn không có ý định từ bỏ việc biện hộ:

“Ít nhất thì chúng ta không thể để những kẻ xấu xa đó tiếp tục lan truyền những lời nói phản bội đức tin được!”

Tiếng trò chuyện giữa linh mục Allen và Thánh cha Agotier ngày càng rõ ràng hơn khi họ tiến gần hơn đến hành lang chính.

Bước chân vững vàng, đều đặn của người già tạo nên sự tương phản rõ rệt so với những bước chân ngắn ngủi, hỗn loạn của người trẻ.

“Hãy tin tôi, Allen, Chúa Leir sẽ tha thứ cho những tín đồ lạc lối đó.”

Cuối cùng, vị linh mục trẻ tuổi và đối thủ mà Phyllis đã mong đợi từ lâu – Thánh cha Agotier – cũng xuất hiện ở cuối hành lang.

Ánh nắng mặt trời xuyên qua những cửa sổ kính màu rực rỡ, tạo nên những bóng dáng dài thẳng của Thánh cha và người thanh niên.

Tuy nhiên, ng