“Bây giờ khắp thành phố này đều có những con Thích Kinh và những con quỷ Hoàng Liáng thuộc phe Trần Thuận. Chúng ta không còn nhiều thời gian, hãy nói ngay vấn đề chính.” Trương Tử Nguyên không lãng phí thêm thời gian để trò chuyện với Dương Bạch Tạc, sau khi nhìn qua tình trạng lộn xộn của Shang Lu, anh ta liền trực tiếp hỏi về nguyên nhân và diễn biến của cuộc nổi loạn trong thành phố.

“Kể từ khi các gia tộc lớn cử người đến đóng quân tại các tỉnh ven biển, những con Thích Kinh đã biến mất không dấu vết. Có vẻ như những cuộc bạo loạn trước đây chỉ là việc gia tộc Chu đang thăm dò giới hạn của Thủ tướng mà thôi; họ không thực sự dám đối đầu trực tiếp với chúng ta.”

Dương Bạch Tạc nở một nụ cười đắng cay: “Nhưng cách đây mười hai giờ, tất cả các phương thức liên lạc với bên ngoài thông qua ‘Hoàng Liáng’ đều bị cắt đứt. Ngay sau đó, hàng loạt những con quỷ Hoàng Liáng đã xâm nhập vào cơ thể người dân bình thường.”

“Những con quỷ này tập trung lại với nhau và bắt đầu tấn công các cơ quan chính quyền bằng cách tự sát. Những gia tộc Rù Xu có trách nhiệm canh gác đã phớt lờ lệnh của ông Lý và bỏ chạy khỏi thành phố. Những con Thích Kinh ẩn náu kia đã lợi dụng cơ hội này để xâm nhập, gây ra hoả hoạn, giết chóc và cướp bóc khắp nơi.”

Trương Tử Nguyên cau mày: “Ông Lý là ‘Ngự Nghệ’ Rù Xu số ba… Dù không thể kiểm soát được tình hình, ông ấy cũng không thể nào bị giết một cách dễ dàng chứ?”

“Những người phụ trách bảo vệ ông Lý thuộc phe Pháp Tục đã phản bội, và những kẻ thuộc phe Binh Tục Sáu Đạo đã phối hợp với họ từ bên trong.”

Lần này, người trả lời không phải là Dương Bạch Tạc mà là Shang Lu.

Shang Lu nói với giọng nói khàn đặc: “Dưới sự bao vây, ông Lý đã bị tấn công bất ngờ và bị thương nặng… Sau đó, ông ấy đã bị Zhu Pingxu…”

“Hừ…”

Trương Tử Nguyên thở dài một hơi. Diễn biến của sự việc khá rõ ràng: nguyên nhân của cuộc nổi loạn này rõ ràng là do gia tộc Chu và phe Trần Thuận đã đồng lòng, cùng nhau gây ra.

“Vậy nghĩa là thi thể của ông Lý hiện đang ở trong cơ quan chính quyền đó à?”

Trong lúc nói, Trương Tử Nguyên đã quay người và bắt đầu bước đi.

Điều anh ta muốn làm, tất nhiên, không cần phải nói ra.

Dương Bạch Tạc nhìn theo bóng lưng kia, với giọng nói gấp gáp, hét lên: “Ngài Lý đã chết rồi, tôi đã chứng kiến bằng mắt thấy. Ngài không nên tiếp tục đánh mất mạng sống của mình vì điều này nữa! Điều cần làm ngay lúc này phải là…”

“Tình hình đã trở nên tồi tệ đến thế này rồi, còn cái gì gọi là việc cần làm gấp gáp nữa chứ?” Trương Tử Nguyên không quay đầu lại mà nói.

“Ít nhất thì cũng không nên đi chết một cách vô ích như vậy!”

Chỉ trong vòng một ngày ngắn ngủi, trên môi Dương Bạch Tạc đã mọc lên một lớp râu xanh đen dày đặc, khiến người ta khó có thể đoán ra tuổi tác thực sự của anh ta. Quần áo anh ta đẫm máu; cánh tay trái của anh ta trống rỗng, nhưng ánh mắt anh ta vẫn sáng ngời, không hề suy tàn chút nào.

“Mạng sống của ngài rất quan trọng đối với những người như chúng tôi, những người vẫn sẵn lòng theo đuổi Thủ tướng.”

“Mạng sống của tôi ư? Chỉ vì tôi là con trai của Trương Phong Nhạc, thì mạng sống của tôi lại quý giá đến mức không được phép mạo hiểm sao? Dương Bạch Tạc, bạn sai rồi.”

Bước chân của Trương Tử Nguyên đột nhiên dừng lại, anh ta từ từ nói: “Nếu Lưu Cẩn Huân có thể chết, Gao Sheng có thể chết, Lý Bất Phùng có thể chết… Nhiều người thuộc gia tộc Nhữ Xu cũng có thể chết… Vậy tại sao chỉ có người nhà Trương không được phép chết?”

Trương Tử Nguyên quay đầu lại, khuôn mặt đẹp trai của anh ta hiện rõ nụ cười thoải mái: “Tôi sẽ nói thẳng với bạn… Lần này, tôi đến đây chính là để hy sinh mạng sống của mình.”

Dương Bạch Tạc run rẩy, dường như không dám nhìn vào đôi mắt bình tĩnh và điềm đạm của Trương Tử Nguyên, anh ta cúi đầu nhìn vào thanh kiếm Wei Wu Zhu mà mình đang nắm chặt trong tay phải.

“Thực ra, không cần ngài phải dùng mạng sống của mình để chứng minh… Chúng tôi cũng tin rằng mọi việc mà Thủ tướng làm không phải vì bản thân ông ấy.”

“Chỉ có việc các bạn hiểu thôi là chưa đủ… Tôi muốn mọi người đều phải hiểu. Một người già sắp chết, rõ ràng không phải vì bản thân mình mà vẫn phải chịu đựng sự áp bức từ người khác… Nếu ông ấy có thể chịu đựng được, thì tôi, làm con trai của ông ấy, không thể chịu đựng được.”

Trương Tử Nguyên quay người lại, nhìn chằm chằm vào Dương Bạch Tạc đang im lặng, cúi đầu.

“Dù chúng tôi không qua lại nhiều với nhau, nhưng chú Pei đã nói về bạn rất nhiều lần trước mặt tôi… Nói đến nỗi tai tôi gần như chai sạn rồi.”

Trương Tử Nguyên nói nhẹ nhàng: “Ông ấy vốn là người lạnh lùng bề ngoài nhưng ấm áp bên trong, tôi hiểu rõ điều đó. Cậu là học trò mà ông ấy tự hào nhất, vì vậy cậu không thể chết được. Nếu cậu chết đi, ý chí của ông ấy sẽ tan biến hết.”

“Lúc nãy cậu còn nói rằng ai cũng có thể chết, nhưng đối với tôi thì lại không được… Điều này có ý nghĩa gì vậy? Chẳng lẽ một người xuất thân từ gia đình nghèo khó như tôi lại quý giá hơn cả con trai nhà giàu nhất như cậu sao?”

“Tất nhiên là quý giá hơn tôi rồi.”

Trương Tử Nguyên gật đầu nghiêm túc: “Trong sáu nghệ thuật của Nho giáo, tôi chỉ học được nghệ thuật bắn cung; việc giết người thì còn tạm được, còn những thứ khác thì tôi chẳng thành công gì cả. Nhưng cậu thì khác… Tương lai của thế giới này sẽ phụ thuộc vào những người học ‘lễ nghệ’ như các cậu.”

“Vậy cậu chính là Thương Lỗ của gia tộc Thương phải không?”

Chưa kịp cho Dương Bạch Tạc trả lời, Trương Tử Nguyên đã quay đầu nhìn người đàn ông mang huyết vệt trên người đang đứng bên cạnh.

“Việc các người trong phe Pháp Tự đặt cược lẫn nhau, tôi hiểu được. Nho giáo cũng từng làm những việc tương tự; mọi người đều có lỗi, vì vậy cậu không cần phải cảm thấy tội lỗi đâu. Nhưng vì cậu đã không giết Dương Bạch Tạc, điều đó chứng tỏ cậu vẫn nhớ ơn ông ấy… Vì vậy, bây giờ tôi xin cậu một việc.”

“Thương Lỗ sẽ làm hết sức mình.”

“Hãy đi về phía tây… Khi tôi vào thành phố, tôi đã giết hết những kẻ Hong Hu và Hoàng Liáng Quỷ ở hướng đó; nếu theo đoàn người tị nạn, chúng ta sẽ có thể rời đi an toàn.”

Trương Tử Nguyên nói một cách nặng nề: “Hãy giúp tôi đưa đứa bé này ra khỏi thành phố một cách an toàn.”

Thương Lỗ cúi đầu đáp: “Được.”

“Đủ rồi, đừng trì hoãn nữa… Nếu không, lát nữa những con sói đó sẽ theo dấu chúng ta đến…”

Trương Tử Nguyên bước đi nhanh, nhưng sau vài bước, anh ta lại đột nhiên dừng lại.

“Chết tiệt… Vẫn phải nói ra mới thôi…”

Anh ta lẩm bẩm rồi quay đầu nhìn Dương Bạch Tạc và nói: “Còn một việc nữa… Tôi muốn hỏi cậu.”

“Ừ?”

“Cậu không nghĩ rằng việc ông ấy cử chú Li đến đây, chính là để anh ta tự chuẩn bị cái chết sao?”

Giống như Gao Sheng, nếu lúc đó anh ta không bị giữ lại ở Bắc Trực Lý, nếu không bị để dưới sự canh chừng của Trần Diệu Yên, có lẽ anh ta đã không hề chết.”

Trương Tử Nguyên trông có vẻ phức tạp trong biểu cảm: “Tôi không hiểu mục đích thực sự của ông già kia là gì. Nếu ông ta tin chắc rằng gia tộc Chu sẽ không hành động, thì tại sao lại phải mất công sắp xếp những điều này? Nhưng nếu ông ta biết rằng gia tộc Chu sớm muộn gì cũng sẽ xung đột, liệu đó không phải là đang coi thường Lý Bất Phùng và Gao Sheng cùng những người khác sao?”

“Tôi cũng không hiểu, nhưng…”

Dương Bạch Tạc im lặng một lát, sau đó từ từ nói: “Nhưng tôi tin rằng ông cũng có thể nhận ra điều này, và những người lớn kia cũng vậy. Dù biết rằng mình sẽ chết, họ vẫn quyết tâm làm những việc đó. Có lẽ, giống như ông, đối với họ, cái chết còn quan trọng hơn việc sống sót.”

“Nghe có vẻ hợp lý, nhưng tôi vẫn không hiểu. Rõ ràng mọi người đều tuân theo đạo đức Nho giáo, hàng ngày luôn nhấn mạnh rằng người quân tử không nên đứng dưới những bức tường nguy hiểm, nhưng đến lúc này, mỗi người dường như đều sợ rằng mình sẽ sống lâu hơn người khác…”

“Nếu tôi cũng có con trai, tôi chắc chắn sẽ để nó đi theo con đường Vũ Tự… Thà chết một cách danh dự còn hơn sống mà không được danh dự, phải không?”

Nói xong, Trương Tử Nguyên không dừng lại nữa, bóng dáng anh ta nhanh chóng biến mất.

Khắp thành phố, khói súng bụi bặm mù mịt; không khí đầy mùi hôi thối nồng nàn.

Dương Bạch Tạc nhìn quanh, chỉ thấy cảnh tượng hoang tàn; xác chết nằm la liệt dọc theo các con đường.

Nhưng quả thật, như Trương Tử Nguyên đã nói, toàn bộ khu vực Tây Thành, từ Honghu cho đến Hoàng Liáng, dường như đã bị thanh trừng sạch sẽ; những con đường hoang tàn trở nên yên tĩnh đến lạ thường.

Trên đường đi, Dương Bạch Tạc và Shang Lu không gặp phải bất kỳ kẻ thù nào, cũng không thấy bất kỳ người dân nào đang chạy trốn; có vẻ như cả thành phố đã bị tiêu diệt sạch sẽ.

“Nếu sau này gặp phải bất kỳ điều gì bất ngờ, đừng do dự, hãy chạy thật nhanh nếu có thể. Tôi sẽ cố gắng kéo dài thời gian cho bạn.”

Shang Lu không hề giảm bớt sự cảnh giác, anh ta nhìn quanh, thỉnh thoảng lau những giọt máu đỏ thắm đang rơi từ mũi mình.

“Sinh tử do số mệnh quyết định; giàu nghèo, phú quý cũng do trời định.”

Trái ngược với sự cẩn thận của Shang Lu, Dương Bạch Tạc lại có vẻ thật sự thoải mái; anh

Nếu không thể ra ngoài được thì cũng chẳng sao đâu, có thể dùng vài người khác làm cái bia đỡ đòn mà thôi.”

“Không được, tôi đã hứa với ông Chương rằng sẽ đảm bảo an toàn đưa cậu ra khỏi thành phố.”

Đối mặt với thái độ cứng đầu của Thương Lỗ, Dương Bạch Tạc chỉ biết cười một cách bất lực. “Lỗ ca, giờ chúng ta đã coi nhau như bạn bè ruột thịt rồi, tôi có vài điều muốn hỏi.”

“Cứ nói đi.”

Dương Bạch Tạc nhìn theo bóng lưng của người đang dẫn đường trước mặt mình và hỏi: “Những năm qua, các bạn thuộc phe Pháp Tự đã ở đâu?”

“Phần lớn họ đều được điều đến các khu vực giam giữ tội nhân xa xôi, cách xa Đế Quốc Bản Thổ. Chỉ có một số ít người không muốn rời đi, họ ở lại làm việc trong tổ chức Kim Y Vệ, nhưng cũng đều tại những tỉnh thành không thuộc về phe Nho Tự.”

Dương Bạch Tạc bỗng hiểu ra – quả thật chỉ có cách đó thôi, những người thuộc phe Pháp Tự yếu đuối mới có thể tránh khỏi sự bức hại từ phe Nho Tự. Nếu không, với những oán thù tích lũy hàng nghìn năm giữa hai phe này, dù có Trương Phong Nhạc xuất hiện để bảo vệ họ, cũng khó tránh khỏi việc các gia tộc quý tộc tìm cớ gây sự.

“Anh có mối quan hệ gì với Thương Sĩ Cổ vậy?”

“Ông ấy là chú tôi, cũng là người đã đặt nền móng cho phe Pháp Tự. Những năm qua, ông ấy luôn ở bên cạnh Thủ tướng, âm thầm bảo vệ sự an toàn cho ngài ấy.”

Dường như muốn giải thích rõ hơn, Thương Lỗ nói với giọng nặng nề: “Thực ra, ông ấy không phải là kẻ xấu xa đáng ghét. Ngược lại, tôi luôn tôn trọng và biết ơn ông ấy. Chỉ là ông ấy không đồng ý với quan điểm ‘Tuyệt Thiên Địa Thông’, và cũng không tin rằng Thủ tướng Chương cuối cùng sẽ thực hiện được mục tiêu đó, vì vậy ông ấy mới chọn phản bội.”

Thương Lỗ nói một cách nghiêm túc: “Nhưng ông ấy cũng không làm vì bản thân mình, mà là vì toàn bộ phe Pháp Tự.”

Dương Bạch Tạc thở dài trong lòng. Đối với những lời Thương Lỗ nói, anh không hề cảm thấy khinh thường hay coi đó chỉ là những lý do che đậy cho người già. Bởi vì từng có một thời gian, anh cũng đã trải qua những điều tương tự.

“Tôi không biết Lỗ ca có hiểu rõ nguồn gốc của tôi không… Thực sự, tôi cũng ghét bỏ phe Nho Tự từ tận đáy lòng, bởi vì gia đình tôi đã bị các gia tộc quý tộc sát hại.”

“Không phải vì gia đình tôi giấu giếm bất cứ báu vật gì đặc biệt… Chỉ là một mẩu mô não đã được cất giữ suốt bao nhiêu năm thôi… Thứ đó có thực sự đáng giá lắm sao?”

Dương Bạch Tạc lắc đầu và nói: “Theo

“Dù có người đưa nó đến trước mặt tôi, tôi e rằng vẫn sẽ khinh thường không nhìn đến.”

“Nhưng vào lúc bấy giờ, ông nội và chú tôi lại cố tình tỏ ra xung đột gay gắt, để có thể giữ được dù chỉ là một phần nhỏ của nó. Một người sẵn lòng dẫn đầu con cháu trong gia đình chiến đấu đến cùng; người kia thì chịu đựng mọi sự chửi rủa, quỳ gối dẫn đường cho những kẻ cướp bóc đó.”

“Trước đây tôi không hiểu tại sao họ lại làm như vậy, nhưng sau khi trải qua nhiều chuyện, tôi dần hiểu ra.”

Dương Bạch Tạc thở dài và nói: “Người ta thường nói, trong cuộc sống này, danh vọng và lợi ích luôn là điều mà mọi người theo đuổi. Khi sống trên đời này, hoặc là bạn sẽ chết trên con đường theo đuổi danh tiếng, hoặc là bạn sẽ sống trong những giấc mơ về lợi ích. Nhưng trên thế giới này, liệu có bao nhiêu danh vọng và lợi ích để mọi người tranh giành? Như bạn đã nói, những kẻ yếu thế thực sự không có lựa chọn nào khác, họ chỉ có thể dùng mạng sống của mình để đánh cược một tia hy vọng sống sót.”

“Dưới cái gọi là ‘thứ bậc’ kia, tất cả chỉ là những con kiến nhỏ mà thôi.”

“Con kiến…”

Shang Lu lặng lẽ lặp lại hai từ đó, khuôn mặt anh ta quay lưng về phía Dương Bạch Tạc, biểu cảm trên khuôn mặt rất phức tạp. Ánh mắt anh ta lấp lánh, đầy ắp những cảm xúc dâng trào.

Trong những năm qua, Pháp Tục dường như đã tránh xa những xung đột, tích lũy sức mạnh để mong đợi sự phục hồi… Nhưng thực ra, họ chỉ đang lẩn trốn, sống lay lắt mà thôi.

Họ cũng chẳng khác gì những con kiến nhỏ bé mà thôi.

“Vì vậy, tôi tin rằng Trương Thủ Phụ sẵn lòng từ bỏ những thứ bậc đó.”

Giọng nói của Shang Lu đột nhiên dừng lại, cây thước pháp trong tay anh ta run rẩy nhẹ.

Dương Bạch Tạc theo hướng tay anh ta nhìn lại, và mới phát hiện ra ở một góc tối trong đống đổ nát, có hai bóng dáng nhỏ nhắn đang co ro.

“Anh trai ơi, đau quá…”

“Đau cái gì chứ, phải chịu đựng đi! Nếu không tháo cái này ra, em cũng sẽ sớm trở thành ma thôi!”

Dưới ánh đêm tối om, mái đầu của cậu bé đẫm mồ hôi, nhưng ngay cả khi những giọt mồ hôi rơi vào mắt, cậu bé cũng không dám lau chúng. Tay cậu ta cầm một con dao, cẩn thận cắt open da phía sau cổ của cô gái.

Dương Bạch Tạc nhìn rõ, cậu bé đang dùng dao để lấy ra “linh quan” được chôn giấu phía sau cổ của cô gái.

Những động tác cắt mổ vụng về khiến cô gái đau đớn dữ dội, khuôn mặt nhỏ nhắn của cô ta trở nên tái nhợt, nước mắt lăn dài, nhưng cô ta vẫn

Chỉ là một hơi thở sâu để dịu bớt những nhịp tim đập dồn dập, nhưng không hiểu sao giọng nói lại trở nên nghẹn ngào, vô số nỗi uất ức dường như muốn trào ra khỏi đôi mắt cậu bé.

Như thể muốn giải tỏa cảm xúc ấy, cậu ta đã nắm lấy chiếc linh khí đẫm máu đó và chuẩn bị ném đi, nhưng ngay lúc đó, cánh tay cậu ta lại bị một bàn tay nhỏ run rẩy nắm chặt lại.

“Anh trai, đừng ném đi, đó là thứ ba cha đã tiêu rất nhiều tiền để mua. Ba từng nói, nó quan trọng hơn cả mạng sống của ba.”

“Đừng nói nhảm, ba đã…”

Cậu bé cố gắng nói tiếp, nhưng cuối cùng chỉ có thể hạ tay xuống và ôm lấy cô gái vào lòng.

“Anh trai, chúng ta đều là con người mà, tại sao lại biến thành ma?”

Cô gái úp mặt vào ngực cậu bé, dòng máu đỏ thẫm chảy dài xuôi theo cổ.

“Honghu là cái gì? Tại sao ba lại giết mẹ chúng ta?”

“Đừng sợ, đừng sợ…”

Làm sao cậu bé có thể trả lời được những câu hỏi đó? Cậu chỉ có thể nhẹ nhàng vuốt ve mái tóc của cô gái.

Nhưng ngay lúc sau đó, ánh mắt cậu ta bỗng phát hiện ra hai bóng dáng đang đứng ở xa.

“Biến mất! Tôi bảo các ngươi phải biến mất!”

Cậu bé bất ngờ đứng dậy, cầm lấy con dao trong tay, giống như một con hổ cái đang giận dữ, che chở cô gái phía sau mình.

Không ai hay biết, một bóng đen đã lặng lẽ xuất hiện phía sau cậu ta.

“Kẻ có tội, hãy đầu hàng!”

Thanh pháp kiếm vung lên, nỗi sợ hãi vô tận đã phá hủy hết ý chí kháng cự của cậu bé.

Dù đã ngã gục, cậu vẫn không quên dùng thân mình che chở cho cô gái.

“Anh trai!!!”

“Phụt!”

Thanh pháp kiếm đâm xuyên qua cổ, một cái đầu bay lên trời.

Máu tươi bắn tung tóe, xung quanh chỉ toàn là tiếng bước chân ồ ạt.

“Shang Lu, hãy đưa đồ đó ra đây. Hoàng Liáng Pháp luật thuộc về toàn thể trật tự pháp lý, không phải là tài sản riêng của gia đình ngươi!”

“Một lũ rác rưởi!”

Shang Lu nhìn chằm chằm vào những khuôn mặt quen thuộc ẩn mình giữa đám ma Hoàng Liáng, mắt anh ta trĩu đầy căm ghét.