Vì còn nửa tháng nữa mới đến cuộc gặp tiếp theo giữa Phyllis và Giáo hoàng, tôi quyết định dẫn Isabella đi dạo khắp thủ đô Yegkelne. Đồng thời, tôi cũng muốn tận dụng cơ hội này để tìm một thợ may đáng tin cậy, nhờ họ sửa chữa chiếc áo choàng mà Tamia đã để lại cho tôi.

Dù sao thì chiếc áo choàng trắng tinh yêu của mình cũng bị hư hỏng nặng nề sau trận chiến với phe Sứ đồ Puck.

Isabella trông rất hào hứng khi được tôi dẫn đi dạo; mọi thứ ở Yegkelne đều mới mẻ đối với cô bé. Những con đường lát gạch đỏ mà chúng tôi đi qua giống như những thảm cỏ màu rượu vang đỏ.

Điều đầu tiên khiến Isabella phấn khích đến mức như một chú chó nhỏ đuổi theo đuôi mình là những chiếc xe ngựa riêng tư xuất hiện khắp các con phố của Yegkelne. Ngoài những con phố dành cho quý tộc nghỉ ngơi và mua sắm, cùng những khu vực dành cho người đi bộ nhằm đảm bảo an toàn cho họ, ở khắp mọi nơi trong thủ đô, bạn đều có thể thấy những chiếc xe mang các biểu tượng gia tộc khác nhau. Một số quý tộc trang trí xe ngựa một cách lộng lẫy để thể hiện sự giàu có của mình, trong khi những người khác lại chọn màu đen hoặc trắng để tạo sự đồng bộ về thiết kế và kiểu dáng.

Ngoài ra, cũng có một số quý tộc dường như không còn hài lòng chỉ với việc khoe khoang địa vị hay tài sản của mình thông qua chiếc xe ngựa nữa. Những con ngựa được sử dụng trên những chiếc xe này toát lên vẻ oai vệ, uy nghi ngay từ xa; điều này khiến tôi không khỏi thán phục rằng, dù ở thế giới nào, con người luôn sẵn sàng chi tiêu rất nhiều tiền để thể hiện địa vị xã hội của mình, kể cả đối với những phương tiện di chuyển.

Isabella háo hức cắn vào ngón tay cái của mình và nói:

“Peggy, em không nghĩ rằng toàn bộ thành phố Yegkelne giống như một cái bể cá, và những chiếc xe ngựa này giống như những con cá đang bơi lội bên trong đó sao?”

Nghe Isabella nói vậy, quả thật cũng giống như vậy...

Cô bé chỉ về những tòa nhà màu trắng ngà, màu sắc phổ biến nhất ở Yegkelne. Không biết liệu đó là do quy định kiểm soát chặt chẽ về vật liệu xây dựng trong luật pháp của quốc gia này, hay có những yếu tố liên quan đến tín ngưỡng hoặc tôn giáo khiến các quý tộc không còn lựa chọn nào khác?

Isabella nháy đôi mắt tròn xoe, đáng yêu như mắt một con hươu non, và nói:

“Những ngôi nhà có hình dáng giống nhau, màu sắc nhất quán kia, phải không giống như cảnh trí trong một bể cá vậy?”

Tôi gật đầu; Isabella mô tả rất chính xác và sinh động.

Chỉ có điều, vẫn có một vài điều khiến tôi cảm thấy hơi băn

Tôi nhìn về phía Isabella:

“Isabella, em đã từng thấy bể cá chưa?”

Cô ấy tỏ ra rất ngạc nhiên, như thể ai đó đã xúc phạm trí tuệ của mình, và tức giận nói:

“Peggy, làm sao em có thể nghĩ rằng tôi không biết về bể cá chứ? Chúng ta đã cùng nhau đi thăm Bảo tàng Hải dương mà.”

“Với các quốc gia khác thì tôi không biết… Nhưng ngay cả với sự hỗ trợ của phép thuật, trình độ công nghệ của Dipoluoama vẫn không thể tạo ra những thứ như bể cá, huống chi là xây dựng được một bảo tàng hải dương.”

Isabella ngập ngừng một lát, dường như cô ấy không thể hiểu rõ liệu mình có thực sự biết về những thứ đến từ Trái Đất hay không.

Quả nhiên…

Tôi cắn nhẹ môi dưới bằng răng nanh:

“Isabella, em đã đọc được ký ức của cuộc đời trước của tôi rồi.”

Cô ấy do dự một lúc, sau đó dùng ngón tay cái chạm vào hàm, có vẻ như đang suy nghĩ gì đó:

“Những chiếc hộp sắt mà mọi người dùng để di chuyển con người, những thứ mà mọi người gọi là xe hơi… cũng là vậy à?”

“Đúng vậy.”

“Còn những chiếc TV mà mọi người xem trong những chiếc hộp nhỏ ấy… cũng vậy à?”

“Đúng vậy.”

Isabella bỗng nhiên hiểu ra và reo lên:

“—Tuyệt vời quá!”

Phản ứng của Isabella khiến tôi hơi bối rối, tôi nghiêng đầu hỏi:

“Tại sao lại tuyệt vời vậy?”

Cô ấy đặt tay lên hông và giơ ngón trỏ lên:

“Như vậy thì em sẽ hiểu rõ hơn về Peggy đấy. Dù sao thì Peggy cũng chẳng bao giờ muốn nói về những chuyện mà mình đã trải qua khi còn là Jan.”

Isabella buồn bã và hạ mắt xuống:

“Kể từ khi biết rằng Peggy thực ra chính là Jan, em cảm thấy khoảng cách giữa mình và Peggy bỗng nhiên trở nên xa cách. Em biết Jan, nhưng em hoàn toàn không hiểu anh ấy… Và điều này cũng khiến em cảm thấy mình chưa bao giờ thực sự bước vào trái tim của Peggy — bởi vì Peggy đã giấu em quá nhiều điều…”

Cô ấy vỗ nhẹ má mình như thể đang tự trấn an bản thân:

“Nhưng bây giờ thì khác rồi. Mặc dù em không rõ mình đã làm thế nào, nhưng em có thể thông qua cách này để hiểu rõ hơn về Peggy, để quen biết cô ấy, để biết được những điều mà Peggy và Jan không muốn ai biết.”

Gió thổi bay mái tóc của Isabella; ở vùng đất Yegkel này, gió luôn thổi không ngừng.

Isabella nhìn tôi, ánh mắt cô ấy tràn đầy quyết tâm:

“Bây giờ, em chỉ thiếu một thân xác nữa thôi…”

Tôi nắm chặt nắm tay và hít một hơi thật sâu.

Tôi nghĩ rằng các khớp ngón tay của mình chắc hẳn đang bắt đầu trở nên nhợt nhạt vì đã sử dụng quá nhiều sức lực.

Kể từ khi Isabella lần cuối cùng nói với tôi rằng Lyle đã từng kể với cô ấy rằng sau khi Peggy có được sức mạnh để tạo ra thân xác cho Isabella, cô ấy luôn vô tình tỏ ra vẻ mặt van nài đầy mong đợi đối với tôi.

Lời cảnh báo cuối cùng của Jeeger trong nhật ký lại một lần nữa vang lên trong đầu tôi:

“Hy vọng rằng phép thuật này sẽ không bao giờ phải được sử dụng…”

Nó sẽ buộc người bạn yêu quý của bạn phải ở lại, dù họ có muốn hay không…

Thực tế, theo những gì tôi tìm thấy trong nhật ký của Jeeger, dù là “Ngài” hay chính Jeeger, họ đều đã phóng đại quá mức về những tác dụng phụ của phép thuật này, nhưng lời cảnh báo của họ cũng không hề vô lý.

Nguyên lý của phép thuật này rất đơn giản: chỉ cần sử dụng một lượng lớn ma lực thuộc tính ánh sáng để khắc sâu bằng chứng về sự tồn tại của người được thi triển trên thế giới này là đủ.

Chỉ cần Isabella, người đang ở trạng thái “lơ lửng”, được thi triển phép thuật này một lần, cô ấy sẽ có được thân xác mà mình ao ước, và tôi cũng có thể ôm lấy cô ấy một lần nữa, hôn lên đôi môi ngọt ngào của cô ấy…

Chỉ cần Peggy tiếp tục cung cấp định kỳ ma lực thuộc tính ánh sáng để tạo ra thân xác cho Isabella, thì Isabella gần như có thể được coi là bất tử.

Dù sao đi nữa, theo hiểu biết của Jeeger, phép thuật này ban đầu được phát triển chính là để đáp ứng mong muốn sống lâu bền của con người.

Một lần nữa, “Điều kiện là phải có người định kỳ bổ sung ma lực thuộc tính ánh sáng cho người được thi triển.”

Ngoại trừ các sứ giả dưới sự chỉ huy của Lyle, không ai có thể làm được điều này.

Tuy nhiên, với tư cách là những người thực hiện ý muốn của thần linh, các sứ giả không phải là những người có thể xuất hiện ở bất cứ nơi đâu; một vị thần chỉ có thể sở hữu tối đa ba sứ giả...

Nhưng theo những gì tôi tính toán từ bản đồ thế giới, Erena lớn hơn Trái Đất gấp hơn hai lần.

Điều này có nghĩa là nếu Peggy qua đời, Isabella sẽ mất đi nguồn cung cấp ma lực định kỳ, và cô ấy chắc chắn sẽ phải lang thang trên thế giới này dưới hình thức một bóng ma trong hơn một nghìn năm, cho đến khi tác động của phép thuật này kết thúc, hoặc cho đến khi cô ấy tình cờ gặp được một người khác sở hữu ma lực thuộc tính ánh sáng vào một tương lai xa xôi nào đó.

Tôi không thể vì sự ham muốn nhất thời của mình mà đánh cược tương lai của Isabella, dù cô ấy có khao khát có được một thân xác đến mức nào đi nữa…

Theo mô tả trong nhật ký của Jeeger, phép thuật này

Rula đã vượt qua những năm tháng dài bằng chính phương thức này, cho đến khi trở thành yếu tố then chốt trong việc giam cầm vị thần ác quỷ, thì cô mới lặng lẽ biến mất khỏi sân khấu lịch sử.

Lý do chính khiến Rula có thể liên tục và ổn định nhận được nguồn năng lượng ma thuật thuộc tính ánh sáng, là bởi vì cô là một sứ giả; Lyle không thể để bạn của “Ngài” rơi vào hoàn cảnh nguy hiểm.

Nhưng Isabella thì khác… Lyle không thể luôn quan tâm đến tình hình của cô như cách anh ta làm với các sứ giả.

Tôi yêu Isabella, vì vậy tôi không thể chấp nhận bất kỳ rủi ro nào có thể khiến cô phải sống trong cô đơn… Đặc biệt là một nỗi cô đơn kéo dài hàng nghìn năm.

Tôi buông mắt xuống; giọng nói thoát ra từ cổ họng mình nghe cũng thấy đau lòng:

“Tôi không thể làm được…”

Ánh mắt Isabella nhìn tôi đầy mong đợi, lo lắng, và cả sự bối rối…

Cô cố gắng nắm lấy tay Peggy, nhưng điều đó chỉ khiến cô phải tiếp tục xác nhận một sự thật đau lòng: cô đã mất đi cơ thể mình.

Giọng nói của Isabella đầy van nài; đôi mắt màu xanh biển đáng thương của cô phản chiếu lại vẻ do dự, gần như muốn khóc của tôi…

Chính vẻ do dự ấy đã khiến Isabella tin rằng mình chỉ còn cách thuyết phục Peggy một bước nữa thôi…

Isabella cúi đầu, thất vọng:

“Xin hãy giúp tôi… Peggy!”

Tôi yêu Isabella rất nhiều; tôi thực sự muốn ôm lấy cô ngay lập tức, ôm chặt cô vào lòng… Nhưng chính vì Peggy yêu Isabella sâu đậm, nên tôi không thể đồng ý làm điều đó.

“…Tôi không thể làm được.”

Cô buông mắt xuống, thì thầm với bầu trời xanh bao la:

“Tôi hiểu rồi.”

Trời ở Yegkel không có mây… Điều đó thật hiếm gặp… Tôi nghĩ một cách đau khổ.

Ở khu vực giáp ranh giữa Yegkel và lãnh địa Gonzales, có thể thấy những cánh cối gió trải dài khắp nơi.

Điều này cũng không lạ… Bởi vì Yegkel luôn có gió thổi quanh năm… Chỉ là tôi, với kiến thức địa lý nghèo nàn, không hề biết gió ấy thổi từ đâu đến… Chỉ nghe nói rằng phía đối diện với Gonzales là biển… Vì vậy, Yegkel thực chất là một thành phố cảng nửa biển nửa đất liền.

Có lẽ gió chính là từ đó thổi đến…

Tôi cảm thấy mình nên tìm hiểu kỹ hơn về đất nước này.

Sự thiếu hiểu biết thật sự là một điều đau khổ.

Mặc dù công nghệ in ấn đã được phát triển và giá sách cũng khá rẻ, nhưng kiến thức ở Đế quốc Dipoluoama vẫn chỉ nằm trong tay một số ít người… Có cảm giác như gia tộc hoàng gia của đế quốc luôn cố tình áp dụng chính sách làm mù dân… Điều này có thể thấy rõ qua những trường học dành cho quý tộc, n

Ngoại trừ giới quý tộc, đối với người dân bình thường trong đế chế, con đường duy nhất để tiếp cận kiến thức chủ yếu là thông qua Giáo hội.

Giáo hội dạy dỗ mọi người biết đọc viết, giúp họ phát triển kỹ năng này đồng thời cũng xây dựng uy tín của mình.

Lý do Giáo hội Trung ương có thể phát triển mạnh mẽ đến thế chính là bởi vì họ luôn không ngừng nuôi dưỡng những tài năng cho đế chế và cho chính mình.

Khu vực lân cận với Yegkel và Gonzales được gọi là “Inhöld”. Theo lời giải thích của anh hùng lớn đã thành lập Đế chế Dipoluoama – Yegkel, nơi này chính là “miền đất truyền thống của các nghệ thuật thủ công”, tức là những trung tâm nghiên cứu và phát triển công nghệ; tuy nhiên, ở Inhöld, các nghề thủ công chủ yếu liên quan đến ngành dệt may, và hiệp hội thợ may lớn nhất trong đế chế cũng có vẻ như nằm ở đây.

Tôi nhớ lại quy định về trang phục mà giới quý tộc và phụ nữ trong đế chế này phải tuân thủ khi tham gia các sự kiện công cộng: “Trang phục mặc khi ra ngoài chỉ được sử dụng một lần duy nhất”. Thật khó để tưởng tượng rằng 600 năm trước, hiệp hội thợ may này đã trả cho Yegkel bao nhiêu tiền…

Nhân tiện, có lẽ một số người đã nhận ra rằng “Inhöld” thực chất là phiên âm tiếng Anh của từ “inherited”. Lúc đầu, khi Luk nhắc đến cái tên này, tôi còn ngạc nhiên một chút; mãi sau khi hỏi lại anh ấy nhiều lần mới chắc chắn rằng mình không nghe nhầm.

Tôi vẫn nhớ lúc đó mình đã nháy mắt thật mạnh.

Yegkel luôn thích để lại những dấu ấn về niềm nhớ quê hương Trái Đất của mình ở những nơi như thế này.

Có lẽ chỉ có những người như tôi – những người không hề có bất kỳ suy nghĩ gì về Trái Đất – mới là thiểu số thôi?

Lúc này, Isah và tôi đang đi trên những con phố của Inhöld.

Khác với trung tâm thành phố Yegkel, nơi mà màu trắng ngà chiếm ưu thế, Inhöld là một nơi đầy màu sắc.

Những thùng nhuộm đầy chất nhuộm được trưng bày bên ngoài các xưởng thủ công, nhấn mạnh đến vai trò của sự kế thừa và đổi mới; những biển hiệu mang tính lịch sử, những con phố cổ kính nhưng không hề mang lại cảm giác u ám thường thấy ở những tòa nhà cũ, mà ngược lại, nơi đây tràn ngập một nguồn năng lượng sống không thể xác định được nguồn gốc.

Tôi nghĩ điều này có lẽ liên quan đến sự cạnh tranh khốc liệt giữa các cửa hàng.

Tôi đã không ít lần bị những nhân viên trẻ trung, nhiệt huyết chặn lại, chỉ để giới thiệu những công nghệ may mặc và kỹ thuật nhuộm mới mẻ của họ.

Điều này cũng không có gì đáng ngạc nhiên, bởi vì hầu hết giới quý tộc và phụ nữ đ

Bầu không khí giữa tôi và Isabella có phần ngượng ngùng, bởi vì cách đây không lâu, tôi đã thẳng thắn từ chối yêu cầu của cô ấy.

Cô ấy không nói gì, chỉ liên tục đi lang thang khắp nơi, thỉnh thoảng quay đầu nhìn tôi với vẻ mặt phức tạp.

……Cũng tốt thôi; thực ra, tôi cũng cần một khoảng thời gian để điều chỉnh tâm trạng của mình. Việc làm dịu những cảm xúc đang dao động cũng là một phần quan trọng trong các mối quan hệ con người, đặc biệt là trong mối quan hệ giữa tôi và Isabella.

Tính cách của Isabella quá mãnh liệt; tôi từng nghĩ rằng bản thân mình, với tính cách ôn hòa hơn, sẽ tương tác tốt với cô ấy, nhưng sau khi sống bên nhau lâu hơn, tôi mới nhận ra rằng không phải vậy.

Sự ám ảnh của Isabella bắt nguồn từ tình cảm cô ấy dành cho Peggy và Jan; còn sự bình tĩnh của tôi chỉ xuất phát từ việc tôi yêu Isabella, vì vậy tôi mới có thể nhường nhịn cô ấy.

Tính cách của Jan hoàn toàn thiếu kiên nhẫn hơn Peggy nhiều, nhưng điều đó không có nghĩa là Peggy là người ôn hòa. Tôi chỉ luôn kiên nhẫn với những người bạn và gia đình mà mình yêu thương mà thôi.

Tâm lý của mình vẫn còn nhiều điểm cần được rèn luyện, nhưng không cần phải vội vàng. Đôi khi, khi tuổi tác tăng lên, tâm trạng con người sẽ tự nhiên trở nên thông thái hơn.

Tôi vẫn muốn được hành xử ngông cuồng một chút nữa, muốn nũng nịu với Luke, muốn vuốt ve cái mông và má mềm mại của Đóa Đóa, muốn cãi vã với Anna vì những chuyện nhỏ nhặt vô nghĩa, và cuối cùng lại cùng nhau cười vui trước những điều vô nghĩa ấy.

Đối với Isabella, tôi cũng cảm thấy như vậy.

Chỉ là, trong lòng tôi còn xen lẫn thêm một thứ gì đó khác – thứ gì đó mạnh mẽ hơn cả ham muốn sở hữu, đó chính là tình yêu.