Màu đỏ thắm đến nỗi không thể hòa tan tràn ngập trong đôi mắt của Trương Tử Nguyên. Giữa đám đông hỗn loạn ấy, sự áp đảo liên tục từ những quy tắc lễ nghi và các chiêu trò xã giao khiến anh ta không hề có cơ hội thở phào. Máu dính bết làm cho áo quần và da thịt của anh ta dính chặt vào nhau; trong đầu anh ta chỉ còn cảm giác như mọi thứ đang bị xáo trộn thành một khối hỗn độn, tiếng ồn ào vang dội, cảm giác giác quan bị đảo lộn hoàn toàn, và anh ta chỉ có thể dựa vào bản năng để liên tục tránh né những đòn tấn công liên tiếp ấy.

Trần Diệu Yên miệng nói rằng muốn giữ anh ta lại làm mồi nhử, nhưng nhóm người này – những kẻ do anh ta kiểm soát – lại không hề có ý định tha mạng cho anh ta, họ tấn công một cách không khoan nhượng.

Chỉ vào lúc này thôi, Trương Tử Nguyên mới thực sự cảm nhận được sức mạnh to lớn của những người thuộc hàng “Tuyên Hành Tự”. Nếu chỉ đối đầu một mình với một người cùng cấp bậc, việc giết chết họ đối với Trương Tử Nguyên không hề khó khăn. Nhưng nếu đối phương có đủ “Vị Nghiệp”, dù chỉ là một nhóm khoảng một hai trăm người, sức mạnh chiến đấu của họ cũng có thể áp đảo hoàn toàn anh ta.

Pháp Tự và Binh Tự bao vây phía trước, Cổ Tự và Tuyên Hành đứng phía sau để duy trì sự áp đảo; sự phối hợp giữa các hàng ngũ khác nhau diễn ra một cách hoàn hảo, giúp họ phát huy tối đa ưu thế của mình. Hơn nữa, tinh thần chiến đấu của họ cao đến mức đáng ngạc nhiên; ngay cả khi phe mình đã mất đi hơn một nửa lực lượng, vẫn không ai dám lùi bước hay từ bỏ cuộc chiến.

“Nhưng cuối cùng thì, vẫn là vì hàng ‘Cổ Tự’ này không thể coi là một lực lượng đáng sợ.” Trương Tử Nguyên thầm nghĩ trong lòng. Dù những người thuộc hàng “Tuyên Hành” sở hữu “Vị Nghiệp” và rất mạnh mẽ, nhưng họ cũng không thiếu đi những điểm yếu.

Lúc này, đứng ở rìa của trận chiến, người luôn đứng nhìn từ xa mà không can thiệp gì cả, chính là Trần Diệu Yên – người được tin tưởng để chỉ huy những chiến thuật “xa gần” này. Những người sử dụng “Vị Nghiệp” này đều được anh ta điều phối và chỉ huy. Chỉ cần giết được đối phương, mọi nguy hiểm sẽ tự nhiên được giải quyết. Nhưng vấn đề là, hiện tại Trương Tử Nguyên đã gần như kiệt sức, hoàn toàn không có khả năng phá vỡ vòng vây và giết chết đối phương.

“Có vẻ như hôm nay mình sẽ phải ở lại đây thôi… Nhưng cũng tốt thôi, ít ra thì không cần phải tiếp tục chú ý đến cái ông già cứng đầu đó nữa.”

“Chỉ tiếc là mình vẫn còn vài ngày tốt đẹp phía trước… À, lần trước ở vùng đất xa xô

“”

Trương Tử Nguyên Nhìn chằm chằm vào không gian trước mắt, lẩm bẩm một mình; khẩu súng mang tên “Phàm Hiệu” trong tay anh ta được phủ đầy màu vàng và xanh lam, những dòng chữ Phật giáo khắc trên thân súng dần sáng lên rực rỡ. Ống súng to bằng miệng pháo phun ra những tia sáng lộng lẫy nhưng cực kỳ nguy hiểm, biến những kẻ đứng trước mặt thành từng mảnh thịt vụn và máu tươi.

Bùm! Bùm! Bùm!

Tiếng súng lại nổ liên hồi, còn hung ác và dữ tợn hơn bao giờ hết.

Trương Tử Nguyên Đã thể hiện hết tài năng bắn súng của mình; ngay cả khi các giác quan đang hoàn toàn mất kiểm soát, anh ta vẫn có thể bắn trúng mục tiêu mỗi lần, mỗi viên đạn đều chí mạng.

Dù là pháp thuật, quân sự hay chiến thuật, chỉ cần bị ống súng “Phàm Hiệu” nhắm vào, kết cục chỉ có thể là bị nghiền nát thành từng mảnh thịt vụn.

Nhưng đối với người đứng đầu phe Chiến Thuật – người được xếp hạng thứ tư – thì cảnh tượng này chỉ là cuộc phản kháng cuối cùng của con thú đang sắp chết mà thôi. Chỉ cần vượt qua giai đoạn này, Trương Tử Nguyên sẽ trở thành con mồi dễ dàng để họ xử lý.

Nghĩ đến đây, người cầm lá cờ thuộc phe Chiến Thuật cũng không do dự nữa; bất chấp việc “vị trí” trong tay mình đang bị suy yếu nhanh chóng, ông ta vẫn ra lệnh cho đám người của mình tiếp tục bao vây Trương Tử Nguyên, nhằm cạn kiệt hết sức lực của anh ta.

Ngay sau khi “Phàm Hiệu” phun ra tiếng nổ dữ dội, một người học trò của phe Quân Sự đã lao tới và túm lấy ống súng.

Đôi mắt máy móc đỏ thẫm đối đầu với đôi mắt đầy máu đỏ; tiếng ồn ào từ trái tim máy móc và tiếng súng vang lên cùng lúc.

Bùm!

Nửa thân thể máy móc bị nổ tung thành từng mảnh sắt vụn; những xương máy móc vỡ ra bay lung tung khắp nơi.

Trương Tử Nguyên cũng không hề yếu thế; vô số mảnh thép văng vào người anh ta, tạo ra những vết thương sâu.

Cơn đau dữ dội xâm chiếm cơ thể anh ta; sức mạnh ma thuật bên trong cơ thể bỗng nhiên trỗi dậy, khiến anh ta nhìn thấy mọi thứ mờ đi và hành động trở nên chậm chạp.

Một thanh pháp trượng mạnh mẽ đánh vào vai anh ta; máu tuôn ra từ miệng và mũi anh ta, và anh ta bị đẩy bay ra xa.

Tiếng buộc tội vang vọng trong đầu anh ta, tra tấn ý chí của anh ta… Nhưng tiếng bước chân hỗn loạn bên tai bỗng nhiên im lặng lại.

Khả năng duy nhất mà đối thủ còn lại có là chờ đợi kết cục tồi tệ hơn cái chết cho Trương Tử Nguyên.

Ở những nơi mắt thường không thể nhìn thấy, sức mạnh quyến rũ ấy vẫn tiếp tục tăng lên, kết hợp với sự áp đặt của các nghi lễ và luật pháp, chúng cố gắng khắc sâu dấu ấn của gia tộc Chu vào ý thức của Trương Tử Nguyên. Nỗi đau này là điều mà bất kỳ hình phạt thể xác nào cũng không thể so sánh được.

“Thật là đau khổ quá…”

Trương Tử Nguyên vùng vẫy đứng dậy; cánh tay phải của anh run rẩy không ngừng. Những thứ trước đây chỉ nặng như không, giờ đây lại trở nên nặng như núi, không thể nào nhấc lên được nữa.

Dù cố gắng nhiều lần nhưng vẫn không thành công. Trương Tử Nguyên nhếch mép, buông khẩu súng xuống, rồi từ từ giơ tay phải lên, dùng ngón trỏ đặt vào thái dương của mình.

Động tác đó thật là non nớt, giống như một đứa trẻ đang chơi trò “bắn súng” bằng ngón tay.

“Không lạ gì trước đây trong sách văn luôn có những câu chuyện về người ta sẵn lòng chết cũng không khuất phục… Lúc đó tôi còn nghĩ họ chỉ là đang giả vờ mà thôi. Bây giờ khi chính mình trải qua điều đó, tôi mới hiểu ra rằng, đôi khi sống còn đau khổ hơn cái chết nhiều.”

Người chỉ huy cầm cờ, với ánh mắt bình tĩnh, dường như hoàn toàn không quan tâm đến việc Trương Tử Nguyên muốn tự tử.

Nhà vua chỉ cần chiếc danh hiệu của gia tộc Trương; nếu có thể kiểm soát được họ thì tốt nhất, còn nếu không thì cũng không sao cả.

Dù Trương Tử Nguyên chết đi, nhà vua vẫn có thể khiến “kẻ đó” sống tiếp.

“Bang!”

Trương Tử Nguyên phát ra tiếng kêu, hai ngón tay được dùng như súng đột nhiên nhắm vào người chỉ huy cầm cờ – người có biệt danh “Tứ”.

Những sóng vô hình lao về phía trước nhanh chóng; một người thuộc phe Nho Tử đã bay lên, dùng thân mình để chặn đỡ đòn tấn công đó.

“Trương Tử Nguyên, nếu bạn thực sự có can đảm tự tử, có lẽ tôi sẽ coi trọng bạn hơn một chút… Nhưng thật đáng tiếc, bạn chỉ là một kẻ hèn nhát mà thôi.”

Người chỉ huy cầm cờ cười lạnh. Đúng lúc đó, phía sau anh ta bỗng nhiên vang lên tiếng động chói tai, từ xa lao về phía họ.

“Hả?”

Người chỉ huy ra lệnh, mọi người đều phải tuân theo.

Nhóm người Nho Tử bao vây Trương Tử Nguyên phản ứng rất nhanh, nhưng người đến mới thực sự nhanh hơn nhiều; họ xông thẳng vào đám đông.

Thẩm Lệ gầm lên, cúi người xuống, dùng bộ áo giáp cứng như hổ để chịu đựng mọi đòn tấn công, như một chiến binh dũng cảm xông pha qua hàng ngũ địch, quyết tâm giành lấy lá cờ và chém đầu kẻ chỉ huy!

**Bùm!**

Sự biến đổi này không hề bất ngờ, nhưng sự hung ác của Thẩm Lệ đã vượt qua mọi dự đoán của người này – quả đấm chứa đầy sức mạnh ấy đã nghiền nát đầu hắn ngay lập tức.

Người chết, cờ rơi; khi không còn người điều khiển nữa, “vị trí và sự nghiệp” này lẽ ra phải tan biến hoàn toàn.

Nhưng phe địch không hề tháo lui hay bỏ chạy, mà tiếp tục tiến hành cuộc vây hãm.

Trương Tử Nguyên, giờ đây đã thoát khỏi gánh nặng áp lực, hít một hơi thật sâu, nhặt lên chiếc “phong hiệu bình thường” vừa rơi xuống đất, và nhìn về phía xa, nơi những lá cờ “con người” liên tục được dựng lên trong bóng tối đêm.

Lá cờ gia tộc Chu đã được treo khắp khắp Kim Lăng.

Ở một góc của kinh thành, trong con hẻm.

Tiếng đánh nhau ở đây đã hoàn toàn im lặng; cơn gió đêm, từ lúc nãy còn e ngại, cuối cùng cũng dám bước vào nơi này, bắt đầu làm sạch khói súng và mùi máu tanh.

Dương Bạch Tạc ôm lấy vết thương xuyên qua bụng mình, dùng thanh kiếm dài như một cây gậy để đi, lảo đảo giữa đống xác chết.

Anh cúi đầu, nhìn kỹ từng khuôn mặt đầy sợ hãi, tuyệt vọng hay căm ghét ấy.

Trong mắt anh, hy vọng và lo lắng xen kẽ nhau.

Sau một hồi tìm kiếm lâu, Dương Bạch Tạc cuối cùng cũng tìm thấy khuôn mặt già nua ấy, đẫm máu và mồ hôi, bên cạnh đống xác chết cao chót vót.

Bèi Hành Kiện ngồi dưới bức tường thành cổ kính, nham phai, người đã từng chỉ huy cuộc chiến này quỳ xuống trước mặt anh.

“Mày thật may mắn, ta tưởng mày đã chết từ lâu rồi.”

Người già nhấc mí mắt nặng nề, di chuyển đôi mắt đục ngầu của mình, nhìn về phía chàng trai đang lảo đảo bước đến.

Khi nhận ra khuôn mặt đối phương, đôi lông mày và đôi mắt ông bỗng rung động, nhưng những lời nói ra lại không hề êm dịu chút nào.

May mắn thay, chàng trai đã quen với tính cách của ông, cười ha hả:

“Nếu không may mắn, làm sao có thể trở thành học trò của ông được?”

Dương Bạch Tạc buông thanh kiếm xuống, cúi người muốn giúp Bèi Hành Kiện đứng dậy, nhưng người già nói:

“Ta chỉ còn một hơi thở cuối cùng thôi… Đừng làm phiền ta nữa.”

“Ông già ơi, ông đang nói gì vậy?”

Ánh mắt Dương Bạch Tạc lấp lánh, nhưng khi ngón tay chạm vào cánh tay người già, anh bỗng giật mình lùi lại, như thể vừa bị điện giật vậy.

Cảm giác khi chạm vào thật mềm yếu và nhẹ nhàng, như thể tất cả các xương của Bèi Hành Kiện đều đã vỡ nát hết rồi. “Tôi không lừa bạn đâu, phải không?”

“Nếu không muốn đi thì cứ nghỉ thêm một lúc nữa, đợi khi khỏe lại rồi chúng ta sẽ tiếp tục lên đường.”

Dương Bạch Tạc cố gắng bình tĩnh, phớt lờ những lời trêu chọc của Bèi Hành Kiện và ngồi xuống bên cạnh anh ta.

Nhưng ngay khoảnh khắc sau đó, Dương Bạch Tạc không thể kiềm chế được nữa và nói ra bằng giọng nói khàn đặc:

“Tại sao lại như vậy?”

“Không có cách nào khác đâu.”

Bèi Hành Kiện thở dài một hơi: “Nếu gia tộc Chu này không có sức mạnh thực sự, làm sao họ có thể duy trì quyền lực trên ngai vàng suốt hàng nghìn năm qua?”

“Anh biết tôi không đang nói về điều đó!”

Dương Bạch Tạc đôi mắt đỏ hoe, nói nhanh: “Tại sao lại không đi? Anh rõ ràng biết…”

“Dù biết rằng anh ấy đang tự chuẩn bị cho cái chết, tại sao tôi lại không bỏ rơi anh ấy?”

Bèi Hành Kiện mỉm cười nhẹ và hỏi: “Vậy tại sao anh vẫn ở lại thành phố Kim Lăng này?”

“Bởi vì anh là thầy của tôi.” Dương Bạch Tạc buột miệng nói ra.

“Nhưng anh ấy cũng là thầy của tôi mà.”

Dương Bạch Tạc muốn nói thêm nhưng lại im lặng, sau vài lần cố gắng cuối cùng chỉ biết cắn chặt môi và không nói gì nữa.

“Anh ấy có những lý tưởng về lòng trung thành và công lý mà mình muốn thực hiện; với tư cách là một học trò, tôi không thể cản anh ấy. Bây giờ tôi cũng đã hoàn thành những lý tưởng đó của mình… Với tư cách là một học trò, Tiểu Bạch Tạc, em cũng nên chúc mừng thầy, phải không?”

“Tất cả họ đều là những kẻ ngốc.” Dương Bạch Tạc bỗng nhiên la lên.

“Mọi người đều gọi những người thuộc dòng dõi Nho giáo của chúng ta là những kẻ chỉ biết học sách… Vậy thì họ đều là những kẻ ngốc mà.”

Bèi Hành Kiện tiếng cười vui vẻ của anh ta đột nhiên dừng lại, và anh ta ho ra một ngụm máu lẫn với mảnh vụn nội tạng.

Khuôn mặt u ám ban đầu bắt đầu hồng lên, và anh ta dường như đã lấy lại được chút sức lực. Dù cổ họng bị gãy nên không thể quay đầu, nhưng anh vẫn có thể nhìn thấy vẻ đau buồn trên khuôn mặt Dương Bạch Tạc.

“Đừng có vẻ buồn bã như vậy… Thầy sẽ chết trong ngày hôm nay, ngày mai cũng sẽ chết thôi… Ai cũng không thể tránh khỏi số phận cuối cùng là tro bụi trở về với đất. Gia tộc Chu đã bỏ ra rất nhiều công sức để lập kế hoạch suốt hàng nghìn năm… Nhưng rốt cuộc cũng chẳng

“Nhưng cũng không đáng phải chết ở đây chứ… Mọi người đều muốn được an nghỉ bên quê hương mình. Xứ Sichuan xa xôi như vậy, làm sao tôi có thể mang ông trở về được?”

“Đồ nhóc khốn nạn này học cái gì từ ai mà lại nói những lời không đức độ như vậy?”

Bèi Hành Kiện cười mắng rồi tiếp tục nói: “Tôi cũng không quan tâm lắm đâu… Chết ở đâu thì chôn ở đó thôi; ở đây còn có thể đồng hành cùng Lưu Cẩn Huân nữa, càng tốt để dạy dỗ kẻ đã phản bội sư phụ.”

Dương Bạch Tạc nói nhỏ: “Nhà họ Lưu của chúng ta thì còn có một ngôi nhà lớn để chôn cất, nơi đó gió không thổi vào, mưa không xối xuống… Còn chúng ta thì trắng tay trắng chân, chẳng có gì cả.”

“Vậy à? Thì ông hãy cố gắng mang tôi trở về đi… Nếu không sẽ quá xấu hổ đấy.”

Bèi Hành Kiện cười nói: “Nếu không thì kiếp sau ông sẽ làm thầy của tôi, và tôi sẽ làm học trò của ông… Như vậy là trả ơn ông được rồi.”

“Thôi đi… Tôi không thể dạy loại học trò như ông đâu.”

Giọng nói của Dương Bạch Tạc đầy chán ghét.

“Cũng đúng thật… Ngoài ông ra, có lẽ không ai có thể chịu đựng được tôi đâu…”

Bèi Hành Kiện nhìn xuống đôi chân mình.

“Hồi còn trẻ, thầy của ông luôn tự nhận mình là một người dân man rợ đi chân trần, không sợ bất kỳ kẻ quý tộc nào đi giày dép… Nhưng nếu thực sự có cơ hội được mang đôi giày tốt, ai lại muốn đi chân trần chứ? Đó chỉ là những lời nói để giữ thể diện mà thôi…”

“Nhưng nếu nói dối quá nhiều, cuối cùng nó cũng trở thành sự thật… Cứ như thể mình sinh ra đã coi thường mọi sự giàu sang phú quý… Dù sống trong cảnh nghèo khó, nhưng vẫn luôn tỏ ra cao ngạo…”

Bèi Hành Kiện thì thầm: “Để không bị người khác coi thường, tôi đã nuôi dưỡng một tính cách khó chịu, không coi trọng ai cả… Lưu Cẩn Huân xuất thân tốt, nên tôi cố tình đối đầu với anh ta… Anh ta nói gì tôi lại nói ngược lại, anh ta đồng ý gì tôi lại phản đối… Chỉ muốn khiến anh ta không hài lòng mà thôi… Ngay cả ông Zhang già kia, tôi cũng đã mắng anh ta suốt nhiều năm… May mà ông ấy hiền lành… Nếu không, lẽ ra ông ấy đã giết tôi từ lâu rồi…”

“Biết sai và sửa sai là điều tốt nhất… Đây là lỗi của ông… Ông nên xin lỗi họ cho thật chu đáo.”

Dương Bạch Tạc ngẩng đầu dựa vào tường, cũng bắt chước thầy mình, nhìn xuống đầu ngón chân mình.

“Nợ cha con trả, việc này để em lo liệu đi.”

Bèi Hành Kiện nói với giọng điệu như thể đó là điều hiển nhiên: “Nếu không thì tôi nuôi em làm học trò làm gì chứ?”

“Nhưng nói lại thì, có lẽ trong đời mình, tôi cũng chỉ làm được vài việc đáng kể thôi. May mà đã nhận em làm học trò; cuối cùng cũng không phải là vô dụng.”

Bèi Hành Kiện cười nói: “Em trai này, so với lúc tôi còn trẻ thì mạnh mẽ hơn nhiều. Có lý tưởng, có nguyên tắc, có ý chí, có sự kiên định… Quan trọng nhất là vẫn còn lòng can đảm. Rất nhiều người ngày nay đã quên mất điều đó rồi; dù họ đi giày hay đi chân trần, cũng đều như nhau thôi.”

“Nghe thật là hứng thú… Hãy tiếp tục nói thêm đi; để khi tôi đưa em về nhà, đôi chân tôi mới có sức mạnh.”

“Được thôi, hãy lắng nghe kỹ nhé.”

Bèi Hành Kiện nói tiếp: “Kể từ khi chưa chết, thì hãy sống cho thật tốt. Sau này, hãy làm những việc lớn lao, để mọi người trên đời này này biết rằng thầy của em tên là Bèi Hành Kiện. Như vậy, khi tôi gặp lại Lưu Cẩn Huân và Lý Bất Phùng ở thế giới bên kia, tôi cũng sẽ có mặt mũi để đối mặt với họ.”

“Tôi có thể làm được những việc lớn lao gì chứ? Ở bất cứ nơi đâu, tôi cũng chỉ là một gánh nặng mà thôi…”

Dương Bạch Tạc nói với vẻ tự giễu, không hề nhận ra rằng đôi mắt của người già kia đang cố gắng nhìn thấy khuôn mặt anh ta.

“Đó chỉ là bây giờ thôi… Chưa phải là tương lai. Khi mệt mỏi và muốn dừng lại, đừng nghĩ đến tôi… Hãy nghĩ đến tổ tiên của em đi. Ông Zhang ấy, suốt đời mình đã đi những con đường sai lầm, đã trở thành gánh nặng cho người khác bao nhiêu lần… Có lẽ chính ông ấy cũng không thể đếm xuể được. Nhưng khi em thành công, tất cả những điều khó khăn ấy sẽ bị lãng quên.”

“Khi còn trẻ, người ta cưỡi ngựa phi nhanh qua tuyết, tìm kiếm hoa… Đó chỉ là vẻ oai phong trong mắt chính mình mà thôi. Khi về già, trở lại thành phố cũ, dưới ánh trăng bạc và cây cối khô héo… Nếu những việc chưa làm xong vẫn còn đó, thì đó mới thực sự là những thành tựu đáng được mọi người ngưỡng mộ.”

Mỗi lời nói của ông đều vang dội, sâu sắc. Ngay cả Dương Bạch Tạc – người lúc này đang cảm thấy tuyệt vọng – cũng không khỏi xúc động.

“Xiao Bai Ze à… Con đường phía trước, con phải tự mình bước đi.”

“Tôi sợ rằng một ngày nào đó, con sẽ đi sai lầm mà không hề nhận ra… Và sẽ không bao giờ có thể quay đầu trở

“Tôi là một ông già đâu có sợ hãi gì cả; còn mày là một đứa trẻ non nớt, lại sợ cái gì chứ? Thế giới này sắp thay đổi rồi đấy… Chỉ cần chờ thêm một thời gian nữa thôi, mày hãy kiên nhẫn chờ đợi đi, hiểu chưa?” Giọng nói vang dội, vang vọng giữa những bức tường thành cũ kỹ và cảnh tượng đổ nát đầy máu me xung quanh.

Dương Bạch Tạc ngồi thẳng lưng, nhẹ nhàng ôm lấy thân hình nghiêng về một bên của người già, ngước mặt nhìn bầu trời phía trên.

Rầm rú… Tiếng nổ ầm ĩ vang dội khắp nơi, tiếng sáo réo cao vút lan tỏa khắp thành phố.

Một luồng ánh sáng màu đen đỏ từ hướng tây bắc lao xuống, xé toạc bóng đêm và rơi xuống Kim Lăng. Ngay sau đó, một bóng dáng kinh hoàng cao hơn mười trượng từ trên trời lao xuống, tạo ra màn bụi mù che khuất cả bầu trời.

“Tôi hiểu rồi.” Một cái đầu tóc bạc phơ tựa vào vai Dương Bạch Tạc.

Anh ta nhẹ nhàng vuốt đi bụi bặm bám trên mái tóc, mỉm cười và thì thầm: “Đừng lo lắng… Chúng ta không thể để thua cuộc được đâu.”