Sau khi tìm được cửa hàng may mặc mà Luke đã giới thiệu và giao chiếc áo choàng bị đốt cháy đến nỗi trông như một tấm khăn lau, tôi và Isa bắt đầu hành trình trở về ký túc xá của các sĩ quan.

Chiếc áo choàng mà Tamia để lại là một vật phẩm ma thuật có khả năng tự động loại bỏ bụi bẩn; vì vậy, cửa hàng may mặc phải sở hữu kiến thức ma thuật nhất định mới có thể sửa chữa nó.

Trên toàn thành phố Yegkel, chỉ có rất ít cửa hàng có công nghệ như vậy. Để không lãng phí thời gian như một con ruồi không đầu, người xinh đẹp, nhanh trí và thông minh như tôi – Peggy – đã chuẩn bị kỹ lưỡng từ trước khi đi. Bây giờ, sau khi lịch trình đã kết thúc, tôi chỉ cần về nhà một cách thoải mái là được.

Dù vậy, tôi không hiểu sao mình lại đi nhanh hơn. Có lẽ là vì lý trí còn sót lại trong tôi đang thúc giục tôi phải rời khỏi nơi này càng sớm càng tốt.

Thực ra, lúc nãy, một nữ nhân viên vội vàng chạy ra chặn tôi, cô ấy tính toán chiết khấu cho tôi một cách rất chuyên nghiệp… Tôi suýt nữa đã rút thẻ ma thuật ra để thanh toán – à không, là suýt nữa đã dùng tiền ruble để đặt cọc.

Không thể làm gì khác được, bởi vì ưu đãi mà cô ấy hứa sẽ đưa cho tôi thực sự rất hấp dẫn… Và những sản phẩm được trưng bày trong cửa hàng cũng vậy.

Tôi chắc chắn sẽ không thừa nhận rằng mình chỉ vì không đủ tiền để đặt cọc mà bỏ cuộc… Cũng không dám nói rằng mình đã chuẩn bị sẵn tâm lý quay lại vào ngày mai để thanh toán hết số tiền còn lại.

Peggy không phải là kiểu người sẽ vui vẻ cười toe toét vì một chút ưu đãi rồi sau đó hối tiếc vì sự nóng vội của mình… Tôi nói thật đấy!

Nhưng tôi rất mong muốn biết sản phẩm hoàn thành sẽ trông như thế nào khi mặc lên người mình… Rất mong đợi, thực sự rất mong đợi!

Cô nhân viên tốt bụng đó thật sự rất chu đáo khi vẫn giữ quyền ưu đãi cho tôi dù tôi không mang đủ tiền.

Isa che miệng cười khúc khích, cô ấy nhìn Peggy như nhìn một kẻ ngốc nghếch:

“Peggy, em có biết rằng em luôn hiển thị cảm xúc trên khuôn mặt không?”

Nếu chúng ta đang trò chuyện qua mạng, tôi chắc chắn sẽ gửi cho Isa rất nhiều biểu tượng cảm xúc… Nhưng bây giờ, tôi không biết nên tỏ ra thế nào.

…Có lẽ là giữa việc thở dài và nhướng mày?

“Vậy thì sao?”

Kết quả là tôi vẫn đưa ánh mắt lên bầu trời, để lộ ra phần trắng của mắt.

Isa đang lơ lửng trong không khí, nhìn tôi theo kiểu ngược đầu xuống chân lên:

“Với vẻ ngoài dễ thương như vậy, bạn chẳng hề giống chút nào khi còn là con trai cả.”

Tôi ngập ngừng một chút; Isa vô tình đã nhắc đến điều mà tôi luôn cố gắng không nghĩ đến:

“Tất cả những chuyện đó đã thuộc về quá khứ rồi…”

Giọng nói của tôi tự nhiên trở nên buồn bã; có vẻ như vấn đề này sẽ mãi mãi không thể được giải quyết…

Isa tò mò mở to mắt:

“Còn Peggy thì không hề nhớ về thời gian mình từng là con trai sao? Tôi hoàn toàn không thể tưởng tượng nổi cảm giác khi trở thành đàn ông đâu!”

Tay tôi vô thức kéo chiếc váy lại gần:

“Isa, tôi không muốn nói về chủ đề này… Và tôi thực sự thích bản thân hiện tại của mình hơn.”

Isa có vẻ hơi sợ hãi trước sự phản đối rõ ràng của tôi, cô ấy vội vàng co ro hai vai lại:

“Xin lỗi.”

Tôi lắc đầu với Isa:

“Đó không phải là lỗi của Isa đâu… Chỉ là tôi vẫn chưa thể điều chỉnh được tâm trạng của mình mà thôi.”

Sau đó, tôi nhẹ nhàng nâng khóe miệng, tạo nên một đường cong hoàn hảo trên môi:

“Nhưng vì Isa nói rằng tôi rất dễ thương, thì tôi sẽ không để bụng chuyện này nữa.”

Ngay sau khi tôi nói xong, Isa – người đang lơ lửng trong không khí như một nàng tiên cá – vẫn giữ nguyên tư thế ngược đầu xuống chân lên, tiến lại gần tôi hơn. Đôi mắt cô ấy, như máy ảnh vậy, soi kỹ từng lỗ chân lông và chi tiết trên khuôn mặt tôi.

Tôi không khỏi lùi lại hai bước.

“Quả nhiên… Peggy đã trở thành một cô gái thực thụ rồi.”

Cô ấy xoay mình trong không khí như thể đó là nước biển, sau đó đặt chân xuống đất – một động tác múa tuyệt vời đến mức ngay cả các vũ công ballet chuyên nghiệp cũng phải thán phục.

“Ừm!” Tôi nhắm mắt lại và mỉm cười.

Tôi chưa bao giờ nghĩ rằng mình sẽ trở thành kẻ lạc đường như vậy… Rõ ràng là đi trên cùng một con đường, nhưng cuối cùng tôi lại đến một khu vực mà tôi chưa bao giờ đặt chân đến trước đây.

Những ngôi nhà xung quanh ở đây khác hẳn so với những dinh thự lộng lẫy trên phố Yegkel; chúng đều là những ngôi nhà ba đến bốn tầng hoặc những căn hộ thấp tầng thông thường, với màu sắc không đơn điệu như màu trắng ngà thường thấy ở trung tâm thành phố nơi người giàu và quý tộc sinh sống.

Mặc dù không thể nói là sặc sỡ rực rỡ, nhưng những chiếc bàn ghế và đồ nội thất làm từ gỗ, thậm chí cả các khung gỗ dùng để nâng đỡ cấu trúc ngôi nhà, tất cả đều giữ được màu sắc ban đầu của vật liệu khi chúng được chế tạo. Những viên gạch màu nâu đỏ, những bức tường bê tông màu xám pha, những biển hiệu màu nâu hung, cùng những vết bẩn lớn xuất hiện trên tường sau bao năm tháng dưới ánh nắng mặt trời và sự phong hóa của thời gian – tất cả những điều này khiến nơi này hoàn toàn khác biệt so với những con phố quý tộc khác ở Yegekel, nơi mà vẻ xa hoa nhưng lại lạnh lùng đến mức không thể chịu đựng được. Nơi đây tràn ngập sự sống tự do và một không khí hỗn loạn nhưng đầy sức sống.

Tôi luôn có cảm giác như mình vừa bước vào một phiên bản thu nhỏ của lãnh địa Asgard, nhưng điểm khác biệt giữa nơi này và Asgard là ở đây không hề thấy bóng dáng của những người phiêu lưu trang bị đầy đủ vũ khí, cũng không có tiếng ồn ào hay sự hỗn loạn như những con ngựa hoang bất kỳ lúc nào.

Có lẽ tôi và Isabella đã vô tình bước vào khu vực dân thường của Yegekel; điều này có thể được nhận ra qua trang phục giản dị và hơi bẩn thỉu của người dân, cùng với ánh mắt cảnh giác mà họ dành cho chúng tôi.

Sự đối đầu giữa quý tộc và dân thường ở Yegekel có vẻ nghiêm trọng hơn tôi tưởng tượng… Thật đáng tiếc, so với những con phố trung tâm thành phố được lấp đầy bởi màu trắng tinh khôi, tôi lại thực sự thích cái không khí tự do và đa dạng màu sắc ở khu vực dân thường hơn nhiều.

Khi tôi vẫn đang suy nghĩ về ánh mắt không mấy thân thiện của người dân, một người đàn ông trung niên với phần ngực trần và cái bụng béo phì như quả bóng bia đã tiến về phía tôi.

Trên khuôn mặt ông ta, những vết sẹo do rượu gây ra trông giống như những hố sâu, đôi mắt nhỏ bé bằng kích thước hạt đậu tằm, và miệng ông ta còn ngậm một nửa điếu thuốc lá được tái chế từ thùng rác.

Ông ta vừa rung chuyển những phần mỡ thừa trên ngực, má và cằm mình, vừa cất tiếng chửi thề dữ dội:

“Nơi đây không phải là chỗ dành cho những cô gái quý tộc non nớt như em! Cút đi ngay!”

Thành thật mà nói… Nếu là một tên du thủ đường phố trẻ trung, mạnh mẽ đến đây để dọa dại một cô gái nhỏ tuổi như tôi, có lẽ họ sẽ hiệu quả hơn một chút… Nhưng với vẻ ngoài lộn xộn và bẩn thỉu của ông ta, điều đó chỉ khiến tôi cảm thấy ghê tởm mà thôi, chẳng hề có tác dụng gì trong việc đe dọ

“Chẳng phải đã bảo anh đi mất rồi sao?”

Người đàn ông trông có vẻ như sắp cuộn tay áo lên để đánh nhau—mặc dù ông ta không mặc gì trên ngực cả.

Dù ban đầu nghĩ chỉ là một chuyến mua sắm bình thường nên không mang theo cây gậy hay đôi cánh ve, nhưng dù sao đi nữa, nếu mình quyết tâm, việc đối phó với người đàn ông trung niên thiếu rèn luyện này cũng không thành vấn đề. Hơn nữa, nếu như đối phương không giải thích gì mà đã lăng mạ Peggy trước, mọi chuyện cũng không đến nỗi khiến mình phải sử dụng vũ lực.

Nhưng xét đến việc Peggy là một cô gái hiểu biết, thông minh và mạnh mẽ bên trong, tôi vẫn quyết định cho người đàn ông trông có vẻ như sắp sinh con này một cơ hội. Dù sao thì tôi cũng không muốn việc mình hành động quá mức sẽ gây ra tổn thương tinh thần không thể khắc phục cho anh ta.

“Xin hỏi ngài, tại sao nơi này lại không chào đón tôi vậy?”

Anh ta lắc đầu bất kiên: “Tôi cứ nghĩ rằng khu vực dân thường không chào đón quý tộc, cũng giống như trung tâm thành phố cấm dân thường tiếp cận vậy… Nếu không phải vì cô bé trông yếu đuối như vậy, tôi đã đuổi cô bé đi từ lâu rồi.”

Tôi gật đầu hiểu ra. Vậy là lý do tại sao từ khi tôi vô tình vào đây, ánh mắt của mọi người xung quanh đều không mấy thân thiện.

Thật đáng tiếc… Tôi vốn đang muốn tham quan những nơi giống như chợ truyền thống ở đây mà.

Đúng lúc tôi đang tiếc nuối vì không thể tận dụng cơ hội này để khám phá những khía cạnh ít người biết đến của Yegekel, thì một giọng nữ nhẹ nhàng, quen thuộc vang lên phía sau lưng:

“Chú Da, cô gái kia là người tốt đấy, chú không cần phải đối xử hung hãn với cô ấy như vậy.”

Tôi quay đầu nhìn kỹ, và thấy đó chính là Erin.

Giống như Đuo Đuo, Anna và Abel, Erin cũng là một trong năm thành viên xuất sắc của lớp Yegekel, được chọn ra từ các trận đấu nhóm khi nhập học.

Mái tóc đen óng ánh và đôi mắt ấn tượng của cô ấy, cùng với nụ cười luôn ấm áp trên môi, đã thể hiện rõ sự khác biệt của cô ấy. Tuy nhiên, lúc này, mái tóc đen đặc trưng của Erin đã chuyển sang màu vàng nhạt, và đôi mắt cũng theo đó chuyển sang màu vàng óng.

Toàn thân cô ấy tỏa ra ánh sáng trắng nhạt, vẻ ngoài thanh khiết của cô ấy giống hệt một nữ thánh.

Nói thật lòng mà, nếu không phải vì bản thân tôi cũng là một sứ giả và đã trải qua trận chiến khốc liệt ở khu rừng phía sau núi Campel, có lẽ tôi cũng sẽ không ngần ngại tin rằng Erin chính là Nữ Thánh, rồi tức giận chạy đi hỏi Lyle tại sao anh ta không sớm nói với tôi rằng “Ngài” đã sắp xếp đồng đội cho tôi từ trước.

Thật đáng tiếc, mọi chuyện không diễn ra như tôi tưởng tượng. Erin không phải là Nữ Thánh; ngược lại, cô ấy – người vắng mặt trong kỳ thi thực chiến giữa term – lại chính là kẻ đồng lõa với giáo hội trong việc giết hại sinh viên.

Dù cô ấy có biết hay không về những âm mưu đen tối của Giáo hội Trung ương thì điều đó cũng không thay đổi gì cả.

“Nữ Thánh đại nhân!”, “Đúng là Nữ Thánh Erin đại nhân!”, “Ôi… Chúa trời không bao giờ bỏ rơi chúng ta!”“, Mọi người nhìn này, đây không phải là Erin mà chúng ta đã lớn lên cùng sao?”

Khi Erin xuất hiện, những lời khen ngợi dồn dập như sóng triều lập tức át chửng tai tôi. Tôi không hiểu tại sao Lyle lại để những tín đồ của “Ngài” phải chịu đựng sự bất an suốt hơn ba mươi năm. Chính sự tham nhũng của Giáo hội Trung ương và sự lãng quên của họ đối với các tín đồ mới khiến mọi chuyện ngày càng trở nên tồi tệ hơn.

Erin không đến chợ khu vực dân thường một mình; hai bên cô ấy lần lượt đứng bốn, năm hiệp sĩ mặc đầy đủ bộ giáp, trên áo giáp, khiên và áo choàng của họ đều khắc hình cây thánh giá màu đỏ.

Họ giống hệt những Hiệp sĩ Thánh trong lịch sử Trái Đất vậy.

Cũng là giáo hội, nhưng tôi chưa bao giờ thấy nhiều biểu tượng tôn giáo phiền toái như vậy ở giáo hội thuộc lãnh địa Xevitular. Sao khi đến thủ đô, những biểu tượng tôn giáo mà tôi chỉ nghĩ chúng chỉ tồn tại trên Trái Đất lại xuất hiện liên tục?

Nói ra thì, bộ đồ linh mục màu trắng tinh khôi mà Erin thường mặc trước đây cũng có in hình cây thánh giá tương tự.

Tuy nhiên, lúc này, Erin – người được giáo hội tôn vinh là Nữ Thánh – lại mặc một bộ trang phục hoàn toàn khác so với trước đây. Cổ áo, tay áo và váy đều được thêu ren hoặc viền lá sen; bộ váy trắng giống như váy cưới ấy mỏng manh đến mức có lẽ cả đứa trẻ con cũng có thể dễ dàng xé nó ra và thỏa mãn những mong muốn không lành mạnh đối với cô ấy. Nhưng ánh sáng thiêng liêng tỏa ra từ những khe hở trên trang phục lại khiến bất kỳ ai muốn ô uế hay làm tổn hại đến cô ấy đều phải im lặng, chỉ có thể kinh ngạc trước sự thanh khiết mà cô ấy tự nhiên toát ra…

Chà, đây mới chính là Nữ Thánh th