Chỉ vài giờ nữa thôi, đêm gặp gỡ lại sẽ chính thức bắt đầu.

Thực ra, dù mặt trời vẫn còn treo lơ lửng bên kia hồ, chưa hoàn toàn lặn xuống đường bờ biển, nhưng vầng trăng màu xanh thẳm, không hề hòa nhập được với bầu trời đỏ cam kia, đã lặng lẽ mọc lên từ phía đông, khoe sự hiện diện của mình trước khi những vì sao bắt đầu lấp lánh.

Ba vệ tinh luân phiên xuất hiện trên bầu trời đêm của Eraina thực ra đều có tên riêng, chỉ là những cái tên đó quá khó nhớ mà thôi. Việc người ta gọi vệ tinh xoay quanh Trái Đất là “mặt trăng” thật sự rất dễ nhớ và trực tiếp; vì vậy, tôi chưa bao giờ để ý đến tên gọi của ba vệ tinh này. Dù sao đi nữa, trong suy nghĩ của tôi, “chúng” đều là mặt trăng, và việc phân biệt chúng qua màu sắc đã đủ rồi.

Trước đây, tôi từng nghĩ như vậy.

Nhưng theo thời gian sống ở vai trò của Peggy, tôi bắt đầu có những suy nghĩ khác về cách gọi ba vệ tinh này – những vệ tinh có kích thước và màu sắc khác nhau.

Peggy đã không còn lưu luyến gì với Trái Đất nữa; Eraina mới là thế giới đã nuôi dưỡng và đồng hành cùng tôi lớn lên. Tôi nên tìm thời gian để tìm hiểu xem mọi người trên mảnh đất này coi ba vệ tinh này như thế nào… Dù sao đi nữa, Peggy đã dành cho mảnh đất này tình cảm sâu đậm.

Luc và tôi, đã chuẩn bị tâm lý sẵn sàng, đang đứng bên bờ hồ, chờ đợi thời khắc quan trọng này.

Đây chính là con hồ nơi tôi và Isa đã trò chuyện dưới ánh trăng; nơi Jan và Isa cười đùa suốt buổi chiều cho đến khi mặt trời lặn; nơi tôi và Jan cùng nhau đối đầu với tên Pyke thuộc phe Pháp Sư; nơi Isa đã chết trước mắt tôi, trong khi tôi chỉ có thể đứng nhìn, không thể làm gì được…

Thời gian trôi qua từng phút từng giây; vệ tinh thứ hai bắt đầu mọc lên từ phía đông. Ánh sáng bạc mềm mại và sáng chói của nó khiến người ta cảm thấy yên bình. Tôi nhớ tên của nó; hình như khi còn nhỏ, Tamia đã từng kể với tôi… Nó được gọi là “Sarina”, và người ta từng coi nó như một vị thần, liên tục cúng dường nó một cách lặng lẽ.

Gió mạnh thổi từ phía bên kia hồ băng màu ngọc lục bảo, liên tục vuốt ve mái tóc vàng nhạt của tôi; mái tóc ấy, như một lá cờ bay trong gió, dần chuyển sang màu bạc óng ánh, phù hợp với ánh sáng của “Sarina”. Để giết thời gian, tôi ngồi đợi vệ tinh thứ ba – vệ tinh màu đỏ tươi – mọc lên, đồng thời cố gắng trò chuyện với Jan, người đang ẩn náu trong lòng tôi…

Với mối quan hệ giữa tôi – vị thần Lyle – và nửa thân xác của Ngài, đó là nữ pháp sư kia, tôi không khỏi phải suy ngẫm về mối liên kết giữa mình và Jen.

Có lẽ bởi vì lần biến hình cuối cùng đã bị Rala chấm dứt bằng một sức mạnh nào đó mà tôi không hiểu rõ, ý thức của Jen dù mờ nhạt nhưng vẫn được bảo tồn lại. Trong những ngày qua, tôi luôn cố gắng liên lạc với anh ấy, nhưng Jen – người đã khóa chặt trái tim mình hoàn toàn – không hề để ý đến những lời tôi nói, chỉ để lại một “bức tường” trong suốt cao vút, ngăn cản mọi sự tiếp xúc giữa chúng tôi.

Tôi nghĩ lý do Jen luôn từ chối tôi là bởi vì anh ấy không muốn tiếp tục sống nữa, cũng không muốn được cứu rỗi.

Bây giờ, khi đã mất đi Isabella và không thể tìm thấy Rosalie, Jen đã mất hết ý nghĩa của việc tồn tại.

Tất cả những điều này đều là lỗi của tôi… của Peggy.

Tôi thở dài một hơi buồn bã.

Có lẽ vì vẻ bất an của tôi mà Luke đã để ý đến. Anh ấy, người luôn mang trên mình nụ cười rạng rỡ như ánh nắng mặt trời, đã đặt tay lên vai tôi. Bàn tay chai sạn của Luke luôn mang lại cho tôi cảm giác yên bình và an ủi.

Trận chiến sắp bắt đầu rồi.

Vì mục tiêu của nữ pháp sư kia là khiến tôi – người được coi là sứ giả của Lyle – phải trải qua nỗi đau, nên địa điểm diễn ra trận chiến lần này gần như do tôi tự chọn. Lý do chính tôi chọn hồ này – nơi chứa đầy kỷ niệm của tôi và Isabella, của Jen và Isabella – là để tưởng nhớ Isabella; không có nơi nào thích hợp hơn nơi này.

Ngoài ra, với tư cách là một pháp sư thuộc nguyên tố nước, tôi sẽ có lợi thế lớn khi chiến đấu ở nơi đầy hơi nước.

Luke bắt đầu kiểm tra trang bị của mình. Anh ấy, với bộ trang bị đầy đủ, mặc bộ quân phục màu trắng tinh khiết mà anh ấy thường mặc khi làm lính canh, và trên người anh ấy đeo tới bảy thanh kiếm.

Lần trước, khi anh ấy nhanh chóng tiêu diệt con quái vật đực có hình dạng giống như ác ma trong khu rừng phía sau núi Campell, anh ấy cũng đã mặc trang bị tương tự.

Tôi chưa bao giờ hỏi Luke tại sao anh ấy lại mang theo tới bảy thanh kiếm. Một lý do là vì tôi tin rằng sức mạnh của Peggy chưa đủ để đối đầu với những kẻ địch đó; lý do thứ hai là tôi hoàn toàn tin tưởng vào Luke. Dù là về kỹ năng chiến đấu hay cách cư xử, tôi chưa bao giờ thấy ai đáng tin cậy hơn Luke. Trong mắt Peggy, Luke thực sự là một người hoàn hảo!

Mặc dù những thói quen xấu xa của Luke – như cứ mãi quấy rối Hoàng tử Phyllis để anh ta mô tả chi tiết cảm giác khi “thưởng thức”

Đúng vậy, thực ra tôi chẳng bao giờ tin tưởng vào bản thân mình… Nỗi hoài nghi rằng mình không đáng tin cậy này luôn tồn tại trong lòng tôi; ngay cả khi được tái sinh dưới danh nghĩa của Peppa và được Tackett cùng Tamia chăm sóc chu đáo trong quá trình lớn lên, thì cảm giác tự ti ấy vẫn luôn theo sát tôi, và tôi hoàn toàn không thể thoát khỏi nó.

Dưới sự chăm sóc tận tâm của Tamia, tôi từng nghĩ mình đã vượt qua được ám ảnh này, nhưng việc Isaa chết thảm trước mắt tôi đã khiến tôi nhận ra một lần nữa sự bất lực của mình trước số phận…

Tôi rất sợ hãi… Sợ rằng những người tôi yêu thương sẽ lần lượt rời bỏ mình. Tôi muốn Luke mau chóng trốn đi, hoặc hy sinh bản thân mình để đổi lấy sự an toàn cho mọi người…

Có quá nhiều người mà tôi không thể bảo vệ được… Dù là Tackett, Tamia, hay những người hầu trong biệt thự, cũng như Isaa… Họ thực ra không hề chết dưới tay Rala, mà là vì sự sơ suất và tự cao tự đại của chính tôi.

Vì vậy, để không để cho con quỷ ấy tiếp tục gây hại cho những người tôi yêu thương, mọi chuyện phải kết thúc ở đây… Dù là phải tiêu diệt con quỷ ấy, hay là bị nó tiêu diệt…

Nhưng tôi sẽ không dễ dàng từ bỏ đâu… Dù tình hình có tồi tệ đến đâu, tôi cũng phải loại bỏ Patrick… Nếu thực sự xảy ra điều gì đó tồi tệ, tôi cũng sẵn sàng kết thúc cuộc đời mình.

Tôi sẽ không để con quỷ ấy tìm cơ hội làm tổn thương những mối quan hệ mà tôi vất vả mới xây dựng được… Chắc chắn không!

Kìm nén nỗi bất an liên tục vang vọng trong lòng, tôi hít một hơi thật sâu…

Tôi sẽ chiến thắng… Chắc chắn tôi sẽ tìm ra cách để giành chiến thắng… Không chỉ Lyle, mà ngay cả Luke cũng đang giúp đỡ tôi… Dù mất đi sức mạnh khi hóa thành Jan thì sao? Tôi sẽ không để điều đó làm tôi gục ngã đâu… Tôi đã hứa với Tamia… Peppa sẽ trở thành phiên bản tốt hơn của mình… Một người có thể đối mặt với mọi khó khăn một cách kiên cường và mỉm cười!

Tôi vỗ mạnh vào má mình.

Chiếc vệ tinh cuối cùng xoay quanh Erena cuối cùng cũng xuất hiện.

Nó trông giống như những viên kẹo hồ lô, lại như những viên hồng ngọc, phát ra ánh sáng đỏ đáng sợ… Nó tung những hạt đỏ thắm như máu xuống mặt đất.

Con quỷ ấy chưa đến… Lyle vẫn chưa xuất hiện…

Chỉ có Patrick, kẻ đeo chiếc mặt nạ trắng ma quái, từ xa bước về phía Peppa và Luke.

Chiếc mặt nạ mà Patrick đeo để che giấu khuôn mặt… Tôi rất quen thuộc với nó… Không… Thực ra, chính vì những con quỷ đeo chiếc mặt nạ giống hệt nhau này mà

Đó chính là những chiếc mặt nạ mà con quái vật đã từng đeo khi lang thang ở khu vực Xie La, cũng như khi giết hại sinh viên trong rừng phía sau núi Campel; biểu tượng tôn giáo hình dạng như con mắt được khắc ở trung tâm mặt nạ chính là bằng chứng cho điều này.

Vì vậy, tôi lập tức hiểu ra rằng cái “con mắt” biểu tượng cho sự bất hạnh và lời nguyền kia chính là bùa thiêng của thần ác; bất kỳ ai, điều gì hay vật gì có liên quan đến biểu tượng đó, nếu không phải là xác thịt của “Ngài”, thì cũng chính là tôi tớ do “Ngài” sai phái.

Piquet, người đang đeo mặt nạ, ung dung cho tay vào túi áo khoác; mặc dù không thể nhìn rõ biểu cảm trên khuôn mặt anh ta nhờ chiếc mặt nạ, nhưng thái độ của anh ta vẫn toát lên vẻ thoải mái.

Vô số những xúc tu có móc vuốt và răng cưa bắt đầu bò lên bờ hồ.

Lần này, Piquet không mặc chiếc áo choàng màu chuột nữa; thân hình trước đây héo úa của anh ta cũng đã trở nên tràn đầy sức sống, hoàn toàn khác biệt so với lần trước.

Nhưng sự áp đảo mà anh ta toát ra, cùng mùi hôi thối đặc trưng của một sứ giả ác quỷ, đã chứng minh rằng người đàn ông này, dù về thể xác hay ngoại hình đều hoàn toàn khác biệt so với trước đây, thực sự chính là Piquet.

Sứ giả được phù thủy gọi là Piquet lúc này đang mặc trang phục rất thoải mái: một chiếc áo sơ mi đen rộng thùng thình, cùng quần dài màu xanh đậm được may theo kiểu thoải mái, không quá quan tâm đến vẻ ngoài. Chiếc áo khoác màu cà phê trên người anh ta dường như không phải để giữ ấm, mà chỉ để tiện việc cất đồ vào túi.

Trông giống hệt phong cách ăn mặc mà Edlan sẽ thích, tôi nghĩ thầm.

Gió mạnh thổi từ phía bên kia núi khiến phần cuối áo khoác và ống quần của Piquet bị gió kéo căng ra, và mái tóc vốn đã được anh ta cố gắng sắp xếp gọn gàng cũng bị gió làm rối bù như cỏ biển.

Tôi dùng tay đẩy những sợi tóc bám trên mặt:

“Tacoat và Tamia… là bạn đã giết họ sao?”

Piquet gật đầu.

Cơn giận dữ đã im lặng một lúc bỗng nhiên bùng lên:

“Tại sao lại làm hại họ!”

Anh ta dùng lưỡi lăn qua răng:

“Thần linh đã ra lệnh… phải để các sứ giả của Lyle trải qua nỗi tuyệt vọng.”

Tôi tức đến nỗi suýt nữa khóc ra.

Chính lúc đó, Luke đưa tay ra ngăn tôi lại:

“Thần linh mà bạn nói đến… lại chỉ vì lý do nhàm chán như vậy mà đi làm hại Peggy, thậm chí cả gia đình yêu quý của tôi sao?”

Piquet, người vẫn đang để hai tay trong túi áo khoác, dường như do dự một chút:

“Thực ra… tôi cũng không rõ tại sao Đại nhân Rael lại yêu cầu tôi

Luc nhẹ nhàng gật đầu.

Lần này đến lượt Patrick đặt câu hỏi cho tôi; anh ta chỉ vào bản thân mình và nói:

“Cô không triệu hồi con quái vật đó sao?”

Tôi cắn môi dưới.

Patrick có vẻ rất e ngại trước Jan; anh ta phải che giấu sự thật rằng Jan đã không thể xuất hiện nữa.

Tôi đặt tay lên ngực và nói:

“Không cần thiết đâu!”

Patrick ngập ngừng một chút, có vẻ không hiểu ý tôi là gì.

Sau một lúc bối rối, cuối cùng anh ta cũng nở một nụ cười kỳ lạ và nói:

“Aha, ra là không phải không cần thiết, mà là không thể làm được! Dù không hiểu rõ lắm, nhưng mùi hương của con thú hung dữ trên người cô đã biến mất rồi.”

“…Con quái vật?” Luc nhìn tôi với vẻ hoang mang.

Tôi lắc đầu, giả vờ không biết gì cả. Việc Luc đã hoàn toàn quên đi Jan thì thật tốt đối với Peggy.

“Đó là lá bài tẩy mà Lyle đã giao cho tôi, chỉ có thể sử dụng một lần thôi.” Tôi đưa ra cái cớ đã chuẩn bị từ trước.

Luc gật đầu, tỏ vẻ hiểu.

Trong khi chúng tôi đang nói chuyện, hàng loạt xúc tu đã tiến gần dần về phía tôi và Luc.

Luc nhìn tôi với ánh mắt đầy tin tưởng và hỏi:

“Cô vẫn nhớ cách làm phải không?”

Tôi gật đầu.

Đồng thời, Patrick cũng dường như đã sẵn sàng.

Anh ta dang rộng hai tay, như thể muốn ôm lấy không khí vậy, và cơ thể anh ta hơi nổi lên khỏi mặt đất nhờ vào ân huệ của vị thần xấu xa.

Có vẻ như Patrick định để những xúc tu bò lên từ bờ hồ kẹt chân tôi và Luc lại, sau đó tiếp tục tấn công từ trên không.

Nhưng kế hoạch chiến đấu của anh ta sẽ không thành công dễ dàng như anh ta mong đợi đâu; bởi vì tôi và Luc đã sẵn sàng từ trước rồi.

Tiếng kèn báo hiệu trận chiến quyết định đã bắt đầu vang lên…