“Yan Hui Shou đang nói đùa thôi; nếu chỉ cần số lượng tín đồ đông hay ít là có thể lên trời thành tiên, vậy thì hoàng đế nhà Chu đã sớm phải lên ngôi thần rồi, làm sao lại có thể rơi vào tình trạng như hôm nay?”

Liang Gongming nghe lời khen ngợi của Nghiêm Đông Kính bên cạnh mình, không khỏi cười và lắc đầu.

“Đạo ở trên cao xa; người xưa muốn gặp Đạo, hoặc biến thành cầu vồng, hoặc cưỡi hạc, hoặc đi trên gió, đều cần phải tìm cách tiếp cận Đạo thông qua những con đường nhất định. Những tín đồ này chỉ là những bậc thang mà Đạo sư đã chuẩn bị cho chính mình để lên trời mà thôi. Còn việc cuối cùng có thể đạt được Đạo hay không, vẫn còn rất nhiều rào cản và khó khăn cần phải vượt qua; không thể vội vàng được.”

“Aha, ra vậy… Thì tôi quả là nói mơ mộng rồi. Dù đạt được Đạo có còn hàng ngàn trở ngại, nhưng Đạo sư Zhang vẫn xứng đáng được coi là người đầu tiên trong lĩnh vực Đạo từ xưa đến nay; dù sau hàng trăm năm hay hàng nghìn năm nữa, cũng chắc chắn không ai có thể sánh kịp ông ấy.”

Đây là một sân đài trên đỉnh núi; Nghiêm Đông Kính đứng ở mép, nhìn xuống thành phố Quý Xí đang náo nhiệt với tiếng người và khói hương.

“Khi nào Đạo sư Zhang bay lên trời trở thành tiên, thì Lương Đạo Trưởng sẽ trở thành tổ tiên của Đạo trên thế gian này đấy.”

Nghiêm Đông Kính bỗng nhiên nói một câu đầy ý nghĩa.

“Tôi không dám nhận.”

Liang Gongming đứng bên cạnh, mỉm cười nhẹ: “Bây giờ tôi chỉ là một người tu hành bình thường trong dinh thự của Đạo sư mà thôi; dù sau này có chuyện gì xảy ra, vị tiên trên trời vẫn sẽ mang họ Zhang, và tổ tiên của Đạo trên thế gian này cũng chỉ có thể mang họ Zhang.”

“Trương Phong Nhạc hiện nay là người dẫn đầu trường phái Nho giáo, với những kiến thức ‘số học’ xuất chúng nhất thế giới. Nhưng trong số sáu nghệ thuật cổ điển, ‘lễ nghi’ vẫn luôn được coi là quan trọng nhất.”

Nghiêm Đông Kính quay đầu lại hỏi: “Đạo Trưởng có biết tại sao không?”

Liang Gongming nhíu mày, không hiểu tại sao Nghiêm Đông Kính lại đột nhiên đổi chủ đề sang ‘sáu nghệ thuật cổ điển’, suy nghĩ một lát rồi đáp: “Tôi thiếu hiểu biết; xin hãy giải thích cho tôi.”

“Bởi vì không có quy tắc thì không thể tạo nên trật tự; quan-hệ vua-tôi là quy tắc, quan-hệ thầy-trò cũng là quy tắc, quan-hệ cha-con cũng vậy. Những tác phẩm kinh điển do các bậc hiền triết để lại rất nhiều, nhưng cốt lõi của chúng vẫn là về quy tắc. Các nghi thức của các trường phái khác nhau, dù có khác biệt, nhưng về bản chất vẫn là quy tắc. Vì vậy, quy tắc mới chính là n

Tuy nhiên, ngôi nhà có nhiều chỗ rò rỉ này vẫn là ngôi nhà của chúng ta… Lúc này, giữa hai chúng ta đang có những quy tắc mà tôi đã đặt ra: Không được lắng nghe những điều không đúng mực, không được nhìn thấy những điều không đúng mực; chúng ta hoàn toàn có thể nói bất cứ điều gì mình muốn.”

Nghiêm Đông Kính dừng lại một chút, ánh mắt nhìn chằm chằm vào Liáng Công Minh, người đang tỏ vẻ như không hiểu gì cả, và trực tiếp hỏi:

“Liáng Giáo Chủ, ông thật sự dự định sống phần đời còn lại ở nơi này sao?”

Nghe vậy, Liáng Công Minh bỗng cảm thấy lạnh lùng trong lòng.

Ông vô thức ngước nhìn ngọn núi treo lơ lửng trên đầu: “Những lời này của Ngài Hội Trưởng, tôi thực sự không hiểu chút nào cả.”

“Tôi biết Giáo Chủ có những lo lắng, nhưng tôi cũng không phải là kẻ tìm cái chết. Nếu tôi dám hỏi những câu như vậy, chắc chắn tôi không lo rằng người thứ ba sẽ nghe thấy. Trừ khi Giáo Chủ coi thường tôi – một kẻ lạc lối – và quyết định từ bỏ con đường sáng để chọn con đường tăm tối.”

Nghiêm Đông Kính nhẹ nhàng nhắm mắt lại: “Nhưng tôi nghĩ Giáo Chủ không phải là người như vậy.”

“Tôi vẫn không hiểu Ngài Hội Trưởng đang nói gì, và cũng không hứng thú suy nghĩ về ý định của ngài. Ngài Hội Trưởng hãy nghỉ ngơi cho tốt, tôi xin phép rời đi.”

Liáng Công Minh nói những lời lạnh lùng đó mà không hề do dự, rồi quay lưng bỏ đi.

“Cuộc đời của Phù Lý, cách đây không lâu đã suýt nữa bị hy sinh ở nơi này… Người từng là Giáo Chủ, bây giờ lại trở thành tấm lá chắn cho người khác, lao vào chiến đấu mà không biết ngày mai sẽ ra sao… Thật đáng thương.”

Một câu than phiền không rõ là thật lòng hay giả dối, nhưng đã khiến Liáng Công Minh dừng bước lại.

“‘Anh hùng sẵn lòng chết vì người tri kỷ’… Đó là lời các bạn Nho giáo đã nói. Zhang Thiên Sư đã cho Phù Lý một con đường sống; bây giờ anh ta đang dùng mạng sống của mình để trả ơn… Chẳng phải đó là điều đáng làm sao?” Liáng Công Minh nói mà không hề quay đầu lại.

Nghiêm Đông Kính bật cười: “Phái mới của Đạo giáo loại bỏ những yếu tố không cần thiết, coi nền tảng Đạo làm căn cứ, coi trời đất là cha mẹ, xem cuộc đời này như một hành trình đầy gian khổ, và kiên định tiến về phía trước… Nếu không phải là ‘anh hùng’, thì làm sao có thể nói đến ‘người tri kỷ’? Việc trả mạng sống càng là điều vô lý hơn.”

Liáng Công Minh quay đầu nhìn lại: “Những lời bạn nói, đủ để bạn phải chết hàng trăm, hàng nghìn lần!”

“Nhưng bây giờ tôi vẫn sống sót… Trên trời không hề có thanh kiếm

“Đây mới chính là lời mà những người như chúng ta nên coi làm chuẩn mực.”

“Chúng ta là loại người gì với nhau vậy?” Liang Gongming hỏi lại bằng giọng lạnh lùng.

“Tất nhiên là những người không cam lòng để người khác điều khiển mình rồi.”

Liang Gongming quay người hoàn toàn về phía anh ta và cười lạnh: “Nghiêm Đông Kính, đừng quên, ban đầu chính bạn là người tự nguyện bước vào nơi này, bây giờ lại muốn kéo tôi xuống vũng lầy cùng sao?”

“Tôi chỉ là phải chịu đựng sỉ nhục để sinh tồn, không có lựa chọn nào khác; còn ông, liệu có khác không?”

“Ý bạn là gì?”

“Việc phục vụ kẻ xấu xa không phải là ý muốn của chúng ta, còn việc cùng họ làm những việc xấu xa thì càng không thể kéo dài được. Vì vậy, chúng ta đều nên suy nghĩ trước từ lâu.”

Liang Gongming nhíu mày và cảnh báo: “Xuyên suốt lịch sử, những người chết nhiều nhất luôn là những kẻ tự cho mình thông minh. Bạn không hiểu sao?”

“Phù Lý chính là ví dụ điển hình của người không thông minh; kết quả cuối cùng của anh ta thì ra sao? Bây giờ, căn cơ tu luyện của anh ta đã bị Trương Tử Nguyên tổn thương nặng nề; dù có chữa lành được thì cũng không còn hy vọng tiến thăng nữa. Có lẽ trong vòng mười năm nữa, anh ta sẽ già yếu và bị lãng quên, trở thành một “quân cờ” chỉ được sử dụng khi cần thiết.”

Nghiêm Đông Kính nhìn chằm chằm vào anh ta và hỏi: “Liệu bạn cũng muốn sống như anh ta sao?”

“Nghiêm Đông Kính, đây là Long Hổ Sơn!” Giọng nói của Liang Gongming trở nên gay gắt; không còn chút vẻ thanh cao của một người tu luyện nữa, anh ta chỉ vào mặt đất dưới chân mình.

“Tôi biết đây là Long Hổ Sơn – nơi có hàng ngàn vị thần tiên sống, mọi người đều có địa vị và vai trò riêng, các quy tắc ở đây còn nghiêm ngặt hơn cả những kinh sách tu luyện. Bất kỳ sai sót nào cũng đều được coi là sự bất kính đối với các vị thần tiên… Tại sao vậy?”

Nghiêm Đông Kính tự trả lời: “Bởi vì hương khói là nguồn thu nhập của các vị thần tiên; chỉ những vị thần lớn mới xứng đáng nhận hương khói, còn những vị thần nhỏ thì chỉ có thể ăn tro tàn. Những con quỷ dữ hay thần linh vô giá trị kia thì chỉ xứng đáng bị sử dụng trong những nghi lễ dâm dật, hoặc bị nuốt chửng, hoặc biến mất không dấu vết.”

“Tôi có thể bước vào nơi này và trở thành khách mời quan trọng của gia đình Trương, chính là bởi vì tôi vẫn còn giá trị.”

Nghiêm Đông Kính nói một cách tự tin: “Cuộc đấu tranh giữa Hội Xuân Thu và phe Đông Lâm mới dường như đã kết thúc bằng sự diệt vong của Hội Xuân Thu…”

Nhưng liệu Giáo chủ Lương có thực sự nghĩ rằng tôi đã thua sao? Tôi có thể khẳng định với bạn rằng tôi không hề thua; tất cả những gì xảy ra đều nằm trong kế hoạch của tôi!”

“Hội Xuân Thu có lẽ đã không còn nữa, nhưng danh tiếng của tôi trong thế hệ trẻ của giáo phái Nho giáo đã được nâng lên tột đỉnh. Mặc dù không mang danh hiệu người đứng đầu hội, nhưng thực chất tôi đã giữ vai trò đó. Còn Trương Phong Nhạc ấy? Phong cách hành động của anh ta ngày càng hung hãn, và tự nhiên sẽ có ngày càng nhiều người cảm thấy bất mãn với anh ta.”

“Điều mà những người học vấn khó chấp nhận nhất chính là bị người khác áp đặt. Người ngoài có thể làm vậy, nhưng người trong cùng giáo phái thì tuyệt đối không được. Ngay cả cha anh em ruột thịt cũng có thể bị giết, huống chi là anh ta?”

Dưới vách đá phía sau Nghiêm Đông Kính, từng tiếng kinh niệm thành kính vang lên, và hương thơm nồng nàn như là sương mù trên núi bay lên trời.

“Khi mục đích thực sự của Trương Phong Nhạc bị phanh phui hoàn toàn, những người trong giáo phái Nho giáo sẽ phát điên lên, và đó chính là thời cơ tốt nhất để tôi trở lại nắm quyền. Đó cũng chính là lý do tại sao Trương Hy Kỳ vẫn cho phép tôi ở lại trên ngọn núi này. Nhưng…”

Ánh mắt của Nghiêm Đông Kính nhìn thẳng vào mắt Lương Công Minh, từng câu từng chữ được nói ra một cách rõ ràng: “Vậy giá trị thực sự của anh là gì?”

Trên khuôn mặt Lương Công Minh, vẻ bình tĩnh dường như vẫn tồn tại, nhưng đôi tay ông ấy đang liên tục vuốt ve nhau trong tay áo đạo bào.

“Trong cuộc tranh đấu giữa thế hệ cũ và mới trước khi năm Giáp Tử bắt đầu, thất bại thảm hại của gia tộc Trương đã mang lại cho các bạn hy vọng, còn việc Trương Hy Kỳ giả vờ chết còn khiến các bạn vô cùng hạnh phúc. Nhưng kết quả là, chỉ vì một chỗ ngồi trong Hội Thiên Tiên, các bạn đã bị cản trở suốt hàng chục năm. Và khi Trương Hy Kỳ hồi sinh trở lại, chỉ trong chốc lát, tất cả những nỗ lực của các bạn trước đó đều bị phá hủy.”

“Có lẽ các bạn vẫn cho rằng tất cả những điều này đều là do số phận không may mắn, và tiếc nuối vì thanh kiếm của Chân nhân Trương lúc đó không thể giết chết Trương Hy Kỳ một cách triệt để. Nhưng các bạn có bao giờ nghĩ rằng, tất cả những điều này có thể chỉ là kế hoạch của Trương Hy Kỳ? Tất cả chỉ là một trò màn kịch đau khổ mà anh ta tự dàn dựng ra để thoát khỏi cái bẫy mà thôi?”

“Trong mắt anh ta, các bạn quá ngu ngốc đến mức, ngoài việc trở thành công cụ để anh ta tranh đấu giành quyền lực, hay là thức ăn để anh ta trở thành tiên, thì còn giá tr

“Không có gì khác biệt cả; vì vậy bây giờ chúng ta đều như những con kiến trên cùng một sợi dây – chúng ta phải tìm cách sống sót trước khi giá trị của mình bị tiêu hao hoàn toàn.”

“Những lời lẽ sắc bén và quyết liệt của Yan Hui Shou thực sự không hề kém cạnh những kẻ luôn coi việc thao túng tâm trí người khác là nghề nghiệp của mình.” Lương Công Minh thực sự cảm thán một cách chân thành, nhưng rồi giọng nói anh ta đột nhiên thay đổi:

“Nhưng bây giờ chỉ có bạn mới đang ở trong tình thế nguy cấp; tại sao tôi lại phải lo lắng cùng bạn?”

Tại sao lại đến tình trạng nguy cấp này? Bởi vì mọi người đều biết rằng Lý Quân sẽ sớm đến Long Hổ Sơn để đòi mạng Nghiêm Đông Kính.

Việc đối phương hôm nay đột nhiên “bộc lộ tâm tư” với mình chắc chắn cũng có liên quan đến điều này.

Khi Nghiêm Đông Kính nói ra tình huống thực sự của Lương Công Minh, Lương Công Minh cũng đã hiểu rõ ý định của Nghiêm Đông Kính.

“Ha ha ha… Nếu bây giờ gia tộc Trương phát ra lệnh buộc tôi rời khỏi núi, thì tôi phải thừa nhận rằng bạn nói đúng – tôi đang ở trong tình thế nguy cấp. Nhưng bạn nghĩ Trương Hy Kỳ có ý định gửi tôi đi để xoa dịu cơn giận của Lý Quân không?”

“Vì ông ấy đã hứa bảo đảm an toàn cho bạn, vậy tại sao bạn lại vội vàng như vậy?”

Lương Công Minh nhíu mắt cười và nói: “Yan Hui Shou thật là không kiên nhẫn quá…”

“Tôi lo lắng rằng nếu cứ chờ đợi mãi, bạn sẽ không còn giá trị để hợp tác với tôi nữa.”

Nghe vậy, Lương Công Minh không thể giữ được vẻ bình tĩnh nữa, và hỏi một cách nghiêm túc: “Ông ấy đã nói gì với bạn?”

“Cần phải nói sao? Bạn nghĩ khi Lý Quân thực sự xuất hiện trên lãnh thổ của Đạo Quốc Long Hổ, ai sẽ là người đứng ra đối mặt với họ? Là chính ông ấy, hay là Trương Thượng Thành cùng họ Trương với ông ấy, hay là bạn – một người mang họ khác?”

Nghiêm Đông Kính nói: “Vì vậy, người thực sự đang ở trong tình thế nguy cấp là bạn, chứ không phải tôi.”

“Bạn có thể thay đổi ý định của ông ấy không?”

Đến lúc này, Lương Công Minh dường như cuối cùng cũng cảm nhận được mối nguy hiểm đang đe dọa mình, và ánh mắt anh ta trở nên lo lắng.

“Không thể.”

Trên khuôn mặt Lương Công Minh, vẻ tức giận bỗng nhiên trào dâng; đúng lúc anh ta chuẩn bị nổi giận, thì Nghiêm Đông Kính cười và nói: “Nhưng tôi có thể chết thay bạn, và cầu xin sự sống cho bạn.”

Những ý nghĩ đang hoành hành bỗng nhiên dừng lại, những sợi tóc rối bù từ từ rơi xuống vai anh ta.

Lương Công Minh nhìn người đối diện một cách kỳ lạ, nhưng trong ánh mắt anh ta chỉ toàn sự chân thành, không hề có chút ý nghĩa đùa cợt nào.

“Nghiêm Đông Kính, ông thực sự muốn nói điều gì vậy?”

Rõ ràng Lương Công Minh không còn kiên nhẫn để tiếp tục chơi trò đánh đố này nữa, anh ta trực tiếp hỏi.

“Việc ‘dùng xác người khác để sống lại’ quả là một biện pháp hay; tôi cũng định học theo Trương Hy Kỳ.”

Nghiêm Đông Kính cười nói: “Chỉ là vẫn cần sự giúp đỡ của những người đứng sau Lương Chưởng Giáo mới được!”

“Làm sao ông biết điều đó?”

“Trước đây chỉ là suy đoán thôi, nhưng bây giờ tôi đã biết rồi.”

Lương Công Minh trở nên tức giận đến mức cười lớn: “Thật xứng đáng với người dám tranh đấu với Trương Phong Nhạc để giành vị trí lãnh đạo Đảng Nhã Thức… Tinh thần đó, tôi thực sự ngưỡng mộ!”

“Chưởng Giáo quá khen rồi.”

Nghiêm Đông Kính cúi đầu, thái độ khiêm tốn.

“Có lẽ những lời ông nói hôm nay cũng đã được chia sẻ với Phù Lý rồi phải không?”

Nghiêm Đông Kính gật đầu: “Nếu chỉ là suy đoán, thì cần phải thử từng cái một.”

“Ông không sợ Phù Lý sẽ phản bội mình sao?”

“Các ngài đã bị gia tộc Trương ép buộc phải từ bỏ di sản tổ tiên… Nếu chỉ vì muốn sống sót qua ngày, thì thật là coi thường các ngài quá. Ai mà nghĩ như vậy, thì thật là ngu ngốc và đáng cười.”

“Những lời tôi nói trước đây chỉ là để thử thách Lương Chưởng Giáo mà thôi… Tôi xin lỗi Chưởng Giáo.”

Nghiêm Đông Kính cúi chào, nói bằng giọng đầy kính trọng: “Thực ra, dù là Lương Chưởng Giáo hay Phù Lý, bao gồm cả những vị chưởng giáo của Mạo Sơn và Gác Tào Sơn – những người đã qua đời – các ngài đều tuân theo di huấn tổ tiên, cống hiến hết mình cho sự trỗi dậy của tổ chức… Làm sao các ngài có thể sợ hãi cái chết được?”

“Nếu không sợ chết, thì chắc chắn sẽ không ngần ngại làm mọi thứ để khiến gia tộc Trương phải trả giá… Dù Phù Lý không được Đông Hoàng Cung chọn, nhưng anh ta cũng không cam lòng phục tùng gia tộc Trương… Làm sao anh ta có thể phản bội tôi được?”

Lương Công Minh im lặng trong một lúc lâu; đôi mắt run rẩy của anh ta cho thấy tâm trí anh ta đang rất xáo trộn.

Trải qua suốt một khoảng thời gian dài như thế, Lương Công Minh thở dài một hơi thật sâu, rồi từ từ nói: “Nghiêm Đông Kính, ta có thể giúp ngươi một lần, nhưng đổi lại, việc ngươi phải cung cấp không chỉ là một cái xác bằng da thịt mà thôi.”

“Dĩ nhiên rồi.”

Nghiêm Đông Kính cung kính đáp: “Theo kế hoạch của tôi, trên vùng đất này sẽ không còn chỗ cho bất kỳ tổ chức nào thuộc phe Đạo nữa.”

“Tốt! Nhưng nếu ngươi dám lừa dối ta, ta sẽ không bao giờ tha thứ cho ngươi trong đời này.”

Lương Công Minh bước tới gần hơn, ánh mắt sắc bén như lưỡi dao rút ra khỏi vỏ, nhìn thẳng vào mặt đối phương.

“Ta, Nghiêm Đông Kính, dám coi thường vua chúa, dám lừa dối các vị thần linh, nhưng tuyệt đối không dám phụ lòng những người đã quyết tâm đến cùng.”

Trên đỉnh núi, hai người lại đứng cạnh nhau, ánh mắt cùng hướng xuống phía dưới.

Ở một đỉnh núi thấp hơn phía xa, Trương Thượng Thành đang đứng trước cửa một đại điện, ngẩng đầu nhìn lên và cúi đầu chào hai người từ xa.

“Có lẽ hắn cũng là một người có thể sử dụng được.”

“Hắn chỉ xứng đáng chết, không xứng đáng sống.”

Nghiêm Đông Kính và Lương Công Minh đều mỉm cười giống hệt nhau, rồi cùng nhau cúi đầu chào lại Trương Thượng Thành.

“Ngay từ bây giờ, hãy cho người tiêu diệt triệt để tất cả những tín đồ của phe Đạo còn sót lại trên đất Sở. Những ai từ bỏ niềm tin của mình thì được thả tự do, còn những kẻ mù quáng, cuồng tín thì hãy in dấu ấn của phe Nho lên người họ; còn những kẻ không thể loại bỏ được niềm tin ấy… các ngươi biết phải làm thế nào rồi đấy.”

Trong số những người đó, Bèi Hành Kiện nhìn những đống đổ nát khổng lồ do những tia sao thiên đạo tạo ra, cơn giận dữ trong mắt anh ta không thể kiểm soát được.

“Hãy thông báo cho tất cả các đền thờ Nho giáo ở các huyện, nếu phát hiện bất kỳ người nghi ngờ thuộc phe Đạo nào trong khu vực quản lý của mình, hãy tự xử lý họ, không cần báo cáo!”

“Vâng.”

Nhóm người mang dấu ấn của phe Nho đứng phía sau anh ta đồng loạt đáp lời và lao đi khắp mọi hướng.

“Quan Phạm, ông Trương đã tỉnh rồi.”

Vị quan già Hứa Chính đứng bên cạnh, tiến lại gần và nói nhỏ.