Trong suốt toàn bộ Đại Minh Đế Quốc này, có không ít thế lực nắm giữ quyền lực trong tay. Nhưng đối với chính Hoàng Lương mà nói, những thứ đó chỉ là sự mượn dùng tạm thời mà thôi; điều này không hề gây hại gì cho nó. Nếu người mượn dùng có lòng tử tế, và có thể thu hút thêm nhiều ý thức khác kết nối với Hoàng Lương để trả lại, thì cả hai bên đều được lợi, và đó quả là điều tốt đẹp.” Lưu Cẩn Huân nói: “Nhưng chỉ có duy nhất Trương Hy Kỳ là ngoại lệ.”

Năm xưa, một kiếm trên núi Vũ Đang dù không giết chết hắn, nhưng đã hoàn toàn phá hủy can đảm của hắn. Vì vậy, Trương Hy Kỳ đã dành hết tâm huyết để sáng tạo ra cái gọi là “Hợp Đạo” – một phương pháp kỹ thuật nhằm đạt được sự bất tử theo một hình thức khác; miễn là Hoàng Lương không bị tiêu diệt, thì hắn cũng sẽ không bị tiêu diệt.

Dù không thể phân biệt đúng sai, nhưng Hoàng Lương vẫn có thể phân biệt rõ ràng bạn thù và những điều mình yêu ghét. Hành động của Trương Hy Kỳ giống như việc đặt những xiềng xích lên người Hoàng Lương, cố gắng chiếm đoạt quyền kiểm soát, và Hoàng Lương tất nhiên sẽ không chấp nhận điều đó; việc kháng cự là điều không thể tránh khỏi.

Dương Bạch Tạc cau mày; mặc dù đây không phải là lần đầu tiên anh ta nghe những lời này, nhưng khi nghe Lưu Cẩn Huân so sánh Hoàng Lương với con người, anh ta vẫn cảm thấy rất khó chịu. Trong suy nghĩ của anh ta, Hoàng Lương chỉ là một vật thể nhân tạo, là sản phẩm của sự kết hợp các kỹ thuật khác nhau; làm sao nó có thể có những sở thích giống con người, có thể cảm nhận được sự thiện chí hay thù địch?

Một vật vô sinh, làm sao có thể kháng cự được?

Nghe vậy, Lưu Cẩn Huân ngước nhìn Dương Bạch Tạc một cái, dường như hiểu rõ những gì anh ta đang nghĩ. Tuy nhiên, Lưu Cẩn Huân chỉ mỉm cười nhẹ và không tranh luận về việc Hoàng Lương có sống hay đã chết, mà tiếp tục nói: “Khi Trương Hy Kỳ chọn để ý thức của mình hòa nhập vào Hoàng Lương, thì tự nhiên hắn cũng sẽ bị ảnh hưởng bởi Hoàng Lương.”

“Vì vậy, những gì Nghiêm Đông Kính đang làm hiện nay không phải là giả vờ mà thực sự là muốn dùng mạng sống của mình để chấm dứt cuộc xung đột, sẵn lòng hy sinh bản thân vì đạo quốc Long Hổ.”

Thật là vô lý!

Đó là suy nghĩ duy nhất trong đầu Dương Bạch Tạc sau khi nghe xong những lời này.

Anh ta không tin rằng một vị cao quý như Đạo Túc Nhị Vị – Nguyên Thiên Quân – lại có thể dễ dàng bị một thứ vô tri làm cho mất đi khả năng phán đoán.

Dù không thể nói ra điều gì sai trái cụ thể, nhưng Dương Bạch Tạc luôn cảm thấy rằng Lưu Cẩn Huân thực ra cũng chưa hiểu rõ bản chất sự việc, hoặc có lẽ anh ta đang xem nhẹ vấn đề quá mức.

Cũng có thể là đối phương không nói sự thật với mình.

Dương Bạch Tạc gạt bỏ những suy nghĩ hỗn loạn trong đầu, cúi đầu kính cẩn và nói bằng giọng trầm ấm:

“Thưa ngài, tại sao Nghiêm Đông Kính lại liên tục lăn tăn giữa Giáo Túc, Hoàng gia và Long Hổ Sơn? Anh ta đang âm mưu điều gì?”

“Nghiêm Đông Kính muốn cái gì?”

Trong không gian của cung điện, hình ảnh thành phố Phù Liêng cũng được chiếu lên.

Ánh mắt Hoàng đế Gia Khai dừng lại trên ngọn núi đang treo lơ lửng trong hình ảnh, rồi tiếp tục nói:

“Chỉ là vì danh vọng và lợi ích mà thôi.”

“Anh ta muốn dùng ‘lễ nghi và nghệ thuật’ để đạt được vị trí Nhị Vị; vì vậy, danh tiếng trong Giáo Túc là điều vô cùng quan trọng. Hiện nay, không chỉ trong Giáo Túc mà còn cả đế quốc này, có biết bao ánh mắt đang theo dõi cuộc ‘chiến đấu vì người bạn thực sự’ này.”

“Bây giờ, khi Nghiêm Đông Kính thể hiện sự hào phóng và công chính như vậy, những tin đồn rằng anh ta đã phản bội Hội Xuân Thu trước đây cũng tự nhiên bị bác bỏ. Một người sẵn lòng hy sinh mạng sống để đền đáp ơn nghĩa, chỉ mong không làm ảnh hưởng đến người dân vô tội, làm sao có thể vì lợi ích riêng mà phản bội những người đã giúp đỡ mình?”

Hoàng đế Gia Khai nở một nụ cười đầy ý nghĩa:

“Nếu Nghiêm Đông Kính có thể diễn xuất trò này một cách xuất sắc, thì anh ta chỉ còn cách đạt được vị trí Nhị Vị một bước nữa thôi.”

“Một sai lầm nhỏ cũng có thể dẫn đến hậu quả nghiêm trọng; Trương Phong Nhạc chắc chắn sẽ không cho anh ta cơ hội thành lập đảng phái nữa.”

Trong cuộc cờ bạc này, Nghiêm Đông Kính chắc chắn sẽ thua đến mức tan nát.”

Người đang trả lời vào lúc này là một người đàn ông trung niên khoảng bốn, năm mươi tuổi, có đôi lông mày rộng và chiếc mũi to, với vẻ mặt kiên định và uy nghiêm tự nhiên.

“Ồ?”

Giá Khải hỏi với giọng tò mò: “Thích Kinh, tại sao anh lại nghĩ như vậy?”

“Dù Nghiêm Đông Kính đã dùng cả mạng sống của mình làm cái cược, nhưng những gì anh ta làm về bản chất vẫn chỉ là những hành động lợi dụng quy tắc để trục lợi bản thân, hoàn toàn trái ngược với tinh thần ‘lễ nghĩa’ mà Nho giáo theo đuổi.”

Người đàn ông tên Thích Kinh nói một cách nặng nề: “Hơn nữa, kể từ khi anh ta từ bỏ Hội Xuân Thu, anh ta đã rơi vào kế hoạch của Trương Phong Nhạc. Mỗi bước sai lầm đều dẫn đến những sai lầm tiếp theo; người như vậy không xứng đáng trở thành người đứng đầu một phe phái, huống chi có thể đạt được sự thánh thiện thông qua ‘lễ nghĩa’.”

“Vậy theo cách anh nói, cuộc đấu tranh tuyệt vọng này của Nghiêm Đông Kính cuối cùng cũng chỉ là công cốc phí sức thôi à?”

Câu hỏi mang tính ám chỉ của Hoàng đế Giá Khải khiến Thích Kinh bất ngờ dừng lại, rồi ngay lập tức tỏ ra xấu hổ và nói: “Xin lỗi, thần không đủ hiểu biết để nhận ra những ý nghĩa sâu xa hơn trong việc này; mong Hoàng đế chỉ giáo cho.”

“Ôi, anh luôn thích dùng những trò giả vờ ngốc nghếch như vậy để lấy lòng Thần đấy…”

Giá Khải cười và lắc đầu: “Anh là một người có quyền lực lớn trong Tam Hành Lệnh, đã phục vụ hoàng gia suốt nhiều năm như vậy, làm sao có thể không nhìn ra mục đích thực sự đằng sau hành động của Nghiêm Đông Kính? Đừng cố gắng giả vờ ngu dốt nữa trước mặt Thần.”

“Hoàng đế quá tài ba; những ý đồ nhỏ nhen của thần trước mặt Ngài thật sự không thể che giấu được.”

Trên khuôn mặt Thích Kinh không hề có chút xấu hổ vì bị phát hiện ra, ngược lại, anh ta lại tiếp tục nịnh hót và nói: “Tuy nhiên, dù thần có thể hiểu được ý định của Nghiêm Đông Kính, nhưng thần không dám tin rằng việc anh ta dùng Đông Hoàng Cung làm công cụ để giả vờ chết đi, sẽ giúp anh ta thoát khỏi kế hoạch của Trương Phong Nhạc và đạt được tự do thực sự.”

“Nếu thành công thì là may mắn, nếu không thì là số phận… Việc Nghiêm Đông Kính có thể đẩy tình hình đến mức này cũng đủ chứng tỏ rằng những nỗ lực nuôi dưỡng của Thần dành cho anh ta không uổng phí.”

Nói thật lòng mà nói, bệ hạ thực sự rất mong anh ta có thể thoát khỏi hiểm nguy này. Chừng nào anh ta còn sống, những cuộc đấu đá phe phái bên trong tổ chức Nho Tử sẽ tiếp tục diễn ra, và chúng ta vẫn còn cơ hội để hoạt động một cách tinh vi và khéo léo.”

Bỗng nhiên, Hoàng đế Gia Khải thay đổi giọng điệu, cười nói: “Tuy nhiên, nếu anh ta chết đi như vậy, cũng không sao cả. Dù sao thì vào lúc này, trong tổ chức Long Hổ Sơn, anh ta thậm chí còn không xứng đáng được coi là một nhân vật quan trọng nữa.”

“Bệ hạ nói đúng.”

Thích Kinh kính cẩn đáp lại: “Điều thực sự đáng quan tâm bây giờ là Đông Hoàng Cung đang muốn làm gì đằng sau tất cả những chuyện này. Trước đây, họ đã kiên định đứng cùng với Long Hổ Sơn để chống lại phe Đông Lâm mới của Trương Phong Nhạc. Nhưng chỉ sau một thời gian ngắn, họ đã không thể kiềm chế được nữa và muốn hành động một cách tàn nhẫn… Những kẻ này thực sự không phải là những người đáng tin cậy.”

“Yin Yang Thứ Tự, Đông Hoàng Cung…”

Với chiếc áo rồng màu vàng óng ánh, Hoàng đế Gia Khải nói lớn: “Một nhóm người coi Hoàng Lương như cha mẹ mình, tự xưng là những đứa con hiếu thảo và tài giỏi… Làm sao họ có thể làm ngơ trước lời kêu cứu của chính “cha mẹ” mình được?”

“Nhưng nếu họ thực sự thành công, thì biển cả __TERM017__ sẽ trở thành vùng đất bị cấm đối với Yin Yang Thứ Tự… Các tổ chức khác e rằng sẽ không dám liên kết với nó nữa.”

Thích Kinh cau mày, giọng nói trở nên nghiêm túc hơn.

Ngoại trừ những vấn đề khác, nếu quyền lực trong tay __TERM005__ bị __TERM010__ chiếm đoạt, đó sẽ là một đòn giáng chí mạng đối với kế hoạch vĩ đại của ông ta. Nếu mất đi sự che chở của __TERM017__, việc các thành viên trong nhóm Hong Hu ẩn náu và hoạt động sẽ trở nên cực kỳ khó khăn.

“Không sao đâu… Sau bao năm làm việc cùng __TERM012__ ở vùng ven biển, đã đến lúc bạn cho họ thấy sức mạnh thực sự của mình rồi. Nếu không, cả thế giới này sẽ dần quên mất ý nghĩa thực sự của “Yin Yang Thứ Tự”.”

“Thần tuân lệnh của bệ hạ.”

Thích Kinh trở nên hăng hái, nhưng rồi dường như nhớ đến điều gì đó, biểu cảm trở nên tức giận: “Chỉ tiếc là kẻ đó ở Thiên Quán __TERM014__ không biết đâu là điều tốt đẹp… Nếu như dùng hắn làm công cụ để tiến hành hành động đó, thần tin rằng trong vòng mười ngày, thần có thể bắt giữ hết tất cả các thủ lĩnh của các gia tộc Nho Tử ở các tỉnh ven biển, và tiêu diệt chúng một cách triệt để!”

“Người nào sở hữu trong mình toàn bộ vận may của cả Vũ Tự, liệu ai có thể coi anh ta chỉ là một con dao đơn thuần nữa chứ?”

Một mình xông vào Bắc Trực Lệ, giết người không chừa một ai; đối đầu một mình với những chiến binh tinh nhuệ nhất của Lý Quân, không ngại đối đầu trực tiếp với hoàng gia chỉ để trả thù cho những người đã chết.

Tất cả những điều này mới diễn ra không lâu, và từng chi tiết vẫn còn in sâu trong trí nhớ của Trần Diệu Yên.

Dù trong lòng ông cũng không hài lòng với sự ngang ngược, hung hãn của Lý Quân, nhưng ông cũng phải thừa nhận rằng, đối với Lý Quân mà nói, câu “một người tạo nên sức mạnh” không còn là lời khen ngợi quá mức, mà là một sự mô tả khách quan.

Thích Kinh tỏ ra khinh thường và nói: “Chẳng phải bây giờ Trương Phong Nhạc đang sử dụng ‘số học’ như một con dao nằm trong tay mình sao?”

“Có vẻ như mọi người đều hiểu lầm về thầy tôi rất nhiều.”

Trần Diệu Yên thở dài: “Khi nghe đến ‘số học’, mọi người liền nghĩ đến việc dùng nó để vu khống, lừa gạt, chiếm đoạt… Nhưng chưa bao giờ ai thật sự suy nghĩ một cách công bằng rằng thầy tôi có bao giờ sử dụng những mưu mô xấu xa để đối xử với người khác hay không? Trên khắp đế chế này, ai mà không được thông báo về những rủi ro trước khi thực hiện những việc mà họ được yêu cầu làm? Và sau đó, ai lại không nhận được những lợi ích mà họ mong muốn? Những kẻ chỉ biết lăng mạ thầy tôi, không ngoại lệ, đều là những kẻ tham lam, không biết đủ.”

Những lời nói trang nghiêm ấy vang vọng khắp cung điện.

Trong khi đó, trên màn hình được chiếu lên bầu trời phía trên, cuộc chiến đang diễn ra hết sức sôi nổi.

Nghiêm Đông Kính quyết tâm tự sát, khiến Trương Hy Kỳ – người vốn đang nắm ưu thế – phải gánh chịu thêm một gánh nặng không thể loại bỏ; Lý Quân đã nhanh chóng tận dụng cơ hội này để tiến gần và tấn công dồn dập.

Vẻ bình tĩnh như thiên thần của Trương Hy Kỳ dù luôn giữ được, nhưng lúc này cũng không khỏi hiện rõ sự tức giận.

Tuy nhiên, lúc này Trần Diệu Yên không hề có tâm trạng để xem cuộc đấu sát gần gũi giữa Võ Phu và người đó; thay vào đó, ông quay đầu nhìn ra ngoài cung điện, nhìn lên bầu trời đêm cao vút và những vì sao bắt đầu lấp lánh vào lúc canh giờ Thân.

“Tôi biết rõ, thầy luôn tập trung vào việc xây dựng chiến lược, chứ không bao giờ quan tâm đến con người.”

Trần Diệu Yên thì thầm trong lòng: “Nhưng liệu thầy có thực sự nghĩ rằng học trò của mình không thể đưa ra câu trả lời khiến thầy hài lòng, vì vậy mới muốn họ giúp thầy tạo nên một ‘thế giới mới’?”

“Cái gì là ‘thế giới mới’, cái gì là ‘việc tái thiết Đạo Môn’, tất cả những điều đó đã không còn quan trọng đối với tôi nữa. Điều duy nhất tôi muốn bây giờ, chính là khiến Long Hổ Sơn và Trương Hy Kỳ phải trả giá!”

Trong vùng biển u ám bao la, Phù Lý và Lương Công Minh đứng đối diện nhau trên mặt biển.

Dưới chân họ, một con thủy quái hình dạng giống như con rùa khổng lồ đang ngủ say.

“Lương Công Minh, thực ra hôm nay anh không cần phải đến khuyên tôi đâu; tôi cũng sẽ đồng ý giúp Đông Hoàng Cung làm việc này.”

Nhìn thấy Lương Công Minh đang cúi đầu chào mình, Phù Lý vẫy tay nói: “Nói thật lòng, trong số ‘bốn núi một cung’ của Đạo Môn, cái tôi ghét nhất chính là Thanh Thành Sơn các ngươi. Dù là những người tu luyện, nhưng lại đầy tính toán và mùi thối của kẻ buôn bán, thật là không xứng đáng.”

Nghe vậy, Lương Công Minh không khỏi cười đắng: “Phù Lý đạo huynh chỉ trích đúng lắm, chính là do tôi quản lý Đạo Môn không tốt.”

“Tôi không có quyền chỉ trích anh đâu.”

Phù Lý lắc đầu nói: “Mãi đến bây giờ, tôi mới thực sự nhận ra mình từng ngu dại đến mức nào. Trong số chúng ta – Thanh Thành, Vĩnh Lạc, Giác Táo, Mao Sơn – chỉ có anh Lương Công Minh mới thực sự xứng đáng với danh hiệu ‘Chưởng giáo’.”

“Đạo huynh đừng nói vậy, tôi cũng chẳng thể bảo vệ được cơ nghiệp của Đạo Môn mà.”

Lương Công Minh trở nên u sầu và nói: “Khi đến ngày phải xuống Âm phủ, e rằng tổ tiên của Thanh Thành Sơn cũng sẽ mắng tôi là kẻ phản bội Đạo Môn.”

“Họ sẽ hiểu được những gì anh đã làm.”

Phù Lý mỉm cười nói: “Nếu những kẻ già kia thực sự cứng đầu và tiếp tục chỉ trích, thì tôi chắc chắn sẽ không để yên đâu. Dù có bị người ta chỉ trích là can thiệp vào chuyện không liên quan, tôi cũng sẽ giúp anh Lương Công Minh đòi lại công bằng cho anh!”

“Vậy thì tôi xin cảm ơn đạo huynh trước nhé!”

Hai người nhìn nhau cười, trên khuôn mặt đều hiện rõ vẻ thoải mái và tự tin.

“Dù bây giờ anh đã giành được sự tin tưởng của Trương Hy Kỳ, nhưng kẻ quái vật già kia vẫn rất nghi ngờ; ngay cả những người trong gia đình họ Zhang ở trên núi cũng đang sống trong tình trạng lo lắng. Anh cần phải hết sức cẩn thận.”

“Hãy nhớ kỹ điều này.”

Phù Lý hít một hơi thật sâu; dưới bộ áo đạo của ông, những tia sáng xanh nhạt bắt đầu lóe lên.

“Thực ra, kể từ khi lên Long Hổ Sơn, tôi luôn nhớ về khoảnh khắc mọi người tụ tập lại cùng nhau tại Bạch Ngọc Kinh.”

Phù Lý nhớ lại và nói: “Hôm nay có người trong gia đình bạn được thăng lên thành Địa Tiên; ngày mai, người Địa Tiên khác lại di chuyển chỗ ngồi của mình về phía trước… Dù đôi khi chỉ vì những chuyện nhỏ nhặt mà mọi người lại tranh cãi ầm ĩ, nhưng không gian ấy thực sự rất sôi động và tràn đầy sức sống.”

“Vì anh đã nói đến điều này, thì tôi cũng phải phê bình anh một chút.”

Lương Công Minh cũng nhìn lại quá khứ và than phiền: “Lúc đó, mọi người đều cử người vào vùng Long Hổ Sơn để rèn luyện vì một chỗ ngồi Địa Tiên; chỉ có gia đình anh ở Cung Vĩnh Lạc là không hề tham gia gì cả. Thậm chí, các đệ tử của họ còn đứng về phía kẻ ngoài để chống lại chúng ta… Thật là vô lý.”

“Ha ha ha, anh nên trách cái thằng Trần Kỳ Sinh kia mới đúng… Mọi người trong gia đình Lương đều bị nó làm cho rối loạn.”

“Chỉ là vì những quy tắc cổ hủ của giáo phái mà mọi người đã không còn đi chung một con đường nữa… Tôi có thể trách nó sao?”

“À, đừng nói quá đáng nhé… Biết đâu sau này chúng ta vẫn cần phải dựa vào người khác để trả thù…”

Ánh sáng xanh trên người Phù Lý càng lúc càng rõ ràng; trong biển đêm u tối này, ông giống như một ngọn hải đăng soi đường. Bỗng nhiên, sương mù dày đặc bắt đầu bao phủ mặt biển.

“Đã đến lúc anh phải rời đi rồi… Đừng để gia đình Trương phát hiện ra dấu vết của anh.”

Ông nhìn Lương Công Minh một cách trang nghiêm và nói:

“Huynh đạo, xin hãy nhớ mãi lòng thù của chúng ta!”

“Trong kiếp này, tôi nhất định sẽ không bao giờ quên!”

Lương Công Minh nói với vẻ nghiêm túc, giọng nói rõ ràng; bóng dáng ông dần biến mất trong làn sương mù dày đặc.

Sương mù bao trùm mọi nơi; mưa lớn như muốn “nấu chín” cả vùng biển này. Sương mù dày đặc như thủy triều, mặt biển gợn sóng liên hồi… Có vẻ như có một sinh vật khổng lồ đang lao về phía họ.

Bỗng nhiên, hai tia sáng đỏ thắm xuất hiện trên đầu Phù Lý. Một con quái vật có hình người đầu rắn bước ra từ trong sương mù, cúi đầu nhìn xuống Phù Lý; từ miệng nó phun ra tiếng nói như tiếng người, với giọng điệu khiêm tốn và tôn trọng:

“Chúng tôi là Chín Quân thuộc Đông Hoàng Cung – ‘Chú Long’ Thần Đồ… Xin chào Giáo chủ Phù Lý.”

Phù Lý lạnh lùng trả lời:

“Những lời n