“Cậu nhóc này thực sự định vào Long Hổ Sơn để giết Nghiêm Đông Kính à?”

“Đúng vậy.”

“Biết rõ trên núi có hổ mà vẫn cố tình đi vào?”

“Từ khi còn là Tiểu tứ, tôi chưa bao giờ sợ hãi; sao bây giờ đã trở thành Tiểu tam mà lại phải e dè ngại ngùng được?”

Kinh Đô Kim Lăng, bên ngoài thành phố, có một khu vườn truyền thống kiểu Minh không mấy nổi bật.

Bầu trời đã tối sầm, cơn mưa xuân cứ liên tục rơi không ngớt. Những hạt mưa rả rích rơi từ mái hiên hình vuông của khu vườn, đập vào mặt nước trong ao ở giữa sân, tạo ra những vệt sóng nhỏ.

Zou Sì Jiu ngồi lặng lẽ trên bậc thang, còn vị đạo sĩ trẻ bên cạnh thì khoanh tay trong ống tay áo, tựa vào một cây cột.

Ban đầu, họ đã xuất phát từ viện phía đông và đi thẳng đến tỉnh Giang Tây, nhưng trên đường họ bỗng nhận được tin tức từ Lý Quân và quyết định gặp ông ta tại Kim Lăng.

Khi đến nơi, họ mới phát hiện ra rằng Trương Phong Nhạc– người lẽ ra đang ở nơi xa xôi – đã lén lút trở về Đế Quốc Bản Thổ từ lúc nào đó.

Lúc này, hai người dường như đang ngẩn ngơ, nhưng thực ra họ đều đang lắng nghe cuộc trò chuyện đang diễn ra bên trong căn phòng.

“Lần này ngài bảo tôi phải đi vòng qua Kim Lăng, chẳng lẽ chỉ để khuyên tôi đừng vào Long Hổ Sơn sao?”

Trương Phong Nhạc cười và nói: “Ta không hề có thời gian để làm người điều giải đâu. Ngược lại, ta thực sự rất muốn chứng kiến quốc gia Long Hổ Đạo của Trương Hy Kỳ bị lật đổ… Nếu con dao của cậu càng sắc bén hơn nữa, và có thể giết được con rùa già kia, thì càng tốt.”

Lý Quân hỏi một cách hoang mang: “Vậy ý của ngài hôm nay là…”

“Về hành động của Nghiêm Đông Kính khi đến Long Hổ Sơn để tìm sự bảo vệ… Cậu nghĩ sao?”

“Rất đơn giản: Yan Dongqing rõ ràng chỉ đang cố tình dụ địch đến nơi khác, để dùng sức mạnh của Trương Hy Kỳ để bảo vệ mạng sống của mình.”

“Vậy theo cậu, tại sao Trương Hy Kỳ lại sẵn lòng bảo vệ hắn? Vì một người thuộc hàng Tiểu tam bình thường như vậy… Chẳng hề có lý do gì để họ đánh đổi lợi ích vì một kẻ như cậu cả.”

Lý Quân nhíu mày lại, ông cũng đã suy nghĩ về câu hỏi mà Trương Phong Nhạc đưa ra.

  “Bởi vì Nghiêm Đông Kính có những giá trị đáng để họ tận dụng.”

  “Ông muốn nói đến cuộc đấu tranh phe phái trong đảng phải không?”

  Thấy Lý Quân gật đầu, Trương Phong Nhạc không trả lời thẳng thắn, chỉ cầm ly trà bên cạnh uống một ngụm, rồi lẩm bẩm rằng trà bơ nhà Đôn Trúc thì ngon hơn nhiều.

  Ông nhìn ra ngoài, nơi những giọt mưa rơi lác đác dưới mái hiên: “Mưa này giống như đứa trẻ đi tiểu vậy, kéo dài mãi không dứt… Chắc chắn không phải là lúc thích hợp để ra ngoài đâu. Thôi, chúng ta cứ từ từ nói chuyện đi.”

  Lý Quân trầm giọng đáp: “Ông cứ nói đi, tôi sẽ lắng nghe.”

  “Những người chọn con đường chuyên tâm vào ‘lễ nghi và nghệ thuật’, không ngoại lệ, đều là những người kiêu ngạo và tự cao tự đại. Nghiêm Đông Kính thì còn xuất chúng hơn nữa; ông ta đầy tham vọng và chắc chắn không bao giờ chịu sống trong vai trò của kẻ phục tùng người khác suốt đời.”

  Người già kể tiếp: “Dù xuất thân nghèo khó nhưng Nghiêm Đông Kính lại sở hữu tài năng phi thường. Không có gia thế quyền quý, nhưng ông ta lại có năng khiếu và khả năng vượt trội so với những người thuộc các gia tộc quyền quý. Ông ta cực kỳ ghét bỏ việc phe Tân Đông Lâm chiếm độc quyền các vị trí quan lại trong triều đình… Những yếu tố này đều phù hợp với nhu cầu của gia tộc Chu.”

  “Sau khi liên kết với gia tộc Chu, Nghiêm Đông Kính đã lợi dụng chức vụ ‘thị vệ’ để tránh sự kiểm soát của Bộ Hành chính, và thông qua việc gần gũi với hoàng quyền, ông ta đã nhanh chóng thăng tiến. Những người trong tổ chức Xuân Thu Hội mà bạn đã giết cũng vậy.”

  “Tuy nhiên, Nghiêm Đông Kính cũng hiểu rõ rằng, ngay cả khi hoàng gia một ngày nào đó phục hồi quyền lực, họ cũng sẽ không cho ông ta cơ hội thành lập đảng phái nào nữa. Việc bị bỏ rơi khi kẻ xấu đã chết cũng là điều có thể xảy ra… Vì vậy, ông ta quyết định rời bỏ gia tộc Chu, và sử dụng tổ chức Xuân Thu Hội – thứ mà gia tộc Chu đã dày công xây dựng – làm vốn để đặt cược vào tự do của mình, hy vọng có được cơ hội thành lập đảng phái mới.”

  Nghe đến đây, Lý Quân không khỏi thắc mắc: “Nếu hoàng quyền thực sự có thể dễ dàng tạo ra những người có địa vị cao trong giới Nho giáo, tại sao họ vẫn cần phải nịnh hót ngài?”

Theo quan điểm của Lý Quân, cách thức

Theo những gì anh ta biết, quá trình thăng tiến của Vũ Tự hoàn toàn dựa trên sức mạnh và kinh nghiệm chiến đấu thực tế; anh ta đã vượt qua vô số khó khăn bằng chính sức lực của mình.

Dù là trong những trận chiến sinh tử với bọn côn đồ, hay trong những hành động tàn bạo, hay khi phải giết người để thiết lập trật tự, tất cả đều được xây dựng trên xác chết của kẻ thù.

Ngay cả những hệ thống khác, như việc các thành viên trong Mòc Tự “nuốt chửng” lẫn nhau, những nghệ nhân không ngừng sáng tạo và phát triển, những trường phái mới trong Hoàng Liáng trải qua quá trình tu luyện luân hồi, những trường phái cũ rèn luyện nền tảng, hay những quy tắc, quyền hạn liên quan đến Lý Quân, tất cả đều có cơ sở vững chắc.

Nói cho cùng, tất cả những điều này đều thực tế hơn nhiều so với “quyền lực hoàng gia”.

Nếu hoàng gia thực sự có khả năng kiểm soát những điều này, tại sao họ lại rơi vào tình trạng hiện tại?

“Số lượng người mà quyền lực hoàng gia có thể kiểm soát phụ thuộc vào mức độ mạnh mẽ của nó, và mức độ mạnh mẽ đó lại phụ thuộc vào tình hình tâm lý của người dân. Còn về tình hình tâm lý của người dân, thì đó không phải là điều mà quyền lực hoàng gia có thể kiểm soát được.”

“Anh cho rằng tình hình tâm lý của người dân chỉ là những lời nói suông không có nghĩa lý, bởi vì Lý Quân anh chưa bao giờ trải qua cuộc sống của người dân bình thường. Nhưng nếu anh coi đó như một niềm tin, thì anh sẽ hiểu được ý nghĩa thực sự của nó.”

Trương Phong Nhạc nói một cách nghiêm túc: “Thực ra, tình hình tâm lý của người dân không bao giờ chỉ là những lời nói suông; nó được thể hiện qua từng chi tiết nhỏ nhặt trong cuộc sống hàng ngày của họ. Đó là niềm vui của người nông dân khi nhìn thấy cây trồng của mình phát triển tốt, là sự hứng thú của người phụ nữ chăn nuôi khi thấy gia súc của mình sinh con, là niềm tự hào khi người thân trở về quê hương và sửa sang ngôi nhà cũ, là niềm vui của những đứa trẻ khi được trang bị bộ phận giả tay mới, là giấc mơ của những cô gái nhỏ bé khi được mặc những bộ quần áo mới…”

Người đàn ông tóc bạc từ từ nói: “Sự xuất hiện của các triều đại cũng chính là kết quả của mong muốn của người dân trong hàng nghìn năm qua. Khi tình hình tâm lý của người dân thịnh vượng, quyền lực hoàng gia cũng thịnh vượng; khi tình hình đó suy yếu, quyền lực hoàng gia cũng suy yếu. Một con suối nhỏ không thể chứa đựng được hàng ngàn con thuyền tranh đua; nhưng một dòng sông hùng vĩ có thể nuôi dưỡng tất cả mọi sinh linh. Gia tộc Chu dẫn đầu Đại Minh Đế Quốc, vì vậy họ có thể đại diện cho tình hình tâm lý của

“Nghiêm Đông Kính nghĩ rằng chỉ cần thoát khỏi sự kiểm soát của hoàng gia, tích lũy danh tiếng và tìm cơ hội thành lập một đảng phái mới, thì anh ta sẽ có cơ hội thăng tiến và đối đầu trực tiếp với ta, làm lung lay trật tự Nho giáo. Vì vậy, anh ta đã chọn dựa vào Long Hổ Sơn, tin rằng Trương Hy Kỳ sẽ bảo vệ mình vì điều này.

Nhưng anh ta đã nhầm. Nếu cuộc hỗn loạn này tiếp diễn, Nho giáo sẽ ngày càng yếu đi, và không bao giờ có thể xuất hiện một “trật tự mới” nào được nữa.”

Trương Phong Nhạc dừng lại một chút, cười một cách đắng cay: “Dù sao thì trong thời buổi hỗn loạn này, những người học vấn như chúng ta chính là thứ không cần thiết nhất.”

Có lẽ chính vì vậy mà Nho giáo mới được xem ngang hàng với Phật giáo và Đạo giáo, được gọi là “ba tôn giáo”.

Đối với họ, lòng dân và tình hình thế giới chính là “lửa hương” trước cửa nhà họ.

Lý Quân suy nghĩ một lúc, rồi hỏi không hiểu: “Vậy tại sao ngài không giải quyết những kẻ này từ sớm, mà lại để cho họ ngày càng mạnh mẽ hơn?”

“Giữa việc giải quyết tạm thời những vấn đề đã tồn tại hàng nghìn năm và việc giải quyết triệt để những vấn đề ấy một lần cho mãi, nếu bạn ở vị trí của tôi, bạn sẽ chọn cái nào?”

Trương Phong Nhạc cười và hỏi lại, nhưng không cho Lý Quân cơ hội trả lời, rồi vẫy tay nói: “Nói linh tinh quá rồi… Dù là trò chuyện phiếm, nhưng cũng không thể nói lung tung mãi được; nếu không, có lẽ cả ngày lẫn đêm cũng không thể kể hết những đắng cay và gian khổ trong chuyện này đâu.”

“Dù Nghiêm Đông Kính có cố gắng đến đâu đi nữa, con đường sai lầm mà anh ta đã chọn chỉ có thể dẫn đến cái chết mà thôi. Ngay cả khi ngài không giết anh ta, Trương Hy Kỳ rồi cũng sẽ nhận ra rằng anh ta hoàn toàn không có giá trị gì để sử dụng. Hiện tại, anh ta chưa nhận ra điều đó, chỉ vì bị Hoàng Liáng dụ dỗ mà thôi… Đó chính là nhược điểm của việc theo phe Hoàng Liáng.”

Lý Quân nhíu mày hỏi: “Liệu Hoàng Liáng có thể trở nên giống con người, có ý thức riêng của mình không?”

“Ta cũng không chắc… Nhưng ai ngờ được rằng ngàn năm trước, người xưa đã có thể tưởng tượng ra rằng ngày nay, trên những viên gạch xanh và mái ngói xám này, sẽ xuất hiện ánh đèn neon chứ?”

Trương Phong Nhạc cười ha hả: “Có lẽ một ngày nào đó, sẽ có người đứng trước mặt ta và nói rằng mình chính là Hoàng Liáng… Nhưng cũng không chắc đâu.”

“Bây giờ Nghiêm Đông Kính là kẻ mù, còn Trương Hy Kỳ thì là kẻ ngốc.”

Người già đổi giọng nói, nụ cười trên mặt biến mất: “Ai có thể lừa gạt họ từ phía sau như vậy, theo bạn là ai?”

“Chính là Đông Hoàng Cung.” Lý Quân trả lời không chút do dự.

“Đúng rồi.”

Trương Phong Nhạc nhìn Lý Quân và đùa cợt: “Có vẻ như Vũ Tự cũng không hoàn toàn là những kẻ thiếu suy nghĩ, chỉ biết dùng sức mạnh thôi.”

“Không cần suy nghĩ nhiều, bởi vì hầu hết thời gian, việc dùng nắm đấm còn hiệu quả hơn là dùng trí óc.”

Lý Quân nhún vai cười: “Nếu bây giờ tôi là Đế Quốc Bản Thổ, dù Đông Hoàng Cung có thể kéo tôi vào ‘giấc mơ’ của họ, thì họ cũng chỉ xứng đáng bị tôi đánh chết bằng một quả đấm thôi. Cần suy nghĩ gì nữa? Cần tính toán gì nữa chứ?”

“Hahaha, lời nói thô ráp nhưng ý nghĩa cũng đơn giản… Chuyện đời này, điều gì cũng khó như mong muốn; làm sao có thể nào ‘nếu’ được nhỉ?”

Trương Phong Nhạc tiếp tục nói: “Đông Hoàng Cung muốn giành lại tất cả các quyền hạn đã bị chiếm đoạt cho Hoàng Liáng và giải phóng những xiềng xích đang trói buộc anh ta… Vì vậy, những trò lừa đảo này là hoàn toàn hợp lý.”

“Giành lại, bị chiếm đoạt, xiềng xích, giải phóng…”

Những từ ngữ đó khiến Lý Quân cảm thấy rằng, ngay từ khi Hoàng Liáng được thành lập, những bên tham gia dự án này có lẽ đã biết trước rằng nó có thể phát triển thành cái gì… Và vì thế, họ đã chọn cách phân chia quyền hạn để kiểm soát nó.

Một cuộc tranh đấu chưa kịp lắng xuống, cuộc khác lại sắp bắt đầu… Thật phiền phức.

Lý Quân gạt bỏ những lo lắng thừa thãi đó và tập trung vào những việc đang diễn ra trước mắt.

“Vậy ý của ông là, nếu tôi bước vào Long Hổ Sơn, ngoài việc phải đối phó với Trương Hy Kỳ ra, tôi còn phải coi chừng Đông Hoàng Cung nữa à?”

“Điều này hoàn toàn nằm ngoài dự đoán của Lý Quân. Nghe thấy lời đó, người già lắc đầu và nói: ‘Mục đích thực sự của Đông Hoàng Cung không phải là em.’”

“Là Zou Sì Jiu sao?!”

Trong lòng Lý Quân, một cơn giông bão ập đến; ánh mắt anh ta trở nên u ám.

“Phạch.”

Zou Sì Jiu, đang quỳ bên ngoài cửa, bị đá vào mông. Nhướng đầu lên, anh ta nhìn thấy khuôn mặt nửa cười nửa giận của Trần Kỳ Sinh.

“Nghe rõ chưa, kẻ lừa đảo? Lần này họ đến tìm em đấy… Có lẽ em không còn sống được bao lâu nữa đâu.”

“Mày biết cái gì chứ?”

Zou Sì Jiu dường như chẳng hề quan tâm việc mình bị tính toán; trên khuôn mặt anh ta không hề có vẻ vui mừng hay thất vọng. Anh ta chỉ đứng dậy, cho tay vào túi quần, ngẩng cằm lên và nhìn ra bầu trời tối tăm bên ngoài mái nhà.

“Ông Zou, chúng tôi đã chờ đợi ngày này quá lâu rồi…”

Quen với thái độ lạc quan, phiêu lưu của Zou Sì Jiu, Trần Kỳ Sinh lần đầu tiên thấy anh ta tỏ ra buồn bã đến thế, và không khỏi ngạc nhiên.

“Lão Trần ơi, đối với ông thì đây chỉ là một trò tính toán, nhưng đối với tôi… đây chính là sự tôn trọng!” Zou Sì Jiu thở dài, giọng nói trầm ấm: “Tất cả những cuộc chiến đẫm máu này… đều vì tôi, Zou.”

“Không hẳn vì anh ấy đâu.”

Giọng nói từ bên trong phòng như thể có ai đó đang siết chặt cổ họng Zou Sì Jiu; những lời chưa được nói ra bị nghẹn lại trong tim anh ta, khiến khuôn mặt anh ta đỏ bừng.

“Ông Zou, đừng nói nữa… Tôi hiểu hết những gì ông đang nghĩ đấy.”

Một cánh tay ôm lấy vai căng thẳng của Zou Sì Jiu; người đạo sĩ bắt chước tư thế nhìn lên trời của anh ta và nói bằng giọng điệu trầm ấm: “Ông đã làm rất tốt rồi.”

Zou Sì Jiu nghiến răng: “Niu Bí Zi, đừng nói những lời mập mờ như vậy nữa! Tôi muốn biết liệu anh có muốn đấu một mình với tôi không?!”

“Nếu người chủ mộng muốn đối đầu với Mục Quân ngay trên thế gian này… thì anh cũng sẽ trở thành người đầu tiên trong lịch sử làm được điều đó. Thế này nhé… Đạo sư tôi sẽ để anh chạy trốn ba hơi thở trước; nếu sau năm hơi thở mà tôi không đánh bại anh đến mức anh phải quỳ gối xin tha… thì coi như anh thật sự giỏi.”

“…”

“Nếu sứ mệnh của Đông Hoàng Cung là giải phóng Hoàng Liáng… thì tại sao mục tiêu của họ lại không phải là Zou Sì Jiu chứ?”

Bên trong căn nhà, Lý Quân nói: “Hiện tại, hắn đang nắm giữ khoảng hai mươi phần trăm quyền lực của bộ luật Nho giáo.”

“Đây cũng là một sự lựa chọn giữa việc giải quyết vấn đề ngay lập tức và tìm ra nguyên nhân gốc rễ. Ý kiến của Trần Thuận giống hệt với tôi; hắn cũng muốn giải quyết mọi chuyện một cách triệt để.”

“Ý bác là…”

“Mục tiêu của họ… chính là tôi đây.”

Trương Phong Nhạc cười ha hả và nói: “Vì vậy, Lý Quân này, lần này tôi sẽ đóng vai mồi để bạn dụ kẻ địch; số tiền bạn có thể thu được cuối cùng sẽ phụ thuộc vào khả năng của bạn, ngài Cải cách ạ!”

Bỗng nhiên, hai người đang đứng dưới mái hiên, khoanh tay nhau, đều quay đầu lại cùng một lúc, và họ đều bị sự hào phóng và quyết liệt của người già ấy làm cho xúc động sâu sắc.

“Lão Trần ơi, chúng ta không thể lại nhát gan hơn một ông lão được chứ?”

Zou Siji tự nhủ, và suy nghĩ của anh ta đột nhiên dừng lại; vẻ hung hãn hiện rõ trên khuôn mặt anh ta!

Anh ta giơ cao cánh tay phải, năm ngón tay siết chặt vào nhóm các vị quý ông đang đứng giữa không trung – bao gồm cả Đông Hoàng Cung.

Một giấc mơ mới bất ngờ mở ra, kéo theo tất cả mọi người, trừ Trần Thuận và Viên Minh Phi, rời khỏi Thế giới Vĩnh Lạc!

Sau khi Viên Minh Phi xuất hiện, quy tắc của người nắm giữ giấc mơ trên người cô ấy đã không còn yên lặng nữa.

Lần này, cô ấy sẽ đối đầu với sáu kẻ!

“Thật không ngờ một bộ luật Phật giáo rách nát đến thế này, lại có thể tạo ra một ‘thứ hạng thứ hai’. Kỹ năng ‘số học’ của Trương Phong Nhạc thật sự đáng kinh ngạc; anh ta đã tìm ra một con đường sống cho bạn.”

Khuôn mặt của Trần Thuận biến đổi từng chi tiết thành một nụ cười bình yên.

“Nhưng lúc này, bên trong Hoàng Liáng, liệu ngài Bồ Tát này còn giữ được bao nhiêu sức mạnh nữa?”

Ngay khi câu nói vang lên, dòng sông ở chân núi lập tức dâng trào một cơn sóng dữ dội, đập mạnh vào vách núi, khiến đất rung chuyển, đá văng tung tóe.

Sấm sét ầm ĩ, bầu trời nứt toác; thứ rơi xuống không còn là cơn mưa lớn nữa, mà là nước biển mặn đậm đặc.

Một lực lượng đẩy lùi mạnh mẽ bao phủ lấy cơ thể của Viên Minh Phi; lúc này, cô ấy dường như không còn là vị Bồ Tát cứu độ mọi sinh linh nữa, mà là một kẻ phạm tội ghê gớm, khiến trời đất phẫn nộ, muốn nghiền nát cô ấy thành mảnh vụn.

Viên Minh Phi Không quan tâm đến mọi thứ xung quanh, chỉ đơn giản là lật lòng bàn tay của mình.

   Gió lạnh buốt từ phía tây nam cuồn cuộn ùa về, làm đóng băng những con sóng dữ tợn, làm đóng băng cả biển sâu u ám, và cả những ngọn núi đang đổ sập.

   Tuyết rơi dày đặc đã trong chốc lát che khuất hết mọi bùn lầy và bẩn thỉu bên trong hang động.

   Dưới chân Viên Minh Phi, những ngọn núi cao và những vùng đất bằng phẳng dường như đột nhiên vươn thẳng lên tận bầu trời.

   “Có thể chiến không? Cứ thử xem là biết ngay.”

   “Gió từ những vùng xa xôi, lại có ngày cũng thổi vào được nơi này… Thật là thú vị.”

   Trần Thuận cười nói: “Nhưng hôm nay ta không có hứng thú đánh nhau với ngươi đâu. Ta chỉ tò mò thôi… Trương Phong Nhạc đã dành rất nhiều công sức để giúp ngươi hoàn thành chuỗi các bước đó; vậy mà bây giờ ngươi lại bỏ rơi anh ta, chỉ vì muốn cứu Zou Sijiu… Nếu anh ta chết đi…

   “Viên Minh Phi… Lòng ngươi có thể yên được không?”