“Bạn hoàn toàn không cần phải lo lắng đâu, Lý Quân là người như thế nào mà bạn còn không rõ sao? Thằng bé kia chỉ là một tên vô dụng, nếu chỉ cần sáu chiến thuật thông thường đã có thể khiến nó bị bao vây, thì đó mới thực sự là trò cười.” Trên những ngọn núi cao vút chạm tới mây xanh, Trương Phong Nhạc đứng hướng về phía đông bắc, nhìn ra xa xăm về phía bầu trời u ám phía chân trời.

“Hơn nữa, họ cũng sẽ không bao giờ dùng hết tất cả các thủ đoạn của mình chỉ vì một tổ chức như ‘Mùa Xuân Mùa Thu’ đã bị đánh bại. Gia tộc Chu vẫn cần phải kiên nhẫn!”

“Lùi lại một bước, rồi lại tiếp tục lùi lại.”

Giọng nữ trong trẻo vang lên phía sau lưng Trương Phong Nhạc.

Sau khi biết rằng Lý Quân sẽ không gặp nguy hiểm, vẻ lo lắng trên khuôn mặt Viên Minh Phi dần tan biến. Sau một lúc suy nghĩ, anh ta nói: “Nếu chỉ biết cách nhượng bộ mãi thì gia tộc Chu làm sao có thể thực hiện được ước mơ phục hưng của mình?”

“Đó chính là điểm mạnh đặc biệt của họ.”

Trương Phong Nhạc cười và nói: “Khi những tổ chức khác vẫn đang đau đầu tìm cách thăng tiến, họ thì có thể hưởng lợi từ những thành quả đó mà không cần phải cố gắng gì. Chừng nào con người vẫn là chủ nhân của thế giới này, thì lòng tham và cuộc đấu tranh sẽ không bao giờ kết thúc. Những gì họ mong muốn, chỉ là sớm hay muộn mà thôi… Vì vậy, việc nhượng bộ đối với họ không phải là sự thua cuộc, mà chỉ là một lần nữa họ đang tích lũy sức mạnh để tấn công vào lúc thích hợp.”

Một gia tộc đã thiết lập nên một đế chế hùng vĩ kéo dài hàng nghìn năm, một hoàng gia mà danh tính của họ được đặt trước tên quốc gia… Bây giờ lại khao khát một cuộc hỗn loạn lan tràn khắp cả đất nước, để từ đó thực hiện cái gọi là “phục hưng”. Thật là điều trớ trêu…

“Tại sao gia tộc Chu lại trở nên điên rồ đến thế?”

“Nguyên nhân không phải ở ngay trước mắt sao? Tất cả chỉ vì những thứ liên quan đến các tổ chức đó mà thôi.”

Gió núi lạnh lẽo và mạnh mẽ thổi qua bộ áo của người già.

“Trong thế giới phù du này, vua chúa chính là những người đứng ở vị trí cao nhất. Nhưng nếu một ngày nào đó, quyền lực hoàng gia – thứ quyền lực cai trị muôn dân – nhận ra rằng mình không còn là thứ cao quý nhất nữa, và có quá nhiều người có thể sánh vai, thậm chí vượt qua mình… Bạn nghĩ người nắm giữ quyền lực đó sẽ làm gì?”

“Sẽ giết chúng.”

Viên Minh Phi mặc áo trắng, không hề do dự chút nào, nói: “Bất kỳ ai dám theo đuổi, sánh vai, hoặc vượt qua họ… đều phải bị tiêu

Kết quả của sự thịnh vượng cực độ chính là bắt đầu của sự suy tàn. Lúc bấy giờ, Hoàng đế Y Tông không hề nhận ra rằng, đằng sau những công trạng văn minh và võ công mà người ta ca ngợi mãi mãi, đã có những gốc rễ dẫn đến sự sụp đổ của Đại Minh được âm thầm gieo rắc từ lâu rồi.”

Viên Minh Phi Nhìn vào bóng dáng xa xôi kia, giọng nói vang đến tai cô có vẻ hơi mơ hồ, không ổn định.

“Khi sức mạnh của một cá nhân có khả năng phá vỡ mọi quy tắc hiện hành, kẻ thù của quyền lực hoàng gia chính là toàn thể nhân dân.”

Trương Phong Nhạc Nói một cách nhẹ nhàng: “Khi họ đã đứng ở phe đối lập, bạn nghĩ họ còn quan tâm đến những hỗn loạn trong thời buổi loạn lạc này nữa không?”

“Các trường phái tôn giáo, các con đường sống khác nhau, không bao giờ là cố định. Trong giáo phái Phật Giáo, luôn có những tranh cãi về đúng sai; trong giáo phái Đạo Giáo, luôn có sự xung đột giữa những thế hệ mới và cũ… Mòc Tự Có sự bổ sung cho nhau giữa thợ thủ công và những người du mục, Vũ Tự cũng có sự truyền thừa kiến thức giữa các môn phái và những người đi theo con đường riêng.”

Viên Minh Phi Hỏi một cách không hiểu: “Nếu như việc thiết lập quốc gia trong thời buổi hỗn loạn là có thể, thì liệu có thể dùng thời đại thịnh vượng để thành tựu vĩ đại hơn không?”

“Chiếm lấy thiên hạ chỉ là một con đường đơn giản: ai mạnh thì chiến thắng, ai yếu thì thất bại. Nhưng việc giữ gìn thiên hạ lại là một vấn đề phức tạp, hơn nữa, đó là một thiên hạ không hề có tiền lệ nào để noi theo. Bao nhiêu vị hoàng đế nhà Chu trên con đường này cũng không thể đi đến cuối cùng… Việc đó thật sự không hề dễ dàng chút nào.”

Trương Phong Nhạc Nói: “Việc chiếm lòng người mãi mãi không thể đơn giản và hiệu quả bằng việc giết người, hủy diệt tâm hồn họ.”

“Vậy thì, mục đích của ngài khi làm tất cả những điều này, chính là để phá vỡ mọi trật tự hiện hành trên thế giới này sao?”

Viên Minh Phi Im lặng một lúc lâu, cuối cùng cũng thốt lên câu hỏi mà bà luôn giữ trong lòng.

“Bạn nghĩ rằng những trật tự đó có ý nghĩa gì không?”

Trương Phong Nhạc Không trả lời trực tiếp, mà chỉ hỏi lại một cách nhẹ nhàng.

Viên Minh Phi Môi bà rung động, từ “có” đã sắp thoát ra khỏi miệng…

Nhưng bỗng nhiên, trong đầu bà lại hiện lên những ký ức về thời gian bà từng đóng vai nữ thần tại xứ Phật. Những năm tháng u ám, đáng quên ấy khiến bà không thể nào nói ra từ đó được.

“Có lẽ, ngay cả khi sắp bước vào trật tự thứ hai, trở thành nguồn gốc của giáo phái Phật Giáo, người ta cũng

“Thực ra, khi tôi mới bắt đầu con đường này, tôi cảm thấy rằng trật tự ấy có ý nghĩa sâu sắc và quan trọng; nếu mọi người đoàn kết như một, chúng ta chắc chắn có thể đưa Đại Minh Đế Quốc lên những tầm cao mà các bậc tiền nhân không thể tưởng tượng được.”

“Nhưng khi tôi rời khỏi học viện và chứng kiến rằng sức mạnh không được dùng để duy trì hòa bình, mà lại để giết chóc; niềm tin không được dùng để an ủi mọi người, mà lại để áp bức họ; công nghệ không được phát triển, mà lại được dùng để phá hủy, tôi đã rơi vào hoang mang và do dự.”

“Gần ba thập kỷ trôi qua, mặc dù tôi không thể thay đổi được cảnh vật xung quanh, nhưng tôi đã chứng kiến được sự xấu xa trong lòng con người. Khi tôi nhận ra rằng Đại Minh Đế Quốc hiện tại vẫn giống hệt như khi tôi mới bắt đầu, không hề có chút tiến bộ nào cả…”

Trương Phong Nhạc đột nhiên giơ tay chỉ về phía dưới núi và nói với giọng trầm thấp: “Thậm chí khi họ từ con người trở thành gia súc, trở thành công cụ cho người khác, tôi đã hoàn toàn thất vọng.”

“Từ đó trở đi, tôi quyết tâm tìm kiếm mọi cách để thay đổi và sửa chữa những sai lầm này. Làm thế nào để thay đổi? Chỉ có thể là dùng một sức mạnh vô song để xây dựng một trật tự mới, hoặc là đưa những sức mạnh hiện tại trở lại trong khuôn khổ của trật tự cũ.”

Nói đến đây, Trương Phong Nhạc bỗng cười một cách buồn bã và lắc đầu thốt lên: “Mọi người đều cho rằng con đường thứ nhất là đúng đắn, nhưng chỉ có mình tôi chọn con đường thứ hai. Thật là cô đơn và lạc lõng…”

“Trật tự có thể kết thúc, nhưng lòng tham của con người thì không bao giờ dừng lại; điều đó vẫn sẽ dẫn đến tranh đấu và giết chóc!”

Viên Minh Phi nhíu mày và hỏi lại: “Trước thời Đại Minh, chẳng phải cũng có những lúc quyền lực thay đổi, các triều đại lên xuống sao? Cũng có những lúc người dân sống trong cảnh khốn cùng, cũng có những hành động tàn ác như ăn thịt con cái của chính mình, phải không?”

“Nhưng ít nhất, lúc đó họ vẫn còn là con người…”

Trương Phong Nhạc từ từ nói: “Thế gian này luôn không công bằng: có người không thể nói chuyện từ khi ba tuổi, có người cùng tuổi đã có thể đọc thơ văn; có người ở độ tuổi thanh niên đã có thể lãnh đạo quân đội và đạt được chiến công lớn, có người đến tuổi trưởng thành mà vẫn chẳng làm được gì cả… Tôi không thể thay đổi điều đó. Mong muốn lớn nhất của đời tôi, cũng chỉ là viết đi viết lại từ “dân” hàng triệu lần trong sách vở, để thực hiện trách nhiệm của một người học giả mà thôi.”

“Trật tự này đã ăn sâu vào máu thịt của mọi người trên thế giới; làm thế

Viên Minh Phi nhìn anh ta với vẻ nghiêm túc: “Bạn sẽ trở thành mục tiêu của tất cả mọi người.”

  “Tôi đã quen với điều đó từ lâu rồi.”

  Người già dường như không thể chống lại làn gió lạnh trên đỉnh núi, ôm chặt lấy chiếc áo khoác của mình và quay đầu nhìn Viên Minh Phi với nụ cười trên môi.

  “Nếu đến ngày đó, bạn có dám tấn công tôi không?”

  “Sẽ.” Viên Minh Phi trả lời một cách không do dự.

  Nếu ước mơ lớn lao trong đời này của Trương Phong Nhạc thực sự muốn phá vỡ trật tự hiện hữu, thì ông sẽ không để lại bất kỳ người nào ở vị trí cao, kể cả chính mình.

  Nếu không, việc này sẽ không phải là “Đại thiên địa thông”, mà chỉ là một cuộc “phàm nhân lên thần” mà thôi.

  Trước sự thẳng thắn của Viên Minh Phi, khuôn mặt già nua của Trương Phong Nhạc không hề hiện lên vẻ tức giận, mà ngược lại, ông gật đầu đồng cảm.

  “Tôi đã chọn con đường tự cô lập mình khỏi mọi người trên thế giới này; tất cả những ai theo tôi hoặc giúp đỡ tôi đều sẽ không nhận được bất kỳ lợi ích nào, thậm chí cuối cùng họ còn có thể mất đi tất cả những gì đang có chỉ vì tôi. Trong mắt nhiều người, lúc này tôi mới chính là nguyên nhân gây ra rối loạn lớn nhất cho đế chế này, là kẻ đáng bị trừng phạt nhất.”

  Trương Phong Nhạc cười ha hả, nhưng ánh mắt ông lại tràn đầy hào khí và tự do.

  “Nhưng điều đó cũng không sao cả… Dù có hàng triệu kẻ cản đường, tôi vẫn sẵn lòng tiến lên; ai có thể ngăn cản tôi được chứ?”

  “Nếu ngài kiên định như vậy, tại sao lại giúp tôi hoàn thành ‘Phật Tự Thứ Hai’? Hành động đó không phải là mâu thuẫn với bản thân ngài sao?”

  Phía sau Viên Minh Phi, quảng trường đang nở rộ như biển hoa, và từ giữa những đóa hoa sen, một hình bóng ngồi thiền xuất hiện. Những cánh hoa sen từ từ mở ra, phát ra ánh sáng rực rỡ, và bên trong đó, có thể nhìn thấy bóng dáng một người đang ngồi thiền.

  “Nếu bạn có thể giết chết tôi, điều đó chứng tỏ bạn có thể đi theo con đường đó… Và ước mơ lớn lao của tôi cũng sẽ được thực hiện, không còn gì phải hối tiếc nữa!”

  Trương Phong Nhạc cười nhẹ: “Tại sao tôi lại cần phải cản trở điều đó chứ?”

  Ánh sáng Phật quang rực rỡ, xé toạc bóng tối của đêm.

  Viên Minh Phi nhìn xuống: “Vậy nếu trong trật tự mới mà tôi xây dựng, mọi người chỉ được coi như cỏ rác, như gia súc, ngài sẽ làm thế nào?”

Bộ áo rộng lớn phất phới trong gió, người đó như đang bay trên làn sóng.

Trương Phong Nhạc đứng thẳng tay, nhìn xuống những ánh đèn lấp lánh trong các ngôi làng dưới núi.

“Ngọn lửa nhỏ cũng có thể lan thành biển lửa. Đã đến lúc này, đế chế này cần phải trở nên sôi động một chút.”

Cùng lúc đó, cách xa hàng nghìn dặm tại Thành Đô Phủ, tiếng báo động chói tai vang lên, xé toạc bầu đêm.

Trên bầu trời, Bảy Tinh sáng rực như mặt trăng, ánh sáng của chúng làm cho cả thành phố trở nên sáng ngợi như ban ngày.

Lửa phun ra từ đuôi kiếm làm cho không khí sôi trào và biến dạng; ánh mắt lạnh lùng như thần linh, Bèi Hành Kiện bước đi trên kiếm, xung quanh anh ta, những biểu tượng phức tạp như đại dương mênh mông được triệu hồi.

Trong thành phố, những bóng người liên tục di chuyển lên xuống; những người đứng trên các tòa nhà nhìn lên cao, đối diện với người đàn ông kia trên bầu trời. Họ hoặc là những người mặc áo xanh cầm kiếm, hoặc là những người mặc áo đen cầm súng, mũi tên đã được gắn vào dây cung, đạn đã được đẩy vào nòng súng.

Tiếng trống của nghệ thuật chiến tranh khích lệ tinh thần chiến đấu; sự sắp xếp của nghệ thuật quân sự vang vọng trong lòng mọi người; nghệ thuật chỉ huy dẫn đầu cuộc chiến, còn nghệ thuật lễ nghi thì đứng sau như những người giám sát.

Bên trong dinh thự ở trung tâm thành phố, một người già lần đầu tiên trong đời cởi bỏ bộ quần áo rách rưới mà anh ta mặc suốt nhiều năm, thay vào đó là một bộ trang phục màu đỏ thắm. Nhưng chiếc huy hiệu được đính trên ngực anh ta không phải là hình con chim – biểu tượng của một quan lại văn phòng – mà là hình con sư tử lộng lẫy, loài vật đã từ lâu biến mất khỏi triều đình Đại Minh!

Chỉ có một người duy nhất trong triều đình Đại Minh mặc trang phục của một võ sĩ… Đó chính là Bèi Hành Kiện.

“Vì muốn sống sót, tôi sẵn sàng quên hết tổ tiên, phục vụ Trương Hy Kỳ như một con chó.”

Bèi Hành Kiện cười khẩy: “Phù Lý, ngươi có đủ tư cách để xâm nhập vào Thành Đô Phủ của ta sao?!”

Những lời chế giễu ấy vang khắp cả thành phố, át đi tiếng kiếm bay và những biểu tượng phức tạp đó.

Phù Lý, đứng trên bầu trời cao, như thể không hề nghe thấy gì; hai ngón tay anh ta chụm lại như thanh kiếm, hướng xuống mặt đất.

“Tấn công!”

Ánh sáng đỏ rực từ những biểu tượng phức tạp bùng cháy theo mệnh lệnh, tạo thành một biển lửa đỏ thắm, lao xuống thế gian phía dưới.

Âm thanh hùng vĩ của trận chiến vang lên, trong tiếng niệm chú, tinh thần chiến đấu của các chiến binh tăng vọt;

“Phù Lý, hôm nay ta sẽ đày những kẻ không biết xấu hổ này xuống cung Yongle để chúng phải đối mặt với tổ tiên của mình!”

Ánh mắt của Bèi Hành Kiện lộ ra vẻ hung ác; khi anh ta chuẩn bị hành động, một bàn tay từ phía sau đã đặt lên vai anh ta.

“Chúng ta đều là người già rồi, đừng làm gì quá mức nữa. Những việc đánh nhau này, hãy để cho những người trẻ tuổi như chúng tôi lo.”

Quay đầu lại, Bèi Hành Kiện thấy Trương Tử Nguyên đang mỉm cười và gật đầu với mình.

Trương Tử Nguyên kéo phần trước của chiếc áo vào eo, hai tay dang ra hai bên; vũ khí có thể chuyển đổi thành hình dạng nỏ bắn đáng sợ đó bỗng nhiên biến thành hai thanh kiếm dài có lưỡi sắc bén.

Thân kiếm được thiết kế sao cho phần chuôi giống như rễ cây thông minh, phần lưỡi được tạo thành từ những viên kim đan, và trên thân kiếm có khắc những dòng chữ theo phong cách triện thư. Bên trái là “Diệt Phật”, bên phải là “Phá Đạo”.

“Hồi Tự, tất cả theo ta!”

Trương Tử Nguyên lao về phía Phù Lý.

“Không biết sống chết gì cả…”

Phù Lý chỉ lên trời; trong bầu trời đêm, những tia sao bỗng nhiên sáng chói lên, và một luồng sáng mạnh mẽ bất ngờ lao xuống, đánh trực diện vào những thanh kiếm đang lao về phía anh ta.

“Rầm!”

Tiếng sấm vang lên, ánh sáng trắng chiếu rọi khắp căn phòng.

Cơn mưa lớn đập vào cửa sổ, khiến mọi người bên trong run rẩy như đang bị lọc qua rây.

“Những người có mặt ở đây hôm nay đều thuộc về các gia tộc danh giá ở các tỉnh miền nam Đế quốc. Theo cách nói trong nội bộ phe Tân Đông Lâm, ít nhất họ cũng thuộc hàng những người có địa vị cao, và là lực lượng không thể thiếu đối với Hồi Tự.”

Luồng sáng đó tan biến, và một giọng nói trầm ấm vang lên:

“Nhưng nói thật lòng mà, sự tồn tại của các người ngày hôm nay là nhờ vào lòng khoan dung của Thủ tướng Đại nhân, chứ không phải vì Hồi Tự cần đến các người. Các người phải hiểu điều này trước tiên.”

Không ai lên tiếng; chỉ có tiếng áo quần va vào nhau do mọi người cúi đầu.

“Ừm, có lẽ hôm nay các người đến Kim Lăng đã hiểu rõ điều này rồi… Vậy thì những gì tôi sắp nói tiếp theo sẽ không còn là vô ích nữa.”

Lưu Cẩn Huân gật đầu cười: “Cuộc họp Mùa Xuân Hè đã kết thúc. Trong số các người, có bao nhiêu người đã từng có những hành động gian dối, có bao nhiêu người đã âm thầm nịnh hót họ? Thủ tướng Đại nhân có con mắt sáng suốt, và ông ấy biết rõ tất cả mọi chuyện.”

Tuy nhiên, vị lão nhân đó đã nói rằng ông ta hiểu được khó khăn của các người, vì vậy mọi chuyện này sẽ không còn được tiếp tục điều tra nữa.”

Vẫn không ai lên tiếng, chỉ có tiếng áo quần va vào nhau và thêm vào đó là những hơi thở nhẹ nhõm, thoải mái.

“Ngay lúc này này, mọi người hẳn đều biết rõ Thành Đô Phủ đang diễn ra những gì. Và những gì sẽ xảy ra tiếp theo, mọi người cũng phải nắm rõ trong lòng.”

Giọng nói của Lưu Cẩn Huân dần trở nên lạnh lùng: “Những lời nói thừa thãi không cần thiết nữa. Từ bây giờ trở đi, dù các người có giấu bao nhiêu chi nhánh gia tộc, dù các người nuôi dưỡng bao nhiêu kẻ thuộc phe ‘từ thứ tự’, dù các người tích lũy được bao nhiêu của cải, hãy thành thật đưa tất cả ra đây.”

“Ở các tỉnh ven biển, bất cứ nơi nào có hoạt động của bọn ‘hồng hạc’, hãy chọn một nơi để đặt người giám sát. Nếu các người có thể kiểm soát được tình hình, dù muốn chức vụ hay lãnh địa gì, Thủ tướng đều sẵn lòng đáp ứng.”

Giọng nói của Lưu Cẩn Huân dừng lại một chút, rồi tiếp tục: “Nhưng nếu không thể kiểm soát được, số ngôi nhà trong thành bị phá hủy bao nhiêu, các người hãy tự bỏ tiền ra xây dựng lại bấy nhiêu. Số người dân vô tội chết thảm bao nhiêu, các người hãy dùng đầu người trong gia tộc mình để bù đắp bấy nhiêu. Mỗi một cái đầu được đưa ra coi như là lời xin lỗi của các người; nếu thiếu một cái đầu, cả gia tộc sẽ bị loại khỏi danh sách ‘những người tuân theo trật tự’.”

“Các ngài…”

Lưu Cẩn Huân vừa định đứng dậy thì mọi người ngồi trong phòng cũng đã đồng loạt đứng dậy.

“Thủ tướng không mong các ngài phải đoàn kết chung sức, nhưng chỉ hy vọng các ngài đừng chỉ lo cho bản thân mình. Khi da không còn nữa, lông sẽ đi đâu? Các ngài đều là những người am hiểu sách vở, những lý lẽ này các ngài hiểu rõ hơn bất kỳ ai.”

Lưu Cẩn Huân bước đi, để lại câu nói cuối cùng vang vọng trong lòng mọi người:

“Bản thân tôi, Lưu Cẩn Huân, cũng hiểu điều đó… Vì vậy, bây giờ trong gia tộc Lưu ở Kim Lăng, chỉ còn lại mình tôi mà thôi.”

Rầm!

Lôi Quang với khuôn mặt tái nhợt lao vào qua cửa sổ, làm sáng lên những khuôn mặt đầy đau buồn.

Trong bóng tối u ám, tiếng gió, tiếng sấm, tiếng mưa hòa quyện vào nhau, che phủ lên một tòa lầu u ám và cô đơn.