“Nếu vậy thì chúng ta hãy thuê cô Đà Lý đi.”

Luc vừa dọn xong đồ đạc trong góc nhỏ, vừa phủi bụi trên người rồi bước tới bàn ăn với nụ cười rạng rỡ. Anh lấy một miếng bánh quy từ trên bàn và nhai ngấu nghiến; sau đó anh tiến lại phía sau Peggy và cúi xuống ôm lấy tôi…

“Peggy sắp kết hôn với tôi trong hai năm nữa, chúng ta cần người giúp đỡ việc nhà.”

Miếng bánh mỏng chỉ bằng nửa bàn tay của Luc đã được anh nhai hết sạch; một số mảnh vụn rơi xuống tóc tôi. Tôi tức giận đến nỗi phải ngửa cổ lên để nhìn lên trời, rồi liên tục dùng gáy đập vào ngực Luc… Làm sao có thể có người đàn ông lộn xộn như vậy được? Nghĩ đến việc mình sẽ phải gội đầu lại vào lát nữa, tôi càng thêm tức giận và phiền muộn.

Đà Lý ngạc nhiên mở to mắt: “Thưa công tử…”

Có lẽ vì thấy mình nằm lăn ra bàn như một con mèo, Đà Lý vội vàng ngồi thẳng dậy. Từ trước đến nay, khi ở bên tôi, Đà Lý luôn cư xử thoải mái, không kiêu ngạo hay quá thân thiện; có lẽ vì cô ấy đã chứng kiến Peggy lớn lên, nên vô thức coi mình như một người chị. Tôi nghĩ điều đó rất tốt; gia đình chỉ có thể gọi là gia đình khi mọi người đều thoải mái với nhau.

Đà Lý mới chỉ quen biết Luc trong hai năm anh về thăm gia đình, vì vậy việc cô ấy cảm thấy e ngại trước mặt anh là điều bình thường. Nhưng tôi cũng không loại trừ khả năng là vì nụ cười luôn rạng rỡ của Luc quá quyến rũ… Người đàn ông này có thể khiến bất kỳ cô gái nào say lòng; theo tiêu chuẩn của Trái Đất, vẻ ngoài của Luc hoàn toàn xứng đáng với một ngôi sao Hollywood, và việc nói rằng anh ấy là “thần tượng của hàng triệu thiếu nữ” cũng chẳng hề quá đáng chút nào.

Luc – người đàn ông tôi yêu thương – thật sự rất quyến rũ. Bị đề nghị này làm cho bối rối, Đà Lý nuốt nước bọt: “Nhưng thưa công tử, tôi không nghĩ mình có thể làm một người hầu gái tốt được… Mọi người đều nói tôi vụng về mà…”

Có lẽ vì cách tôi liên tục dùng gáy đập vào ngực Luc đã khiến anh chú ý đến, nên anh bắt đầu vuốt ve má tôi và nở nụ cười an ủi với Đà Lý: “Đà Lý, cô hiểu lầm rồi… Tôi không cần một người hầu gái giỏi giang, mà là người quen biết Peggy như cô.”

Dolly tỏ ra rất bối rối, và tôi nghĩ khuôn mặt mình cũng chắc hẳn đang hiện lên vẻ ngạc nhiên tương tự.

Đôi tay mà Luke thường dùng để trêu chọc Peggy cuối cùng cũng ngừng lại; anh ấy đã đưa ra quyết định đúng đắn – nếu Luke tiếp tục dùng những cử chỉ như “chọn gối” để chọc vào má Peggy, tôi sẽ không do dự mà cắn anh ta ngay lập tức.

Anh ấy nhẹ nhàng vỗ vào má tôi:

“Những người hầu gái giỏi việc nhà thì có thể tìm thấy ở bất cứ đâu, nhưng người duy nhất thực sự hiểu rõ sở thích của Peggy và có thể giúp cô ấy giải quyết những vấn đề hàng ngày, chính là em.”

Luke lại cầm một miếng bánh lên miệng; lần này anh ấy rất cẩn thận, không để lại bất kỳ mẩu thức ăn nào có thể thu hút kiến hoặc gián rơi xuống người tôi:

“Em là người hiểu Peggy rõ nhất sau tôi, vì vậy tôi muốn giao trách nhiệm chăm sóc Peggy hàng ngày cho em.”

Luke không bỏ qua lớp đường bám trên ngón tay mình; anh ấy cẩn thận hút và liếm sạch phần đường còn dính trên đó:

“Bởi vì em là thành viên trong gia đình của Peggy, cũng như là thành viên trong gia đình của bố tôi, ông Tackett, và của tôi.”

Rõ ràng Dolly vẫn chưa thể bình tĩnh trở lại; đôi mắt và mái tóc màu nâu đậm của cô ấy đầy vẻ không thể tin được, như thể đang lạc lõng giữa giấc mơ và thực tế.

Vì vậy, tôi nhẹ nhàng nắm lấy tay Dolly và mỉm cười với cô ấy:

“Từ nay về sau, xin hãy giúp đỡ tôi nhiều hơn nữa, Dolly.”

Bàn tay của Dolly đã trở nên thô ráp hơn so với những ký ức tuổi thơ của tôi; chắc chắn trong hai năm qua, cô ấy đã phải trải qua rất nhiều khó khăn.

Cơ thể Dolly run rẩy vì xúc động; bím tóc buộc cao theo cách của Tamia cũng đang run nhẹ.

Đúng vậy, cách Dolly ăn mặc và trang điểm đều là cách cô ấy cố tình bắt chước Tamia; cũng giống như tôi, cô ấy đang dùng cách riêng của mình để tưởng nhớ mẹ mình…

Cuối cùng, Dolly không thể kìm lòng được nữa và bắt đầu khóc; cô ấy ôm lấy tôi chặt chẽ, như thể sợ rằng sẽ không bao giờ được tách rời tôi, và liên tục gọi tên tôi trong nước mắt:

“Công chúa… công chúa… công chúa…”

Tôi nuốt nước mắt lại, cố gắng không để mình khóc quá to.

“Chào mừng em trở về nhà, Dolly.”

Thời gian dường như quay trở lại thời thơ ấu.

Tôi cuối cùng cũng tìm lại được một mảnh ghép đã mất từ lâu, một mối quan hệ không thể thay thế.

“Công chúa Peggy trông giống bà Tamia thật là nhiều…”

Dolly và tôi đang lục lọi tài liệu trong văn phòng của ông Tackett ở tầng hai, với bím tóc buộc cao như thể đang quét bụi.

Theo lời của Dali, sau khi mọi người trong biệt thự bị sát hại, cô đã nhiều lần quay trở lại đây để sắp xếp các lá thư trao đổi giữa Tacket và những quý tộc khác, hy vọng có thể tìm ra manh mối nào đó về kẻ sát nhân.

Không biết là vì cuối cùng cô đã tìm thấy được mối liên kết chung giữa mình và những người đã qua đời trong biệt thự hay không, điều này khiến cô cảm thấy phấn khích; hay là vì cô cuối cùng lại có thể tiếp tục phục vụ Peggie với tư cách là người hầu gái, nhưng khuôn mặt vốn còn hơi gầy yếu của Dali đã trở nên đầy đặn hơn rất nhiều so với vẻ mệt mỏi vào buổi sáng hôm đó. Tôi nghĩ rằng chỉ sau một thời gian nữa, cô chắc chắn sẽ trở lại với vẻ ngoài nồng nhiệt và vui vẻ như trước đây.

“Thật tuyệt vời! Nếu những người quen biết Tamia nói rằng Peggie hoàn toàn không giống Tamia, tôi sẽ rất buồn đấy.”

Tôi đang cầm từng chồng tài liệu ra khỏi kệ sách và nở nụ cười an ủi với Dali.

Dali tò mò nghiêng đầu:

“Tại sao vậy?”

“Bởi vì đây chính là bằng chứng cho mối quan hệ mẹ con giữa tôi và Tamia!”

Tamia đã cứu tôi; cô ấy giống như ánh nắng ấm áp, luôn chiếu sáng con đường cho tôi trong bóng tối.

Tôi rất muốn ở bên cô ấy, muốn nói chuyện với cô ấy, muốn ôm lấy cô ấy và nũng nịu cùng cô ấy.

Việc giữ tên Tamia trong họ của mình, cùng với vẻ ngoài giống hệt cô ấy, chính là những cách hiếm hoi mà tôi có thể tưởng nhớ đến Tamia.

Tôi muốn mọi người biết rằng Tamia vẫn còn sống… Cô ấy sống trong Peggie, sống trong trái tim tôi, và sống trong ký ức của những người đã quen biết cô ấy.

Dali bỗng nhiên bật cười.

“Điều đó có cần phải chứng minh sao? Chắc chắn cô ấy cũng nghĩ như vậy mà.”

Dali dùng tay đâm vào ngực tôi:

“Cô chủ nhân, cô có rất nhiều điểm khác biệt so với bà Tamia đấy.”

“Là mái tóc à?”

Tôi nhéo môi và nhìn lên trần nhà. Điểm khác biệt lớn nhất giữa tôi và mẹ chính là điều này: Mái tóc của Peggie sẽ thay đổi màu sắc theo thời gian ban ngày và ban đêm, trong khi mái tóc của Tamia luôn giữ nguyên màu nâu đậm ấm áp.

Dali giơ ngón trỏ lên như thể cô ấy là chị gái của tôi… Không, có lẽ cô ấy thực sự là chị gái của tôi:

“Đó chỉ là một trong những điểm khác biệt thôi!”

Cô ấy cười đùa và tiếp tục nói:

“Trước hết, cô Peggie xinh đẹp hơn bà Tamia nhiều; về thân hình, dáng vẻ và tính cách cũng hoàn toàn khác biệt.”

Biểu cảm của Dali trở nên rất nhớ nhung:

“Thân hình của bà Tamia

Mặc dù không cố tình luyện tập theo các động tác của phong cách thể hình chuyên nghiệp, nhưng những trận chiến sinh tử đã xảy ra trong hơn hai năm qua thực sự đã để lại dấu ấn trên người tôi.

Tôi gật đầu, và sau khi đảm bảo rằng Peggy đã hiểu rõ, Dolly tiếp tục nói:

“Tôi sẽ nói thẳng luôn nhé, mặc dù bà Tamia xuất thân từ tầng lớp bình dân, nhưng phong thái của bà ấy vẫn tốt hơn nhiều so với cô, người đã sinh ra trong gia đình quý tộc từ đầu. Các động tác của cô quá thô lỗ và thiếu đi sự kín đáo, kiêu sa đặc trưng của một quý cô quý tộc. Đây chính là điểm mà cô cần phải cải thiện!”

Lời chỉ trích của Dolly rất thẳng thắn; đúng là điều mà tôi cần phải thay đổi. Nhưng tại sao Anna – con vẹt quen thuộc với các quy tắc xã hội – lại chưa bao giờ đề cập đến điều này với tôi? Chắc hẳn cô ấy đang âm thầm chờ đợi cơ hội để thấy Peggy gặp phải sự xấu hổ trước mặt mọi người...

Chắc chắn là như vậy!

“Cuối cùng là về tính cách. Mặc dù trông có vẻ ngoài yên bình, duyên dáng giống như bà Tamia, nhưng thực ra cô cũng giống như tôi – một đứa trẻ hoang dã chính hiệu! Tôi thấy rất rõ điều đó. Có lẽ bà Tamia đã “đẩy” những khía cạnh thô lỗ trong tính cách mình sang cho cô, vì vậy cô mới trở nên dịu dàng và đức hạnh hơn.”

Dolly dường như rất hài lòng với phân tích của mình về mối quan hệ giữa mẹ con Peggy và Tamia; cô ta đặt tay lên hông và tỏ ra rất tự hào.

Hình ảnh của Tamia vẫn in sâu trong ký ức của Dolly. Mặc dù Dolly hơi vụng về trong công việc, nhưng trí nhớ của cô ấy được mọi người trong dinh thừa nhận là rất tốt. Trước đây, Cornella thường coi Dolly như một “cuốn sổ ghi nhớ” có chân, và Tamia cũng thường nhờ cô nhắc nhở mình về những việc có thể bị bỏ sót.

Nếu thư ký của cha tôi, ông Tacot, là Millie Dada – người luôn buộc tóc gọn gàng và trông rất thông minh, năng động – thì thư ký của mẹ tôi, bà Tamia, có lẽ chính là Dolly – người hơi vụng về trong công việc, nhưng lại có khả năng ghi nhớ mọi thứ một cách rất kỹ lưỡng.

Vậy liệu một người như Dolly có thể nhớ được về Isabella – người đã biến mất do cuộc đấu tranh giữa các vị thần – hay không?

Nghĩ đến đây, tôi bỗng cảm thấy khát khô cổ họng…

“Dolly, em có nhớ người tên Isabella sống trong nhà này không?”

Dolly nở nụ cười rạng rỡ:

“Isabella ư? Là người đã cùng cô vào dịp sinh nhật lần thứ mười của cô…”

Rồi Dolly đột nhiên dừng lại, trông có vẻ bối rối:

“Tôi cứ cảm thấy mình nhớ cái tên đó, nhưng lại không thể nhớ ra được…

Quả nhiên, ký ức của mọi người về Isabella dường như đều bị xóa sạch một cách thô bạo, chứ không phải là hoàn toàn biến mất khỏi tâm trí họ.

Tôi không hiểu tại sao, khi cùng một người bị lãng quên, mình lại cảm thấy băn khoăn không ngớt về việc liệu Isabella có thực sự bị xóa sổ hoàn toàn, hay chỉ đơn giản là bị quên đi mà thôi.

Tôi nhớ lại một đoạn ghi chú cuối cuốn nhật ký của Yegkel – những dòng chữ nhỏ mà tôi chưa bao giờ suy ngẫm sâu về ý nghĩa của chúng:

“Hy vọng rằng phép thuật này mãi mãi không bao giờ được sử dụng…”

Nó sẽ buộc người ta phải giữ mãi tình yêu thương của bạn, dù người đó có muốn hay không…

“Công chúa quan tâm đến người này lắm à?”

Giọng nói của Dolly kéo tôi trở lại từ những suy nghĩ mơ màng; lần này, cô ấy để trước bàn làm việc của Tatko một đống thư từ.

Tôi cười buồn và lắc đầu nhẹ; không cần thiết phải ép Dolly phải nhớ về Isabella, dù bản thân tôi thực sự mong mọi người vẫn nhớ về cô ấy.

Tôi nhìn vào đống thư đó. Một số lá thư đã bị ẩm ướt khiến mực lan ra, khiến nội dung trở nên không thể đọc được; một số khác thì bị nấm mốc phủ đầy, khiến người ta không muốn chạm vào chúng chút nào; nhưng phần lớn vẫn còn trong tình trạng có thể đọc được và phân tích nội dung.

Dù tôi từng nghĩ đến việc có thể tìm ra manh mối về kẻ đứng sau những âm mưu này thông qua những lá thư này, nhưng vì tôi hoàn toàn không hiểu gì về mối quan hệ giữa các gia tộc quý tộc cũng như mạng lưới quan hệ của Tatko, nên tôi đã từ bỏ ý định đó. Theo lời Luk, người đã từng quay lại đây để điều tra sau cái chết của Tatko, anh ấy cũng chưa bao giờ tìm thấy bất kỳ thông tin hữu ích nào ở đây. Vì vậy, dù có hơi áy náy với Dolly vì cô ấy đã chuẩn bị và phân loại những lá thư này cho tôi, nhưng thật lòng mà nói, tôi không còn hy vọng gì vào những tờ giấy dường như vô nghĩa này nữa…

Cho đến khi tôi tình cờ lật qua những tờ giấy đó và nhìn thấy một cái tên quen thuộc… Đó là thông điệp đến từ gia tộc Hilenkres; tên người gửi trên phong bì là… Patrick.

Và… đó cũng chính là cách mà những phù thủy gọi người sứ giả đã giết hại Isabella dưới trướng họ…