Tại địa điểm cũ của ty phái, trong một căn phòng y tế được dựng tạm thời… Bèi Hành Kiện bước vào với vẻ vội vàng, và ngay lập tức nhìn thấy Trương Tử Nguyên đang nằm trên giường bệnh.

Lúc này, Trương Tử Nguyên được quấn kín như một chiếc bánh chưng; làn da bị thiêu đốt đến mức gần như hóa than đã được vệ sinh sạch sẽ, và những vùng da mới mọc lại có màu hồng nhạt, mềm mại. Vết thương ở ngực vẫn đang chảy máu, tạo thành một dải máu từ vai trái kéo dài xuống bụng phải, khiến cơ thể anh ta gần như bị xé nát theo chiều ngang.

“Sao phục hồi chậm đến thế này?”

Bèi Hành Kiện nhìn anh ta từ đầu đến chân, vẻ mặt trở nên u ám: “Những quan y thuộc hệ Nông Tự kia chỉ biết ăn không làm à? Chúng ta đã tiêu tốn rất nhiều tài nguyên để đào tạo họ, vậy mà bây giờ vẫn không thể chữa khỏi vết thương nhỏ này sao?”

“Đừng trách họ nhé. Thần niệm của Đạo Tam không phải là thứ mà những người thuộc hệ Nông Tự cấp thấp có thể đối phó được đâu. Việc họ có thể chăm sóc vết thương bên ngoài đã là rất tốt rồi.”

Trương Tử Nguyên lại tỏ ra lạc quan, vỗ đầu cười nói: “Kẻ già Phù Lý đó thật sự rất giỏi… Suýt nữa thì hắn đã làm nát não tôi mất.”

“Khi đã may mắn như vậy thì đừng tỏ ra kiêu ngạo nhé. Hắn còn khổ sở hơn bạn nhiều đấy. Cơ sở đạo của người ta bị bạn bắn nát hoàn toàn; dù không chết, nhưng có lẽ suốt đời này họ cũng sẽ không thể tiếp tục thăng tiến nữa, thậm chí có thể bị giảm hạng.”

Hai người nhìn nhau cười lớn.

“Lần sau đừng hành động bốc đồng như vậy nữa nhé. Nếu có chuyện gì xảy ra với bạn, tôi sẽ phải giải thích thế nào với ông già đó đây?”

Nụ cười trên mặt Bèi Hành Kiện biến mất, anh ta nói một cách nghiêm túc với Trương Tử Nguyên.

Trương Tử Nguyên không quan tâm lắm, vẫy tay và nói: “Chúng ta thuộc hệ Nhã Tự vốn dĩ không giỏi đối đầu trực tiếp với người khác. Nếu lúc này chúng ta chỉ đẩy những người khác ra đối đầu, còn mình thì đứng nhìn từ xa, danh tiếng của ông già đó sẽ càng tồi tệ hơn nữa đấy.”

“Một vài lời mắng nhiếc thì có quan trọng gì chứ?”

Bèi Hành Kiện lạnh lùng cười: “Ai dám không phục, Hội Xuân Thu sẽ là kết cục của họ!”

“Dù nói vậy, nhưng nếu có thể tránh được việc bị mắng nhiếc thì tốt hơn mà.”

Trương Tử Nguyên cười nói: “Hơn nữa, bây giờ tôi đang sống khỏe mạnh mà, phải không?”

“Bạn đừng lo lắng nữa.”

Bèi Hành Kiện thấy anh ta vẫn cười tươi như không có chuyện gì xảy ra, liền nói một cách không hài lòng: “Đó chỉ là may mắn thôi! Nếu những ngôi sao kia bị hạ gục sớm hơn một chút, giờ này bạn chắc chắn đã không còn sót lại chút xương nào nữa!”

“Thời buổi bây giờ không giống như trước kia nữa; đây không còn là lúc để bạn tự mình hành động như một anh hùng nữa. Những người ở thứ hạng thấp sử dụng số lượng để tranh đấu, còn những người ở thứ hạng cao thì dựa vào chất lượng để quyết định thắng thua. Việc tiến hành hành động quyết định vào thời điểm then chốt để giết chết thủ lĩnh của kẻ thù, từ đó quyết định chiến thắng, mới chính là lĩnh vực thực sự phù hợp với tài năng ‘bắn’ của bạn – một người thuộc hạng ba trong bậc thangNho tự.”

Bèi Hành Kiện nghiêm khắc chỉ trích: “Những hành động tử tế thừa thãi không chỉ có thể giết chết bạn, mà còn có thể khiến toàn bộ kế hoạch của bậc thangNho tự bị hỏng. Bạn hiểu chưa?”

Trương Tử Nguyên trong lòng thở dài một hơi; mặc dù ông không đồng ý với những lời nói của Bèi Hành Kiện, nhưng cũng không tìm được lời nào để phản bác.

Quả thật, tình hình hiện nay đã không còn là những cuộc ẩu đả nhỏ lẻ giữa các gia tộc nữa, mà đang dần biến thành những cuộc đối đầu giữa các bậc thang khác nhau.

Cuộc chiến vừa rồi chỉ mới là bắt đầu; những cuộc đụng độ tiếp theo sẽ càng thêm ác liệt và quy mô cũng sẽ càng lớn hơn.

Những gì Bèi Hành Kiện vừa nói về việc “sử dụng số lượng để tranh đấu” không chỉ là lý thuyết suông, mà thực tế đó đang diễn ra âm thầm giữa các bậc thang khác nhau.

Với tư cách là Trương Tử Nguyên, ông tự nhiên biết được một số thông tin bí mật: hiện nay, các gia tộc không còn hạn chế việc sinh con nữa; những mảnh thi thể tổ tiên được thờ cúng trong đền thờ đều được lấy ra để nuôi dưỡng những tài năng mới thuộc bậc thangNho tự.

Ngoài ra, “triều đình nhỏ” được bảo tồn tại thành phố Kim Lăng nhờ vào “hệ thống song đô” đã được duy trì hàng nghìn năm, cũng đã bắt đầu hoạt động một cách toàn diện dưới sự điều hành của Lưu Cẩn Huân; rất nhiều chức vụ công đã bị bỏ trống trong nhiều năm nay, nhưng giờ đây đang được tái bổ nhiệm một cách liên tục.

Không ngẫu nhiên, Long Hổ Sơn tại tỉnh Giang Tây cũng mở cửa các hang động miễn phí và cung cấp những nền tảng tu luyện nhân tạo, nhằm mục đích tăng nhanh số lượng người thuộc bậc thang từThứ tự dưới sự chỉ huy của mình.

Đông Hoàng Cung cũng đang hành động; trong tờ báo của bậ

Và hơn nữa, những con quỷ đã chiếm hữu được thân xác này không còn mang lòng thù địch mãnh liệt như trước đây, chúng không còn phá hoại khắp nơi mà ngược lại cố tình ẩn náu một cách có tổ chức, khiến việc phát hiện chúng trở nên vô cùng khó khăn.

Hiện nay, toàn bộ thế giới mộng của Hoàng Lương đã trở thành lực lượng cơ bản dưới sự kiểm soát của Đông Hoàng Cung.

Còn về gia tộc Chu, mặc dù hiện tại có vẻ không hoạt động mạnh mẽ, như thể họ đã bị tổn thương nặng nề sau cuộc họp Mùa Xuân Hè. Nhưng Trương Tử Nguyên rất rõ ràng rằng phe họ vẫn không ngừng xâm nhập vào các lực lượng cơ bản của các phe khác.

Trong tình hình hỗn loạn như hiện nay, khả năng điều phối và ứng biến của các phe lớn như Đông Hoàng Cung mới chính là yếu tố quan trọng để giành lợi thế; những người thuộc các phe khác, dù đã cố gắng rèn luyện kỹ lưỡng, vẫn có thể bị họ lừa gạt và đổi phe bất cứ lúc nào.

Những kỹ thuật và phương pháp từng bị coi là “xấu xa” hay “huyền bí”, giờ đây đều được sử dụng một cách công khai, chỉ vì mục đích tranh đấu.

Hơn nữa, ngoài những phe lớn như Nho giáo, Đạo giáo, Âm Dương, Đông Hoàng Cung, những phe như Quân sự, Võ thuật, Mặc gia, Pháp gia cũng đang không ngừng tích lũy sức mạnh theo cách riêng của mình.

Trong tình hình như vậy, ngay cả những phe mạnh như Lý Quân cũng không thể chắc chắn sẽ an toàn; nếu không phải là những kẻ phi thường không thể lý giải được bằng lý trí thông thường, bất kỳ ai trong số họ cũng có thể bị tấn công và thiệt mạng.

Nếu những thứ được tạo ra một cách qua loa, thiếu chuẩn bị, làm tiêu hao hết những thứ đã được nuôi dưỡng kỹ lưỡng, thì thất bại là điều không thể tránh khỏi.

“Tôi hiểu rồi.”

Trương Tử Nguyên trả lời một cách thành thật, dường như muốn làm cho bầu không khí căng thẳng này trở nên nhẹ nhõm hơn, rồi hỏi: “À, chú Pei, chú có biết những thiên thể khó đối phó này trong phe Đạo giáo mới xuất hiện như thế nào không? Chúng ta vừa phải vất vả loại bỏ vài cái, thì ngay lập tức lại có người khác xuất hiện thêm một đống nữa, phải không?”

“Làm sao có thể khác được… Chẳng lẽ lại là nhóm Mòc Tự kia giúp họ tạo ra chúng à?”

Bèi Hành Kiện kéo một chiếc ghế ngồi xuống, cười lạnh và nói: “Không chỉ là những thiên thể đó, mà cả những vật dụng như Bát Thân của phe Đạo giáo, Hoàng Lương của phe Âm Dương, Xe Cơ của phe Quân sự, Thiên Đường của phe Phật giáo, hay những thiết bị đặc biệt của phe Vũ Tự… Sự ra đời của tất cả những thứ này đều không thể thiếu sự can thiệp

“Mòc Tự đã tạo ra rất nhiều kỹ thuật tuyệt vời, nhưng tiếc là họ gần như không hưởng được lợi ích gì cả; tất cả chỉ để phục vụ người khác mà thôi. Nếu không có sự bảo vệ của những hiệp sĩ này, những người thợ này chắc đã bị giết từ lâu rồi.”

“Chẳng trách sao phái Đông lại vội vàng liên minh với Lão Lý, tự đặt mình vào vòng nguy hiểm… Có lẽ họ cũng biết rằng mình là mục tiêu tranh giành của mọi người.”

Trương Tử Nguyên bỗng nhiên hiểu ra điều gì đó, nhưng lòng anh ta lại thắt lại: “Nhưng nếu như Mòc Tự đã tạo ra những thứ này, liệu có khả năng họ có thể tiếp tục sản xuất chúng không?”

“Đừng lo. Nếu có thể sản xuất tiếp, thì khi Trương Hy Kỳ kia hồi sinh, chắc chắn họ sẽ lập tức tìm đến các chi nhánh của Mòc Tự ngay… Làm sao họ có thể yên ổn sống đến bây giờ được chứ?”

Bèi Hành Kiện bắt đầu kể tiếp: “Ngày xưa, chính nhóm Mòc Tự – những người sau này thành lập các chi nhánh trung ương – là những người đã tạo ra công nghệ Đại Minh Đế Quốc này cho phe mới. Ban đầu, dự án được thiết kế với 3 vùng trời và 28 chòm sao, tổng cộng 1.764 viên tinh thể Đại Minh Đế Quốc, tạo thành một bức trận phù phiếm bao phủ toàn bộ lãnh thổ đế quốc.”

“Nhiều đến thế à?!”

Trương Tử Nguyên thốt lên kinh ngạc, cảm thấy da đầu mình tê dại.

“Dù có nhiều đến thế nào, Mòc Tự cũng không phải là kẻ ngu ngốc; họ không hề đưa tất cả cho phe mới một cách vô điều kiện, mà vẫn âm thầm can thiệp vào mọi việc.”

Bèi Hành Kiện tiếp tục: “Sau đó, cuộc ‘Phân chia quyền lực’ bùng nổ, và phe cũ đã sử dụng những viên tinh thể Đại Minh Đế Quốc mà phe mới cho mượn, cùng với sức mạnh của phái Vũ Tự để đối đầu, thậm chí còn giành được lợi thế nhỏ. Một số người trong nhóm Mòc Tự có thiện cảm với phái Vũ Tự đã lợi dụng những thủ đoạn trước đó để phá hủy gần nửa số tinh thể Đại Minh Đế Quốc đó.”

“Làm sao Mòc Tự lại thay đổi ý định liên tục như vậy, luôn lừa dối mọi người?”

Trương Tử Nguyên lần đầu tiên nghe về những chuyện cũ kỹ này, thực sự bị sự thật về Mòc Tự làm cho sững sờ.

“Nếu không thì sao khi người đứng đầu gia tộc là Ju Zi qua đời, tổ chức này lập tức tan rã thành từng mảnh nhỏ? Những kẻ này ngoài việc rèn sắt ra thì chẳng giỏi gì cả.”

Bèi Hành Kiện phát biểu với vẻ khinh thường, rồi tiếp tục nói: “Sau đó, khi Vũ Tự sụp đổ, Trương Hy Kỳ đã muốn loại bỏ những kẻ cản trở mình và đã khơi mào cuộc xung đột giữa các thế hệ trong tổ chức đó. Trong trận chiến đó, những tên cướp đạo hung ác từ núi Vũ Đang đã khiến hơn một nửa số người đó thiệt mạng. Những gì còn lại sau bao năm tiêu hao thì cũng gần như không còn nữa.”

“Sau khi Mòc Tự phân chia, ông già đã bắt đầu lên kế hoạch cho việc tái thiết trung viện, với mục đích tìm hiểu xem liệu có cách nào để khôi phục lại những công nghệ này hay không, nhằm ngăn chặn khả năng chúng có thể trỗi dậy trở lại.”

Trương Tử Nguyên hỏi: “Với những công nghệ như thế này, chắc chắn Long Hổ Sơn phải có bản sao lưu chứ?”

“Công nghệ đó vẫn còn đó, nhưng những người am hiểu lĩnh vực này thuộc nhóm Mòc Tự thì đã không còn nữa, và sẽ không bao giờ có ai khác xuất hiện nữa.”

Giọng nói của Bèi Hành Kiện rất bình thản, không hề có chút biểu cảm nào, nhưng điều đó khiến Trương Tử Nguyên phải nhướng mày lên và cảm thấy lạnh lẽo run rẩy.

Lĩnh vực nghiên cứu của Mòc Tự bao gồm rất nhiều thứ, và các lĩnh vực đó đều liên kết chặt chẽ với nhau.

Để triệt để ngăn chặn khả năng sản xuất những công nghệ như thế này, chắc chắn phải có rất nhiều người phải chết… Hơn nữa, có lẽ phải đến mức không còn ai dám đụng vào lĩnh vực nghiên cứu của Mòc Tự nữa.

Dưới chuỗi trật tự đó, tất cả chỉ là những con kiến nhỏ bé mà thôi…

Nhưng ngay cả những người ở trên chuỗi trật tự đó, trong mắt người cha như ông ta, cũng chỉ là những con kiến lớn một chút mà thôi.

“Được rồi, vì đã có thể trò chuyện với ta lâu như vậy, có vẻ như vết thương của ngươi thực sự không quá nghiêm trọng. Như vậy thì ta cũng yên tâm rời đi được rồi.”

Trương Tử Nguyên đang mải suy nghĩ bỗng nhiên nghe thấy vậy liền bừng tỉnh, vội vàng hỏi: “Chú Pei, ông định rời khỏi Thành Đô Phủ rồi sao? Còn những tín đồ của núi Thanh Thành thì sao?”

“Những người cần phải chạy trốn thì đã chạy mất rồi; những người còn lại cũng đã được xử lý ổn thỏa. Không cần phải ở đây lãng phí thời gian nữa.”

Bèi Hành Kiện đứng dậy, cúi đầu nhìn Trương Tử Nguyên và cười nói: “Theo lệnh của Thủ tướng, tôi phải ngay lập tức đến tỉnh Giang Tây để hỗ trợ Lý Quân và tìm kiếm cơ hội thuận lợi nào đó.”

“Làm sao tôi có thể vắng mặt trong chuyện như này được?”

Trương Tử Nguyên quay người nhảy lên và nói: “Tôi phải nhờ anh Jun giúp tôi trừng phạt kẻ xấu xa đó, để tôi có thể giải tỏa cơn giận này.”

Bèi Hành Kiện rõ ràng đã dự đoán trước tình huống này, nên không quan tâm đến Trương Tử Nguyên đang hào hứng phía sau, mà bước ra khỏi cửa một cách điềm tĩnh.

Phù Liêng, một thị trấn nhỏ không mấy nổi bật ở phía bắc phủ Rao Châu, tỉnh Giang Tây.

Nơi này từng bị Long Hổ Sơn bỏ rơi vì nằm quá gần Kim Lăng; các đạo tự viện ở đây đều suy tàn, lễ vật cũng ít ỏi.

Nhưng sau Tết Nguyên Đán năm nay, khi Long Hổ Sơn tái trỗi dậy, rất nhiều tín đồ đã đổ về tỉnh Giang Tây; thêm vào đó, sự nhượng bộ của phe Nho giáo ở Kim Lăng đã giúp nơi này trở lại sống động.

Vào tháng Năm, khi mưa phùn liên miên, Tang Đạo Thành cùng với vài đệ tử trẻ tuổi bước vào một căn nhà tu hành nhỏ ở phía bắc thành phố.

Trước đây, với tư cách là người lãnh đạo đạo tự viện ở Phù Liêng, Tang Đạo Thành hoàn toàn không coi trọng những nơi tu hành nhỏ bé như thế này.

Nếu không phải vì có tin đồn rằng có thể có gián điệp của các thế lực khác ẩn náu ở đây, ông ta thậm chí còn không bao giờ đặt chân đến khu ổ chuột nghèo khó ở phía bắc thành phố.

Căn nhà tu hành có tên “Triệu Đạo” này có vẻ nhỏ bé nhưng lại rất đầy đủ tiện nghi.

Ngay khi bước vào cửa, người ta sẽ thấy một cặp câu đối được viết bằng chữ vàng trên nền đen, câu trên viết: “Hương thơm lan tỏa, mơ mộng đưa người đến thế giới tiên”, còn câu dưới viết: “Nằm trên chiếc giường thơm ngát, hít thở không khí xuân.”

“Khá thú vị… Khác hẳn so với những nơi tu hành trang trí lòe loẹt bằng hình ảnh thần linh kia.”

Dường như Tang Đạo Thành không vội vàng bước vào để bắt ai đó, mà thay vào đó, ông ta từ từ quan sát môi trường bên trong căn nhà tu hành.

Đúng lúc đó, một bóng dáng ăn mặc rách rưới bất ngờ lao ra từ góc tối; vừa tiến lại gần, người đó đã bị các đệ tử của Tang Đạo Thành dễ dàng bắt giữ.

“Không được vào đây… Hoàng Lương, không được vào đâu!”

Người đàn ông trông như kẻ ăn xin đó bị siết chặt hai cánh tay, nhưng vẫn cố chấp ngẩng cao đầu.

Một khuôn mặt gầy nhằng chỉ còn da và xương đang đối diện trực tiếp với Tang Đạo Thành; khuôn mặt ấy khô héo như cỏ dại, búi tóc trên đầu giống như một đám cỏ úa vàng, miệng người đó liên tục lặp đi lặp lại cùng một câu nói:

“Hãy nói cho tôi biết, tại sao không thể vào được Động Thiên?”

Tang Đạo Thành nhướng mắt thành một đường hẹp, nụ cười rạng rỡ trên khuôn mặt.

Nhưng những đồ đệ quen thuộc với ông ta đều biết rằng sư phụ mình đã có ý định giết chóc.

Điều này cũng dễ hiểu thôi; dám nói những lời như vậy trong lãnh thổ của Đạo Quốc Long Hổ, thì coi như tự chuẩn bị cho cái chết vậy.

“Động Thiên là miệng thú nuốt xương, là hang ma ăn thịt người; ai bước vào đó thì sẽ chết!”

Người ăn xin kia như mất hồn, hoàn toàn không nhận ra ánh mắt lạnh lùng của những người xung quanh, lảo đảo tiến lại gần câu đối ấy, vươn đôi tay khô cứng ra đập vào bức tường.

“Hãy nhìn xem trên đó viết gì, nhìn này!”

Người đàn ông nhìn Tang Đạo Thành bằng đôi mắt đục ngầu, cười man rợ:

“Không hiểu à? Vậy thì ta sẽ dạy ngươi đọc: ‘Phi Thăng Giá Hạc, dưới cánh chim non nằm đầy xương cốt của những người tin theo đạo; Lập Địa Thành Tổ, trong nhà đều là xác chết của các đệ tử đạo.’ Họ muốn ăn thịt chúng ta để thành tiên… Muốn ăn thịt chúng ta thành tiên đấy!”

Người đàn ông bỗng nhiên phát ra tiếng rên dài, sau đó như kiệt sức hẳn, ngồi xuống đất dựa vào tường.

“Chưa kịp bước vào cửa đã gặp phải một kẻ ngu dốt như thế này… Có vẻ như hôm nay, số phận của ta thật may mắn.”

Tang Đạo Thành âm thầm vui mừng, ra hiệu cho đồ đệmọi người lui lại, bước tới gần người đàn ông và từ từ quỳ xuống.

“Hãy nói cho ta biết, ai đã dạy ngươi những lời này?”

Ánh mắt người đàn ông trống rỗng, lẩm bẩm:

“Là người trong mơ… Họ nói với tôi rằng ở vùng Gàn này, rồng và hổ nằm ngủ, trên núi đều là những con quái vật ăn thịt người mà không nhai xương…”

“Quỷ?”

Tang Đạo Thành nhíu mày; nếu người đàn ông này chỉ bị những con quỷ ấy ảnh hưởng đến tâm trí, thì công lao này cũng chẳng đáng kể gì.

Dù sao thì những thứ đó cũng xuất hiện một cách bất ngờ trong thế giới Hoàng Lương, và ông ta cũng không có khả năng vào mơ để bắt chúng.

“Ngươi có biết con quái vật lớn nhất trên núi là ai không?”

Đúng lúc Tang Đạo Thành đang suy nghĩ, người đàn ông bỗng nhiên dùng hết sức lực còn lại, đứng thẳng dậy, hai tay siết chặt lấy vai Tang Đạo Thành, gần như đập mặt vào mắt ông ta.

“Hắn họ Zhang… Là