Tỉnh Giang Tây, huyện Quý Khê. Đã là đêm khuya, nhưng trong thành phố vẫn tấp nập người qua kẻ lại.

Trên các con phố, những người mặc áo xanh đi lại tấp nập; trên mái nhà, những lá cờ đạo được treo dày đặc như rừng.

Hình ảnh những con thú linh thiêng của đạo giáo như rùa đen, phượng hoàng đỏ, kỳ lân xanh và rồng vàng được chiếu sáng lớn lao ở bốn hướng đông, tây, nam, bắc. Ngoài ra, còn có những biểu tượng đại diện cho đạo giáo như Thái Cực Bát Quái, Ngũ Nhạc Chân Hình, Chính Tinh Bắc Đẩu… Tất cả đều hiện diện khắp nơi.

Cửa hàng “Ngộ Đạo Tinh Xá” chuyên bán các vật phẩm liên quan đến đạo giáo hoạt động suốt đêm, ánh đèn sáng rực; trước cửa hàng có hai dòng chữ lớn: “Tổ Sư ban phước, lòng chân thành sẽ được nhập cửa”, và cửa hàng này mở cửa miễn phí cho tất cả các tín đồ đạo giáo, không thu bất kỳ khoản phí nào.

Tiếng tụng kinh và tiếng gõ chuông vang vọng ra ngoài cửa sổ, hòa quyện vào nhau và vang vọng khắp thành phố.

Những cửa hàng bán các loại vật phẩm và bùa chú liên quan đến đạo giáo cũng đều đông nghịt người; điểm khác biệt duy nhất là những dòng chữ được viết trước cửa hàng: “Diệt yêu trừ ma, bảo vệ đạo quốc của chúng ta”. Những dòng chữ này được viết với nét chữ sắc bén, toát lên vẻ hung hãn.

Trương Thượng Thành – người trở về từ vùng biên giới – không hề mang theo sự hùng vĩ và uy nghi của một đại sư đạo giáo, mà chỉ lặng lẽ bước vào thành phố một mình.

Lần đầu tiên trở lại thành phố, Trương Thượng Thành đã bị sốc trước những thay đổi lớn lao diễn ra ở đây. Chỉ trong vòng chưa đầy một tháng, huyện Quý Khê dường như đã mở rộng gấp ba lần, và dân số trong thành phố cũng tăng lên rất nhiều. Hơn nữa, tất cả những người đi đường xung quanh đều mặc trang phục đạo giáo, nhưng giọng nói của họ lại khác nhau; có vẻ như những tín đồ đạo giáo từ khắp nơi trên cả nước đều đã tập trung lại đây.

“Nhanh lên, giờ phát bùa đạo cơ của Đạo Cung Quý Khê sắp đến rồi! Nếu bỏ lỡ lần này, không biết khi nào mới có lần tiếp theo nữa… Việc tu luyện của chúng ta sẽ bị trì hoãn bao lâu đây.”

“Đúng vậy, không thể để lỡ được… Nhanh lên!”

Khi Trương Thượng Thành đang quan sát những thay đổi trong thành phố, tiếng nói hối hả và ồn ào bên tai đã thu hút sự chú ý của anh. Khi anh theo dòng người đông đúc đi đến Đạo Cung Quý Khê ở trung tâm thành phố, nơi đây đã bị chặn kín không thể thông thoáng được nữa. Rất nhiều người tập trung trước quảng trường của Đạo Cung, đôi mắt họ cháy bỏng, đang mong đợi từng giây phút.

Trương Thượng Thành đến muộn nhất, nên chỉ có thể

Trong ấn tượng của ông, ngôi đạo quán Quý Xí trước đây chẳng hề có quy mô lớn như bây giờ, cũng không hề sang trọng đến thế này.

Tại sao việc mở rộng đạo quán lại không được báo cáo cho mình? Không có sự phê duyệt của ta, những kẻ dám tự ý làm như vậy thật là đang tìm cái chết!

Tâm trạng u ám của ông càng trở nên tức giận hơn, và ông không khỏi cười lạnh.

Dù chỉ là một chuyện nhỏ nhặt, nhưng trong mắt ông, điều này chắc chắn là một sự thách thức đối với vị trí và quyền lực của người đứng đầu Long Hổ Sơn.

“Có vẻ như khi ta đi vắng vài ngày, mọi người ở núi đã bắt đầu không tuân theo lệnh của ta nữa… Họ muốn nắm quyền lực rồi.”

Đùng…

Tiếng chuông vang lên, báo hiệu rằng giờ Tử đã đến.

Dưới ánh mắt của hàng ngàn người đang chăm chú theo dõi, cánh cổng đỏ thắm cao gần một trượng của đạo quán Quý Xí từ từ mở ra; các lá cờ rực rỡ được treo lên để mở đường, tiếng trống và chiêng vang lên, hai hàng các tu sĩ mặc áo choàng lộng lẫy lần lượt bước ra từ trong làn khói hương.

Và người đứng ở giữa hàng ngũ, với vẻ mặt kiêu ngạo và lạnh lùng kia… Trương Thượng Thành lập tức nhận ra danh tính của họ.

Chỉ là một kẻ nhỏ bé thuộc hàng cháu chắt, có lẽ chỉ giữ một chức vụ nhỏ nào đó trong Phủ Thiên Sư.

Nhưng bây giờ, thái độ của họ lại giống một vị Thiên Sư quyền lực hơn cả ông.

Ánh mắt của Trương Thượng Thành càng trở nên lạnh lùng hơn, nhưng ông không vội vàng tiết lộ danh tính của mình. Một là vì ông không muốn mất mặt trước một kẻ nhỏ bé như vậy; hai là ông muốn xem trong thời gian ông vắng mặt, Long Hổ Sơn đã thực hiện những kế hoạch gì mà ông không hề biết, và đằng sau những kế hoạch đó, có ai đang gây rối?

Bậc thang của đạo quán Quý Xí cao hơn cả khi nhiều người đứng chồng lên nhau; từ vị trí cao, tu sĩ nhìn xuống đám đông tín đồ.

“Các vị tín đồ thiện lành…”

Ngay khi ông vừa nói xong, xung quanh Trương Thượng Thành liền vang lên những tiếng chào hỏi long trọng; không khí cuồng nhiệt và tin tưởng bỗng nhiên trỗi dậy mạnh mẽ.

Tu sĩ dường như đã quen với cảnh tượng này, không hề có biểu cảm gì trên khuôn mặt, ông vẫy tay xuống để yên tĩnh đám đông, sau đó mới tiếp tục nói:

“Thấy lòng thành của các vị tín đồ thiện lành đối với Đạo là như vậy, ta thực sự cảm thấy vui mừng.”

Tu sĩ cúi chào về phía Long Hổ Sơn, rồi nói tiếp:

“Tuy nhiên, các vị cũng không cần phải vội vàng. Lần này, đạo quán Quý Xí tuân theo lệnh của Phủ Thiên Sư, mở ra cơ hội cho mọi người – không kể nam nữ, già

“Ngoài ra!”

Giọng nói của vị pháp sư đột nhiên trở nên cao vút, át chế tiếng ồn ào dần lan rộng trong đám đông.

“Đối với những người bạn đạo đã thành công trong việc phá khóa để thăng tiến, thoát khỏi thế gian phàm tục và bước vào cõi tiên, Long Hổ Sơn sẽ mở rộng cánh cửa, đón họ gia nhập vào Chín Bộ Long Hổ, trở thành đệ tử chính thức. Những người có tài năng xuất chúng còn có cơ hội tham gia vào Tịnh Thần Phủ, từ đó bay lên cao, con đường tu luyện sẽ trở nên rộng mở!”

“Vô lượng Long Hổ, Tịnh Thần ban phước!”

Đám đông cùng nhau hô vang, tiếng vang vọng khắp bầu trời đêm.

Thấy vậy, vị pháp sư mỉm cười hài lòng, vung tay ra lệnh: “Cơ hội do trời ban, bây giờ bắt đầu!”

Ngay lập tức, những vì sao sáng chói như mặt trăng hiện lên trên bầu trời đêm, phóng ra những cột sáng ngẫu nhiên về phía đám đông.

Những người được ánh sáng chiếu đến đều hiện rõ vẻ mừng rỡ trên khuôn mặt, họ đẩy lùi ánh mắt ghen tị xung quanh, bước đi uy nghiêm về phía đạo quán, và quỳ gối trước bậc thềm với sự tôn kính lớn lao.

Buổi lễ ban phước diễn ra sôi nổi, nhưng Trương Thượng Thành đã không còn hứng thú để xem tiếp nữa. Anh ta quay lưng, đầy vẻ chán ghét, và bước ra khỏi đám đông.

Động thiên, đạo căn, pháp triện, đạo khí...

Những cơ hội tu luyện mà trước đây phải trả giá rất đắt, bây giờ dưới tay Long Hổ Sơn lại trở nên miễn phí, có sẵn khắp nơi.

Dù là người có tài năng hay không, ai cũng có cơ hội để thăng tiến.

Nhưng trong mắt Trương Thượng Thành, bầu không khí tu luyện này chỉ là biểu hiện của sự chuẩn bị cho một cuộc chiến sắp diễn ra.

Cảm giác này không hề vô cớ.

Truyền thống tu luyện luôn theo hướng tuyển chọn những người xuất sắc; ngay cả khi các yêu cầu đối với người mới theo đạo so với truyền thống cũ thấp hơn nhiều, nhưng vẫn đặt ra những đòi hỏi cao đối với tâm huyết tu luyện của họ, tức là mức độ hòa hợp và khả năng chịu đựng của họ với Động Thiên.

Nếu không, trong quá trình tu luyện, họ rất dễ sa vào con đường sai lạc, thậm chí có thể bị những kẻ xấu chiếm đoạt cơ hội của mình.

Nhưng bây giờ, Long Hổ Sơn lại phân phát miễn phí rất nhiều đạo khí và đạo căn cho những người dân bình thường không hề có điều kiện để tu luyện; thêm vào đó, Động Thiên cũng được mở cửa hoàn toàn miễn phí. Có lẽ giờ đây, sự khác biệt giữa các đệ tử của Long Hổ Môn đã không còn nữa.

Việc thực hiện chiến lược này đòi hỏi nguồn lực khổng lồ; ngay cả khi Long Hổ Sơn đã sáp nhập được Gia T

Nếu ông trùm Trương Thiên Sư chỉ muốn củng cố vị thế nguy cấp của tổ tiên đạo môn mình, thì chỉ cần để các bậc cao tầng như ở núi Các Tào lên tiếng là được, không cần phải làm những việc này đâu.

Bây giờ, tình hình là dạng “dạy mọi người mà không phân biệt đẳng cấp”, tạo ra một bầu không khí cuồng nhiệt khiến mọi người đều muốn theo đạo; thêm vào đó, những từ ngữ như “Đạo Quốc” xuất hiện khắp nơi trong thành phố, mục đích đằng sau những hành động này thực sự rất rõ ràng.

Họ muốn thu hút lòng dân chúng, biến toàn bộ đạo môn thành một lực lượng quân sự!

Trương Thượng Thành, người tự cho mình đã đoán ra ý định của Trương Hy Kỳ, không khỏi thở dài một hơi lạnh.

Nhưng điều khiến anh ta cảm thấy lo lắng hơn nữa là, những kế hoạch này hoàn toàn không hề có trước khi anh ta rời khỏi Long Hổ Sơn, và cũng chưa ai thông báo cho ông trùm Trương Thiên Sư trước khi chúng được thực hiện.

Cái “nhà họ Hầu” sâu thẳm như biển cả, nhưng vẫn không sánh kịp sự rộng lớn của đạo môn.

Ân huệ của các vị hoàng đế trần gian khó lường, nhưng so với tâm huyết đạo đức của ông trùm Trương Thiên Sư thì vẫn còn kém xa.

Phải chăng là do bản thân mình đã có những hành động không đúng đắn ở những nơi khác, khiến ông trùm Trương Thiên Sư không hài lòng?

Hay có ai đó đang âm mưu phía sau lưng, muốn chiếm lấy sự ưu ái của mình?

Khi Trương Thượng Thành đang suy đoán về nguyên nhân thực sự đằng sau những hành động này, anh ta không hay biết mình đã đến trước cổng núi vốn đã bị Trần Kỳ Sinh đập nát bằng một cú đấm.

Nơi đây đã được xây dựng lại, bốn chữ vàng “Tổ Tiên Đạo Môn” lấp lánh dưới ánh đèn đêm.

Trương Thượng Thành không chọn cách đi thang máy để lên đỉnh núi, mà quyết định đi bộ thật sự.

“Nếu vì chuyện ở những nơi khác mà xảy ra những chuyện này, thì tình hình cũng chưa quá nghiêm trọng… Chính mình đã tự làm hỏng mọi thứ, thua cuộc thảm hại, không thể chống đỡ trước mặt Lý Quân, việc tạm thời tránh xa mối nguy cũng là điều có thể hiểu được.”

“Nhưng nếu có ai đó đang âm mưu phía sau lưng, thì mình buộc phải cẩn thận… Nhưng người đó có thể là ai đây?”

Trương Thượng Thành nhíu mày trên con đường núi yên tĩnh.

Theo lý thuyết, bây giờ Trương Sùng Nguyên đã chết và không còn ai trong Long Hổ Sơn có địa vị ngang hàng với mình nữa.

Trong thế hệ tiếp theo, chỉ có duy nhất Trương Thanh Lý là người có khả năng được ông trùm Trương Thiên Sư chú ý đến.

Tuy nhiên, xét đến mối quan hệ giữa hai bên, thật không có lý do gì để làm những việc tự hủy hoại bản thân như vậy.

Nhưng nếu Trương Thanh Lý không sao cả, tại sao mình lại chẳng nhận được bất kỳ tin tức nào từ Hoàng Liáng? Mình vẫn luôn bị mờ ám trong sự việc này?

Chẳng lẽ cả Qing Li cũng đã gặp chuyện gì rồi?!

Nghĩ đến đây, Trương Thượng Thành cảm thấy tim mình như muốn đập vỡ. Không còn quan tâm đến ý định “xin lỗi” khi đi bộ lên núi nữa, anh ta bắt đầu đi nhanh hơn.

Dưới núi, hoa nở rực rỡ; trên núi, không khí vẫn yên bình và trong lành.

Trương Thượng Thành tiếp tục đi đến Đền Tổ Sư, nơi cao nhất của dãy núi Long Hổ. Nhưng càng tiến gần ngôi đền đó, tâm trạng lo lắng của anh ta lại càng trở nên bình tĩnh hơn.

Anh ta không vội vàng bước vào đền, mà thay vào đó, không quan tâm đến địa vị của mình, anh ta quỳ xuống ngay tại chỗ.

“Báo cáo với Thầy, đệ tử Chong Cheng đã trở về từ nơi xa xôi.”

Trong đền, không có tiếng phản hồi nào, dường như không ai nghe thấy lời xin lỗi của anh ta.

Nhưng Trương Thượng Thành không dám chậm trễ, khuôn mặt anh ta càng trở nên thành kính hơn.

“Được trở về là tốt rồi.”

Bỗng nhiên, một giọng nói kỳ lạ vang lên từ bên trong đền.

Giọng nói đó vừa mang âm thanh trong trẻo của đứa trẻ, vừa chứa đựng sự già nua của người già, khiến người nghe cảm thấy hoảng sợ.

Nhưng đối với Trương Thượng Thành, đó giống như tiếng sấm vang dội, làm cho tâm hồn anh ta xáo trộn.

Vào khoảnh khắc đó, Trương Thượng Thành hoàn toàn quên mất tất cả những lời biện hộ và kế hoạch mà mình đã suy nghĩ trước đó, cũng quên mất những âm mưu và tranh đấu phi pháp.

Trong đầu anh ta chỉ còn một suy nghĩ duy nhất: “Thứ tự đạo số hai!”

Trương Thượng Thành nằm gục dưới chân vị thần linh, đầu cúi thấp, người run rẩy.

“Chong Cheng, con có mang theo thứ gì đó từ nơi xa xôi về cho Thầy không?”

Trương Thượng Thành run rẩy trả lời: “Đệ tử đã làm việc không tốt, xin Thầy trách phạt con!”

“Vậy là con chẳng mang theo thứ gì cả à?”

Trương Hy Kỳ thở dài: “Lần này con đi nơi xa xôi là để thu nợ, làm sao con có thể trở về tay không vậy?”

“Báo cáo với Thầy, Lý Quân đã được thăng lên cấp độ Độc Hành Số Ba, và các phái Phật Số Hán, Phạn đều không ai có thể cản trở được con, vì vậy…”

Trương Thượng Thành vừa mới nói xong thì một giọng nói hoàn toàn không thể xuất hiện tại đền tổ của Long Hổ Sơn bỗng nhiên cắt ngang lời anh ta.

“Rốt cuộc là đối phương không ai có thể chống lại được, hay là ngươi, đạo huynh, chẳng hề cố gắng chống đỡ mà đã quay đầu bỏ chạy?”

Trương Thượng Thành cố gắng ngẩng đầu lên và thấy cánh cửa đền tổ đã mở ra, một vị đạo sĩ mặt tròn, thân hình nhỏ bé bước ra ngoài.

“Chủ tịch Thanh Thành, Lương Công Minh?!” Trương Thượng Thành giật mình, từ khe răng mình nuốt lời tên đó ra.

Vị đạo sĩ mặt tròn cười nói: “Đạo huynh nhớ rõ thật, đúng là thiện đạo này. Nhưng có một điểm cần phải chỉnh sửa: từ nay trở đi, thiện đạo này không còn là Chủ tịch Thanh Thành nữa, mà là Long Hổ Sơn Thiên Sư Phủ – Lương Công Minh.”

Lúc này, Trương Thượng Thành bỗng nhiên hiểu ra người đứng sau tất cả những việc này là ai.

“Không ngờ được, người bạn đạo từng uy danh lẫy lừng ở Tây Nam như ngươi, lại có thể hiểu rõ ý nghĩa của câu ‘Người biết nhận thức thời thế mới là người tài ba’ đến thế.”

“Dĩ nhiên rồi. Bây giờ, Thiên Sư Trương đã theo ý muốn của trời xuống thế gian, dẫn dắt chúng ta, những người đạo sĩ, để xây dựng một quốc gia đạo giáo. Đây là cơ hội vô cùng quý báu; làm sao thiện đạo này dám đi ngược lại ý muốn của trời, không tuân theo sự điều động?”

Trước lời châm biếm của Trương Thượng Thành, Lương Công Minh không hề để tâm, mà nói: “Hơn nữa, bây giờ, những người đã nhận ra sai lầm và quyết định từ bỏ bóng tối để theo ánh sáng, không chỉ có thiện đạo này mà thôi.”

“Còn ai nữa?”

Vừa mới nói xong, một vị đạo sĩ cao ráo, gầy guộc bước ra khỏi bóng tối của đền đạo và cúi đầu chào Trương Thượng Thành từ xa.

“Long Hổ Sơn Thiên Sư Phủ – Lương Công Minh, xin chào đạo huynh.”

Ánh mắt Trương Thượng Thành bỗng nhiên sáng lên; người đó chính là cựu Chủ tịch Vạn Lợi Cung.

Bốn ngọn núi và một cung điện… Tất cả đều đã trở thành quá khứ.

Trên thế giới này, chỉ còn lại một môn đạo duy nhất.

“Lương Công Minh, bây giờ tất cả chúng ta đều là người cùng phe rồi, vậy câu nói ban nãy của ngươi có ý nghĩa gì?” Trương Thượng Thành hỏi với giọng nóng giận.

“Ngươi đang nghi ngờ rằng ta sợ chiến tranh nên bỏ chạy à?”

“Thiện đạo này không có ý đó đâu. Nhưng ngay cả nếu có, cũng không sao cả… Dù sao thì đó cũng là Vũ Tự Tam độc nhất vô nhị; người bình thường không thể đối đầu được với họ đâu.”

Lương Công Minh tỏ ra rất phẫn nộ và nói: “Chỉ là đã để cho nhóm người Đông Hoàng Cung đó được hưởng lợi một cách vô ích thôi… Suốt bao năm qua, họ luôn đổ lỗi cho chúng ta Long Hổ Sơn, bôi nhọ danh tiếng cao quý của Đạo sư Trương Thiên Sư; không những vậy, họ còn thu được lợi ích to lớn mà không phải trả giá gì cả… Thật là khiến tôi không thể chấp nhận được!”

Nghe vậy, Trương Thượng Thành hoảng sợ và không dám tranh cãi nữa, chỉ biết cúi đầu xin lỗi.

“Lần này, con không thể thể hiện được uy nghi của Long Hổ tại vùng đất xa xôi… Con thực sự yếu kém, xin sư phụ trừng phạt con!”

“Theo quy tắc của môn phái, việc con không thành công quả thực đáng bị trừng phạt.”

Nghe những lời này, Trương Thượng Thành cảm thấy lạnh lẽo trong lòng.

“Dù bây giờ là lúc cần người có năng lực, nhưng Đạo sư sẽ tha thứ cho con lần này… Con sẽ có cơ hội chuộc lỗi bằng những việc làm tốt.”

“Đạo sư thật là từ biện… Điều này thực sự là phước lành cho muôn dân!”

Trương Thượng Thành vẫn chưa kịp phản ứng lại, thì Lương Công Minh đã đứng lên, cúi đầu khen ngợi anh ta trước mặt mọi người.

Con chó xảo quyệt kia… Con heo mập không xương!

Trương Thượng Thành trong lòng tức giận, vội vàng theo sau và cũng hô lớn: “Đạo sư thật là từ biện!”

“Đủ rồi… Sau này, đừng nói những lời vô ích nữa… Ba người các ngươi hãy cùng nhau quản lý đất nước Long Hổ này cho Đạo sư.”

“Chúng con tuân theo lệnh của Đạo sư!”

Ba người đồng thanh đáp lại.

“Trọng Thành.”

Trương Hy Kỳ tiếp tục hỏi bằng giọng điệu kỳ lạ: “Con vừa trở về từ bên ngoài… Chắc hẳn con đã thấy cảnh tượng dưới núi như thế nào rồi, phải không?”

“Con đã thấy rồi.”

“Con có ý kiến gì không?”

Trương Thượng Thành cảm thấy lo lắng… Mặc dù không hiểu tại sao đối phương lại hỏi như vậy, nhưng với tâm hồn trong sáng của mình, làm sao anh ta có thể bày tỏ những lo ngại của mình vào lúc này được… Anh ta liền vội vàng đáp: “Con không dám nói lung tung… Nhưng nếu sư phụ ra lệnh, con sẵn sàng hy sinh mạng sống mình!”

“Đại Minh Đế Quốc đã thối rữa suốt nhiều năm… Việc nó tan rã là điều không thể tránh khỏi… Ngay từ khi mười hai thứ tự được đặt ra, thế giới này lẽ ra đã nên trở lại cảnh tượng thịnh vượng như thời Xuân Thu, khi mà hàng trăm trường phái tranh luận sôi nổi!”

Lương Công Minh cung kính nói: “Vì vậy, việc Đạo sư thiết lập đất nước này chính là theo ý muốn của trời… Hàng triệu tín đồ đều tin tưởng vào Đạo sư… Con cũng sẽ cố gắng hết sức, loại bỏ mọi trở ngại cho Đạo sư!”

“Đồng ý.”

Phù Lý nói ngắn gọn nhưng ánh mắt anh ta đầy đam mê