“Thật sự không thể thăng chức được sao?” Lý Quân nhìn Viên Minh Phi với vẻ mặt nghiêm trọng, ánh mắt đầy lo lắng.

“Trong thân xác ở Núi Thần Sương Yên kia còn sót lại phần linh hồn của Yin Ji và một số năng lực trí tuệ của Linjipa. Mặc dù họ đã qua đời, nhưng những khiếm khuyết trong pháp thuật này đã không thể được khắc phục nữa. Vì không thể thoát khỏi những ràng buộc đó, nên tự nhiên là không thể trở thành Bồ Tát Thập Phương cấp hai.”

Viên Minh Phi nói một cách bình tĩnh: “Nhưng điều này cũng không quá đáng lo. Kể từ khi tôi quyết định lên Núi Thần Sương Yên, tôi đã dự đoán trước kết quả này, và tôi hoàn toàn có thể chấp nhận nó.”

Một bóng dáng nhỏ bé như nắm đấm bất ngờ nhảy ra từ đầu Lý Quân, treo lên ngực Viên Minh Phi, hai tay siết chặt lấy áo cô ấy; khuôn mặt nhỏ nhắn ấy đang rơi nước mắt.

“Dì ơi, dì có thể ở lại với em không?”

Viên Minh Phi nhìn xuống, ánh mắt dịu dàng nhìn Lý Hoa và nhẹ nhàng vuốt ve đầu cô bé.

Dù chỉ là những bóng ma ảo giác, nhưng những tình cảm trong ánh mắt họ thì lại vô cùng chân thực.

Viên Minh Phi cười nhẹ: “À, đây là Hạ Hoa của chúng ta à… Lâu lắm rồi mới gặp lại nhau. Sao con vẫn còn nhỏ như vậy nhỉ?”

“Con sẽ lớn lên mà, dì ơi. Hãy đợi con một chút nhé!”

Lý Hoa vui vẻ trả lời, và ngay lập tức thanh kiếm Thêu Xuân trên tay cô bé phát ra ánh sáng rực rỡ, biến hình cô bé thành một đứa trẻ khoảng bảy, tám tuổi. Cô bé trượt xuống từ ngực Viên Minh Phi và ngồi xuống đất lầy lội, ôm chặt lấy đôi chân cô ấy.

“Dì xem này, con thực sự đã lớn lên rồi đấy! Mọi người đều nói rằng khi trẻ con lớn lên phải biết hiếu thảo với người lớn, nếu không sẽ bị trời đánh… Con sợ tiếng sét lắm, vì vậy dì hãy ở lại để con có thể hiếu thảo với dì nhé?”

“Thật là một đứa trẻ ngốc nghếch…” Viên Minh Phi nhìn cô bé đang khóc nức nở với khuôn mặt đẫm nước mắt mà lòng tràn ngập yêu thương.

“Con cũng không nỡ rời xa dì đâu.”

“Trời không bao giờ bỏ rơi con người. Tình trạng hiện tại của con giống hệt với Mòc Tự… Chắc chắn ở chi nhánh phía đông do Triệu Thanh Hiệp quản lý sẽ có cách giúp con tái tạo thân xác.”

Lý Quân mặt tái nhợt, nói giọng trầm ngâm: “Dù họ không làm được, vẫn còn người khác! Đúng rồi, còn có Trương Phong Nhạc nữa… Bây giờ tôi sẽ dùng Trương Tử Nguyên để đi tìm ông ấy!”

“Con đường đã khác nhau, thì không thể cùng nhau hành động được nữa. Đến bước này rồi, ngay cả vị Thủ tướng Zhang kia e rằng cũng không thể làm gì được.”

Viên Minh Phi lắc đầu và nói nhẹ: “Bạn hẳn rất rõ điều này.”

“Nếu ông ấy không thể giúp đỡ, thì hãy tìm người có quyền lực! Trên đời này, chẳng lẽ không ai có thể cứu bạn sao?”

Lý Quân từng lời nói ra đều mạnh mẽ và chắc chắn.

“Tôi không tin đâu!”

Viên Minh Phi an ủi: “Ngay cả nếu thật sự có người có thể làm được, họ cũng sẽ đưa ra những điều kiện cực kỳ khắt khe… Không biết sẽ có bao nhiêu người phải chịu thiệt thòi nữa… Nếu tôi làm như vậy, thì tôi có gì khác gì Lin Jia Po và những kẻ khác đâu?”

“Vậy thì sao?”

Lý Quân ánh mắt đầy hung hãn: “Khi bạn ở Trùng Khánh Phủ, bạn từng nói rằng bạn sợ chết nhất trong đời này… Vậy tại sao bây giờ lại dễ dàng từ bỏ như vậy?”

“Trước đây thì sợ thật… Nhưng bây giờ khi mọi chuyện đã đến nước này, tôi không còn sợ nữa.”

Viên Minh Phi nhìn chằm chằm vào Lý Quân và đột nhiên thay đổi giọng điệu: “Chẳng lẽ bạn không còn điều gì muốn nói với tôi nữa sao?”

“Tôi…”

Tiếng sấm rền vang khắp làng đã tạnh đi từ lâu… Những người dân hoảng sợ cuối cùng cũng lấy hết can đảm bước ra ngoài.

Nhóm thanh niên do Ji Qing dẫn đầu nắm chặt hai tay, mặt đỏ bừng, ánh mắt họ nhìn Lý Quân đầy nhiệt huyết.

Còn những người già thì khi nhìn thấy Viên Minh Phi, họ lập tức rơi nước mắt, nương nhau tiến lên và quỳ xuống xung quanh ông ấy, liên tục cầu nguyện như thể đang gặp một vị thần linh.

Giữa tiếng cầu nguyện ấy, một làn gió mát thổi đến… Làn gió này làm cho những lá cờ Kinh Phật rối bời dưới mái nhà bay lên, làm cho những chiếc chuông đồng rơi xuống đất rung động… Sương mù của đêm đông buổi sáng như khói hương lan tỏa trên những khuôn mặt trắng bệch ấy, không tan biến mãi.

Giọng nói của cô ấy bị ngắt quãng; Lý Quân đột nhiên tỉnh táo lại, và thấy hình bóng vốn dĩ bán trong suốt của Viên Minh Phi dưới tiếng cầu nguyện của những người dân bản địa đã trở nên đậm đặc hơn.

Cô ấy mặc một bộ áo trắng tinh khôi, đôi lông mày và đôi mắt lấp lánh ánh sáng.

“Chị gái tôi ơi!!!”

Cảnh tượng này khiến Lý Hoa nhìn thấy rõ ràng là dấu hiệu của người sắp chết, và anh ta không kìm được nước mắt, khóc thật thảm thiết.

“Đồ ngốc, khóc làm gì thế? Im đi!” Lý Quân nói.

Nhìn thấy những thay đổi trên người Viên Minh Phi, Lý Quân không khỏi ngạc nhiên hỏi: “Em đang… gì vậy?”

Lúc này, Viên Minh Phi không thể kiềm chế được nữa, bỗng nhiên bật cười; đôi mắt phượng từng mất hết sức hút đã trở nên long lanh như vầng trăng lưỡi liềm sắp khuất sau đám mây.

“Tôi chỉ nói rằng không thể thăng tiến thôi, chứ không phải tôi chắc chắn sẽ chết.”

Viên Minh Phi cười nói: “Bà Lin Jia Po không hề đơn giản; tôi, Viên Minh Phi, cũng không phải kẻ ngốc. Những ai sống theo niềm tin và tâm linh như chúng ta, khi đạt đến đỉnh cao thì đã có khả năng sống ngoài xác thể. Chỉ là nếu không còn được thể xác hỗ trợ, có lẽ tôi sẽ không thể tiến xa hơn nữa. Những bí mật này, em, một Vũ Tự, sẽ không thể hiểu được đâu.”

“Vậy thì tốt rồi.”

Lý Quân thở phào nhẹ nhõm.

“Chỉ là, từ nay trở đi, có lẽ tôi sẽ không thể rời khỏi cao nguyên này nữa…”

Nghe vậy, nụ cười trên khuôn mặt Lý Quân lập tức biến thành vẻ nghiêm túc.

“Tại sao vậy?”

“Trên đời này, không ai biết trước được điều gì sẽ xảy ra. Con người không có sự phân biệt cao thấp, nhưng lại có sự khác biệt về may mắn. Những người sống tốt muốn rời khỏi cao nguyên này để thấy những thế giới rộng lớn hơn; còn những người sống không tốt thì chỉ có thể trông cậy vào các vị thần linh, hy vọng được cứu rỗi trong cuộc đời này. Niềm tin không có cái tốt hay cái xấu; nó chỉ nên là niềm tin để con người gửi gắm tâm hồn mình lên trời, chứ không được biến thành xiềng xích trên mặt đất.”

Viên Minh Phi nhìn quanh, nhìn những người dân bản địa đang quỳ gối.

“Bởi vì họ vẫn cần tôi, nên tôi mới có thể tiếp tục tồn tại. Là họ đã cho tôi cơ hội sống, vì vậy tôi cũng định phải ở lại đây để bảo vệ họ.”

“Đây chính là những gì họ đã ban tặng cho tôi, cũng là những gì tôi phải trả lại.”

Những lời này khiến Lý Quân cảm thấy hoang mang; cô chỉ biết rằng Viên Minh Phi sẽ bị mắc kẹt ở vùng đất xa xôi, và có lẽ mãi mãi không thể trở về.

“Chỉ cần giữ được mạng sống là được, những vấn đề khác tôi sẽ tự tìm cách giải quyết.”

“Đừng nói nữa về những chiêu trò đánh đập, giết chóc của ngươi… Lúc này tôi chẳng muốn nghe ngươi lải nhải nữa.”

Quên đi bộ váy rực rỡ, Viên Minh Phi giờ đây mặc lên mình bộ áo trắng trong sáng… Nhưng bản chất nóng tính và thẳng thắn vốn có của cô vẫn không hề thay đổi.

Khi cô bắt đầu nói, Lý Quân lập tức cảm thấy như mình đang trở lại bên cạnh Trùng Khánh Phủ– người con gái đã bỏ trốn khỏi gia đình, kẻ hay lan truyền tin đồn ấy…

“Tôi sẽ cho ngươi một cơ hội nữa… Hãy nói hết những gì ngươi chưa kịp nói ra.”

Lý Quân ngẩn ngơ: “Cái gì vậy?”

Lý Hoa liếc nhìn cô với ánh mắt chán ghét, lẩm bẩm những lời như “đồ yếu đuối”, “kẻ nhát gan”…

“Đây chính là cách hành động độc lập của Vũ Tự à? Được thôi.”

Ngay khi Viên Minh Phi vừa nói xong, Lý Quân vung tay, và luồng khí đặc biệt “chiến thắng kẻ thù” ấy đã đổ dồn vào thanh kiếm Thủy Xuân Đao đó.

“Lão Lý, ngươi không biết giữ lời hứa…”

Lý Hoa, đang suy nghĩ cách giúp đỡ chú mình, bỗng nhiên bị tấn công từ sau; khuôn mặt anh ta lập tức thay đổi, và bóng dáng anh ta cũng biến mất ngay lập tức.

“Tôi không phải là kẻ hèn nhát đâu… Nhưng với những chuyện như thế này, tôi thường không cần phải nói ra bằng lời.”

Lý Quân bước tới gần, thì thầm vào tai Viên Minh Phi:

Hơi thở nóng bức của cô làm Viên Minh Phi cảm thấy không thể chịu đựng nổi, và anh ta buộc phải lùi lại một bước.

Thêm vào đó, những biểu cảm ngưỡng mộ đến mức gần như quỳ gối của những thiếu niên bản địa xung quanh càng khiến Viên Minh Phi không khỏi nhướng mày.

“Tôi nhớ rằng, trước đây ngươi từng khoe khoang với Zou Sijiu và những người khác rằng mình chỉ thích những việc thực sự… Nhưng bây giờ, tôi không còn đáp ứng tiêu chuẩn đó nữa.”

**Ai là kẻ phản bội tôi?!**

Lý Quân tức giận trong lòng nhưng vẫn nói một cách điềm đạm: “Đó chỉ là những lỗi lầm của tuổi trẻ thôi.”

“Trước đây tôi từng là nàng tiên trên trời, cô không chê ghét chứ?”

Viên Minh Phi cắn môi, đôi tay giấu trong tay áo bỗng nhiên siết chặt lại.

“Kể từ khi đến thế giới này, tôi chỉ là một kẻ xấu xa, cô không phiền chứ?”

Lý Quân bước tới gần hơn, cười nhẹ: “Bây giờ cô là vị Phật cứu khổ, còn tôi vẫn là con quỷ giết người… Cô có chê ghét hay không, hãy để tôi là người hỏi.”

“Nếu không cứu cô ấy, làm sao tôi có thể thành Phật được?”

Viên Minh Phi Nỗi lo lắng và bất an trong mắt cô dần tan biến. Cô bước tới, tự nguyện lao vào vòng tay ấm áp của anh.

“Lý Quân, dù trong lòng anh nghĩ gì đi nữa, tôi cũng không quan tâm. Tôi chỉ muốn anh nhớ rằng… ‘Phàn Địa’ mãi mãi sẽ là nơi anh có thể trở về.”

Lý Quân Lưỡi anh run rẩy, nhưng cuối cùng vẫn im lặng. Chỉ có đôi tay ôm lấy nhau một cách vừa đủ, không hề thiếu sót. Khoảnh khắc này, sự im lặng mới thực sự ý nghĩa hơn bao giờ hết.

Lý Hoa – kẻ nhỏ bé nhưng ranh ma – từ từ hiện ra sau lưng người đang cầm dao, hai tay khoanh trước ngực, nhìn ngắm cảnh tượng trước mắt với vẻ hài lòng.

“Tch tch, thật là may mắn khi chúng ta đã chọn đúng người… Sớm muộn gì cũng phải gọi cô ấy là ‘dì’ mà.”

Bỗng nhiên, Lý Hoa như nhớ ra điều gì đó; ánh mắt anh lướt qua những người già đang quỳ gối và những thanh niên đang nắm chặt nắm đấm xung quanh.

Chú của mình là người đứng đầu bộ lạc Võ Phu, còn dì của mình chính là vị “Phật” duy nhất của “Phàn Địa”… Vậy thì sau này, “Phàn Địa” này chẳng phải sẽ thuộc về mình sao?

Lý Hoa cười toe toét, hàm răng trắng lộ ra, ánh mắt đầy khát vọng và mong đợi.

“Nhìn kìa, ngọn núi kia đẹp biết bao…”

Viên Minh Phi dựa vào ngực Lý Quân, nhìn xa xăm, thì thầm. Ánh sáng ban mai dần làm rõ đường nét của những ngọn núi phía xa… Rồi bình minh cũng đến. Mặt trời mọc chiếu rọi ánh sáng vàng óng lên những ô cửa của căn lều lông cừu.

Giai Thịnh từ từ bước ra khỏi cửa phòng, nhìn đống củi chất cao ở góc tường, nhìn cái thùng nước đầy ắp trong sân, ngửi mùi sữa thơm ngon lan tỏa khắp căn nhà.

Trên khuôn mặt cô, nụ cười hài lòng hiện rõ; cô nhẹ nhàng vuốt ve bụng mình.

Đó không phải là lời tự nói với bản thân, mà là lời gọi đến đứa bé vẫn chưa chào đời này:

“Con yêu, đừng sợ nhé, nơi đây rất tốt đấy, hãy đến với mẹ ngay đi.”

Ánh sáng vàng rực rỡ mang theo tin vui ấy bay xa, sau khi đi qua quãng đường dài không biết bao nhiêu, cuối cùng đã chiếu rọi lên thân thể của Đỗn Châu.

Người đàn ông dùng những bông tuyết chưa tan để lau sạch máu trên mặt, cúi xuống nhặt một bông hoa Gersang không hề thuộc về mùa này giữa đám cỏ khô úa, và cầm nó trên tay như thể đó là bảo vật quý giá, cười ha hả.

“Đi thôi, về nhà!”

Ánh bình minh cũng leo lên những ngọn núi cao, chiếu sáng lên thân thể của Mò Kỳ Cáng.

Triệu Thanh Hiệp đứng dưới bóng cánh, nhìn chằm chằm vào hạt nhân Mặc Giáp đang trôi nổi phía trước mình.

“Nổ súng à? Đùa gì vậy… Một con quái vật chiến đấu cận chiến như anh mà lại dùng súng à? Không thể nào được! Nếu các bậc trưởng lão của Nam Viện phát hiện ra, chắc chắn anh sẽ bị xé xác mất!”

Hạt nhân ấy phát ra tiếng rung rinh, như thể đang lẩm bẩm không ngớt.

“Thôi đi, đừng nói nữa.”

Triệu Thanh Hiệp phiền muộn vung tay và nói một cách không kiên nhẫn: “Được thôi, anh sẽ giúp anh ta trộm… Nhưng liệu có thành công không thì còn phải xem sao.”

“Đồng đệ…”

Giọng nói êm ái từ trên trời rơi xuống; Mò Kỳ Cáng cúi đầu nhìn người thanh niên có vẻ mặt không vui, và nói:

“Thực ra, em luôn có một ước mơ.”

Triệu Thanh Hiệp cắn răng nói:

“Nói đi!”

“Em muốn chơi dao.”

“Cút đi cho khuất mắt! Các ngươi định chơi trò gì với tôi vậy?”

Nghe xong câu chuyện buồn cười này, ánh đỏ tiếp tục bước đi, lặng lẽ đến bên mép vách đá.

Zou Sì Jiu đứng ở đây, ngước nhìn khung cảnh hùng vĩ trước mắt và hỏi:

“Lão Trần, anh nghĩ chúng ta vừa làm một việc tốt chứ?”

“Chắc là vậy.”

Trần Kỳ Sinh cũng làm những động tác giống như anh ta, nhìn về phía cao nguyên đang dần sáng lên và trả lời một cách thoải mái:

“Có thể coi là làm việc thiện, tích đức chứ?”

Zou Sijiu tức giận quay đầu nói: “Đồ ngu ngốc, sao cậu có thể làm việc một cách qua loa như vậy được?”

“Vậy tôi phải nói thế nào mới đúng?”

Trần Kỳ Sinh bất đắc dĩ đáp: “Hay là… chúng ta xem bói đi?”

“Thôi đi, lúc vui vẻ như này, không cần phải tìm kiếm những chuyện phiền lòng.”

Dù nói vậy, Zou Sijiu vẫn lấy ra vài đồng tiền đồng từ trong túi quần.

Những đồng tiền đồng lấp lánh dưới ánh sáng, được hai bàn tay đã chuẩn bị sẵn kia nắm chặt lại.

“Chát.”

Hai bàn tay từ từ mở ra, đôi mắt Zou Sijiu tròn xoe, ánh mắt sáng lên một cách kinh ngạc.

“Tốt lành vô cùng?!”

“Rõ ràng rồi, con người làm gì, trời cũng đang nhìn đấy!”

Hai người nhìn nhau cười ha hả, tiếng cười vang lên cao vút.

Ánh sáng chiếu sang một phía khác, làm cho bộ giáp của con Áo Hổ bừng sáng lên màu vàng óng.

“Vương Kỳ…”

Giọng nói của Áo Hổ đầy ân hận và đắn đo: “Có một số việc tôi đã làm sai, tôi không nên lừa dối bạn… Thực ra, thế giới này…”

“Chết tiệt, cuối cùng cũng kết thúc cái kịch bản chết tiệt này rồi… May mà ở đây chỉ là một phân cảnh nhỏ, chỉ là xem một vở kịch mà thôi; nếu không, liệu mình có còn sống sót được hay không cũng là một câu hỏi lớn đấy.”

Vương Kỳ bỗng nhiên thốt lên một tiếng, ngắt lời Áo Hổ.

Sau khi anh ta nói xong, mới như vừa nhận ra sự hiện diện của Áo Hổ, cười nói: “Áo Hổ, chúng ta đã hứa với nhau rồi đấy… Khi mọi chuyện ở đây kết thúc, cậu phải tặng tôi một bộ giáp. Đừng quên nhé, nếu không tôi sẽ không tha cho cậu đâu!”

“Tất nhiên là không thành vấn đề… Nhưng…”

Vương Kỳ vội vàng nói lên: “Miễn là không thành vấn đề là được, những điều khác không quan trọng đâu… Không, vẫn còn một việc quan trọng… Bây giờ Tian Que đã trở thành như this, chúng ta sẽ đi đâu tiếp đây?”

Áo Hổ nhìn chằm chằm vào Vương Kỳ, dường như hiểu ý của đối phương, rồi hỏi: “Tôi chắc chắn sẽ theo anh ấy… Còn anh thì sao?”

Vương Kỳ do dự một lúc, không vội vàng trả lời, chỉ là theo hướng mà Mặc Giáp chỉ ra, nhìn về phía bóng dáng cô đơn ở xa xôi.

“Một đám lão già vô dụng… Ngay cả việc chia đôi thiên hạ cũng không làm gì được các ngươi… Sao lại chết ngay trong những tình huống nhỏ nhặt như thế này nhỉ?”

Khuôn mặt đầy râu ria, Thẩm Lệ ngồi bên bờ vách núi, lẩm bẩm không ngừng.

“Từ trước tới nay, ta đã nói với các ngươi rất nhiều lần rồi: chỉ có kẻ trộm cắp hàng ngàn ngày thì mới hiểu được rằng việc phòng chống kẻ trộm cắp cũng là điều cần thiết hàng ngàn ngày. Cứ trốn tránh mãi thì chẳng có ích gì cả; thà rằng đối đầu trực tiếp với bọn chúng bằng vũ khí thật sự còn hơn. Sống hay chết, giàu hay nghèo, tất cả đều do số phận quyết định. Nếu chiến thắng, chúng ta sẽ tiếp tục thống trị; còn nếu thua, thì cũng chẳng sao cả.”

“Nhưng các ngươi lại không chịu nghe, luôn nói rằng những nợ nần mà thế hệ trước để lại không thể để thế hệ sau gánh vác. Nghe có vẻ hay đấy, nhưng bây giờ tất cả những khoản nợ ấy đều đổ dồn lên vai ta một mình. Làm sao ta có thể sống tiếp được?”

Thẩm Lệ thở dài một hơi, “Thôi, không muốn tranh cãi với các ngươi nữa. Xét đến việc các ngươi đã che chở ta suốt bao năm qua, thì ta sẽ gánh vác những khoản nợ này. Nhưng chúng ta phải thỏa thuận trước: nếu sau này số người mà ta gửi xuống dưới ít đi, các ngươi không được phép phàn nàn hay mắng ta là vô dụng.”

Thẩm Lệ từ từ cúi đầu xuống, vớt một nắm đất bùn bên chân và rải nó vào đám mây.

“Các anh em ạ, ở đây không có thuốc lá cũng không có rượu, ta cũng không thể đãi các ngươi được. Nhưng các ngươi yên tâm, miễn là ta còn ở đây, Thiên Quế cũng vẫn còn đó. Trên con đường dài tám nghìn dặm, giữa mây và ánh trăng, các ngươi hãy tiếp tục đi trước đi; ta sẽ mang theo những cái đầu của những kẻ đó và sẽ đến ngay sau!”

Bụi đất được tung lên theo làn gió, rơi xuống những bậc đá dài men theo sườn núi.

Trương Tử Nguyên, người mặc bộ áo xanh đầy bẩn thỉu, đứng hai tay sau lưng, đi dạo trong sân vườn, nhẹ nhàng hát lên bài hát mà ông đã từng nghe một lần và ghi nhớ kỹ.

“Đồng tuyết là đền thờ của Phật, ba ngọn núi linh thiêng tỏa sáng. Nước tuyết tan chảy thành rượu ngon, trong gió ngập tràn mùi thơm của bơ. Ta đã hiểu được những câu chuyện trong kinh sách, tìm thấy hướng đi cho cuộc đời mình… Ta sẽ theo dấu chân của những người lớn tuổi, tiến về phía nơi Phật quang tồn tại.”

“Trong bát còn đầy trà, trong miệng vẫn còn tiếng hát, cái bụng căng tròn… mãi mãi không bao giờ lép lại. Cuộc sống thịnh vượng… Sau khi ta chết, hãy để linh hồn mình theo làn khói Phật lên núi linh thiêng.”

“Hãy nhớ nói với cha mẹ ta rằng, trên thế gian này vẫn còn hy vọng.”

__TERMLOCK000__