Một tuần đã trôi qua kể từ khi trận chiến giữa hai vị thần ánh sáng và bóng tối kết thúc.

Edlan – người mà cơ thể đã từng bị Áp Sát Quỷ Patrick xâm chiếm – vẫn không hề tỉnh dậy.

Tôi từng nghi ngờ rằng lý do Edlan luôn trong trạng thái hôn mê là do Áp Sát Quỷ Patrick đã gây ra những tổn thương không thể phục hồi cho não anh ta. Tuy nhiên, sau khi sử dụng phép thuật chữa lành để kiểm tra não của Edlan, kết quả cho thấy mọi thứ bên trong hộp sọ anh ta, kể cả các dây thần kinh, đều hoàn toàn bình thường. Để tránh sai lầm trong suy đoán, tôi còn so sánh tình trạng của Edlan với Luke – người luôn có những ý nghĩ khiêu dâm trong đầu – nhưng cuối cùng, điều này chỉ chứng minh rằng phán đoán ban đầu của Peggy là đúng; chúng tôi không tìm được bất kỳ thông tin quan trọng nào có thể giải thích tại sao Edlan lại rơi vào trạng thái hôn mê như vậy.

Tình trạng của Edlan còn tồi tệ hơn tôi tưởng tượng. Tôi rất sợ rằng anh ấy sẽ tiếp tục hôn mê mãi mãi.

Mặc dù Áp Sát Thần đã bị đẩy lùi, nhưng vì Luke và tôi không chắc liệu trong gia tộc Hylenkres còn có ai khác đang trung thành với Áp Sát Thần hay không, nên chúng tôi – cùng với Isabella – quyết định sẽ đưa Edlan đến khu ký túc xá của các sĩ quan tại thủ đô Yegkel của Đế quốc Dipoluoama, và giao việc chăm sóc anh ấy cho Dali.

Dali, với mái tóc buộc thành bím, đã vui vẻ đồng ý đảm nhận công việc này. Đối với cô hầu gái nhanh nhẹn này, người đã lớn lên cùng tôi và Isabella từ nhỏ, Edlan là một trong những khuôn mặt quen thuộc nhất.

Sau khi giải quyết được vấn đề về tình trạng hôn mê kéo dài của Edlan, việc tiếp theo cần xem xét là Isabella.

Luke biết về sự tồn tại của Isabella. Khi Lyle đưa linh hồn của cô ấy trở lại thế giới này, mọi ký ức liên quan đến Isabella trong đầu Luke lập tức trở nên rõ ràng. Anh ấy nhớ rõ mối quan hệ phức tạp giữa mình và Isabella – một tình trạng căng thẳng như sợi dây đang bị kéo căng đến mức có thể đứt bất cứ lúc nào – cũng như việc Peggy và Isabella coi nhau như chị em ruột thịt.

Ban đầu, Isabella cảm thấy rất thích thú với việc mình trở thành một hồn ma. Cô ấy nhảy nhót như một con mèo, đôi khi còn bắt chước cách bước nhảy của bướm trong hành lang, thử mọi thứ có thể thực hiện được… Nhưng không lâu sau đó, những đau đớn đi kèm với sự tự do không bị ràng buộc bởi các quy luật vật lý cũng bắt đầu xuất hiện.

Isabella, ở trạng thái “lơ lửng” này, không có cơ thể; ngoại trừ Peggy, không ai có thể nhìn thấy cô ấy. Điều này khiến Isabella cảm thấy hơi ngượng ngùng khi ở nhà. Tôi không muốn cô ấy bị coi như không khí

Đồng thời, Isabella cũng mất đi tất cả những điều tuyệt vời mà cơ thể con người có thể cảm nhận được.

Thấy tôi chìm trong nỗi buồn, Isabella cố gắng an ủi tôi, nhưng những cái ôm và những đụng chạm dùng để xoa dịu bản thân cô ấy cũng đều như bị một bức tường vô hình ngăn cách lại, không thể đến được tôi. Cuối cùng, Isabella và tôi chỉ có thể đứng im lặng trước sự yên tĩnh khó chịu đó, không nói ra lời nào.

Isabella bơi lượn nhẹ nhàng dưới trần nhà của căn phòng lớn. Cô ấy coi không khí như là mặt hồ và vẫy đuôi; chiếc váy dài của cô phản chiếu ánh nắng “mặt trời” và lấp lánh rực rỡ…

Có lẽ do đã thoát khỏi các quy luật vật lý, mái tóc dài óng ả như lụa và mái tóc hai bên tai của Isabella không hề bị trọng lực kéo xuống vai hay xương quai xanh, mà thay vào đó, nó uốn lượn theo hướng cô ấy di chuyển, giống như thực sự đang bơi trong nước vậy.

Đôi chân trắng muốt của Isabella ẩn sau chiếc váy khiến Peggy không thể không suy nghĩ… Hóa ra, một cô gái có thể xinh đẹp đến mức khiến chính một người con gái như mình cũng cảm thấy thèm muốn…

Tôi nghĩ rằng, trong suốt hơn hai năm kể từ khi tôi rời lãnh địa Xevitular, Isabella – người xinh đẹp như từ tranh vẽ bước ra – chắc chắn đã có rất nhiều người theo đuổi cô ấy, hy vọng có được sự ưa chuộng của cô… Bởi vì một cô gái xinh đẹp như Isabella, việc không có ai mơ mộng về cô là điều không thể tin được… Chứng cứ là vào ngày tôi trở về lãnh địa Xevitular, Isabella đang thưởng thức bữa trà chiều cùng một vị quý ông có vẻ ngoài phong độ… Mặc dù cuối cùng, người đàn ông đó đã bị Isabella từ chối một cách thẳng thắn bằng câu nói cực kỳ độc ác: “Tôi không còn hứng thú với bạn nữa; xin hãy đừng làm phiền tôi nữa… Bạn biết không, việc quan sát những con ốc sên bên đường còn thú vị hơn nhiều so với việc ở bên bạn đấy…”

Isabella, xinh đẹp hơn cả nàng tiên cá, sau khi bơi vài vòng, đã từ từ bơi đến bên cạnh tôi, mở đôi mắt tròn xoe như mắt mèo và hỏi:

“Bạn và Luke đã sửa xong trần nhà từ khi nào vậy?”

Tôi nghiêng đầu và dùng ngón trỏ chạm vào cằm mình:

“Chắc là khoảng hơn một tháng trước rồi… Việc sửa sang nhà cửa chủ yếu là Luke lo liệu; bởi vì lúc đó tôi mất một cánh tay và một con mắt, nên không thể giúp gì được cả.”

Ánh mắt Isabella hiện lên vẻ ngạc nhiên; cô ấy muốn nắm lấy vai tôi, nhưng vì không có thể chạm vào được nên chỉ vuốt qua không thành công…

“Một cánh tay và một con mắt ư?”

“Lúc đó tôi thực sự đã phát điên mất rồi,” tôi nói với nụ cười đắng cay trên mặt.

Isa, sau khi hủy bỏ chế độ người cá, đã quanh quẩn bên tôi với vẻ tò mò không ngừng. Cô ấy lúc nhìn vào cánh tay tôi, lúc lại chăm chú nhìn vào đôi mắt của Peggy:

“Không để lại vết sẹo chứ?” Giọng nói của Isa tràn đầy lo lắng chân thành.

“Không có đâu.” Tôi vuốt mái tóc ra để Isa có thể nhìn rõ hơn:

“Tất cả đều nhờ ‘Ngài’ đấy… Lyle đã chuẩn bị các phép thuật cho tôi trước, và chúng đã phát huy tác dụng vào lúc cần thiết.”

Isa gật đầu như thể hiểu ý tôi.

Cô ấy nhìn tôi bằng ánh mắt đầy tình cảm:

“Peggy, em thực sự yêu anh nhiều như vậy sao?”

Tôi gật đầu; tình cảm của mình dành cho Isa là chân thành, không phân biệt giới tính, không liên quan đến định kiến xã hội…

“Nhiều hơn cả những gì em tưởng tượng đấy.”

Nghe được câu trả lời của Peggy, Isa nở nụ cười đáng sợ:

“Vậy còn Luke thì sao? Giữa Luke và anh, em thích ai hơn… hay nói đúng hơn là yêu ai hơn?”

Một cảm giác lạnh lẽo bỗng trào dâng trong lưng tôi… Làm sao mình có thể quên mất rằng Isa là một người có lòng tham chiếm hữu rất mạnh?

Mồ hôi lạnh tuôn rơi từ trán xuống khuôn mặt tôi.

Isa khẽ cắn ngón tay cái của mình:

“Trên đời này này, không có việc gì được miễn phí cả! Isabella, Luke và Peggy, các bạn nhất định phải chọn ra một người thôi!”

Tôi… tôi thực sự muốn quay đầu chạy trốn ngay lập tức…

Có lẽ vì vẻ mặt ngại ngùng của tôi đã làm cho mong muốn trêu chọc Peggy của Isa được thỏa mãn; sau khi nở nụ cười đắc thắng, cô ấy lại bơi lên trần nhà như một con cá.

Dù vẻ mặt vui vẻ của Isa sau khi trêu chọc thành công rất đáng yêu, nhưng sự lạnh lùng và sát khí ẩn chứa đằng sau vẻ ngoài quyến rũ đó thì hoàn toàn thật sự… Tôi có thể cảm nhận được điều đó.

Không biết liệu những lời nói ngọt ngào mà Hoàng tử Phyllis thường dùng để chinh phục các cô gái hiện vẫn còn được áp dụng không… Để có thể sống sót trong môi trường đầy ghen tị của Isa, sau khi trở về, Peggy chắc chắn phải nghiên cứu kỹ lưỡng những điều đó…

Sau nhiều suy nghĩ và đấu tranh, tôi quyết định hủy bỏ những tảng băng đã giữ lạnh Takot và Tamia suốt hai năm qua, và chôn cất họ ở sân sau.

Luke, Isa và Dali đều ủng hộ quyết định của tôi từ tận đáy lòng.

Nhưng cuối cùng, chỉ có mình tôi là người cản trở việc thực hiện quyết định này…

Bây giờ, khi vị thần ác đã bị niêm phong một lần nữa, và người đại sứ Quic cũng đã qua đời, thì không còn lý do gì để tiếp tụ

Bụi trở về bụi, đất trở về đất… Rõ ràng đó là điều hoàn toàn tự nhiên. Việc muốn giữ hình bóng của cha mẹ mãi mãi chỉ là sự bướng bỉnh tạm thời của bản thân mình mà thôi.

Những gì Peppa đã đông lạnh lại ở đây, chính chỉ là những xác chết mà thôi.

Theo lời của Thánh thần Lyle, linh hồn của Tacto, Tamia và các người hầu gái đã sớm bước vào vòng luân hồi; không còn gì sót lại cả.

Thực ra, tôi luôn hiểu rõ những điều này.

Lý trí bảo tôi nên an táng họ một cách chu đáo, nhưng trong lòng, tôi lại cảm thấy phản kháng và từ chối việc sẽ không bao giờ được nhìn thấy họ nữa…

Tôi muốn mãi mãi bên cạnh Tacto và Tamia, dù chỉ là những xác chết, dù chỉ là những cái vỏ trống không hồn phách.

Tôi ngồi trước quan tài băng lạnh lẽo, mơ màng không biết phải làm sao.

Đã đến lúc phải đối mặt với thực tế rồi, tôi nghĩ.

Con người không thể trốn tránh mãi mãi được.

Dù tôi yêu thương mọi người đến đâu đi nữa, cũng vậy thôi.

Để an táng Tacto, Tamia, Cornella và Millida, Luke đã đào một ngôi mộ đủ lớn ở sân sau biệt thự, đồng thời trồng những cây non tượng trưng cho bia mộ phía sau ngôi mộ.

Mọi người ở hiện trường đang chờ đợi quyết định của Peppa: liệu bà có để mọi người tiếp tục ngủ yên trong băng giá mãi mãi, hay để họ trở về với thiên nhiên và yên nghỉ thật sự.

Tôi đã đưa ra quyết định từ lâu rồi.

Tôi đứng dậy, run rẩy, và chạm nhẹ vào những tinh thể băng giam giữ gia đình mình.

Đúng vậy, Peppa đã giam giữ họ vì lợi ích riêng, chỉ để giữ mãi hình bóng của mọi người…

Đã đến lúc chia tay rồi… Con người không thể sống mãi trong quá khứ được, dù tôi có yêu thương Tacto và Tamia đến đâu đi nữa, cũng vậy thôi.

Nén nước mắt, tôi bắt đầu hủy bỏ phép thuật mà tôi và Jan đã cùng nhau xây dựng, loại bỏ hoàn toàn nguồn năng lượng ma thuật duy trì hiệu ứng đóng băng khỏi quan tài.

Ánh sáng màu xanh da trời bao trùm toàn bộ căn phòng lớn; những bức tường băng nhợt nhạt đã bao quanh gia đình tôi suốt thời gian dài cũng tan biến hẳn trong làn sương mù.

Tôi vẫn nhớ những ngày khi còn nhỏ, tôi ngồi trong nôi và nhìn Tamia bập bẹ nói chuyện… Tôi vẫn nhớ những lúc tôi dùng tay chân như con mèo để ngăn Tacto dùng râu cạo tấn công Peppa… Tôi vẫn nhớ những ngày tuyết rơi dày đặc, cả gia đình quây quần bên lò sưởi, và tôi nài nỉ cha mẹ kể chuyện cho mình nghe… Tôi vẫn nhớ ánh mắt đầy đau khổ của Tacto khi nhìn tôi và van xin Peppa hôn mình… Tôi vẫ