Tại khu vực Huguang, phủ Yuezhou… Bên trong tòa tháp đang cháy rừng, một cái đầu người bị ném lên trời; máu đỏ thắm bay tứ tung, không khí nồng nặc mùi tanh của máu.

“Đây là gia đình cuối cùng rồi…” Ánh lửa le lói chiếu sáng khuôn mặt Dương Bạch Tạc; đôi lông mày ông nhăn lại vì mệt mỏi, và ông từ từ thở ra hơi thở nặng nề đang ứ đọng trong lồng ngực mình.

Giờ đây, trên toàn khu vực Nam Trực Lý, tất cả những kẻ vẫn trung thành với Hội Xuân Thu đã bị loại bỏ hoàn toàn, không sót một ai.

Người chịu trách nhiệm thực hiện công việc này – Dương Bạch Tạc– gần như không ngủ được suốt thời gian qua; ông đi khắp nơi, sử dụng quyền lực của gia tộc để tiêu diệt những kẻ thuộc Hội Xuân Thu. Nơi nào ông đến, cảnh tượng xác chết đầy đường cũng không phải là lời nói quá đáng.

May mắn thay, việc Nghiêm Đông Kính đột ngột đào ngũ đã khiến Hội Xuân Thu mất đi người lãnh đạo; thêm vào đó, sự can thiệp mạnh mẽ của Lý Quân đã giết chết hầu hết các thành viên cấp cao của Hội, khiến nội bộ tổ chức này rơi vào tình trạng rối loạn. Trong tình cảnh đó, nhiều gia tộc đã tự loại bỏ những thành viên thuộc Hội Xuân Thu trong gia đình mình để bảo vệ bản thân, giúp Dương Bạch Tạc– tiết kiệm được rất nhiều công sức.

Tất nhiên, yếu tố then chốt nhất vẫn là những người đứng sau Hội Xuân Thu đã quyết định từ bỏ hỗ trợ họ. Nếu không, một thế lực lớn đã tồn tại trong hàng năm trời trong hệ thống Nho giáo này sẽ không thể biến mất chỉ trong thời gian ngắn như vậy.

Cho đến lúc này, Dương Bạch Tạc– vẫn nhận thức rõ rằng vẫn còn những tàn dư của Hội Xuân Thu ẩn náu trong các gia tộc đó; chỉ cần Nghiêm Đông Kính ra lệnh, chúng sẽ lập tức tái xuất hiện.

Nhưng dù sao đi nữa, tổ chức mới này – từng có khả năng thách thức vị trí thống trị của Đảng Tân Đông Lâm trong hệ thống Nho giáo – giờ đây đã trở thành quá khứ.

Còn về khả năng nó có thể tái xuất hiện trong tương lai, Dương Bạch Tạc– không hề lo lắng. Bởi vì theo ông, người duy nhất có khả năng khôi phục Hội Xuân Thu – Nghiêm Đông Kính– gần như không còn cơ hội sống sót nữa. Ngay cả khi không có Lý Quân, Long Hổ Sơn– cũng sẽ không để Nghiêm Đông Kính thoát khỏi tay mình cho đến khi hết mọi giá trị có thể thu được từ ông ta.

“Chỉ khi đối mặt với cái chết, con người mới có thể sinh ra… Nhưng cái chết thật khó đạt được, còn sự sống thì càng khó tìm hơn. Xuyên suốt lịch sử, có bao nhiêu người đã làm được điều đó?”

“Dương Bạch Tạc gật đầu với Shang Lu đang đứng bên cạnh xác chết phía xa, vừa vỗ tay để quét đi những hạt tro bụi rơi trên vai mình, vừa dùng động tác đó để xua tan những suy nghĩ rối ren trong đầu.”

“Bây giờ không thể nghỉ ngơi được. Thầy vừa bị tấn công, chắc chắn sẽ còn nhiều việc xảy ra tiếp theo. Cuộc chiến này đã chính thức bắt đầu rồi.”

Trong lúc suy nghĩ, một cảm giác lạnh lẽo bất chợt lan tỏa khắp người Dương Bạch Tạc. Anh vô thức quay đầu lại và thấy bên ngoài cánh cửa của tòa nhà đã đổ sập, một trận tuyết lớn bắt đầu rơi xuống một cách kỳ lạ, cái lạnh giá như vào tháng Chạp tràn ngập không ngừng.

Ánh đèn hai bên con phố lúc sáng lúc tối, những bóng đen đọng trên mặt đường như thể chúng đang di chuyển không ngừng.

Những bóng dáng liên tục xuất hiện, có những bóng dáng hoàn chỉnh, cũng có những bóng dáng bị biến dạng; có những người trông giống người bình thường, cũng có những người với các chi bị biến dạng, tạo nên một cảnh tượng kỳ quái và dữ tợn.

Nhưng không ai ngoại lệ, tất cả đều mang trên mình khuôn mặt và đặc điểm trang điểm mà Dương Bạch Tạc vô cùng quen thuộc.

Chúng đều là những thành viên của Hội Xuân Thu mà anh đã giết chết!

Mùi khói cháy và mùi máu tươi đã biến mất, thay vào đó là một mùi hôi thối của sự phân hủy, lan tỏa từ những sinh vật không rõ là người hay ma này.

Ngoài mùi hôi thối đó ra, còn có tiếng kêu thảm thiết và tiếng xương cốt va chạm vào nhau, tạo nên một cảnh tượng đáng sợ như địa ngục.

Giữa đám ma quỷ đó, đứng một người đàn ông mặc áo choàng đen, đeo mặt nạ vàng.

Dương Bạch Tạc nhìn rõ ràng, những bóng đen tạo ra những con ma quỷ đó đang lan tỏa ra từ dưới chân người đàn ông đó; không biết bao nhiêu “cánh tay” đang vươn ra từ gót áo choàng của anh ta.

“Hmm?”

Cảm giác lạ dưới chân khiến Dương Bạch Tạc ngẩng đầu nhìn xuống, và thấy nơi anh đang đứng đã được phủ đầy thịt vụn và xương cốt. Mỗi bước chân đi lên xuống đều làm cho những mảnh thịt dính đầy máu đỏ bị kéo lên.

“Cấu trúc của nó thực sự giống như vậy…” Dương Bạch Tạc cười khẽ, nhưng bỗng nhiên, anh nghe thấy tiếng lăn tăn phía sau mình.

Một cái đầu người lăn qua chân anh, xuất hiện trước mắt anh, mặt hướng lên trên, đôi mắt đầy oán hận nhìn chằm chằm vào anh, máu từ khóe mắt đang chảy ra.

“Bồi thường mạng sống của tôi! Phải bồi thường mạng sống của tôi!”

Trong tiếng hét thảm thiết ấy, một cơn gió mạnh lao thẳng về phía trước.

Dương Bạch Tạc dũng cảm ngẩng đầu lên, và khuôn mặt tái nhợt như giấy đã lao thẳng vào mắt cô. Con quái vật “Từ Hải Triều” này, sau khi “trở lại từ cõi chết”, đã mở miệng rộng như thú dữ và cắn thẳng vào cổ họng của Dương Bạch Tạc!

“Pụt!”

Răng sắc nhọn xé nát da cổ, năm ngón tay siết chặt lấy khuôn mặt cô.

Bên cạnh Dương Bạch Tạc, Shang Lu – người cùng bước vào giấc mơ này – đã dùng một tay nâng con quái vật “Từ Hải Triều” lên cao.

“Đây là thuộc phe của Đông Hoàng Cung… Hãy cẩn thận. Đừng để con chuột này tìm ra kẽ hở và chiếm đi trái tim bạn.”

Với vẻ mặt nghiêm nghị, Shang Lu nhắc nhở rồi vung tay xuống, sau đó ném con quái vật ra xa.

“Từ Hải Triều” rơi xuống đất, xương sống bị gãy từng đốt một, nhưng vẫn còn quằn quại trên mặt đất, đôi mắt nhìn chằm chằm vào Dương Bạch Tạc, răng trắng nhọn liên tục cắn vào không khí, khiến người ta rùng mình.

“Hãy ở đây chờ tôi phá vỡ giấc mơ này trước đã.”

Shang Lu đưa cho cô một vật có cảm giác lạnh lẽo, hình dạng giống như một viên đá nặng.

Bỗng nhiên, trong đầu Dương Bạch Tạc xuất hiện những thứ không thể giải thích được – giống như các điều khoản luật pháp hay văn bản phán quyết. Cô cố gắng nhìn kỹ, nhưng chỉ có thể nhìn thấy tên mình được viết trên đó, cùng với hai chữ “vô tội” được viết bằng mực đỏ.

Chưa kịp hiểu rõ chuyện gì đang xảy ra, tai cô lại nghe thấy tiếng lưỡi dao va chạm vào nhau.

“Ching!”

Trong tay Shang Lu xuất hiện một cây thước pháp màu đen thui; nhìn từ xa, nó giống như một thanh kiếm sắc bén.

Không biết liệu đó có phải là ảo giác hay không, nhưng Dương Bạch Tạc cảm thấy áp lực toát ra từ người Shang Lu trong giấc mơ này còn mạnh mẽ hơn nhiều so với khi anh ấy ở thế giới thực.

“Mộng cảnh Hoàng Liáng… Chỗ này cũng không phải là nơi vô pháp đâu!”

Một ý nghĩ bất chợt xuất hiện trong đầu Dương Bạch Tạc… Khi cô nhìn lại, bóng đen đã biến mất, và Shang Lu đã lao ra ngoài tòa nhà.

Pụt!

  Chiếc thước pháp từng vung lên trên khuôn mặt của Từ Hải Triều đã cắt qua người hắn như lưỡi dao nóng xuyên qua dầu, làm cho cơ thể hắn bị chia đôi theo chiều dọc.

  Thương Lỗ không ngừng di chuyển, vung tay ra xa; những tia sáng đen từ chiếc thước pháp của hắn bay ra, khiến những con quỷ ác đang lao về phía trước bị đốt cháy ngay lập tức. Lửa đen dữ dội bùng phát từ miệng và mũi chúng, biến chúng thành tro bụi trong chốc lát.

  Khói tan dần, để lại ba chữ “Tội phạm gian ác”.

  Lãng quên bổn phận, tham nhũng, giết người, tham ô… Tổng cộng mười lăm điều trong luật pháp quan liêu, mười tám điều trong các quy định khác.

  Như một vị thẩm phán xuất hiện từ địa ngục, Thương Lỗ đã xét xử những con quỷ ác này một cách công bằng và không hề sai sót.

  Nơi nào chiếc thước pháp của hắn đi qua, không một kẻ thuộc phe Chu Thuần Hội nào có thể chống đỡ được; chúng thậm chí không kịp la hét đã bị lửa pháp thiêu thành tro bụi.

  Điều kỳ lạ là, dù đám quỷ xung quanh đang nhanh chóng biến mất, người đeo mặt nạ vàng kia vẫn đứng yên bất động. Chỉ có những bông tuyết rơi từ kẽ hở giữa hai tòa nhà ngày càng dày đặc hơn.

  “Đánh cắp giấc mơ của quan viên – tội này.”

  “Bịa đặt hình ảnh quỷ dữ – tội này.”

  “Xúc phạm linh hồn người đã khuất – tội này.”

  “Vi phạm luật pháp – tội này! Khuất đầu!”

  Thương Lỗ hét lớn, vung cao chiếc thước pháp và đánh thẳng vào đầu Triệu Dần.

  “Đăng!”

 � Tiếng vang dội lấn át hết tiếng tuyên án và phán xét.

  Cảnh tượng người chết và giấc mơ tan vỡ không hề xuất hiện trước mắt Dương Bạch Tạc– người đang đứng từ xa, với vẻ mặt lo lắng, anh nhìn chằm chằm vào bóng dáng đứng yên của Thương Lỗ.

  “Luật Đại Minh đã nhiều năm nay không ai nhắc đến thứ này nữa…”

  Giọng nói khinh thường của Triệu Dần vang lên dưới chiếc mặt nạ vàng: “Nhưng ta muốn hỏi ngươi… Giờ đây, trong giấc mơ hay ngoài đời thực, còn đâu là luật pháp, còn đâu là quy tắc?”

  “Còn.”

  Một tiếng nói lạnh lùng vang lên từ miệng hắn; trong lúc vẫn tiếp tục vung thước pháp, Thương Lỗ dần bị tuyết phủ kín.

  “Dù có luật pháp, thì đó cũng không phải là luật của những người dân đang tan rã này… Mà là những quy tắc mới do Đông Hoàng Cung đặt ra cho thế giới này.”

“Ta chính là luật mới này!”

Triệu Dần từ từ giơ tay phải lên; hai ngón tay trắng như ngọc hiện ra dưới lớp áo choàng, và anh ta gõ nhẹ vào cây thước đó.

“Đang!”

Tiếng vang réo vọng trong không khí, một sóng xung kích bỗng nhiên lan tỏa, làm bay tung tấp lớp tuyết trên mặt đất, như một trận tuyết lở cuốn trôi khắp mọi hướng.

Bão tuyết ập đến dữ dội; Dương Bạch Tạc vô thức cúi đầu xuống, che mặt bằng tay, đứng với đôi chân co lại, nhưng vẫn bị gió thổi ngã ra sau.

Không biết đã qua bao lâu, Dương Bạch Tạc cảm thấy áp lực phía trước giảm bớt, liền vội vàng ngẩng đầu nhìn. Bão tuyết dữ dội trước đó đã tạnh đi, cả Shang Lu và người đàn ông mang bộ trang phục âm dương kia cũng biến mất không dấu vết, và cả những con phố trong thành phố cũng trở nên hoàn toàn khác biệt.

Nhưng một cách kỳ lạ, Dương Bạch Tạc cảm thấy những ngôi nhà thấp tầng, xuống cấp trước mắt này có vẻ quen thuộc.

“Là các huyện của Miên Miên Châu ư?!”

Dương Bạch Tạc đồng tử co lại, những ký ức sâu kín trong đầu ông bùng nổ như một dòng lũ, và hai tay ông siết chặt lại thành nắm đấm.

Trước mắt chỉ là một vùng tuyết trắng, nhưng lại có cái nóng cháy bỏng thiêu đốt lưng ông; tiếng lửa rít lên trên những thanh gỗ vang không ngừng, xen lẫn với những tiếng thở dài mơ hồ.

Dương Bạch Tạc quay người cứng đờ, và trước mắt ông là một căn nhà bị lửa bao phủ.

Giữa đống đổ nát, những xác chết tan nát nằm la liệt; những tấm biển bị gãy vỡ được ném lên bậc thềm; bốn chữ vàng “Thơ sách kế thừa muôn đời” lấp lánh dưới ánh lửa.

Trong phòng khách duy nhất còn sót lại, hai chiếc ghế lớn được đặt song song; một ông già tóc bạc oai nghiêm và một thanh niên mỉm cười ngồi hai bên.

“Dương Bạch Tạc, ta hỏi ngươi, ngươi có làm ô nhục danh tiếng của gia tộc Dương chúng ta không?”

“Tiểu Bạch Tạc, chú hỏi ngươi, trong thời gian ngươi xa nhà, ngươi có sống ổn không?”

Một câu hỏi nghiêm khắc và một câu hỏi âu yếm cùng lúc vang lên bên tai ông.

Dương Bạch Tạc nhìn vào hai khuôn mặt đã xuất hiện không biết bao nhiêu lần trong giấc mơ của mình, và không thể giữ được sự bình tĩnh nữa; đôi môi ông mở ra, nhưng hàng ngàn lời nói dường như đều bị mắc kẹt trong cổ họng.

“Eo éo, nghịch ngợm… Làm sao có thể giống được cháu trai của ta, Dương Hổ Chu?”

“Ông già vung tay mạnh mẽ vào tay vịn, tức giận nói: ‘Làm sao có thể làm rạng danh gia tộc Yang của chúng ta được?’”

“Thưa cha…”

Mặc dù viên đá trong lòng bàn tay đang nóng hỏi như than lửa, và biết rõ mình đang sống trong một giấc mơ do người khác tạo ra, nhưng Dương Bạch Tạc vẫn không thể kiềm chế được cảm xúc rung động sâu thẳm trong tim mình.

Bộ áo quan màu xanh lam hiện ra trước mắt, chiếc mũ đậu phụ buộc tóc trở thành một chiếc mũ đen, hai cánh mũ đối xứng bật ra, tiếng chim hót vang vọng giữa ánh lửa.

Đối diện với ánh mắt vui mừng của ông già, Dương Bạch Tạc cúi đầu muốn chào bằng cách gập tay lại, nhưng phát hiện ra rằng ống tay áo của mình đã trở nên trống rỗng không biết từ khi nào.

Viên đá rơi xuống đất với tiếng “kleng”.

Dương Bạch Tạc dường như không hề hay biết điều gì, vẫn cúi đầu nói: “Con trai bất hiếu Bạch Tạ, sau khi nhập cử và thăng chức, con đã đầu tiên giữ chức vụ sứ giả an ủi khu vực, sau đó làm quan huyện Hua Ting thuộc Phủ Sông Giang. Dưới sự cai trị của con, người dân không phải chịu đựng họa loạn hay phiền não từ các cuộc tranh đấu phe phái. Con không ham muốn danh tiếng, chỉ mong mình không hổ thẹn với lương tâm mình.”

Khi lời nói kết thúc, Dương Bạch Tạc từ từ ngẩng đầu lên, nhưng đôi mắt đã đầy nước mắt, trong khi miệng vẫn nở nụ cười vui vẻ.

“Chú Hai, Bạch Tạ sống rất tốt, chú đừng lo lắng.”

“Con trai… Thật là con đã chịu khổ quá nhiều.”

Hai người gật đầu đồng ý, không hề để ý đến những ngọn lửa đang bùng cháy dưới chân mình.

Yang Shuo nói với giọng đau buồn: “Bạch Tạ, gia tộc Yang đã làm tổn thương con. Chúng tôi không hề giúp đỡ con được, thậm chí còn khiến con mất đi đôi tay, phải rời bỏ quê hương, lang thang không nơi nương tựa… Con có oán chúng tôi không?”

Dương Bạch Tạc lắc đầu: “Không oán.”

“Vì đã trở thành quan lại rồi… Vì đã trở thành quan lại rồi…”

Giọng nói của Yang Hu vang dội, nhưng lại bất ngờ trở nên lưỡng lự; đôi mắt lấp lánh của ông phản chiếu hình bóng người đàn ông mất đi đôi tay ấy. Ngay cả với một người lạnh lùng như ông, cũng không thể nói ra những lý lẽ cao siêu nữa.

Ông già thở dài một hơi, giọng nói yếu đi, mang theo vẻ van nài nhẹ nhàng: “Hãy dành thời gian trở về huyện Mianzhou một lần nhé, để các tổ tiên của chúng ta có thể nhìn thấy con, để họ biết rằng gia tộc Yang vẫn còn người kế nhiệm.”

Dương Bạch Tạc gật đầu: “Con sẽ nhớ lời này.”

“Bạch Tạ, đến đây, lại gần một chút nữa để chú Hai có thể nhìn con cho rõ.”

**“**

  Dương Thuật giơ tay gọi nhẹ; Dương Hổ Cường cũng hiện rõ vẻ mong đợi trên khuôn mặt.

  Nhưng Dương Bạch Tạc lại không hề lay chuyển, ánh mắt anh ta dần trở nên bình yên.

  “Con trai yêu, sao vậy? Đến đây đi, tại sao con không đến? Nhanh lên!”

  “Đồ bất hiếu, dám phản bội người lớn?!”

  Tiếng gọi nhẹ nhàng dần biến thành tiếng hét dữ tợn; khuôn mặt người ngồi trên ghế trở nên hung ác và đầy oán hận. Lửa từ dưới chân bùng lên, thiêu cháy cả hai người thành xác khô.

  Xương cốt và chiếc ghế đồng thời sụp đổ thành tro bụi; biển lửa cuốn trôi hoàn toàn ngôi nhà họ Dương.

  Những bông tuyết lớn lại bắt đầu rơi xuống, phủ kín mọi thứ tro tàn.

  “Rõ ràng đã có tình cảm rồi, tại sao lại không muốn tuân theo?”

  Triệu Dần đeo mặt nạ vàng hiện ra giữa tuyết, ánh mắt đầy nghi ngờ.

  “Dương Bạch Tạc, em phải biết rằng, chỉ cần em muốn, họ đều có thể sống lại.”

  “Sống lại à? Vậy thì em quá coi thường gia đình họ Dương rồi.”

  Dương Bạch Tạc lắc đầu cười chế giễu: “Nếu sau này muốn dùng những trò lừa đảo để che đậy sự thật, hãy suy nghĩ kỹ một chút đi. Những cái tên như Đông Hoàng Chín Quân… chỉ là trò đùa mà thôi.”

  “Muốn chết à!?”

  Bị một kẻ cấp thấp như vậy chế giễu trước mặt, Triệu Dần không khỏi tức giận đến mức vung tay; những ngôi mộ nhỏ bỗng nhiên xuất hiện trên tuyết, tiếng gầm thét của chúng như sóng lớn cuốn trôi mọi thứ.

  “Pháp luật, chính là quy tắc của thế giới, là trật tự do Hoàng Liáng đặt ra. Khi người dân tin tưởng vào pháp luật, quốc gia sẽ thịnh vượng; khi họ phớt lờ pháp luật, hỗn loạn sẽ bùng nổ.”

  Một giọng nói già nua nhưng vang dội bất ngờ vang lên, lập tức át chế mọi tiếng kêu ma quỷ.

  Dương Bạch Tạc quay đầu nhìn sang bên cạnh, nhưng lại thấy một bóng dáng mà anh ta chưa bao giờ thấy trước đây.

  Trang phục như cá bay, dao Thêu Xuân, mái tóc rối bù như sư tử, vẻ mặt kiên định.

  Người đàn ông cao lớn kia cầm dao bằng tay phải, ánh sáng lạnh lẽo từ lưỡi dao tỏa ra.

  “Kẻ tuân theo luật pháp ư? Chỉ là một con chó nhỏ bé thôi… Ừ?!”

  Giọng chế giễu phát ra từ dưới chiếc mặt nạ bỗng nhiên biến thành tiếng hét kinh hoàng.

  Trước ánh mắt ngạc nhiên của Dương Bạch Tạc, kẻ thù trước mắt bỗng nhiên quỳ gối xuống; chiếc mặt n

“Làm sao ngươi có thể tìm thấy ta được?!”

“Kẹt…”

Những vết nứt mịn manh bắt đầu lan rộng trước mắt; giấc mơ này dường như đang tan vỡ.

“Xem ra thằng nhóc đó cũng sống khá tốt đấy.”

Trong ánh nhìn méo mó và biến đổi không ngừng, Dương Bạch Tạc nghe thấy tiếng dao được gác vào vỏ và tiếng cười ha hả khoáng đạt.

Ngay sau đó là một tiếng nổ chói tai.

“Bùm!”

Ánh nhìn trở lại rõ ràng; những biến cố liên tiếp khiến Dương Bạch Tạc đổ mồ hôi như mưa, thở hổn hển.

Một thân xác đen đỏ Lôi Quang từ trên trời rơi xuống, nhưng kỳ lạ thay, nó lại di chuyển một cách yên lặng đến lạ thường.

“Thình…” Một thân xác rách nát được ném xuống chân Dương Bạch Tạc; trong những khuôn mặt đã mục nát, có vài mảnh vụn phát sáng lấp lánh.

“Ta đã cố ý để lại toàn thân cho nó đấy… Ngươi muốn giẫm lên nó vài cái để giải tỏa cơn giận không?”

Dương Bạch Tạc lau đi mồ hôi trên mặt, ngẩng đầu nhìn người đàn ông đang khoanh tay trước mặt mình, nụ cười hiện rõ trên môi anh ta.

“Được thôi!”