Vùng đất bí mật Yongle Dongtian, mặt trời đã lặn về phía tây. Ánh hoàng hôn rực rỡ như ngọn lửa, chiếu sáng toàn bộ dòng sông dài; một chiếc thuyền nhỏ lướt qua giữa biển lửa ấy.

Phù Lý đứng ở mũi thuyền. Bóng dáng con quái vật hình rắn từng hiện ra trên mu bàn tay anh ta đã biến mất, thay vào đó là một người phụ nữ đứng phía sau, đang gạt mái chèo để thuyền tiến lên.

Người phụ nữ này có vẻ đẹp duyên dáng; dù mặc trang phục mạnh mẽ, nhưng ánh mắt cô ấy vẫn toát lên vẻ quyến rũ khó che giấu. Cô ấy đứng thẳng người, nhìn xung quanh với vẻ hứng thú.

Đây mới chính là hình dáng thực sự của Thần Đồ – một trong Chín Vị Quân Sĩ được tôn xưng với danh hiệu “Chu Long”.

Thuyền vượt qua những con sóng, tạo ra tiếng vỗ rào vang dội. Xung quanh mặt sông, sương mù dày đặc như những bức tường thành được xây dựng trên mặt nước, đang từ từ di chuyển theo hướng ánh nhìn.

Thỉnh thoảng, qua khe hở của sương mù, có thể nhìn thấy những ngọn núi xanh um tùm, và các cung điện ẩn mình giữa đó.

“Vùng đất Yongle Dongtian do Ngài quản lý thật là một cảnh đẹp tuyệt vời.” Giọng nói trong trẻo của người phụ nữ vang lên trên thuyền.

“Nếu cô không biết nói chuyện, thì im lặng đi.” Thần Đồ cười nhẹ và nói.

“Tại sao Ngài lại tức giận như vậy? Hiện tại, nơi này tạm thời bị Long Hổ Sơn chiếm đoạt, nhưng khi chúng ta rời đi, nó sẽ trở về với Ngài mà thôi, phải không?”

“Trở về với tôi? Hmph, e là nó sẽ trở về với các người thuộc Đông Hoàng Cung thôi!”

“Nếu Ngài nói như vậy, thì thật là thiếu lịch sự. Bây giờ chúng ta đều là một gia đình; việc quyền lực này thuộc về Đông Hoàng Cung hay về Cung Yongle có gì khác biệt đâu?”

Thần Đồ dùng cây gậy dài để đẩy thuyền xuống đáy sông; những gợn sóng tạo ra khiến những con cá tò mò bơi theo hướng thuyền.

“Hơn nữa, trước khi tôi đến đây, Chủ Nhân Thần Quân đã đặc biệt yêu cầu tôi truyền đạt cho Ngài rằng ông ấy chỉ tạm thời sử dụng nơi này mà thôi, và sẽ không làm hỏng bất kỳ thứ gì trong đó. Sau khoảng thời gian này, nó chắc chắn sẽ được trả lại cho chủ nhân ban đầu.”

Thần Đồ dừng lại một chút, rồi liếc nhìn bóng dáng phía xa và nói: “Khi đó, nếu Ngài muốn sử dụng nơi này để phục hồi Cung Yongle, có lẽ chúng tôi cũng có thể giúp đỡ được.”

Phù Lý không hề để ý đến lời nói của người phụ nữ kia, mà chỉ đứng đó, mắt đầy suy tư và cảm xúc phức tạp.

Anh ta giơ tay về phía trước, như thể muốn nắm lấy

“Ngài hãy nói đi, thiếp tử sẽ không giấu giếm hay che đậy bất cứ điều gì.”

“Các người rõ ràng biết rằng tôi đã mất chỗ ngồi của vị Tiên Nhân có ký hiệu ‘Bính’, vậy tại sao vẫn tin chắc rằng tôi có thể dẫn các người vào hang động này?”

“Chỗ ngồi Tiên Nhân? Ngài đang nói đến quyền hạn Hoàng Lương phải không? Tất nhiên rồi.”

Thần Đào trả lời một cách thẳng thắn: “Mặc dù quyền hạn ở đây đã bị Trương Hy Kỳ chiếm đoạt, nhưng dù sao thì nó cũng là do Cung Vĩnh Lạc tự mình xây dựng nên; chắc chắn họ không thể để lại những cửa ra vào bí mật nào đâu.”

Phù Ly nhíu mày, có vẻ không hài lòng khi Thần Đào gọi “chỗ ngồi trong hàng ngũ tiên nhân” bằng từ “quyền hạn”. Mặc dù ông ta biết rằng hai thứ đó về bản chất là cùng một thứ, nhưng vẫn cảm thấy khá kỳ lạ.

“Vậy nghĩa là từ đầu các người đã tính toán việc tranh giành chỗ ngồi Tiên Nhân trong tay của Trương Hy Kỳ phải không?”

“Chính hắn ta đã làm quá đà mà thôi.”

Thần Đào thở dài: “Nếu không phải vì hắn ta cố tình dùng Hoàng Lương làm lá chắn, làm con dê thế mạng, chúng tôi cũng không muốn làm phiền vị Đạo Tục thứ hai – Nguyên Thiên Quân đâu.”

Phù Ly hỏi một cách nghiêm túc: “Mục đích thực sự của các người là gì?”

“Ngài muốn nói điều gì vậy?”

“Dù phe Âm Dương của các người có sức mạnh lớn lao đến thế, tại sao khi đối mặt với việc nhiều phe tranh giành Hoàng Lương vào thời điểm đó, các người lại chọn im lặng và không hề chống đối chút nào?”

Thần Đào trả lời nhẹ nhàng: “Dù chúng tôi cố gắng phản kháng, thì cũng chẳng thể làm được gì. Hai người đấu với bốn người, cuối cùng cũng chỉ là không thể thắng được mà thôi. Hơn nữa, vì tính chất đặc biệt của Hoàng Lương đối với chúng tôi, người khác chắc chắn sẽ không cho phép chúng tôi sở hữu quá nhiều quyền hạn.”

“Vậy nghĩa là các người đã biết trước rằng sau khi Hoàng Lương được xây dựng xong, các phe khác sẽ cùng nhau loại bỏ các người?!”

“Đúng vậy.” Thần Đào gật đầu.

Phù Ly không hiểu và hỏi: “Vậy tại sao các người vẫn tham gia vào việc xây dựng Hoàng Lương?”

“Ngài nghĩ rằng nếu không có những quyền hạn này, Hoàng Lương sẽ không liên quan gì đến phe Âm Dương của chúng tôi à?”

Thần Đào cười và nói: “Quyền hạn chỉ là công cụ để sử dụng, chứ không phải là sở hữu. Biển u tối này mãi mãi thuộc về chính Hoàng Lương.”

Ngược lại, chỉ khi chúng ta nhượng bộ những quyền lực này, thì các chuỗi khác mới có thể yên tâm sử dụng giấc mơ, và điều đó mới có thể giúp Hoàng Lương phát triển nhanh hơn.”

“Phát triển?”

Phù Lý phát ra tiếng cười khinh miệt: “Nói cách khác, mục đích của các người là muốn tạo ra một vị thần à?”

“Ông không cảm thấy rằng thế giới này đang thiếu đi điều gì đó sao?”

Thần Đồ cười mỉa mai: “Ở đây, có những cơ quan chính quyền cổ xưa, có những phe phái mới nổi từ ba tôn giáo và chín trường phái khác nhau; có những người theo Phật Giáo hay Đạo Giáo không niệm kinh nhưng vẫn tu luyện trong giấc mơ; có những học giả Nho Giáo không làm việc gì cả nhưng vẫn được thăng chức; có những thứ máy móc thay thế con người, và cũng có những con người mạnh mẽ hơn cả thép.”

Phù Lý không kiên nhẫn nữa, ngắt lời đối phương và quát lớn: “Cậu muốn nói cái gì vậy?!”

“Trong thế giới của chúng ta, cũ và mới tồn tại song hành, thật và giả cùng nhau xuất hiện, nhưng duy nhất thiếu đi thứ quan trọng nhất, đó chính là trật tự.”

Thần Đồ nói to lên: “Nguyên nhân gây ra mọi hỗn loạn chính là bởi vì thế giới này không có một vị chủ nhân thực sự có thể chỉ huy mọi sinh vật!”

Chủ nhân…

Trái tim Phù Lý bắt đầu đập thình thịch, như thể có một giọng nói nào đó đang thúc giục anh quỳ gối và cúi đầu.

Sương mù xung quanh liên tục cuộn tròn, những hình ảnh kinh hoàng liên tục xuất hiện và xen kẽ vào nhau.

“Vũ Tự hoành hành ngang ngược, các phe phái Nho Giáo tranh đấu gay gắt, phe phái Đạo Giáo phản bội lẫn nhau, niềm tin Phật Giáo sụp đổ, quan điểm của Mòc Tự bị chia rẽ… Tất cả những điều này xảy ra đều là bởi vì thiếu một vị chủ nhân để đảm bảo công bằng.”

Phù Lý bỗng nhiên mất tập trung, không thể ngăn cản những lời nói của Thần Đồ xâm nhập vào tâm trí mình.

“Lúc nãy ông đã nhắc đến thần… Đúng vậy, một sức mạnh vô hạn như vậy, có lẽ chỉ có thể được gọi là ‘thần’.”

Thần Đồ lắc đầu nhẹ: “Nhưng theo tôi, thuật ngữ ‘thần’ vẫn còn quá một chiều. Ngài ấy không chỉ nên là trời đất, mà còn nên là cha mẹ, mang lại sự sống cho mọi vật và cũng nuôi dưỡng chúng. Dưới sự chăm sóc của Ngài ấy, thế giới này sẽ không còn những âm mưu và lừa dối nữa. Năng lượng của chúng ta nên được dành để tìm hiểu về các chuỗi và những thứ cao cấp hơn nữa.”

“Giấc mơ của Chuang Tzu về con bướm… Rốt cuộc cũng chỉ là hão huyền mà thôi!”

Máu trên trán Phù Lý bắt đầu đỏ lên, anh cố gắng thoát khỏi những ảo giác đang ám ảnh tâm trí

Nụ cười trên khuôn mặt Thần Đồ vẫn rạng rỡ như xưa.

“Là Chuang Tzu mơ thấy bướm, hay là bướm mơ thấy Chuang Tzu… Người xưa không có khả năng hiểu rõ điều đó, nhưng chúng ta lại có cơ hội để nhìn thấu.”

Lời nói của Thần Đồ như có sức mạnh giải tỏa mây u ám; sương mù trên mặt sông bỗng nhiên tan biến, như thể màn che đã được kéo ra, và cuối cùng, những ngọn núi xanh thẳm hai bên dòng sông hiện ra trước mắt. Các lầu đài, thác nước, hoa thú vị… tất cả đều xuất hiện trước mắt họ.

Giữa những cảnh tượng ấy, một con đường núi uốn lượn dẫn thẳng lên đỉnh núi; dọc theo đường đi, các cung điện lớn nhỏ san sát nhau, khói hương nghi ngút, tiếng chuông vang vọng không ngừng.

Thần Đồ lái chiếc thuyền nhỏ tiến gần bến đò nhỏ bên bờ sông. Phù Lý là người đầu tiên bước xuống thuyền, cúi đầu bước lên núi, khuôn mặt tái nhợt, không nói một lời, như thể những gì vừa xảy ra không hề tồn tại.

Có lẽ vì Nhà Tiên Sư này đã mở rộng cơ hội tu luyện cho mọi người, nên số lượng người tu luyện tại nơi này ngày càng nhiều hơn so với thời kỳ Nhà Vĩnh Lạc cai quản.

Trước mỗi ngôi đạo viện, người qua kẻ lại tấp nập, ồn ào không ngừng. Những người tu luyện này dường như không để ý đến Phù Lý đi phía trước, mà chỉ chăm chú nhìn Thần Đồ đi sau lưng họ, tò mò nhìn người phụ nữ đội mũ nữ trong đám đông. Thần Đồ cũng không e ngại, mỉm cười và gật đầu chào hỏi.

Phù Lý chậm bước lại, ánh mắt dừng lại trước những ngôi đạo viện san sát hai bên đường. Ông biết rõ rằng mỗi ngôi đạo viện này đều liên kết đến một thế giới mơ ảo khác nhau; bối cảnh, cốt truyện, phong tục tập quán của những thế giới đó, số lượng người có thể tham gia tu luyện, những thử thách cần vượt qua, những cơ hội tu luyện được ẩn giấu… tất cả đều nằm trong tầm hiểu biết của ông, thậm chí một số trong số đó còn do chính ông tạo ra.

Nhà Vĩnh Lạc – từng có tên là Đại Chân Dương Vạn Thọ Cung – lịch sử của nó còn lâu đời hơn cả triều đại của Đại Minh Đế Quốc. Và những thế giới này, tất cả đều là thành quả của hàng ngàn thế hệ người tại Nhà Vĩnh Lạc tích lũy lại.

Nhưng bây giờ, tất cả những thứ đó đều được công khai trước mắt mọi người, mọi người có thể tự do vào ra, lựa chọn theo ý muốn. Phù Lý nắm chặt hai quả đấm, không gian xung quanh bắt đầu rung chuyển. Một số người tu luyện đi qua đây dường như nhận ra sự bất thường này và đều nhìn ông với ánh mắt ngạc nhiên.

“Đạo sư Phù Lý, nếu

“Đây chính là nền tảng của toàn bộ Cõi Vĩnh Lạc – Bức tranh Triều Nguyên này đấy.”

Thần Đồ nhìn ngắm bức bích họa tuyệt vời trải dài khắp bức tường trước mặt mà không khỏi thốt lên tiếng kinh ngạc.

Trong bức tranh có bốn vị Hoàng Đế, các thiên sứ, quan lại tiên cổ, binh lính thiên đình… tổng cộng ba trăm chín mươi bốn vị thần linh; mỗi vị đều tương ứng với một giấc mơ luân hồi được xây dựng một cách hoàn chỉnh. Điều này cho thấy sự hùng vĩ và sâu rộng của toàn bộ Cõi Vĩnh Lạc, cũng như nền tảng vững chắc của Phái Vĩnh Lạc Đạo.

Ngay cả Thần Đồ – người đứng đầu ba giấc mơ trong hệ thống Âm Dương – cũng tự nhận rằng mình không thể tạo ra nhiều chi nhánh giấc mơ như vậy trong một Cõi Vĩnh Cửu.

Ở chính giữa bức bích họa phức tạp này là vị Thần Nguyên Thủy Thiên Tôn – một trong những vị thần chính của Đạo Giáo. Tay trái ông cầm hoa và ấn, còn tay phải thì trống rỗng.

Chính sự thiếu vắng này đã khiến đôi lông mày và đôi mắt tinh xảo của bức tượng mất đi vẻ sống động và sinh động, khiến toàn bộ bức tranh Triều Nguyên trở nên cứng nhắc và không còn hấp dẫn nữa.

Và thứ bị thiếu vắng đó, chính là mục tiêu của cuộc hành trình này của hai người.

Người mà Phù Lý gọi là “Tiên Nhân Chữ Bính”, còn Thần Đồ thì gọi là quyền lực Hoàng Lương đó.

“Những gì tôi cần làm đã hoàn thành rồi. Việc có thể khôi phục lại vị trí bị Trương Hy Kỳ chiếm đoạt hay không, thì tùy thuộc vào khả năng của bạn rồi.”

Phù Lý nói với giọng lạnh lùng.

“Hãy yên tâm, Chưởng giáo ơi. Không cần phải chờ lâu nữa, bức tranh Triều Nguyên này sẽ được khôi phục trở lại và trở về với gia tộc chúng ta.”

Thần Đồ nói với nụ cười, rồi vung tay; một cơn gió mạnh từ bên ngoài đền thờ thổi vào, cuốn trôi những lá cờ và khói hương trong đại sảnh.

Phù Lý bỗng nhiên cảm thấy hứng thú, quay người bước ra ngoài đền thờ và nhìn ra xa.

Anh thấy những ngọn núi xanh tươi đang nhanh chóng chuyển sang màu vàng úa; lá cây khô rơi xuống đất, chất thành đống và bắt đầu thối rữa; trong không khí đầy bệnh tật ấy, lại có những mầm xanh nhanh chóng mọc lên, nở rộ rồi lại héo úa, cứ thế tuần hoàn liên tục.

Dòng sông dài ở chân núi lúc thì bị băng giá dày đặc phủ kín, lúc lại được làn gió ấm áp của mùa xuân làm tan chảy; chim chóc bay lên rồi lại hạ cánh, cái thì mập lên rồi lại gầy đi.

Trong sự biến đổi của gió và mây, bốn mùa cứ thế thay đổi không ngừng.

Thời gian trong toàn bộ Cõi Vĩnh Lạc đang

Và những con đường dẫn tới thế giới bên kia ấy, lại hoàn toàn không thể tránh khỏi thảm họa bất ngờ này.

Những người đang trong vòng luân hồi bị kéo ra khỏi thế giới mộng mơ; ý thức của họ vẫn chưa kịp tỉnh táo sau cơn đau dữ dội, thì đã bị xóa sổ hoàn toàn.

Những người vẫn đang lựa chọn thế giới mộng mơ mình yêu thích, dù có nhận ra sự biến đổi kinh hoàng xung quanh, nhưng dù họ cố gắng đến đâu, cũng không thể phá vỡ mối liên kết với thế giới bên kia đó.

Họ chỉ có thể đứng nhìn từ xa, với nỗi sợ hãi và tuyệt vọng, khi thấy cơ thể mình như những con rối được điều khiển bởi sợi dây, lặp lại từng trải nghiệm đã có trong thế giới bên kia, cho đến khi tất cả tan thành bong bóng nước.

“Chủ nhân… là ngài sao?”

Phù Lý nghe thấy tiếng gọi đầy vui mừng phía sau lưng, nhưng anh ta lại phớt lờ, ánh mắt dán chặt vào những bóng dáng kỳ lạ xuất hiện đột ngột trong đạo quán.

“Họ” đứng thẳng dậy từ mặt đất; máu từ vết thương trên chân họ lại chảy ngược trở vào trong.

“Họ” bước qua ngưỡng cửa cao, khuôn mặt tái nhợt bỗng chốc trở nên hồng hào.

“Họ” cất các vật phép thuật vào tay áo, ánh mắt đầy oán hận dần được thay thế bằng niềm vui.

Khuôn mặt của “họ” quá quen thuộc, quá thân thiện… Rõ ràng đó đều là những đệ tử từng của mình.

Nhưng lúc này, trong đầu Phù Lý, chỉ hiện lên cảnh tượng họ chết thảm ngay trước mắt mình.

“Các đệ tử của Vĩnh Lạc, xin chào Chủ nhân!”

Tiếng hô vang dội, nhưng Phù Lý đau đớn đến mức phải nhắm mắt lại.

Anh ta rất rõ ràng: những “họ” trước mắt mình không phải là đệ tử của mình, mà là những con Hoàng Lương quỷ dữ.

Nơi này không còn là Vĩnh Lạc Động Thiên ngày xưa nữa, mà đã trở thành hang ổ ma quỷ nuốt chửng những con Hoàng Lương yêu ma.

“Phù Lý của Vĩnh Lạc, thật là xấu hổ trước tổ tiên… Nhưng đệ tử thực sự không còn lựa chọn nào khác.”

Tâm trạng Phù Lý u ám và bi thảm, nhưng ý chí của anh ta lại cực kỳ kiên định.

“Chỉ có như vậy, đệ tử mới có thể trả thù cho họ… và cho Trương Hy Kỳ! Nếu các tổ tiên muốn trừng phạt, đệ tử Phù Lý sẵn lòng chấp nhận, sẵn lòng mãi mãi rơi vào vòng luân hồi, không bao giờ được sống như con người nữa!”

Những lời nói ấy vang dội, chói tai.

Bỗng nhiên, Phù Lý mở to mắt, ánh mắt lạnh lùng, quay đầu nhìn về phía trong đạo quán.

Ngay ở trung tâm bức tranh Triệu Nguyên Đồ, vị Thần Tiên nguyên thủy đang được các vị thần khác tôn thờ, bỗng nhiên cầm trên tay một viên ngọc quý, phát ra

Những bức tượng rực rỡ trên tường như đang sống động, dường như sắp văng ra khỏi bức tường vậy.

“Nền tảng của Vĩnh Lạc, nhóm tiên nhân chữ Bính…”

Vào khoảnh khắc này, Phù Lý không thể kiểm soát được những cảm xúc dâng trào trong lòng mình; lông mày và đôi mắt anh run rẩy.

Nếu không có chiếc ghế này, Thánh điện Vĩnh Lạc sẽ không bao giờ thu hút sự thèm muốn của Trương Hy Kỳ. Nhưng ngược lại, nếu không có nó, Thánh điện Vĩnh Lạc cũng sẽ không thể có được quá khứ huy hoàng khi được xếp vào “Bốn Núi Một Cung”.

“Phúc cũng là tai họa… Tai họa cũng là phúc…”

“Pụt!”

Tiếng lưỡi dao xuyên qua thịt đã ngăn cản Phù Lý tiếp tục lẩm bẩm. Anh hạ đầu xuống và thấy một đầu lưỡi dao đang xuyên qua lồng ngực mình.

Với những vết thương này trong giấc mơ, có lẽ không gây chết người, nhưng Phù Lý rõ ràng cảm nhận được rằng cơ thể mình ở thế giới thực đang dần suy yếu, sinh lực đang dần cạn kiệt.

“Cảm ơn ngài bạn đạo đã giúp đỡ tôi. Nếu sau này có cơ hội, tôi chắc chắn sẽ kể lại công ơn của ngài cho mọi người biết. Còn về truyền thống Vĩnh Lạc, tôi cũng sẽ tiếp tục gìn giữ nó thay ngài.”

Phù Lý cố gắng hết sức để quay đầu lại, và cuối cùng, trước khi sức lực cạn kiệt, anh đã nhìn thấy người đứng phía sau mình.

“Hóa ra là ngài…”

Môi Phù Lý từ từ nở nụ cười châm biếm.

“Long Hổ Sơn… Thật là đáng cười!”