Tại tòa nhà hành chính huyện Hoa Đình, phủ Sông Giang. Vũ Thành mặc đầy quần áo mỏng manh, quỳ trên nền gạch lạnh giá; khuôn mặt anh ta đầy sự tức giận và hung ác.

Trông anh ta giống như một con chó dữ đã bị lột da nhưng vẫn cố gắng cắn người khác.

“Gia tộc Vũ ở Sông Giang thuộc hàng gia tộc cấp hai của phe Tân Đông Lâm. Chủ nhân gia tộc là Vũ Thành, hiện giữ chức vụ Lang trung Bộ Công ở kinh đô Kim Lăng. Anh ta thường xuyên lợi dụng chức vụ để buôn bán trái phép các loại nguyên liệu được phân phát bởi Bộ Công và các loại vũ khí mới, chiếm đoạt tiền bạc và tham nhũng.”

“Những người có giao dịch với anh ta không chỉ bao gồm các thủ lĩnh băng đảng từ khu vực tội phạm, mà còn có cả những kẻ man rợ từ nước ngoài và những kẻ gây rối. Vì vậy, anh ta còn một tội danh nữa: hỗ trợ kẻ thù.”

Phía trước bức bích họa miêu tả cảnh biển trắng và mặt trời đỏ, ghế chính của quan chức phủ vẫn trống rỗng.

Một viên quan trẻ tuổi ngồi trên bậc thềm cao, tựa tay vào má, cười nhìn Vũ Thành đang quỳ dưới đó.

“Ngài Vũ, những tội ác ngài đã gây ra còn rất nhiều. Tôi chỉ đưa ra một số điểm chính thôi. Cần tôi liệt kê từng tội danh cho ngài không?”

“Dương Bạch Tạc, ngươi mặc áo xanh, còn tôi mặc áo đỏ; theo chức vụ, tôi cao cấp hơn ngươi. Một viên tri huyện nhỏ bé như ngươi, có quyền gì để thẩm vấn tôi ở đây?”

Vũ Thành nghiến răng, nhìn chằm chằm vào đối phương.

“Ngươi vô cớ sai người bắt cóc tôi từ Kim Lăng đến đây, lột áo tôi, và hành hạ tôi một cách tàn nhẫn – đó là sự bất kính lớn lao đối với triều đình! Dù thầy của ngươi là Bèi Hành Kiện đi nữa, tôi cũng sẽ kiện ngươi đến cùng! Ngay cả khi phải đối mặt với Thủ tướng, tôi vẫn yêu cầu công lý!”

“À, ban đầu tôi nghĩ rằng ngươi quỳ đây là vì đã nhận ra tình hình và hiểu rõ vị trí của mình… Nhưng bây giờ, có vẻ như ngươi vẫn đang giả vờ không hiểu gì cả.”

Dương Bạch Tạc thở dài một hơi: “Nếu ngươi muốn kiện, được thôi… Tôi sẽ cho ngươi cơ hội đó. Bây giờ ngươi có thể liên hệ với Mộng cảnh Hoàng Liáng… Dù ngươi muốn báo cáo lên Nội các hay tìm sự hỗ trợ từ gia tộc Từ của mình, tùy ngươi. Chỉ cần có ai dám bảo vệ ngươi, hôm nay tôi sẽ đưa ngươi trở về Kim Lăng một cách lịch sự, thế nào?”

“Chúng ta…”

Mặt Vũ Thành đỏ bừng, lắp bắp không nói nên lời; sau một lúc, anh ta mới nói lên một cách gay gắt: “__TERMLOCK000__

Nhưng trong số những gia tộc quyền lực này, có vô số người; tại sao anh lại cứ nhắm vào gia đình họ Ngô nhỉ? Tôi khuyên anh một câu: nếu có thể tha thứ được, thì hãy tha thứ đi. Đừng chỉ nhìn thấy sự thành công trước mắt mà quên rằng khi quay đầu lại, mọi thứ có thể đã thay đổi!

“Có vẻ như anh biết khá nhiều điều đấy… Đúng là không có bức tường nào hoàn toàn kín đáo, nhất là trong tổ chức Nho Tử của chúng ta; mọi tin tức nhỏ nhặt đều không thể tránh khỏi ánh mắt của những người để ý.”

Dương Bạch Tạc nhìn Wú Thành với vẻ khinh thường và cười nói: “Nhưng dù ông có vài thủ đoạn, thì cũng chẳng nhiều lắm. Dù ông có chút trí tuệ, thì cũng chẳng đáng kể gì. Vì ông biết rằng tôi đang gặp may mắn, nên ông nên lo lắng cho chính mình hơn là lo lắng cho tôi.”

“Vị Thủ tướng đã trao quyền lực cho ông, chỉ là để dùng nó như một công cụ đe dọa người khác, chứ không phải để ông tự do làm bất cứ điều gì mình muốn! Dương Bạch Tạc, nếu ông tiếp tục kiêu ngạo và coi thường mọi người như vậy, thì cuối cùng không chỉ ông mà cả thầy của ông Bèi Hành Kiện cũng sẽ gặp rắc rối!”

Wú Thành vẫn tiếp tục la hét: “Khi con thỏ chết, chó săn sẽ bị giết; khi chim bay hết, cây cung tốt sẽ được cất đi. Đừng nghĩ rằng những lời này không được cảnh báo trước!”

“Tốt lắm, nói hay thật! Xứng đáng là một đệ tử trung thành dưới trướng nhà Hứa; không chỉ lời nói sắc bén mà còn gan dạ đến mức đáng ngưỡng mộ. Hiện nay, trong tổ chức Nho Tử, những người như ông, không sợ chết, thực sự rất hiếm.”

Dương Bạch Tạc vỗ tay cười nói: “Đừng nhìn căn phòng chính của tôi nhỏ bé và cũ kỹ này; trong thời gian qua, có rất nhiều quan lại đã phải quỳ gối ở đây, có thể còn nhiều hơn cả trước cửa nhà Hứa.”

“Trong số họ, có không ít người khi đến đây đã run rẩy đến mức không thể nói ra lời nào; có rất nhiều người khóc lóc và chỉ biết van xin. Nhưng người duy nhất có thể đứng đây một cách tự tin, không sợ hãi, chỉ có ông thôi… Tôi thực sự ngưỡng mộ!”

Wú Thành lạnh lùng cười khẩy; mặc dù tình hình của ông rất khó khăn, nhưng ông vẫn giữ được khí phách của mình.

Điều kỳ lạ là, mặc dù ông cố gắng giữ vẻ oai phong trước mặt Dương Bạch Tạc, nhưng ông vẫn tiếp tục quỳ yên tại chỗ, không hề có ý định đứng dậy.

“Người đâu, mang một chiếc ghế đến cho ông Wú của chúng ta!”

“Vâng.”

Một người mặc áo đen từ góc phòng bước đến và đặt một chiếc ghế xoay bên cạnh W

“Ngài Vũ, chuyện gì đã xảy ra với ngài vậy?”

Dương Bạch Tạc giả vờ không hiểu, nháy mắt và bỗng nhiên nhớ ra: “À, quên mất rồi… Người như ngài Vũ, kẻ luôn có âm mưu trong đầu, trước pháp luật thì chẳng thể đứng vững được đâu. Nếu không, làm sao họ có thể dễ dàng bắt ngài từ Kim Lăng về đây được?”

“Lúc thì nịnh hót, lúc thì hung hãn; đánh đập kẻ yếu, sợ hãi người mạnh…”

Dương Bạch Tạc đứng dậy, khoanh tay lại sau lưng, nhìn xuống Wú Thành với ánh mắt khinh thường: “Trước mặt họ thì nhát nhúa như chuột, nhưng trước mặt tôi thì lại nói lung tung. Có phải ngài thực sự coi tôi Dương Bạch Tạc như quả dưa muối để bóp nát ư?”

“Dương Bạch Tạc, đừng lấn át người khác quá mức…”

Bụp!

Wú Thành chưa kịp nói hết, đã bị một cú đạp mạnh vào mặt, khiến câu nói còn lại của anh ta bị nghiền nát thành tiếng rên khổ sở.

“Nói rằng ngài kiên cường bất khuất, nhưng trước luật Đại Minh thì lại không có sức để chống trả. Nói rằng ngài vẫn còn lương tâm, nhưng lại làm đủ những việc tồi tệ, hại đạo đức. Wú Thành, các người này rốt cuộc đã học cái gì vậy? Tôi thực sự không hiểu được…”

Dương Bạch Tạc cúi xuống, nhìn Wú Thành với mái tóc rối bù và đôi mắt đỏ hoe.

“Ngài vội vàng muốn đi, tôi cũng vội vàng muốn tiếp tục hành trình… Chúng ta đều không có nhiều thời gian, thì không cần phải lãng phí thời gian ở đây nữa. Nói thẳng ra đi, trong thời gian này tôi đã giết khoảng năm sáu vị lãnh đạo quan trọng, và phải mất rất nhiều công sức mới bắt được ngài.”

“Còn lý do tại sao tôi lại cần chiếm lấy ‘bộ lông thú’ của ngài… thì là để cho ngài một cơ hội nữa, để ngài có thể sống một cuộc đời trong sạch sẽ một lần nữa. Chỉ cần ngài thành thật kể hết những gì mình đã làm cho gia đình Từ, tôi sẽ giữ lại cho ngài một danh tiếng tốt đẹp, thế nào?”

“Danh tiếng ư?”

Wú Thành nở một nụ cười man rợ trên mặt: “Dương Bạch Tạc, có vẻ như ngài cũng không vội vàng lắm đâu… Nếu không, làm sao ngài còn có tâm trạng đùa cợt với tôi ở đây?”

“Đùa cợt ư? Không chắc lắm đâu… Bởi vì lần này ngài chắc chắn sẽ chết… Ngoại trừ danh tiếng mà con cháu sau này có thể nhớ đến, tôi thực sự không biết còn có thể để lại gì cho ngài nữa…”

Dương Bạch Tạc cười nói: “Hay là ngài định để cả gia đình hơn một trăm người của nhà Vũ, cùng ngài lên đường chết với nhau?”

Nghe vậy, Ngô Thành khinh thường nói: “Dương Bạch Tạc, bây giờ ngươi đang là con dao trong tay người khác; dù là con dao, cũng sẽ có lúc lưỡi dao bị mài phẳng đi. Ngươi đã bao giờ nghĩ đến việc, khi ngày ngươi bị bỏ rơi đến, chúng ta lại ở hai phe đối lập nhau, lúc đó ngươi sẽ phải làm sao?”

“Ta chỉ cho ngươi ba phút để suy nghĩ; câu nói vừa rồi chính là câu đầu tiên.”

Dương Bạch Tạc nhắm mắt lại, từ từ giơ một ngón tay lên trước mặt Ngô Thành.

“Ngươi không thể chém hết tất cả những kẻ thuộc các gia tộc quyền lực đó; ngay cả những người đứng sau lưng ngươi, cũng không thể chém hết được trong thời gian ngắn. Tại sao người ta lại chọn gia tộc Hứa để bắt đầu cuộc chiến này? Ta nói cho ngươi biết, hiện tại người đứng đầu gia tộc Hứa là Từ Hải Triều; quyền lực của ông ta sâu rộng hơn ngươi tưởng tượng nhiều. Đây không phải là cuộc đấu tranh cá nhân, mà là cuộc đấu tranh giữa các phe phái! Ngươi đã bước vào một vùng nước đục ngầu, đủ sức nuốt chửng ngươi… Ngươi có hiểu không?”

“Câu thứ hai.”

Dương Bạch Tạc lay nhẹ hai ngón tay, bình tĩnh nói tiếp:

“Hội Xuân Thu! Từ Hải Triều là thành viên của Hội Xuân Thu; thực lực của họ không hề kém gì phe Tân Đông Lâm Đảng. Vị Thủ tướng kia sử dụng ngươi như con dao, chỉ để ngươi thăm dò giới hạn của Hội Xuân Thu. Một khi họ hòa giải với nhau và cùng nhau chống lại kẻ thù bên ngoài, thì ngươi sẽ trở thành một con tốt tháo! Lúc đó, những gia tộc mà ngươi đã bức hại sẽ xông lên, xé nát ngươi từng mảnh, không để lại chút xương nào!”

“Câu thứ ba.”

Dương Bạch Tạc đứng dậy, đặt hai tay lên đầu gối: “Thưa Ngô đại nhân, mong ngài đi thật bình an.”

Bóng dáng của Thương Lỗ lặng lẽ xuất hiện phía sau Ngô Thành; một nỗi sợ hãi mạnh mẽ đến mức không thể chống đỡ nổi bùng nổ trong lòng anh ta.

Cảm giác đó giống như việc phải mang gông cùm lê bước qua sa mạc hoang vu, hay như bị mắc vào lưới đánh cá, chỉ chờ đợi bị chém thành từng mảnh.

Trong cơn mê muội, Ngô Thành như thấy vô số người mặc áo đen không rõ mặt tụ tập xung quanh mình, bước chân họ càng lúc càng gần, và họ cùng nhau hét lên bốn từ đầy uy nghiêm, như thể có thể xuyên thấu tâm hồn người ta:

“Tội ác của ngươi là gì?!”

“Tội ác của ngươi là gì?!”

Ngô Thành như một đống bùn nhão, gục xuống đất; ánh mắt hoảng sợ và bất lực của anh ta lang thang khắp nơi… Cho đến khi tầm nhìn của anh ta sắp bị bóng tối nuốt chửng hoàn toàn, anh ta mới nhìn thấy bóng dáng của Dương Bạch Tạc.

Giống như một người đang chết đuối nhìn thấy một sợi r

“Tôi có thể cung cấp bằng chứng về tội ác của gia đình Từ cho các ngài!”

Giọng nói nhọn như lưỡi dao, xé toạc chiếc mặt nạ kiên cường trên khuôn mặt Vũ Thành; mái tóc ướt sũng dính vào trán, đôi môi không hề có màu sắc run rẩy liên hồi.

“Tôi có thể phản bội gia đình Từ, nhưng tôi không thể chết… Tôi tuyệt đối không thể chết!”

“Thật xứng đáng là người của Nhữ Xuất… Luôn biết dừng lại đúng lúc, tỉnh ngộ trong giây phút cuối cùng. Những lời nói về ân nghĩa, công bằng đều chỉ là lời nói suông… Điều quan trọng nhất vẫn là lợi ích cá nhân.”

Dương Bạch Tạc nhìn sang Thương Lỗ và thấy người này hoàn toàn không biểu hiện gì cả, dường như đã đoán trước được hành động của Vũ Thành.

“Các ngài muốn tôi làm gì?” Vũ Thành chấp nhận một cách dễ dàng đến mức thậm chí còn chủ động đề xuất.

“Hai việc.”

Dương Bạch Tạc nói nhẹ: “Việc đầu tiên, hãy viết ra tất cả những gì bạn biết, sau đó thông qua Mộng cảnh Hoàng Liáng gửi đến các cơ quan chức năng khắp đế quốc để công bố rộng rãi. Việc thứ hai, hãy đi cùng tôi đến Sông Giang để đối đầu trực tiếp với Từ Hải Triều.”

Nghe vậy, Vũ Thành không khỏi ngạc nhiên và thốt lên: “Chỉ đơn giản như vậy sao?”

Dương Bạch Tạc nhìn anh ta một cách mỉa mai: “Ông Vũ, ông nghĩ bằng chứng của mình quan trọng hơn tính mạng mình à? Như ông vừa nói, đây là một cuộc đấu tranh sinh tử, một cuộc đua về đạo đức…”

Vũ Thành từ từ nở một nụ cười đắng cay, nhắm mắt lại.

Đúng vậy… Dù anh ta có nói hay không, cũng chẳng quan trọng chút nào.

Điều Dương Bạch Tạc thực sự cần không phải là những bằng chứng chắc chắn, mà chỉ là một cái cớ hợp lý thôi.

Nếu anh ta không hợp tác, thì sẽ có rất nhiều người khác sẵn lòng làm điều đó.

Những người thuộc Nhữ Xuất, luôn không thiếu những người biết nhìn xa trông rộng, biết thích ứng với tình hình.

“Anh Thương, có vẻ như anh mới là người nhìn thấu mọi chuyện… Lần này, tôi thực sự đã thua cuộc.”

Dương Bạch Tạc cúi đầu chào Thương Lỗ, giọng nói đầy châm biếm.

Trong quá trình thu thập bằng chứng về tội ác của gia đình Từ, Dương Bạch Tạc và Thương Lỗ đã đặt ra một cuộc cá cược nhỏ.

Nội dung của cuộc cá cược ấy chính là sự sống và cái chết, cùng với đạo đức.

Dương Bạch Tạc tin rằng sẽ luôn có người sẵn sàng hy sinh mạng sống vì gia đình Từ, nhưng Thương Lỗ thì chắc chắn rằng sẽ không ai sẵn lòng đi đến cùng con đường đó.

“Thực ra chỉ là một trò đùa thôi, Ngài Dương không cần phải quá nghiêm túc đâu.”

Thương Lỗ dù chỉ là người có chức vụ thấp, nhưng không hề coi thường Dương Bạch Tạc. Ngược lại, ông nói một cách nghiêm túc: “Lần này thông tin bị rò rỉ một cách dễ dàng như vậy, chắc chắn phải có kẻ phản bội trong ba cơ quan pháp luật. Xin Ngài Dương cho tôi thời gian, tôi sẽ nhanh chóng bắt được kẻ đó.”

“Chuyện nhỏ như thế này, anh Thương không cần phải lo lắng đâu. Với việc của phe Nho Tự, vấn đề vốn đã nằm ở chỗ chúng ta đều liên quan đến nhau. So với việc bắt kẻ phản bội, hiện tại tôi lại rất mong chờ phản ứng của gia tộc Hứa.”

Dương Bạch Tạc rút hai tay ra khỏi tay áo; bộ áo giản dị trên người ông lập tức biến thành bộ áo quan màu xanh thẫm.

“Hãy đi thôi, đã đến lúc chúng ta đến Sông Giang để hoàn thiện những bước cuối cùng của chính sách mới này.”

“Hải Triều, Dương Bạch Tạc hiện đang trên đường đến Sông Giang rồi.”

Trên đỉnh tòa lầu của gia tộc Hứa, Nghiêm Đông Kính và Từ Hải Triều xuất hiện dưới hình thức hình ảnh chiếu sáng và đứng cạnh nhau.

“Nhưng em cũng đừng lo lắng. Mặc dù lão gia không cho phép phe Xuân Thu can thiệp, nhưng tôi, Nghiêm Đông Kính, chắc chắn sẽ không đứng yên. Tôi đã sắp xếp mọi thứ rồi; việc giết hay tha Dương Bạch Tạc là do em quyết định. Chỉ là sau này, em sẽ phải rời xa Đế Quốc Bản Thổ một thời gian thôi.”

Từ Hải Triều nhìn xuống những ánh đèn lung linh dưới bóng đêm và cười nhẹ: “Tôi hiểu mà, tất cả những điều này đều vì sự nghiệp vĩ đại của chúng ta; việc một số người trong gia tộc Hứa chết đi cũng không sao cả.”

“Em hiểu tâm trạng của anh thì tốt rồi. Nhưng tôi cũng sẽ không để người của gia tộc Hứa chết oan uổng đâu.”

Nghiêm Đông Kính đặt hai tay lên lan can, lưng còng cong như một con hổ sắp lao xuống vực.

“Khi chúng ta đánh bại phe Tân Đông Lâm và giết chết con quái vật già nua kia, tôi chắc chắn sẽ cho em cơ hội vào kinh để nói lên suy nghĩ thật lòng của mình trước mặt lão gia.”

Từ Hải Triều cười ha hả: “Đó thì không cần đâu… Tôi và hắn ấy cũng chẳng có gì để nói với nhau cả. Hơn nữa, anh cũng biết tính cách của tôi mà… Tôi e là mình sẽ không kiềm chế được mà giết hắn ấy thôi.”

“Khi ngươi kết thúc màn trình diễn của mình, lượt đến tôi rồi… Cảnh tượng trên thành thay đổi hoàn toàn.”

Giọng nói trầm ấm vang lên: “Thiên hạ vốn không có chủ nhân; quan trọng là ai có thể ngồi lên vị trí cao nhất. Khi đó đến, người đó không còn là vua, và ngươi cũng không còn là tôi tớ nữa… Nếu muốn giết, cứ giết đi.”

“Hải Triều huynh đệ, nhục nhã hôm nay, sau này ta sẽ bù đắp cho ngươi gấp trăm gấp ngàn lần. Nam Trực Lý dưới chân ngươi, rồi đây sẽ trở thành đất nước của gia tộc Hứa.”

Những lời nói bên tai dần trở nên xa xôi, tan biến trong tiếng gió ầm ĩ.

“Ta thật muốn xem con dao này sắc bén đến mức nào… Liệu nó có thể buộc ta phải rời bỏ quê hương hay không!”

Người đó đứng một mình trên tòa nhà cao, với vẻ mặt lạnh lùng, chờ đợi cơn bão đến.

Rầm!

Một tiếng sấm lớn làm sáng bừng đám mây đen dày đặc trên bầu trời. Đêm đã khuya, và trong chốc lát, tiếng mưa đã trở nên dữ dội, ầm ĩ.

Nhiều người đứng trước cửa nhà Hứa, để mưa xối xả xuống người họ.

Tất cả các nam giới thuộc các gia tộc lớn ở Sông Giang đều được triệu tập theo lệnh của nhà Hứa, đứng đó như những lính canh im lặng, bảo vệ vị chủ nhân quyền lực của gia tộc này.

Bầu không khí lạnh lẽo và căng thẳng càng trở nên nặng nề trong cơn mưa, khiến mọi người cảm thấy ngột ngạt, ánh mắt đều dán chặt vào cuối con phố.

Không biết đã qua bao lâu, một chiếc xe ngựa bỗng nhiên xuất hiện, xuyên qua màn mưa.

Cánh cửa xe bên phụ từ từ mở ra, một người đàn ông trung niên mặc áo đen bước xuống xe.

Thương Lỗ đứng bên cạnh xe, nhìn thấy cảnh tượng trước mắt, không khỏi nhăn mày.

“Không sao đâu… Càng nhiều người đến thì càng tốt. Hãy để họ nhìn thấy rõ đi… và suy nghĩ kỹ xem, từ bây giờ trở đi, họ nên bắt đầu bước chân bằng chân nào trước!”

Thương Lỗ bước ra từ khoang sau xe, mở chiếc ô đen, đi theo sau anh ta. Đôi mắt đen trắng rõ ràng của anh ta quét qua mọi người xung quanh; không ai dám nhìn thẳng vào mắt anh ta.

Dưới ánh mắt đe dọa của anh ta, những người đang chờ đợi trong cơn mưa bỗng nhiên lùi sang hai bên, để lộ ra cánh cổng đỏ cao gần hai trượng.

“Cánh cổng đỏ đầy rượu thịt, nhưng trên đường thì có người chết rét… Chỉ là bây giờ, những người chết rét không phải là người dân bình thường, mà là những kẻ quý tộc này…”

Thương Lỗ cười, bước đi về phía tòa nhà gia tộc, bước chân vững vàng, không vội vàng cũng không chậm rãi.

“Phủ Sông Giang, chào mừng quan đặc mệnh Đại nhân Dương!”

Một tiếng cười vang dội, phóng khoáng, từ trên cao rơi xuống, như một gáo dầu nóng đổ lên đám người đang bất động như tượng sáp.

Trong chốc lát, những kẻ từng bị Thương Lỗ uy hiếp đã tỉnh táo trở lại, tìm thấy lại niềm tin và ý chí của mình. Vô số ánh mắt hung ác từ khắp mọi hướng đổ về phía vị quan trẻ đứng dưới chiếc ô đó.

“Các thành viên của giới học thuật Phủ Sông Giang, xin chào mừng quan đặc mệnh Đại nhân Dương!”

Lời nói là chào mừng, nhưng ý đồ thực sự là chuẩn bị chiến đấu.

Dương Bạch Tạc đứng giữa biển lửa đe dọa ấy, nhưng vẫn giữ vẻ bình tĩnh, đưa tay ra chặn Thương Lỗ khi hắn muốn đi vòng qua mình.

“Hãy để họ la hét đi… Tốt nhất là cả Phủ Sông Giang đều nghe thấy, để tất cả mọi người đều đến xem cuộc ‘vui’ này!”

Dương Bạch Tạc bước ra khỏi chiếc ô, đặt hai tay lên cánh cửa sơn đỏ đóng chặt.

“Tôi, Đại Minh Đế Quốc, Chánh huyện Hạc Đình của Phủ Sông Giang, hôm nay được lệnh của Thủ tướng…”

Dùng hết sức lực, cánh cửa bỗng nhiên mở ra.

“Hãy trừng phạt kẻ xấu xa này!”