“Tin mới vừa đến, Trương Hy Kỳ đã dẫn theo một nhóm người đi về phía bắc rồi.” Trên tầng cao của tòa nhà, Bèi Hành Kiện đặt hai tay lên lan can; mái tóc trắng rối bù của ông bị gió đêm thổi bay lung tung. Từ đây, ông nhìn xuống thành phố Yiyang – nơi đã được biến đổi hoàn toàn thành một thành phố thuộc phe Đạo Giáo.

Đã là đêm khuya, nhưng khắp nơi trong thành vẫn sáng đèn rực rỡ. Tiếng trống Pháp và âm nhạc Đạo Giáo ầm ĩ xen lẫn với tiếng kinh cầu thì thầm, liên tục vang lên bên tai mọi người.

“Ồ.”

Một tiếng đáp lại không mấy hứng thú vang lên phía sau lưng Bèi Hành Kiện.

“Ngươi thật là không quan tâm gì cả, chẳng hề lo lắng chút nào sao?”

Giọng nói của Bèi Hành Kiện tan biến trong gió, nghe có vẻ xa xôi.

“Dù ông ta cũng thuộc hàng ‘Thứ Nhì’, nhưng phe Nho Giáo rõ ràng không giỏi chiến đấu bằng phe Đạo Giáo. Hơn nữa, tính cách ông ta cũng rất cứng đầu; từ khi còn học tại Học viện Tân Đông Lâm, ông ta luôn nhắc nhở chúng tôi về câu ‘Cơ thể, tóc, da… đều là do cha mẹ ban tặng’, và ông ta rất ghét bỏ những thứ như thiết bị hỗ trợ cơ thể. Mặc dù ông ta không ra lệnh cấm, nhưng bản thân ông ta cũng chưa bao giờ sử dụng chúng.”

Bèi Hành Kiện nhíu mày: “Bây giờ, sức khỏe của ông ta đã gần như kiệt sức rồi. Nếu đối đầu với Trương Hy Kỳ, e rằng ông ta sẽ không chịu nổi đâu.”

“Tôi biết tất cả những điều đó, nhưng chẳng lẽ còn có Lý Quân ở đó sao?”

Một bóng người tiến lại gần.

Trương Tử Nguyên bắt chước cử chỉ của người kia, đặt hai khuỷu tay lên lan can, cơ thể cúi thấp hơn Bèi Hành Kiện. Dưới cái cổ áo hở ra, có thể thấy những vết máu nhỏ đang thấm qua lớp áo trắng bên trong.

Những vết thương mà Thành Đô Phủ gặp phải trong trận chiến vẫn chưa hoàn toàn lành lại.

“Hơn nữa, ngoài ông ấy ra, còn có những người thuộc phe Pháp Giáo nữa…”

“Nói thẳng ra, họ đều không phải là người của chúng ta.”

Bèi Hành Kiện lắc đầu: “Con người ai cũng giấu kín lòng mình. Dù bây giờ mọi người có tỏ ra như đang cùng một chiếc thuyền, nhưng không ai biết được lúc nào họ sẽ quay lưng lại với bạn đâu.”

“Tôi không quen biết nhiều với các nhà buôn này, nên không dám chắc… Nhưng Lý Quân chắc chắn không phải là người như vậy.”

“Nếu hắn định ra tay, thì bây giờ cỏ trên mộ tôi chắc đã cao lắm rồi.”

Trương Tử Nguyên quay đầu nhìn người già với vẻ mặt nghiêm nghị kia, rồi bỗng nhiên cười toe toét.

“Chú Pei ơi, nếu bố tôi có ở đây vào lúc này, chắc chắn sẽ rất vui khi nghe những lời này của chú.”

Trương Tử Nguyên nhớ lại: “Chú không biết đâu, ngày xưa khi chú tức giận mà bỏ đi, tuyên bố sẽ cắt đứt mối quan hệ thầy trò với ông ấy, thì đèn trong phòng làm việc của ông ấy suốt đêm cũng không bao giờ tắt.”

Bèi Hành Kiện nghe vậy liền hít một hơi thật sâu, sau đó từ từ thở ra.

“Đường lối khác nhau, không nên cùng nhau hợp tác. Tôi thực sự không thể chịu đựng được những việc tồi tệ mà phe Tân Đông Lâm và các gia tộc đó đang làm. Thà rằng tôi tự rời đi cho xa, để không phải tiếp tục gây phiền toái cho mọi người, cũng đừng để bố chú phải đối mặt với những khó khăn.”

“Bố chú phải đối mặt với khó khăn gì chứ? Ai có thể khiến bố chú gặp khó khăn được nữa chứ? Đó chỉ là do bố chú tự chuốc lấy mà thôi.”

Trương Tử Nguyên cười nói: “Điểm yếu lớn nhất của ông ấy là luôn giấu những suy nghĩ của mình trong lòng. Dù ông ấy cũng muốn thay đổi một số điều trong hệ thống giáo dục, nhưng lại không chịu nói ra, cứ như thể nếu nói ra sẽ gây ra rất nhiều rắc rối vậy… Vì thế mà bố chú mới phải tức giận như vậy suốt bao năm qua.”

Trương Tử Nguyên giả vờ cúi đầu chào, cười nói: “Con trai phải trả nợ cho cha; con xin thay bố chú chào lỗi với chú.”

“Thôi đi, đừng dùng lời nói để chê bai tôi như vậy, làm cho tôi trông như một kẻ nhỏ nhen vậy.”

Bèi Hành Kiện nhìn anh ta một cái, không vui nói: “Bố chú làm như vậy chắc chắn có lý do riêng của mình. Còn một kẻ như con, chỉ biết dùng ‘khoa học và nghệ thuật’ làm mục tiêu, thì có quyền chỉ trích bố chú sao?”

“Lỗi là của con, con không biết đánh giá đúng mức.”

Trương Tử Nguyên cười ha hả, liên tục gật đầu.

“Hơn nữa, vào thời điểm đó, thực sự vẫn chưa đến lúc thích hợp. Nếu bố chú vội vàng thúc đẩy những chính sách mới mà không có áp lực từ bên ngoài, hệ thống giáo dục chỉ sẽ tan rã ngay lập tức, e rằng thậm chí cả tình hình hiện tại cũng không thể duy trì được.”

“Vì vậy, vẫn phải cảm ơn chú Pei – một người có tầm nhìn xa trông rộng, chỉ với vài lời nói đã giải đáp hết những thắc mắc của con.”

“…”

Bèi Hành Kiện nhìn anh chàng kia với vẻ bất lực: “Đôi khi tôi thật sự nghi ngờ, đứa bé này có phải là con ruột của ông giáo không… Những kỹ năng nịnh hót, lấy lòng người khác kia, nó học được từ ai vậy? Là từ Lý Bất Phùng hay từ Lưu Cẩn Huân?”

  “Ông quên mất rồi… Tôi đã lớn lên trong cảnh nghèo khó, phải ăn uống qua nhiều nhà khác nhau.”

   Trương Tử Nguyên không hề xấu hổ, ngược lại còn nói một cách tự hào: “Nếu không có khả năng nhận biết điều gì là tốt, xấu, thì tôi đã sớm chết đói ở một góc khuất nào đó rồi.”

  “Vậy thì đừng an ủi tôi nữa… Bạn cha bạn đã bỏ rơi bạn suốt bao năm trời, bạn không hề oán giận ông ấy sao?”

   Ánh mắt dịu dàng của Bèi Hành Kiện nhìn vào khuôn mặt đầy nụ cười của người đàn ông kia.

  “Nếu nói rằng mình không hề oán giận, thì chắc chắn là dối trá. Tôi hoàn toàn có thể trở thành một kẻ tiêu chuẩn của giai cấp quý tộc trong đế chế này, sống trong giàu sang phú quý… Ngay cả một người có địa vị cao cũng phải tuân theo lệnh của tôi… Nhưng cuối cùng, tôi lại phải sống trong cảnh không cha không mẹ, thiếu thốn, bị mọi người coi thường… Ai mà không buồn chứ?”

  “Ông không biết đâu… Thời gian đó, cuộc sống của tôi thực sự rất khổ cực. Không chỉ những món ăn xa xỉ, ngay cả cơm, gạo, dầu, trứng thông thường, cả năm cũng chỉ được ăn vài lần thôi… Thậm chí những thứ rác rưởi tổng hợp do những người nông dân độc ác sản xuất ra, tôi cũng phải ăn… Ăn xong còn không nỡ vứt đi, phải để dành nước để rửa, hy vọng sau này có thể dùng lại…”

  “Đôi khi khi quá đói, tôi chỉ còn cách trộm cắp… Khi người ta không để ý, tôi lao vào, túm lấy thức ăn và nuốt ngay vào miệng… Rồi ngã xuống đất, ôm đầu lại, để mặc người khác đánh đập… Đôi khi, nếu không may bị đá trúng bụng, thì không chỉ bữa ăn hôm đó mà cả bữa hôm qua cũng phải bị nôn ra… Chỉ biết chịu đựng đòn đánh mà thôi…”

  “Vậy thì ông hãy nói xem… Trong sáu nghệ thuật cơ bản của Nho giáo, tôi có thể học được cái gì? Dĩ nhiên là chỉ có thể học ‘nghệ thuật bắn cung’ thôi… Theo tôi, cây cung, mũi tên còn hiệu quả hơn lời nói… Nếu ai không nghe lời, tôi sẽ bắn tung đầu họ… Khi họ chết rồi, họ mới im lặng…”

   Trương Tử Nguyên nói liên hồi, như thể muốn trút hết nỗi đau trong lòng mình ra ngoài.

   Lúc này, trên mặt đất vẫn còn vang lên tiếng nguyện cầu cứu độ m

“Suốt những năm qua, để sinh tồn, tôi đã làm lao động chân tay, bán hàng rong, tham gia các băng đảng, và cũng từng phục vụ trong quân đội. Người ta nói trên đời này có tới ba trăm sáu mươi nghề khác nhau, nhưng lúc đó, tôi chỉ thấy vài con đường hẹp hòi, gập ghềnh mà thôi.

Dù vậy, phía trước luôn đông người chen chúc, những người đi sau cũng không ngừng đẩy đạp, khiến tôi bị kìm kẹt giữa đám đông, không thể thở được một hơi nào.”

“Nhưng tôi cũng đã có những ngày sống tốt đẹp.”

Trương Tử Nguyên nhớ lại với vẻ tiếc nuối, vỗ môi nói: “Những năm thoải mái nhất của tôi là khi tôi làm công việc dọn dẹp tại đền Thầy Tử ở một thị trấn nhỏ hẻo lánh thuộc Nam Trực Lệ. Công việc không nhiều, lại còn được cung cấp ba bữa ăn hàng ngày; ban ngày tôi phải học cách đọc sách, còn ban đêm thì lén lút vào đền để…”

“Lúc đó, tôi thật sự cảm thấy cuộc sống ấy rất tuyệt vời – tôi có được mọi thứ mình muốn. Điều duy nhất thiếu sót là mỗi khi thức dậy, tôi lại cảm thấy lạnh lẽo, phải ngồi trong chăn nửa giờ mới thể ấm lại được.”

Trương Tử Nguyên ngửa cổ lên, nói to: “Chú Bèi ơi, xin hãy nói thật lòng một cái: trên đời này có ai lại đối xử với con cái mình như vậy không?”

“Kẻ già đó thực sự không xứng đáng được gọi là cha. Anh ta chỉ lo cho bản thân mình, trong khi để con cái mình phải sống trong cảnh khó khăn. Theo tôi, lẽ ra nên lấy đi trí nhớ và khả năng của anh ta, rồi thả anh ta vào thế giới này để anh ta tự trải nghiệm sự lạnh lùng và khắc nghiệt của cuộc sống!”

Bèi Hành Kiện nói với giọng đầy căm ghét, nhưng trong mắt lại ẩn chứa nụ cười nhạt nhòa.

“Cũng không đến nỗi nặng nề như vậy đâu. Tôi da dày thịt chắc, chịu đựng được một chút khó khăn không sao cả. Còn ông ấy thì tuổi tác đã cao rồi, làm sao chịu đựng nổi những gì đang xảy ra?”

Trương Tử Nguyên cười khúc khích, gãi đầu và nhìn lên bầu trời đêm tối không một vì sao.

“Nói về sự hận thù… thực sự tôi rất hận ông ấy. Trước đây, tôi luôn nghĩ rằng nếu một ngày nào đó tôi thành công, tôi sẽ tìm mọi cách để tìm gặp kẻ già đó và mắng mỏ ông ta suốt ba ngày ba đêm. Nếu ông ta còn có những người con khác nữa thì càng tốt… tôi chắc chắn sẽ tự tay gãy tay gãy chân họ để trút bỏ hết nỗi hận trong lòng mình.”

Trương Tử Nguyên nhìn ra xa, lẩm bẩm: “Nhưng khi tôi tìm lại được trí nhớ và danh tính của mình, tôi lại bất ngờ nhận ra rằng mình không còn hận ông ấy nữa… bởi v

Tôi cũng biết những khó khăn và gian khổ mà anh ấy phải trải qua; mặc dù không giống tôi, nhưng anh ấy lại chịu đựng nhiều hơn tôi nữa.”

“Cái duy nhất là đôi khi anh ấy tự vỗ vào mặt mình và mắng rằng tại sao mình lại phải hiểu chuyện đến thế? Chẳng lẽ anh ấy đã quen với cuộc sống nghèo khó, cam chịu mọi điều, đến nỗi không thể trở thành một kẻ hoang phí, bướng bỉnh được nữa sao?”

“Ngoài ra, đôi khi tôi cảm thấy thật kỳ lạ… Ký ức của mình dường như thiếu đi một phần nào đó.”

Trương Tử Nguyên quay đầu nhìn Bèi Hành Kiện và hỏi: “Thầy nghĩ sao? Nếu ông già ấy thực sự đã bỏ tôi lại từ khi tôi còn nhỏ, thì một đứa trẻ nhỏ bé như vậy làm sao có thể sống sót được? Tại sao trong ký ức của tôi, mình lại luôn xuất hiện như một người con trai đã lớn từ đầu?”

Bèi Hành Kiện tỏ vẻ hiểu rõ và đùa cợt: “Vì vậy mà cậu mới nói mãi không ngừng, muốn biết từ miệng tôi rằng mình đã quên đi những gì, đúng không?”

“Hãy cho tôi biết đi, dù đó là điều tốt hay xấu cũng không quan trọng… Tôi chỉ không muốn mình cứ liên tục quên đi điều gì đó mà thôi.”

Bèi Hành Kiện hiểu rằng có lẽ Trương Tử Nguyên đã đoán ra điều gì đó từ lâu rồi. Chỉ là sau bao năm lang thang, anh ta không còn tự tin nữa, sợ rằng sự thật có thể không phải như những gì mình tưởng tượng. Nhưng nếu không hỏi ra, điều đó lại cứ ám ảnh anh ta mãi không thôi.

“Đúng vậy, cậu đã rời khỏi ngôi nhà ở kinh thành từ khi còn nhỏ.”

Bèi Hành Kiện dừng lại một chút rồi tiếp tục: “Nhưng trước khi cậu lên mười hai tuổi, cha cậu đã dắt tay cậu đi khắp nơi trong đế chế này. Tuy nhiên, ông ấy không hề giúp cậu giải tỏa những ký ức đó… Có lẽ vì ông ấy không muốn cuộc đời cậu bị ảnh hưởng quá nhiều bởi ông ấy.”

“Ông già này suy nghĩ quá nhiều thật… Có câu nói rằng ‘trong chiến trận, cha con cùng nhau chiến đấu’; nếu ông ấy thực sự muốn chúng ta gắn bó chặt chẽ với nhau, thì tôi cũng nên sẵn lòng giúp đỡ ông ấy… Sau bao năm lang thang như vậy, bây giờ tôi cũng đang làm điều tương tự mà thôi.”

“Không giống nhau đâu.”

Bèi Hành Kiện lắc đầu nhẹ: “Đứng cùng một bên không có nghĩa là chúng ta cùng một phe đâu… Cậu có những suy nghĩ và lý tưởng riêng của mình… Bây giờ cậu làm những việc này vì trong lòng cậu, hiếu thảo quan trọng hơn lý trí… Nhưng khi mọi chuyện đã yên ổn, một ngày nào đó, cậu cũng sẽ tiếp tục b

“Ừm, tôi đều hiểu rồi.”

Trương Tử Nguyên cúi đầu xuống, khiến người ta không thể nhìn rõ biểu cảm trên khuôn mặt anh ta.

“Nhưng chú Pei này… Ông già này đã coi tôi như con ruột của mình; thực ra, ông ấy làm rất tốt, phải không?”

Bèi Hành Kiện gật đầu mạnh mẽ và cười lớn: “Nếu thầy biết được điều này, chắc chắn sẽ vui lắm!”

**Đùng!**

Tiếng chuông vang vọng khắp thành phố Yiyang, báo hiệu rằng đã đến nửa đêm.

Từ những tòa nhà cao tầng, người ta có thể nhìn thấy những bóng dáng nhỏ bé, chen chúc nhau trên các con phố, hướng về Đạo Quán Yiyang ở trung tâm thành phố.

“Vô Lượng Rồng Hổ, Thiên Sư ban phước!”

“Vô Lượng Rồng Hổ, Thiên Sư ban phước!”

Tiếng hô vang lên cao ngất trời, mùi hương khói nhang nồng nàn, xộc vào mũi.

“Tuổi trẻ không biết nỗi buồn là gì, chỉ thích leo lên những tầng lầu cao… Nhưng khi đã trải qua nỗi buồn, lại không muốn nói ra… ‘Muốn nói ra nhưng lại thôi…’ Thật là hay biết mấy câu nói của người xưa!”

Trương Tử Nguyên cười ha hả, đẩy lan can và nhảy xuống từ độ cao.

**Bùm!**

Đạo Quán Yiyang đang ồn ào bỗng chốc bị lửa thiêu rụi; tiếng la hét hoảng loạn lập tức át đi mọi âm thanh khác trong thành phố!

Gió lớn thổi qua, làm cho bộ quần áo của người đàn ông già bay phấp phới.

Bèi Hành Kiện thu gọn mái tóc rối bù hai bên tai, buộc chúng lại thành búi trên đỉnh đầu, rồi nói lên bằng giọng lạnh lùng:

“Giết!”

Hoàng Liáng Biển cả mênh mông, thế giới mơ mộng vô tận…

Dưới đáy biển sâu thẳm, một con quái vật khổng lồ với thân hình cá heo đầu hổ lang thang tự do. Có lẽ không chịu nổi sự yên tĩnh và trống trải của đáy biển, con quái vật bỗng nhiên tăng tốc, vẫy đuôi nhảy lên mặt nước và gầm thét dữ dội.

**Rầm!**

Một tia sét bất ngờ xuất hiện giữa các đám mây; ánh sáng trắng nhợt chiếu rõ toàn bộ hình dáng con quái vật. Trong đôi mắt to tròn của nó, ánh sáng lấp lánh, như thể đó là một thế giới kỳ lạ, với những tòa nhà cao tầng và ánh đèn rực rỡ. Phía dưới mỗi mắt, có những bóng dáng mơ hồ, không thể phân biệt được giới tính, nhưng lại đứng đối diện nhau, cách xa nhau bởi chiếc mũi hổ to lớn của con quái vật.

**Bùm!**

Thân hình khổng lồ của con quái vật đập xuống mặt biển, tạo nên những con sóng cao gần mười thước, và những giọt mưa dày đặc bắt đầu rơi xuống.

**Rào rào…**

“Mưa này thật sự không ngừng được sao? Thật phiền phức…”

Người đàn ông lẩm bẩm chửi thề, vung tay để xua đi những giọt mưa bám trên cánh tay, rồi thu tay lại vào ống tay áo. Nhưng dù vậy, cái ẩm ướt khó chịu vẫn còn đeo bám, khiến anh ta cảm thấy không thoải mái chút nào.

Đành không còn cách nào khác, người đàn ông chỉ có thể bước nhanh hơn trên đường.

“Ngày 18 tháng 7 năm Jiaqi, nhà hàng Hòa Bình ở Tân Môn sẽ tổ chức một trận đấu quyết đấu độc đáo: phe đối đầu là những kẻ nô lệ từ nước ngoài và bọn cướp biển từ khu tội phạm; tất cả đều là những kẻ đã gây ra vô số tội ác. Người chiến thắng sẽ được giữ mạng sống.”

Tiếng quảng cáo rầm rộ vang lên từ một tấm biển đặt bên lề đường.

Nhưng người đàn ông hoàn toàn không hứng thú chút nào; anh ta không dừng lại, quay người và bước vào một con hẻm nhỏ. Anh cúi đầu, tránh những vũng nước bẩn dưới chân, rồi đẩy cửa vào một căn nhà ở sâu trong hẻm.

Căn nhà không lớn lắm, chỉ có một phòng duy nhất.

Vừa bước qua ngưỡng cửa, một mùi hôi thối nồng nặc và mùi máu liền xông thẳng vào mũi anh.

“Dù sống chết do số phận định đoạt, nhưng giàu nghèo không phụ thuộc vào trời! Ai chịu đựng nhiều hơn sẽ được nhiều hơn; ai chịu đựng ít hơn sẽ mất tất cả. Nhà hàng Hòa Bình mời bạn đến xem trận đấu quyết đấu gay cấn này!”

Tiếng quảng cáo vẫn vang lên từ xa, nhưng trái tim người đàn ông đã chìm sâu vào u sầu. Anh lao vào trong nhà, đá mạnh cửa phòng chính.

**Bùm!**

Khí ẩm lạnh buốt tràn vào phòng. Một thanh niên trẻ tuổi, ăn mặc lộng lẫy, đang ngồi trên ghế, đầu cúi xuống, không hề nhúc nhích.

Giữa hai chân anh ta, máu và thịt đã hòa lẫn vào nhau, những vết máu khô cứng, đen sạm đã tạo thành một khối đặc sệt.

Chính mùi hôi thối và mùi máu lan tỏa khắp cả khuôn viên sân nhà đó là nguyên nhân gây ra cảm giác khó chịu này.

“Ông trùm, tôi là Lục Hà… Tôi đã tìm thấy người đó rồi.”

Người đàn ông nắm chặt nắm tay mình, tiếng xương kêu lách cách, anh lẩm bẩm: “Nhưng hắn đã bị Thiên Khuyết giết chết rồi…”